《寡夫郎苏木》BY十一

152、科举之途46 苏木牵肠挂

　　时至八月中旬，坊间流传，青川县新增病患日渐减少，痊愈之人越来越多，只要再度过一段观察期，确认疫病不再反复，便能够逐步解除封禁。

　　可官府正式的文书，却迟迟没有下达。通往青川县的道道关卡，依旧紧紧闭合。

　　苏木一日一日苦苦等候，每一寸光阴都好似架在烈火之上烘烤煎熬。一遍遍自我宽慰“再等一等，很快就会有消息”，可这些话，此刻听来苍白无力。

　　他不能继续安坐在青阳的宅院之中，被动等候一个未知生死的消息，这种煎熬，几乎令他痛不欲生。

　　那一夜，月色清寒如水。苏木独自坐在庭院那棵桂树下，秋风吹过，桂树叶片沙沙作响，零星尚未绽放的花苞藏在枝叶之间。

　　往昔一幕幕，不受控制涌上心头。想起当初与秦臻重逢的种种场景，想起少年望向自己的眼神，那些藏在沉默与对视之间，隐晦滋生，说不清道不明的情愫。想起自己一味慌乱逃避，企图用无休止的忙碌编织厚茧，以为就此能够斩断所有不该有的念想。

　　直到此刻他才彻底醒悟，所有逃避，所有操劳，所有故作的平静淡然，都仅仅只是一层脆弱不堪的伪装。

　　秦臻就在百里之外那座饱经灾祸摧残的危城之中，生死未卜。他不能再坐视不理。哪怕只能远远看上一眼，只要能够亲眼确认那人尚且平安活着，他才能够心安。

　　苏木缓缓站起身，抬手拂去衣摆落上的枯黄落叶，转身迈步回到屋内。油灯之下，他铺开一张素白信笺，狼毫蘸墨，笔尖落在纸面，一字一句，写给雨哥儿。

　　他没有半分隐瞒，坦然写明自己要动身奔赴青川县寻找秦臻，前路凶险，生死难料，能不能平安归来，他自己也无从知晓。可心底执念驱使，他必须前去，亲眼确认秦臻安危。

　　写完书信，他将存放家中贵重财物的保险柜钥匙，安放在床头木盒之内，信笺平整摆放在钥匙上方。雨哥儿熟知家中银钱、贵重物件全部收纳于此，看见书信，便能够读懂他这一份甘愿以身涉险，奔赴危城的心境。

　　将一切安置妥当，苏木简单收拾好一个包袱。里面放上几件换洗衣衫，一包耐储存的干粮，一小包碎银，一叠自己做好的防护面罩，还有一小瓶用来消毒的烈酒。

　　等全部收拾完毕，窗外天边已经透出淡淡的鱼肚白，熹微晨光漫过院墙，把院中桂树影子勾勒得朦朦胧胧。

　　苏木悄悄打开宅院侧门，牵出家中那辆老骡车。初秋晨风迎面扑来，裹挟着夜里残留的微凉。他深深吸了一口清晨的空气，翻身上车，抖动缰绳，骡车车轮碾过石板地面，缓缓驶出家门。

　　青阳县去往青川县，相隔百里路途。疫病的阴霾依旧笼罩前方大地，关卡重重，前路处处潜藏未知凶险。可苏木的内心，却从未有过这般通透、笃定的安宁。

　　他逃避了太多时日，压抑了太多念想，到如今，他终于愿意直面心底那团始终不曾熄灭的执念。此去百里，活要见人，死要见尸，无论结局是什么，他总要亲眼见到，才肯甘心。

　　大盛朝一百四十九年，八月中旬。

　　秋阳毒辣，暑气依旧蒸腾肆虐，赤日悬在中天，烤得大地热浪滚滚。道旁一排排梧桐的叶片被毒辣的日头晒得向内打卷，边缘泛出枯焦的黄褐色，蝉栖在高高的枝桠间，鸣啼一声叠着一声，聒噪不休，一阵阵钻入耳膜，搅得人心头烦乱。

