《寡夫郎苏木》BY十一

154、科举之途48 秦臻为了苏

　　往后数日，秦臻的病势并没有半点好转的迹象，清醒的时候愈发稀少，大半光阴全都陷在沉沉昏睡之中，呼吸微弱得令人心惊。苏木每每守在床边，隔上片刻，便要俯身过去，试探他鼻间的气息，生怕下一刻，那一缕微弱的呼吸就此断绝。

　　随行大夫每日按时辰过来施针，银针刺入穴位，才能勉强叫秦臻短暂睁开眼睛，只是眼神涣散迷蒙，说不上两三句话，便又抵挡不住沉沉困意，重新阖眼昏睡。

　　大夫心中满是困惑不解，那日苏郎君刚刚赶来，不过一声呼唤，昏迷沉沉的大人便自行苏醒，这般情形从前从未有过。可这几日，意识反倒愈发消沉，求生的意念非但没有提振，反倒一日弱过一日。

　　苏木心里清楚，秦臻的意志在消沉。他看得见秦臻即使在昏睡中也常常无意识地落泪，他看得见秦臻的眉头总是微微蹙着，嘴唇紧抿，像是在梦中也在挣扎，在承受着什么无法言说的苦楚。

　　苏木的心一日比一日揪得更紧，那痛楚如同钝刀，一寸寸反复剜割心口。眼睁睁看着秦臻日渐衰败，看着他放弃生的盼望，苏木再也坐不住了，他无法忍受每日仅探望秦臻一两回，无法忍受自己束手无策的远远看着。

　　第五日的清晨，苏木不顾大夫再三劝阻，抱来自己被褥及换洗衣物，径直搬进了秦臻养病的卧房。窗前那张闲置的矮榻，被他铺上了薄毯，从此，他便在此处住下，寸步不离守在秦臻身侧。

　　他不再是每日过来探望片刻便离开，而是日夜相守。秦臻手脚冰凉，他便用温热的布巾，一遍一遍仔细擦拭他的手足；秦臻头发散乱纠缠，他便拿木梳，小心翼翼为他梳理鬓边乱发；药汤煎好放至合适温度，他便坐于床边，一勺一勺，耐心喂秦臻喝下；秦臻高热反复之时，便兑好温水，从头到脚，替他擦拭周身肌肤物理降温，全然不避男子与哥儿之间的大防。

　　每日，苏木都会挑天气稍好的时辰，小心掀开布帘开窗通风换气；再取出烈酒，细细擦拭床沿、桌椅、掌心脚心帮秦臻降温；屋内各个角落，日日都以艾草烟熏消杀；秦臻身下铺盖的被褥，每隔一日，便叫婆子取出去清洗晾晒，换上一套干净柔软的。

　　起初随行大夫还觉得这般照料方式只是民间土法，未必能起到多大用处。可几日过后，他便惊奇地发觉，虽然秦臻依旧陷入昏迷，身上反复的高热却再也没有恶性攀升，脉象虽依旧虚弱，却没有继续衰败恶化，稳稳守住了一线生机。

　　张妈妈与阿福二人，更是看在眼里，心中满是诧异。二人时常趁着送药送水，在院廊之下悄悄低声嘀咕。

　　“寻常亲戚？！哪里能够做到这般地步，不顾疫病凶险，昼夜守在染疫的人身旁，事事亲力亲为。这位苏郎君，和咱们家老爷，绝非普通亲友那么简单。”

　　可心中纵然百般猜测，两个人也识得分寸，只敢私下议论，没有一人敢上前开口询问半句。

　　卧榻之上深陷昏睡的秦臻，在高热反复的折磨之下，坠入无边混沌梦境。疫病将他困在半梦半醒之间，清醒与虚妄的边界模糊不清，那些原本早已深埋心底，被岁月掩埋的旧事，全部被病痛挖掘出来，一幕一幕，在脑海之中循环往复，清晰得恍如昨日。

