《寡夫郎苏木》BY十一

150、科举之途44 苏木赴邻县

　　李文钰出身青川县一普通农家，家中排行老三，上头有大哥二哥，底下还有一个哥儿弟弟。一大家人省吃俭用，勒紧腰带过日子，倾尽全家之力供他读书，把全部希望寄托在他身上，盼望着他一朝成名，光耀门楣。

　　在婚事之上，李文钰向来心性挑剔，直至二十岁，方才定下一门婚约，对象是当地一户家境殷实的农家女子，原本约定，待他考中秀才，便择良辰完婚。

　　奈何天有不测风云。今年七月，李文钰去往府城参加院试，青川县境内突逢连日暴雨，山洪骤然暴发，好几处村落被洪水席卷吞没。

　　李文钰老家坐落于山沟低洼之地，首当其冲遭受洪灾。滔天浊浪奔涌而来，危急关头，全家拼尽全力，才把两个年幼孩童，一个两岁的男娃，还有个半岁的小哥儿，放进两只木盆之中推出去保命。李文钰的生身母亲死死攥住木盆不肯松手，就这样在汹涌洪水之中漂流两日两夜，才被下游的乡民救起。可其余亲人尽数葬送在了滚滚黄水之中。

　　李文钰考完院试，听闻家中噩耗，连放榜成绩都顾不上等候，花光身上仅存的全部碎银，连夜雇佣马车赶赴家乡。本该十余日的路途，他昼夜不停赶路，生生压缩到短短五天。

　　可等他风尘仆仆赶回故土，眼前只剩下洪水洗劫过后一片狼藉的废墟。母亲高烧不退，神智混乱疯癫，蜷缩在一处残破茅草棚；两个侥幸活下来的幼童，饿得整日哇哇啼哭。家中早已一贫如洗，连抓药治病的铜钱都拿不出来。

　　万般无奈之下，白日里李文钰只能把神智失常的母亲用布条拴在床柱之上，防止她胡乱跑动误伤自己或是孩童，再把两个幼儿托付给尚且存活的乡邻短暂照看，自己去往镇上各处做苦力，挣得几枚微薄铜板，勉强维持一家人苟活。

　　没过多久，考中秀才的捷报传至家乡，可这份功名，于眼下的李文钰而言，难以解燃眉之急。秀才固然享有二十亩田地免除赋税的优待，可村庄周遭的田地大多被山洪冲毁，化为一片烂泥滩，这份优待眼下毫无用处。原本定下婚约的女方家，看见他家这般绝境，二话不说直接退了婚。这也勿怪人家的选择，谁又愿意嫁入这般填不满的无底深坑。

　　乡邻最开始尚且心怀同情，可日子一天天过去，家家户户自顾不暇，再也没有余力持续接济。李文钰走到山穷水尽的地步，万般无奈，只能放下读书人的风骨体面，四处托人打听，寻访愿意招赘的人家。他只有一个硬性条件：入赘之时，必须带上疯癫的母亲，还有两个孤苦无依的侄儿，若是不能应允，他宁可饿死，也绝不妥协。

　　邹夫郎说完，轻轻摇了摇头：“若非实在走投无路，以李文钰的品性才貌，已及秀才之身，何至于落到要入赘的地步。苏老板，你若是心中有意，便亲自过去相看一番；若是觉着这份拖累太过沉重，便当我今日从未提起此人。”

　　苏木听完长长的一番叙述，长久沉默不语，他脑海之中想起苏奶奶临终的嘱托，想起雨哥儿一双纯粹干净的眼眸。绝境之中，尚且不肯抛下疯母与亡兄留下的两个孩儿，这份重情重义的品性，比起金银珠宝还要贵重万分。

　　苏木心底已然隐隐有了决断，面上却依旧不动声色，开口说道此事需要和雨哥儿好好商议。

　　邹夫郎会心一笑，把画像卷好塞到苏木手中：“行，把画像带回去给你弟弟看一看，只是切记要尽快决断，他一家人可耗不起时日。”