　　苏木便是在这样燥热的白日，独自驾着一辆简陋的骡车，沿着尘土飞扬的官道一路向西而行。车轮重重碾过坑洼不平的黄土路面，木轴摩擦转动，发出吱呀吱呀的沉闷声响，回荡在空旷寂寥的旷野午后，听来格外单调孤清。

　　官道两侧的良田之中，稻禾正值抽穗时节，漫野铺展开一片浓润的翠绿。热风卷过田畴，万顷禾苗起伏翻涌，沙沙的摩擦声响连绵不绝。田垄间零星立着劳作的农人，头戴麦草编织的宽檐草帽，佝偻着身躯打理庄稼。极目向远方眺望，散落的村落上空有炊烟袅袅缓缓升起，淡淡的烟缕消融在天光里，眼前这幅安稳祥和的画面，恍惚之间，竟教人生出一种太平盛世的错觉。

　　苏木端坐在骡车前的木座上，神色淡淡的，面无表情地望着前路绵延不尽的官道。尚且身处青阳县地界之时，苏木沿途所见，处处皆是劫后余生的安宁，人们似乎已经从那场骇人的疫病中缓过了劲儿来。

　　沿途有不少人谈论，说是青川县的疫病已然得到压制，八月初官府便下发了朝廷拟定的治疫药方，城内染疾百姓尽数收拢至专门处所集中医治；也有人语气平平淡淡，如同谈论阴晴雨雪一般，摇头叹说青川县死伤百姓无数，亡故之人堆积，接连焚烧多日才草草处置完毕。

　　说者无心，听者有意。这些话语落进苏木耳中，他握着缰绳的手指便一根根缓缓收紧，指节绷得泛出青白。他心底时时刻刻悬着秦臻，那些可怖传闻每多听一句，心底的惶恐便加重一分。他不敢深想，不敢去猜，如今困在疫区之中的秦臻，眼下究竟是何等光景。

　　一路晓行夜宿，风尘仆仆，待到第二日午后，苏木的骡车终于踏入青川县的边界。

　　到此处，原本宽阔平顺的官道骤然收窄，道旁林木也变得稀疏零落。大片大片被抛荒的田地铺展在眼前，齐腰高的野草肆意疯长，吞没了往日修整齐整的田垄。地面四处散落破碎的瓦砾，还有不少被大火烧得焦黑的木料残块，想来是村落屋舍崩塌焚毁之后遗留的痕迹。

　　微风掠过，空气里飘来一缕若有若无，混杂着焦糊与腐朽的气味。苏木心中警铃顿起，下意识抬手按了按脸上那副厚棉布缝制的口罩，指尖顺着边角细细摩挲按压，反复确认口罩贴合严实，没有留下半分缝隙。

　　前路正中，横亘一道粗原木搭建而成的路障。路障的两侧各筑起一座简陋土坯哨台，台上站着数名值守兵卒，人人都用布巾裹住大半张脸面，只露出一双双布满红血丝，疲惫却又高度警觉的眼眸。路障之前，还堆叠数捆尖利的荆棘，层层摞起，用来加固封锁防线，阻拦闲杂人等擅自闯入。

　　苏木远远望见戒备森严的关卡，当即勒紧缰绳停下骡车。身下的骡子仿佛也嗅见空气之中异样的气息，不安地打了一个响鼻，蹄掌不住刨动脚下干燥的黄土。苏木翻身跃下骡车，一手攥紧缰绳，缓步朝着路障的方向走过去。

　　还未曾走近，哨台之上便传来一声洪亮的喝问，穿透燥热的空气：“站住！前方便是青川县境，疫区尚未完全解禁，闲杂人等，不得擅入！”

　　苏木脚步顿住，对着哨台上的兵卒恭恭敬敬拱手行礼：“军爷，在下有至亲困在青川县城之内，特意远道赶来探望，恳请军爷行个方便，予以通融放行。”

