《海棠岁岁开》宁星河

4、见你如此狼狈，我心里就平衡了 荷花池偶遇

　　城郊，魁山荷花池。

　　六月的京城，暑气如炙，城内街巷处处闷热难耐。可魁山林木蓊郁，山风穿林而过，涤荡掉滚滚热浪，此处是绝佳避暑去处。

　　荷花池坐落在魁山脚下，池水碧绿，自山涧引下来的小溪穿池而过，带着清泠泠的水声往低处去。

　　池畔立着一株百年老柳，枝条垂得极低，风一过便扫着水面，漾开一圈一圈的涟漪。树底摆着一方石桌，桌上堆着不少山野鲜果。

　　池边高处，一栋旧木屋静静伫立着。午后日光穿过层层树梢，碎金般洒落屋瓦。瓦上覆着厚厚一层苔藓，瓦缝里蕨草探头探脑地往外长。

　　屋门的铁锁早已锈迹斑驳，屋前的院子早已杂草丛生，各色野花遍地盛放，花香随风起落，氤氲不定。

　　柳树之下，揽月正料理方才捞上来的鲜鱼。

　　荷花池中的鱼，肉质肥腴，滋味鲜醇。她利落剖腹去鳞，于鱼身两侧划开数道刀口，便于入味。粗盐细细抹遍鱼身，再撒上碾碎的胡椒与番椒，架在炭火之上炙烤。

　　这炙鱼的法子，是木屋旧主所授，连这稀罕的番椒，也是对方留的存货。

　　沈棠从野草间探出头，头顶还沾着两片碎叶子，怀里抱着一只雪白的野兔，眉眼间满是欢喜。

　　“揽月，你瞧这只兔子，绒乎乎的，好生惹人疼。”

　　说罢，两只手捧着那团雪白，凑到脸前蹭了蹭。

　　揽月抬头看了一眼，手上不曾停下给鱼翻面的动作。

　　“小姐，魁山离城甚远，这荷花池地处偏僻，寻常人极少踏足。此地的小兽，倒也活得自在。”

　　“可不是，瞧它身子，吃得圆滚滚的。”

　　沈棠走到石桌前坐下，将兔子拢在臂弯里，拿起桌上的山莓去喂它。可那野兔只是翕动鼻尖，并不张口，一副不领情的样子。

　　她以为兔子不喜野果，瞥见一旁丛生的野菜，便想折一片嫩叶喂它。

　　单手行事着实不便，她微微抬起环抱着兔子的手臂。就在这一瞬，兔子忽然蹬了一下后腿，整个身子从她臂弯里滑出去，落在石桌上，又弹到地上，沿着荷花池边一路蹿向林中。

　　沈棠心头一急，当即起身去追。未曾留意池边泥土被水汽浸得湿滑，脚下一滑，身子猛地一晃，往前踉跄扑倒，重重摔进泥草之间。

　　揽月听见响动，随手将炙烤的鱼搁在一旁，三步两步奔上前，连忙将沈棠扶起来，语气满是焦灼：“小姐，可曾伤到哪里？”

　　她目光飞快扫过沈棠周身。鞋履陷进湿泥，裤脚沾了些许泥渍，上半身扑在草甸上，衣袖微湿，尚算洁净。唯独额头磕在地面，泛出一片红印，两颊还挂着水渍。

　　沈棠靠着揽月的臂力站稳，抬手揉了揉额角，指尖轻轻摸了一下磕到的地方，又垂眸看了看沾满泥水的鞋袜，莞尔一笑。

　　“无妨。”

　　话音刚落，她抬眼望向兔子奔逃的林边。

　　只见树影深处，裴恒之和清风静立在那里。

　　他今日穿了一身玄青便袍，腰间悬着一柄长剑，一只手随意搭在剑柄上，另一只手负在身后。眉眼微弯，不复往日那般清冷疏离。

　　他身后半步，清风一手拎着那只白兔，兔子四脚乱蹬，清风另一只手按着它的头，脸上满是嫌弃。

　　沈棠愣在原地。

　　心底瞬间漫上错愕。上次乐坊偶遇尚可解释，可这荒僻山野，他怎会出现在此处？莫非是跟踪而来？可自己，值得他这般大费周章？

　　思绪翻涌之间，裴恒之与清风已然迈步朝她走来。

　　沈棠对着揽月低声呢喃，带着几分哭笑不得：“揽月，咱们下回出门，还是先翻翻黄历吧。”

　　揽月闻言先是一愣，目光扫过沈棠，又落向款步走来的裴恒之，眉头微微蹙起。

　　裴恒之走到她跟前站定，目光从沈棠额头上那块红印滑到她沾泥的裤脚，最后落回她脸上。嘴角那抹笑意不曾褪去，开口时声音里带着一丝不易察觉的轻俏。

　　“沈公子今日好兴致。又是烤鱼，又是逗兔的。”