　　梦里时光不断向后倒退，回到遥远年少之时。

　　他又置身那座阴森荒寂的深山密林。粗硬绳索紧紧捆缚住他小小的四肢，将他牢牢绑在一棵大树干上，四周荒草没过膝盖，夜色沉沉，远处山林深处，一声声野狼的嚎叫声遥遥传来。

　　无边的恐惧包裹住年幼的自己，刺骨寒意浸透骨肉，绝望几乎要将小小的少年彻底吞噬。就在他以为自己必定命丧狼口之时，一道熟悉的身影冲破荒林，向他奔来。

　　是苏木！

　　漫山遍野，苏木疯了一般四处搜寻，一声声呼喊穿透山林，声音嘶哑破碎，眉眼之间全是撕心裂肺的惶急。当看见被捆缚树干，奄奄一息的少年，那双眸子瞬间赤红，悲恸几乎要溢出来。

　　梦境之中，秦臻如同旁观者，眼睁睁看着恶狼猛地扑上前，苏木没有半分退缩，提着柴刀迎上去与之搏杀。锋利狼爪撕破粗布衣衫，一道道深浅交错的伤口爬满苏木的肩头、手臂，温热鲜血不断流淌，染红了他身上的衣衫。梦里年少的秦臻只能崩溃痛哭，什么都做不了，只能看着苏木以血肉之躯，拼死与野兽缠斗。

　　拼尽浑身力气，方才将恶狼击倒，苏木满身血污，全然顾不上自己遍体鳞伤，弯腰将奄奄一息的少年背到背上，踏着满地乱石荆棘，一步一步艰难向着山下跋涉。每一步，都背负着生的希望。

　　幻境一转，场景又切换到那场人生转折的大雪灾。失控的骡车，他失足滚落陡坡，被厚厚大雪掩埋，寒风呼啸，漫天飞雪，四下漆黑冰冷，身体温度一点点消散，意识渐渐模糊，距离冻死不过一线之间。

　　是苏木不顾一切扑进积雪窝窟，将他死死抱住，用自己的身躯隔绝凛凛风雪。眼见他气息越来越微弱，万般无可奈何，便解开衣衫，以自身躯体紧紧裹住冻僵的少年，倾尽自身暖意，拼死为他留住一线生机。

　　岁月缓缓流淌，梦里少年一日日长大，心底那份对苏木炙热的爱慕，也跟着年岁一同滋长。可继子与继父这一层身份，就像一堵坚厚高墙横亘二人之间。纵然秦臻生父早已亡故多年，名义上的亲缘早已名存实亡，可世俗流言，世人眼光，全都化作沉重枷锁压在苏木心上。苏木终究跨不过心中的那道世俗坎，硬起心肠，将满腔热忱的秦臻推开。

　　那一番拒绝，冷冽如同隆冬寒冰。

　　沉睡床榻上的秦臻，即便是身处梦境，滚烫的泪水依旧不断自眼角滑落，浸透身下枕巾。梦里的他，又变回那个被丢弃在山林的孩童，孤身一人，满心荒凉孤苦。

　　现实之中，卧房烛火轻轻摇曳，昏黄的光晕铺满床榻周边。苏木手中拧好温热的布巾，俯下身，正要替昏睡的秦臻擦拭面颊，抬眼便看见一行行热泪不断从秦臻紧闭的眼缝汩汩淌出来。

　　苏木心头骤然一慌，连忙放下手里布巾，伸出指腹，轻轻拭去不断滚落的泪水，压低声音一遍一遍轻声呼唤：“小臻，小臻，醒醒。”

　　他一声声呼唤，想要将深陷梦魇折磨的人拉扯回现实，可秦臻依旧沉溺幻梦，一时难以挣脱。

　　梦境还在继续延展。

　　秦臻看见苏奶奶神色沉沉，句句叩问自己，看见苏木再一次决绝的拒绝，那份伤痛几乎将少年碾碎。万般冥想之后，是逃避也好，是看透也罢，他最终选择离开。

　　辞别青阳县学，奔赴府城府学，秦臻刻意斩断和青阳县的牵绊，刻意不去打探苏木的任何消息。

　　府城五年漫漫长夜，孤灯作伴，他以学业及勤工俭学来麻痹自己，实在忍受不了便执笔宣泄，以此排遣心底那翻涌不息的思念。那份用功的程度，事后回想，连他自己都为之心惊，府城大大小小书斋之中，各类经史子集、科考试卷，他竟已尽数通读抄阅。