　　答话的什长年约三十出头，大半张面孔被布巾遮蔽，只露出两道浓黑的眉毛，还有一双沉沉浸满风霜的眸子。他迈步走下哨台，隔着那一堆锋利的荆棘，细细打量眼前的苏木。见他身上衣着朴素，却洗得干净齐整，并非流离失所的流民模样，待到目光扫过苏木额间那枚醒目的红痣，眼神微微一顿，原来是位哥儿。世道纷乱疫病横行的当下，竟有哥儿孤身一人冒险奔赴凶险疫区，实在是十分少见。

　　什长的语气稍稍缓和几分，规劝的意味却半分不曾消减：“这位小哥，你可知晓青川县眼下是什么处境？八月初朝廷下发药方，确实将大范围的疫情压制下来，可并非就此万事大吉。前后染疫的百姓数以万计，死伤更是不计其数……”。

　　什长话说到一半，顿了顿，喉头微微滚动，仿佛有万千感慨堵在胸口，声音不由得压得低沉：“你执意进去又能如何？一旦不幸染上疫病，生死便是两说，何苦拿自己的性命去冒险。”

　　苏木缄默片刻，心绪在胸中几番翻涌，才缓缓开口，语气带着一份沉甸甸的执拗：“军爷，里面有我的亲人。我若是不亲自走这一趟，这一生，内心都不得安宁。”

　　什长定定凝视着苏木，那双布满倦意的眼眸之中交织起数般复杂的情绪，有悲悯怜惜，有无可奈何，还有一份见惯了生离死别之后沉淀下来的麻木漠然。他转头望向关卡后方那条通向青川县城的官道，道路两旁荒草肆意滋长，几乎快要将路面彻底掩埋，四下荒凉萧瑟，好似整片地域都被世间遗弃。

　　“你那亲人” ，什长重新转回头，声音压得更低，“倘若在疫病爆发之初便遭感染，多半……已经不在人世。你这般进去，到头来只怕只是一场空，还要白白搭上自身性命。”

　　听见这番话，苏木的眼眶骤然发热，一股酸涩猛地直冲眼底。脑海之中一幕幕往事飞快掠过，秦臻半生受尽磨难，好不容易寒窗苦读博取功名，出任一方县令，难道就要折损在这场滔天疫祸之中？

　　苏木重重闭上双眼，再睁开之时，眼底已经泛起一层淡淡的红意。纵然心口翻涌着剧痛，他说话的声调依旧沉稳，带着不容动摇的坚持：“军爷，无论他如今是否尚在人世，亦或是已经遭遇不测，我都必须亲眼见上一见，方能甘心。”

　　什长静静望着他，长久的沉默过后，长长叹息一声，向着身后值守的兵卒挥了挥手。两名兵卒上前，费力搬开拦路的荆棘捆束，再挪开粗大原木路障，腾出一道仅可供一人一车通行的狭窄缝隙。

　　什长向侧边退让半步，低声嘱咐：“你执意要闯，我便不再阻拦。只是前路凶险万千，小哥务必多多保重自身。”

　　苏木微微躬身道谢，牵过骡子重新登上骡车，抖动缰绳，赶着车子缓缓穿过关卡，骡车轱辘缓缓转动，一点点没入荒草掩映、望不见尽头的官道深处。

　　真正踏入青川县地界，苏木才真切体会何谓天壤之别。青阳县尚且留存几分人间烟火，可此处，仿佛世间一切活物，都在疫病袭来的那一刻被尽数抽离。

　　官道沿途的村落十室九空，四下死一般的寂静。不少农家屋舍门板歪斜脱落，热风掠过，朽坏的木门便吱呀吱呀来回摇晃作响；部分院落竹竿之上，还晾晒着旧时主人的衣衫布匹，长年累月经日晒雨淋，布料褪得惨白，孤零零在风里飘荡摇摆。