　　沈棠耳根倏地热了起来，方才自己扑跌草丛、满身泥污的模样，不知被他看去了多少。

　　她抿了抿嘴，拱手作揖，姿态做得端正，语气却不卑不亢：“见过侯爷。不知侯爷怎会在此？此处偏远，甚少有人前来。”

　　她特意把“偏远”二字咬得清楚，抬眼望他，目光分明在示意，看你能编出什么像样的理由来打发我。

　　裴恒之没有接她的话茬，眼角笑意未散。

　　“你不是也在这儿吗？怎么，你能来，我就不能来。”

　　沈棠被他堵得一时语塞，面上却不肯露怯，苦笑道：“侯爷说笑了。溥天之下，莫非王土，这小小荷花池，岂是沈某说了算的。”默然慨叹，这人实在难缠。

　　可她此刻无心纠缠，只盼尽快拿回兔子，结束这场突如其来的相逢。

　　“多谢侯爷替我捉住这兔子，还请将它交予我。”

　　她说着便伸手去接。可鞋底还沾着淤泥，她这一动，脚下再度一滑，整个人失了重心，直直朝着裴恒之扑过去。

　　裴恒之反应极快，下意识往旁侧身闪避。

　　揽月见沈棠往前倾倒，情急之下伸手拽住她的手臂往后拉扯。可这一拉，让沈棠偏移了方向，身子随裴恒之避让的势头转动，上半身猛地向后仰去。

　　“咚”的一声闷响。

　　沈棠的额头结结实实撞上了裴恒之的下颌。那一瞬额骨传来一阵锐痛，眼前金星乱冒，身后揽月稳稳扶住她的腰，才不至于摔落在地。

　　她眩晕片刻，眼前景象才渐渐归位。缓过神来，抬手抚上额头，指尖一碰便疼得猛地缩回手。方才只是泛红的额角，此刻已然高高肿起。

　　待她抬眼望向裴恒之，不由得骤然一愕。

　　裴恒之立在一步之外，清风正手忙脚乱递过帕子。

　　他下嘴唇被撞破，鲜血顺着嘴角往下淌，帕子按上去，转瞬便染红大半。唇瓣又红又紫，高高肿起，素来清冷端方的面容因此显得有些滑稽。

　　沈棠望着他，额角的痛楚仿佛都淡了几分。她嘴角微微抽动，终究没能忍住，噗地笑出声来。

　　笑声不大，在寂静的荷花池边格外清晰。见堂堂侯爷落得这般狼狈，与自己境况不相上下，心中甚是平衡。

　　裴恒之听见笑声，猛地转头看来，一双丹凤眼瞪向她，目光里满是“你还敢笑”的愠怒。可肿胀的嘴唇冲淡了这份怒意，这般瞪视，反倒少了几分慑人的气势。沈棠笑得更甚，肩头微微颤抖，几乎笑出了眼泪。

　　见裴恒之面色愈发沉冷，沈棠连忙敛住笑意，竭力摆出端正神色，拱手低头，姿态放得极低。

　　“小人并非有意冲撞侯爷，望侯爷海涵。”

　　裴恒之唇上伤口一动便牵得生疼，说话都不甚利落，声音从齿缝间闷闷挤出来。

　　“那你，打算如何赔罪？”

　　沈棠心底暗自腹诽，此人怎这般计较，动辄便要讨取补偿。

　　“方才路上摘了些山野鲜果，侯爷若不嫌弃，可带回府中给太夫人尝尝。”

　　“我要吃烤鱼。”

　　裴恒之直接打断，话音落下，又嘶地抽了一口冷气，显然牵动了唇上伤口。

　　沈棠一时语塞，心底轻叹，这人总爱顾左右而言他。

　　她望着他破损的唇，语气带着诚恳的为难：“小人烤制鱼肴会撒番椒去腥增香，侯爷唇上有伤，怕是不宜食用。”

　　“无碍。”

　　裴恒之拿开沾血的帕子，看向沈棠，语气笃定，不容置喙。

　　“你沈公子做的烤鱼，可不是寻常便能吃到的。”

　　沈棠心中暗自吐槽，堂堂侯爷，竟这般不讲道理。面上却只能应下。

　　“那便请侯爷移步石桌稍候。”

　　裴恒之嗯了一声，转身走向石桌。

　　清风跟在身后，瞧着自家主子肿起的嘴唇，嘴角不住抽动，肩膀憋得微微发抖。

　　裴恒之头也不回，语带薄嗔。

　　“清风，你若是再笑，回去抄十遍家法。”