　　流年悠悠而过，乡试考场之上，他以中等名次考中举人。放榜那日，望着榜单之上自己的名字，秦臻立在人群之中，恍若置身梦境，才恍然惊觉，浑浑噩噩之间，自己已经熬过整整五年。

　　中举那一刻，苏奶奶从前说过的话，再次回响在耳畔。往时的自己，不过一个靠着苏木接济度日的秀才，没有足够力量护住苏木，挡不住世间蜚语流言。如今自己中举，有了功名前程，按理，已经拥有庇护心上人的资本。

　　可转念，又是一阵苦涩苦笑。当初是苏木亲手推开自己，是苏木不愿意接纳这份情意。从前的自己只知一腔孤勇吐露心意，从未真正体谅苏木心中的挣扎为难。苏木心中做出的选择，从来都不是自己。

　　也罢！分离至今，五年时光匆匆而过！想来，他同苏木一样，都应该放下前尘旧事，各自安好了。

　　其后春闱会试，天下举人云集，进士名额寥寥无几，落榜亦是寻常。秦臻不愿继续耗在无尽等待的科举之中，便参加官吏铨选，等候许久之后，受朝廷任命，来到隐患重重的青川县，出任一县的县令。

　　幻境画面再度跳转，是城门之下那次猝不及防的重逢。那日，他巡查完城外灾情，策马返回县城，城门之下跪满往来百姓，黑压压一大片匍匐在地。就在密密麻麻人群里面，秦臻一眼望见了苏木。

　　时隔多年骤然相见，秦臻心中翻涌起难以置信的狂喜。岁月似乎格外厚待苏木，他的容颜依旧，不见衰老痕迹，想来是常年服食参药的缘故。可最叫秦臻心神震颤的，是苏木额前那枚哥儿的孕痣，从前微弱黯淡，此刻鲜红似朱砂，夺目显眼，清清楚楚昭示着苏木哥儿的身份。

　　胸腔里面心跳轰然擂动，可下一刻，一盆冰水兜头浇下，所有欢喜碎得一干二净。秦臻清清楚楚看见，苏木怀中，抱着一个约莫两岁的幼童，那孩童的眉眼轮廓和骡车一旁的男子极为相像。

　　那一头骡子，秦臻无比熟悉，自他八岁开始，苏木便赶着这头牲口接送他往返私塾，一直到自己十六岁离开青阳县。只是物是人非，如今陪伴在骡车旁的，早已不是他。

　　一个残酷的猜想死死攫住秦臻心神，苏木已经嫁作他人，为他人生儿育女，拥有属于自己安稳圆满的家庭。

　　方才汹涌而起的欢喜瞬间土崩瓦解，难堪、酸涩、心碎一同席卷全身。秦臻不愿再多停留片刻，只能狠狠调转马头，狼狈地策马逃离城门。

　　再往后，便是铺天盖地席卷整座青川的瘟疫，饿殍遍野，生灵涂炭。偏偏就是这片九死一生的苦难土地，苏木却不顾一切，寻到了他的面前。

　　梦魇到此终于走到尽头。

　　长长的眼睫剧烈颤动，秦臻费力地缓缓睁开沉重的眼皮，高热还未完全褪去，浑身筋骨酸软无力，喉咙烧灼干涩。视线慢慢从混沌之中聚焦，那张日夜守在自己床边的面容，真切地映入眼底。

　　按照防疫规矩，染疫之人理应单独隔离，旁人应当远远避祸。可苏木非但没有待在另外一间客房，反倒直接留宿卧房之内，衣不解带贴身照拂自己。

　　震惊之余，怒意混着心酸一同涌上来，秦臻呼吸急促几分，气息虚弱，费力开口，声音极致沙哑：“你快走……去另外的房间隔离，千万别靠近我。此次是生是死，皆是我的命数，何苦把你的性命也一并搭进来。”