　　道路边上的白杨树，从树根直到一人多高的位置，树皮尽数被剥去，露出灰白光秃的树干，触目惊心……这是饥荒之时，饥民为求果腹啃剥树皮留下的凄惨痕迹。

　　骡车缓缓驶过一片又一片抛荒的田野，先前本该茁壮成长的稻禾尽数枯死，黑乎乎倒伏烂在泥土之中，恍若被无名烈火焚烧过一般。田垄之间，偶尔能够看见被草席、破被褥草草裹住的长条轮廓，苏木心里清楚那是什么，不敢仔细端详，只能强迫自己把视线牢牢锁定前方的道路。

　　路途之上偶尔能够遇见寥寥几个赶路百姓，个个面黄肌瘦，面色枯槁，眼神空洞麻木。人人脸上都蒙着各色布巾口罩，行路之时只管垂着头快步赶路，互不张望，互不搭话，人人都被疫病压得喘不过气。

　　苏木沿途停下，向这些路人打探县城内部情形，大多数人只是无力地摇头回避。少数愿意开口的，嗓音沙哑干涩，反反复复都是同样的回答：“死得差不多了……能够逃难离开的，全都走了，城里已经剩不下多少活人。”

　　每听闻一次，苏木的心便向下沉一分，沉甸甸压在胸腔，叫人几乎喘不上气息。

　　又艰难跋涉整整一日，越过连绵荒坡，远方终于隐隐浮现青川县厚重斑驳的城墙轮廓。

　　县城城门设立的哨卡，比起边界关卡戒备更为森严，十几名兵卒持械把守在此。凡是进出城门之人，全部要核验身份凭据，查验身体状况，反复盘问来处与目的。

　　苏木排了大半个时辰长队，被兵卒轮番盘问无数细节，就连包袱里面备好充当干粮的麦饼，都被翻开来细细查验，几经周折，才终于获准入城。

　　踏进青川县城城门的那一刻，苏木只觉得心底最后一丝暖意，也渐渐冷却消散。

　　城内街道空空荡荡，宽阔的青石板路面铺满干枯落叶，还有片片焚烧祭祀遗留的纸钱碎渣。大风卷过，纸屑枯叶打着旋，在空荡荡街巷四处飞舞。街道两侧的商铺十家倒有九家紧紧闭着店门，门板牢牢上锁，仅有一两处铺子半掩着门板，屋内透出一点昏黄微弱灯火，却看不见半个人影。

　　整座城池，魂魄仿佛已经被疫病攫取带走，徒留一具偌大死寂的躯壳，在炎炎烈日之下苟延残喘。听不见犬吠，听不见鸡鸣，四下静得骇人，恍若一座无边无际的坟茔。

　　苏木驾着骡车，一边缓慢前行，目光下意识四处游走，拼命搜寻任何属于活人的痕迹，可入目尽是荒芜萧索。兜兜转转寻了足足半个多时辰，苏木终于望见青川县衙的轮廓。

　　县衙的朱漆大门紧紧闭合，门上铜环蒙着一层厚厚的灰尘。大门台阶两侧，两尊石狮子静静蹲坐，石狮表面同样落满薄尘，不复往日威严气象。偌大的县衙正门，仅仅只有两名守卒留守，布巾遮盖大半张脸，斜斜倚靠门框，眼神疲惫，时刻留意街上动静。

　　苏木将骡车停在街对面，望着这番萧索景象，心口又是骤然一紧。堂堂一县官署，如今竟只剩下区区两人守门。他正踌躇不定，思索该如何上前叩门求见，眼角余光瞥见巷子那头，走来一位挎着竹篮的中年妇人。

　　妇人一身半旧靛蓝色布衫，头上包裹深色布帕，口鼻也捂着厚实棉布，步履匆匆，径直朝着县衙侧边的角门走去，一举一动熟稔自如，想来应当是县衙内宅伺候的仆妇。

　　苏木心中陡然一振，几乎是立刻催动骡车迎上前，就在老妇人伸手即将推开角门的瞬间，高声开口：“这位妈妈，请暂且留步！”