　　清风立刻抿紧嘴唇，仰头望天，干咳两声掩饰失态。

　　揽月扶着沈棠在草地上拭去鞋底淤泥，又替她理好散乱鬓发，二人方才走到石桌前。

　　沈棠看向清风怀中仍在蹬腿的野兔，脸上漾起笑意。

　　“侯爷，揽月一人忙不过来，可否借随从一用？”

　　平日里这些活揽月独自便能应付，可如今裴恒之在此，要备下四人的吃食，难免分身乏术。

　　裴恒之目光望向满池摇曳荷莲，并未回头。

　　“清风，听沈公子吩咐。”

　　“是。”清风从裴恒之身后走出，对着沈棠拱手：“属下但听吩咐。”

　　“有劳。”沈棠语气欢愉，抬手指向他怀中的兔子，“烦请将这兔子剥皮。”

　　“什么？”

　　清风愣在原地，几乎以为自己听错。寻常闺阁女子见了这般软萌野兔，多半心生喜爱，想要豢养把玩，怎的沈二小姐张口便要取它性命。

　　裴恒之抬眸瞥了沈棠一眼，随即重新望向荷塘，神色并无半分讶异。

　　在锦衣玉食之人眼中，野兔不过是可供把玩的玩物；可若是为果腹，它便与寻常禽畜并无二致。

　　“怎么，不会？”

　　沈棠唇角噙着一丝揶揄，伸手轻轻抚过白兔柔软的皮毛。这小东西模样憨软，可若是入炊，滋味亦是上佳。

　　“并非不会，属下这便前去处置。”

　　清风心中暗自思忖，自己虽吃过兔肉，却未曾料到，生长于京城的世家女子，竟会有这般想法。他却忘了，沈棠自小在边关长大，饮食习惯，早与京中大不相同。

　　揽月往火堆添入枯枝，待枯枝燃出炽热火炭，便可以炙烤鲜鱼。做完这些，她转身走入草丛。清风抱着野兔，也到一旁处置。

　　沈棠取出一小瓶外伤药放在石桌上，瓷瓶小巧，瓶身缠着一圈细麻绳。

　　“侯爷，这是外伤药，敷上可活血化瘀，利于伤口愈合。”

　　这是出门常备的药，不曾想今日竟用在了他身上。

　　草丛中的清风闻言，侧首看向裴恒之，暗自揣度：外伤药就收在他怀中，主子明明知晓，方才却暗中拦了他，不让拿出来，主子这是借此接近沈二小姐？

　　裴恒之拿起药瓶，拔开塞子，指尖蘸取药膏涂抹唇上。药膏触到破口，他眉尖几不可察地蹙起，却未曾出声。

　　涂抹完毕，将药瓶搁回桌面，看向沈棠，冷不防开口。

　　“你打算一直唤我为侯爷？”

　　沈棠微微一凛，拱手问道：“恕我愚钝，不知侯爷此言何意？”

　　不称侯爷，难道直呼名讳？二人尚未熟稔至此，若是失了礼数，反倒落个不敬的罪名。

　　裴恒之指尖把玩着药瓶，目光落向远处荷花池的水面，语气散漫随意。

　　“譬如，你心中本想坐于石凳，却碍于我侯爷的身份，只能拘谨站立。若是换个称呼，便会自在许多。”

　　沈棠望着他半张肿胀、却依旧故作从容的脸，心底暗自好笑。这位侯爷交友的方式，倒是颇为奇特。她顺势接下话头。

　　“那沈某便谢过裴兄，不和你客套了。”

　　说罢径直落座石凳，动作利落，全无半分拘束。

　　裴恒之余光瞥见她如此自然，唇角微不可察地弯了弯。

　　不多时，清风处理完野兔，上前请示后续做法。

　　“你可晓得叫花鸡的做法？便依此法炮制。”沈棠继续吩咐道，“将揽月方才采来的野草，一并填入兔腹之中。”

　　清风捧着裹了泥的兔身，迟疑地看向裴恒之。

　　“那些野草……当真可食？”

　　沈棠没有答话，端起桌上茶盏，浅啜一口。

　　裴恒之径直开口：“按沈兄说的做。”

　　清风不再多问，恭声应下。捧着兔子走向泥潭。

　　揽月自草丛归来，手中攥着几株捣碎的草药，走到沈棠身后，将药泥敷在她额头肿起之处，再用帕子自脑后绕过来系牢。草药清苦气息散开，混着烤鱼的焦香，交融得恰到好处。

　　裴恒之望着揽月熟练的手法，陡然出声。

　　“揽月姑娘通晓不少草药？”