　　苏木闻言只是轻轻摇了摇头，眼神笃定，没有半分退让之意，依旧稳稳坐在床榻边，不肯挪动半步。

　　日子一天天缓缓流淌，往后许多天，无论秦臻如何厉声呵斥，苦苦劝说，苏木始终不为所动。煎药喂水，擦拭身体，处理污秽，桩桩件件全都亲力亲为，铁了心留在此处，陪着他一同熬过这场瘟疫。

　　几番驱赶全都归于徒劳，秦臻心中清楚，自己是赶不走这个人了。浑身病痛脱力，眼眶又一次泛起水光，积压许多年的思念、委屈、伤痛，全部在此刻翻涌上来。

　　他望着眼前近在咫尺的苏木，声音压抑着哽咽，无力地低声发问：“为什么……你为何还要赶来？多少次我身处绝境，都是你不顾生死，将我从鬼门关拉回来，可你却始终不肯接纳我。若是如此，倒不如不再相见！事到如今，你明明已经成家，有安稳日子，又何必再顾及我的生死安危？”

　　听完这一番诘问，苏木整个人骤然僵在原地。那日城门之下，秦臻远远望见自己怀中抱着孩童，他心中便隐隐生出不安，猜到秦臻必会生出误会。果不其然，秦臻已经认定他早已婚嫁生子。

　　可此时此刻，要开口解释自己从未嫁人，没有为他人生儿育女，又还有多少意义。秦臻心中尚有一位早逝的夫人，这么多年光阴错过，名分桎梏，世俗眼光，横亘在二人之间的隔阂层层叠叠，他们再也回不到年少之时。

　　滚烫酸涩堵在咽喉，泪水几乎就要夺眶而出。苏木强压下心间翻腾的情绪，目光沉沉望向卧榻之上虚弱的秦臻，语气平静，却带着掷地有声的决绝，一字一句缓缓说道：“小臻，我不会离开。如果真的要死，我们便死在一起。”

　　多年前大火席卷苏家宅院之时，秦臻也曾不顾一切，对苏木说过这番话。

　　秦臻定定凝望着苏木，被高热蒙上薄雾的眼眸之中，万千情绪翻来覆去，千言万语堵在胸口，竟不知该从何说起。

　　二人就这样默然相望，心底各自压着重重心结，谁都不敢再往前踏出一步，不敢轻易靠近彼此。

　　可自这一刻起，秦臻心底那份求生意志，前所未有的强盛起来。他不再放任自己沉溺绝望，十分顺从地配合大夫所有诊治，一碗接一碗，咽下苦涩难咽的药汤。

　　随行大夫见到这般巨大转变，心中暗暗震动，丝毫不敢懈怠，日夜反复斟酌药材配伍，不停调整药方，竭力寻到最适配秦臻病情的疗方。

　　时序缓缓流转，转眼便是八月末。

　　青川县境内大部分染疫百姓都陆续痊愈，所有疫病亡故者的遗体，还有一切有可能沾染疫毒的物件，全都依照官府律令集中焚烧销毁。大病初愈的百姓，依旧需要按时服用调理汤药，防止疫病反复复发，统一被安置在划定休养区域，不允许随意四处游荡，避免残余疫毒再度扩散蔓延。

　　纠缠折磨秦臻许久的疫病，终于被汤药一点点压制，毒素慢慢从体内褪去。他熬过了最凶险的鬼门关，身体在药物调治与苏木日夜悉心照料之下，一日一日慢慢好转。满目疮痍的青川大地，也在一点点抚平伤痕，积蓄生机，缓缓复苏人间烟火。

　　时序踏入九月之初。

　　疫病肆虐的阴霾，终于缓缓从青川县的土地之上消散。一场来势汹汹的时疫席卷整座城池，街巷之间处处皆是惶惶不安的气息，往日沿街喧闹的铺子大多紧闭门户，行人寥寥，满目萧条冷落。秋风卷着枯黄的落叶，掠过断檐残墙，灾劫过后那股挥之不去的凄清，依旧萦绕在城郭的每一个角落。