　　老妇人冷不防被人叫住，吓得向后踉跄退了两步，一双眼睛充满警惕，上上下下仔细打量苏木。视线掠过他脸上的棉布口罩，最后定格在他额前那颗醒目的红痣，眉头紧紧拧起，语气带着戒备：“你是什么人？县衙重地，不可随意靠近！再不肯退走，我便要呼喊兵卒了！”

　　苏木连忙双手拱起作揖，隔着厚厚的口罩，声音略显闷沉：“妈妈切莫惊慌，在下冒昧打扰，只为打听一事。敢问本县县令秦臻，如今可还身在衙署之中？”

　　仆妇眼神骤然一凛，戒备更甚：“你打探我们家老爷意欲何为？你究竟是什么来历！”

　　“妈妈不要误会。”苏木放缓语调，竭力压下心中焦灼，耐着性子慢慢解释，“我同秦县令乃是故旧至亲。此次听闻青川县疫祸横行，心中万分挂念，特地自青阳县千里奔赴到此。若是确认他平安无事，我绝不叨扰，自会寻一处居所先行隔离等候。”

　　这番说辞，却并未打消老妇人心中疑虑，她冷哼一声，语气带着几分讥诮：“故旧至亲？老身在内宅伺候老爷一年有余，从来不曾听闻老爷提过什么来往亲近的亲友。平日里老爷谈及自身身世，总说世间孑然一身，无牵无挂。看你模样，莫不是听闻老爷年轻身居官位，特意赶来攀附，想要上门打秋风的骗子？”

　　“无牵无挂”，短短四个字传入耳际，像一枚细针，轻轻扎进苏木心口，泛起一阵又一阵酸涩的钝痛。原来在外人面前，秦臻便是这般描述自己的身世过往。许许多多纠缠的情绪在胸膛之中翻涌，有怅然，有委屈，还有挥之不去的深重担忧。

　　苏木垂下眼皮，掩住眼底起伏不定的神色，再次抬声说话的时候，嗓音不由自主染上几分沙哑，“妈妈，在下名唤苏木，今年三十五岁。你们家老爷自七岁多起，便是由我一手照料抚养，一直到他十六岁远赴府学求学，我们二人才渐渐断了往来。你若是心存怀疑，只管进去向内通传，就说苏木前来寻他，真假与否，秦臻一听便知。”

　　仆妇满脸狐疑，把苏木从头到脚反复打量数遍。眼前这人自称三十五岁，可面容清俊白净，瞧上去不过二十六七的年岁，说自己将一县之令从小养大，实在叫人难以轻易信服。可他讲述往事，年岁、过往细节说得清清楚楚，条理分明，又不似随口编造诓骗。

　　老妇人内心百般纠结，左右为难。现如今自家老爷染疫昏迷，全靠大夫每日施针，方能短暂苏醒片刻。倘若眼前这人当真便是老爷旧亲，自己执意拦在门外，一旦老爷有什么不测，岂不是硬生生阻断二人最后相见的机缘。可万一对方真是招摇撞骗之徒，放他进入内宅，后果更是不堪设想。

　　几番内心挣扎权衡，老妇人狠狠咬了咬牙：“你就在此处原地等候，我进去向内回禀。倘若你方才所言全是谎话，休怪老身翻脸不留情面！”话音落下，她一把推开角门闪身走入院内，厚重木门砰的一声重重合上。

　　苏木立在角门外边，攥住骡缰绳的手掌，已经沁出满满一层冷汗。身旁的骡子不明人间忧苦，打了个响鼻，凑过头来，柔软脖颈轻轻蹭一蹭苏木的肩膀。苏木抬起手，无意识抚摸骡子的脖颈，目光牢牢锁死那扇紧闭的木门，胸腔里面心脏剧烈跳动，几乎要冲破肋骨的束缚。

　　约莫一盏茶功夫过后，角门向内拉开一道窄缝，仆妇探出半张面孔，神色复杂难言，静静望向门外的苏木：“你进来吧。”

　　苏木连忙将骡车拴在院外一棵树上，伸手再次按压检查口罩，确认防护妥当，这才跟随着老妇人，自角门踏入县衙内宅。