　　话音不高，揽月闻声手上动作一滞，她抬眼望向沈棠，缄默不语。

　　沈棠心念急转。裴恒之的父亲裴战，乃是先帝麾下老将，凭赫赫战功封侯。裴战沉疴多年，终告不治。

　　裴恒之六岁袭爵，手中兵权日渐旁落，偌大侯府，只剩他与太夫人苦苦支撑。她放下茶盏，替揽月应答。

　　“揽月略通草药之术。裴兄莫非是在寻觅药材？”

　　裴恒之没有回头，目光依旧落在荷花池上。午后日光在水面碎作点点金鳞，他静静望了片刻，声音低沉下来。

　　“家母惧寒，一到冬日便四肢冰凉，如同置身冰窖。”

　　他顿了顿，指尖轻轻叩击石桌边缘。

　　“御医曾言，有一味药名为夏游，可以疏血通络，长期服用，能够改善体质。只是此药极为稀有，能否寻得全凭机缘。我翻阅古籍，曾见记载，魁山之中，昔年有人寻得此药。”

　　他这才转过身，目光直视沈棠，坦荡无避。

　　“我今日来魁山，便是为寻找夏游，并非跟踪于你。”

　　沈棠心头微动，未曾想他还记着方才的猜忌，更不曾料到，他会这般直白剖白。夏游她亦有所耳闻，世间罕有，近乎传说之物。

　　不等她开口，裴恒之便站起身，对着揽月深深一揖，腰弯得极低，声音恳切沉厚。

　　“倘若揽月姑娘知晓线索，或是有寻药之法，请告知裴某，我必当厚报。”

　　揽月猝不及防，心中愕然。堂堂侯爷，竟向一名侍女行这般重礼。她下意识看向沈棠，见自家小姐递来安的眼神，才连忙欠身回礼。

　　“揽月自当尽力，为侯爷寻找夏游。”

　　“裴某先行谢过。”

　　说完，便直起身，回到刚才的石凳。

　　唇上依旧肿胀，可方才一番言语，又找回几分往日端方清冷的气度，不复方才的滑稽模样。

　　落日如一枚熟透的橘子，缓缓沉向山后，将半边天际染作橘红。

　　四人终于尽数落座石桌。石案之上，炙鱼与包烧兔肉以荷叶盛放，荤香四溢，勾动食欲。

　　揽月摆上公筷，又将清洗好的荷叶铺在四人面前，当做盛食之器。沈棠另取一双干净筷子递给裴恒之，言语间隐隐有几分自得。

　　“裴兄不妨尝尝，这滋味，京中难寻。”

　　身处山野，不必拘于繁文缛节，她言语也随意许多。

　　裴恒之先夹起一块鱼肉。烤鱼外皮焦脆，筷子一碰便发出细碎声响，内里鱼肉雪白细嫩，热气裹挟鱼香扑面而来。

　　鱼肉入口，胡椒的微麻混着番椒的辛香，在舌尖缓缓漾开，非但没有掩盖鱼肉本味，反倒将鲜香衬托得淋漓尽致。

　　他吃得很慢，每一次动唇，都会牵动伤口带来刺痛，却依旧忍不住频频下筷。

　　随后他又夹起一块兔肉。兔肉经湿泥与荷叶焖烤许久，肌理锁满汤汁，筷子稍一用力便骨肉分离。入口软嫩弹润，全无腥膻，荷叶清苦中和了肉脂厚重，满口鲜醇久久不散。

　　他默默进食，不发一言，眉宇间惯有的冷意一寸寸消融，恰似冰面被春水漫过，透出底下温润的底色。

　　见他吃得满足，沈棠、揽月与清风才一同动筷，享受山野风味。

　　裴恒之进食举止从容，沈棠却不拘小节。手持短刀剔骨，将兔后腿完整卸下来，直接搁到他面前的荷叶上。又把一只前腿分给清风与自己，余下的后腿推到揽月跟前。

　　“小姐，我吃前腿便足够。”揽月推辞道。

　　“后腿肉厚，今日你操劳颇多，该多吃些。快些用膳，天色不早，再过片刻，城门便要落锁了。”

　　沈棠一边说着，一边用刀尖剔出前腿骨缝里的细肉，动作熟稔，仿佛早已做过千百遍。

　　裴恒之静坐席间，只觉身心松弛。荷塘暮色如画，身旁之人相处自在，心底竟生出几分不愿离去的缱绻。

　　晚霞铺满长空，将荷花池水面染成一片温柔绯色。

　　四人眉梢眼角皆是餍足，炭火唯余几处零星，荷叶上残肴已然凉透。清风收拾干净石桌，揽月熄灭火堆，沈棠将余下野果用帕子包好，搁在石桌一角。

　　待到余霞漫天，四人收拾妥当物件，于魁山脚下作别，各自翻身上马，策马奔赴京城。