　　秦臻总算是从鬼门关熬了过来，身体一日日缓缓复原。高热退去之后残留的虚弱倦怠，一点点从骨肉肌理间褪去，原本消瘦下陷的面颊慢慢养出几分血色，筋骨之中，重新蓄起壮年人的气力。只是大病损耗根本，眉宇之间，依旧萦绕着一层挥散不去的倦色。

　　县衙之内，大病初愈的县令秦臻，正式向外宣告，肆虐许久的瘟疫彻底平息。青川县持续多月的封控就此解除，关卡大门缓缓打开，准许百姓往来通行，沉寂许久的官道街巷，渐渐重新有了人间动静。

　　浩劫已然落幕。

　　可对于苏木而言，离别已经摆在眼前。他本就不属于这片饱经苦难的土地，青阳县城还有炸卤铺子要打理，家中还有雨哥儿尚在等候。纵然他心中万般不舍，动身离开，已是定局。

　　秦臻身负一县父母官的县令之责，身体才稍稍能够支撑起身，便再也不肯安守后衙卧房静养。青川县百废待兴，如山的琐事沉甸甸压在他的肩头。

　　他要主持清点全县残存的户口人丁，逐一登记劫后余生的百姓，妥善安置流离失所、无家可归的灾民；要下乡勘验各处屋舍损毁情形，调拨民夫人力修补坍塌的院墙民房，同时督促修葺遭疫病耽搁许久的县衙官舍；还要亲自出面安抚人心浮动的百姓，整顿被时疫搅得大乱的地方秩序，捉拿惩治趁乱劫掠滋事的地痞无赖，调度官仓粮仓按户核发赈济粮米。桩桩件件盘根错节，皆需他亲自过目定夺。

　　每天天光尚未破开，晨雾缠绕着青川县城的屋舍檐角，露水还凝在青瓦之上，秦臻便已经起身赶往县衙前堂处置公务。往往直待暮色沉沉，墨色夜色漫过满城青灰屋瓦，万家灯火次第亮起，他才拖着一身浸透疲惫的身躯，步履沉重地返回后衙。常常忙得脚不沾地，连坐下来安安稳稳享用一顿热饭的闲暇都极少，大多便是吩咐下人将吃食端到公案之上，就着堆叠如山的案卷草草扒上几口，便算作一餐。

　　一旁的苏木将这一切尽数看在眼里，心中亦是五味杂陈，既心疼他过度劳顿，又感念这场灾祸之中生死相伴的缘分。

　　算起来，他辞别青阳县，动身奔赴青川县，是大盛朝一百四十九年八月中旬。一路骡车辗转跋涉，风尘仆仆赶到此地，守着几度濒死的秦臻日夜照料，一晃，已是九月初七。大半个月光阴悄无声息地流逝。

　　遥远的青阳县城内，还有雨哥儿日日翘首盼他归去。雨哥儿对苏木很是依赖，从前但凡苏木在外办事稍有耽搁，他便坐立难安，白日做事心神恍惚，夜里辗转反侧难以安寝。若是在此处继续拖延下去，只怕那孩子当真要日日红了眼眶，夜夜悬心牵挂。

　　回乡的时辰，已经迫在眉睫。只是，在踏上去往青阳的归途之前，苏木心底，还压着一桩悬置许久、沉甸甸放不下的心事，如同一块顽石沉在心湖深处，稍一动念，便泛起层层涟漪。

　　早前秦臻高热卧病，数次徘徊在生死边缘，是苏木寸步不离守在卧房之内贴身照料。日日为他擦拭降温、熬煮汤药，洒扫整饬这间卧房，寻来苍术、艾叶调配草药熏蒸屋子消毒，日夜守在榻边，常常一夜一夜不能够好好合眼歇息。

　　日日收拾秦臻卧房的时候，苏木便留意到，在秦臻床头侧边，静静搁着一只沉木打造的方木箱。木箱选用坚实硬木，用料厚重，边角打磨得圆润顺滑，外表上了一层哑光深褐大漆，古朴沉敛，箱上铜质锁扣并未扣紧，长久安放在床头柜旁的角落，并不张扬惹眼，却又叫人无法彻底视而不见。