　　苏木道谢告辞，小心翼翼收好画像，迈步走出邹夫郎家的宅院。正午日光洒落，他额间那一点殷红孕痣，在阳光之下微微闪动。

　　身后，邹夫郎倚靠在门框之上，望着他远去的背影，忽然扬声高声喊道：“苏老板啊，你自身这般容貌品性，当真就不替自己寻一位知心相伴之人？实在太过可惜！”

　　苏木脚下猛地一个趔趄，脸颊一阵发烫，不敢回头应声，加快脚步，几乎是小跑一般匆匆逃离这条巷子，身后传来邹夫郎清脆爽朗的笑声，如同银铃散落街巷。

　　回到自家宅院，苏木将画像摊开，摆放在雨哥儿面前。果不其然，雨哥儿才望上一眼，整个人如同被施了定身法术一般，呆呆站在原地，双眼死死盯住画中人，手中正在拨动的算盘珠子，都停在半空忘了动弹。

　　过了许久，他才低低“呀”了一声，两颊腾地燃起两片绯红，支支吾吾：“木哥哥……这个人……这个……”。

　　苏木重重叹了一口气，把李文钰全家遭遇山洪、如今进退两难的全部处境，原原本本细细讲给雨哥儿听。

　　雨哥儿一开始眉头紧紧蹙起，神色忧虑，可当他听见李文钰身处绝境，依旧拼尽全力护着疯癫母亲与两个孤苦侄儿的时候，少年眼眶慢慢泛红，鼻尖一阵阵发酸。他轻轻抽了抽鼻子，闷声开口：“木哥哥，那我们便过去看一看吧。他……他和我们从前一样，都是苦命之人。他能够这般善待家中亲人，定然是心地良善之人。”

　　苏木心中一暖，抬起手掌，温柔揉了揉雨哥儿的发顶。他明白雨哥儿的心思……雨哥儿自幼父母双亡，全靠自己和苏奶奶拉扯长大，最能懂得绝境之中那一点点温情的珍贵。

　　几番筹备，数日之后，大盛朝一百四十八年腊月十日，苏木套好家中骡车，带上雨哥儿，又接上邹夫郎，一行人向着邻境的青川县赶路而去。

　　正值隆冬腊月，凛冽北风肆意呼啸，道路两旁枯败的老树，被狂风刮得呜呜作响，好似无数无形之手拉扯行人的衣袍。

　　骡车在凹凸不平的官道之上颠簸前行，车厢铺着厚厚的棉褥，雨哥儿蜷缩在褥子里面，怀中抱着铜制暖炉，时不时掀开厚厚的车帘向外张望。少年眼底混杂着忐忑不安，又藏着几分难以掩饰的期待。

　　苏木坐在车前驾驭骡马，心底千头万绪此起彼伏。他暗自揣度，真实的李文钰究竟是何等模样？画像之上清俊的皮囊之下，是否当真拥有邹夫郎口中那般磊落赤诚的心肠？前路一切，皆是未知。

　　骡车马不停蹄走了将近三日，方才抵达青川县内那一处饱受洪灾的偏僻村落。

　　苏木纵身跳下车辕，脚下踩到的，是洪水过后混着淤泥碎石的泥泞土地。村口几棵生长数十年的老树，树根被洪水浸泡腐烂，歪歪扭扭倾倒在地，残存土墙之上，依旧留存洪水退去之后黄浊的水渍印记。整个村落满目萧条破败，空气之中弥漫着潮湿腐朽的淡淡气息，处处透着劫后余生的凄清。

　　邹夫郎引路，一行人踩着泥泞坑洼的地面，一路前行，最终停在一间低矮破旧茅草屋门前。茅草屋顶稀疏单薄，四处漏风，门前就地捡拾石块垒起简易灶台，上面摆放一只缺口瓦罐，灶膛之内只剩早已冷却熄灭的灰烬。

　　苏木几人刚刚站定，茅草屋木门由内向外缓缓推开，一名身形瘦削的男子迈步走出来，他身上一袭青布长衫洗得发白，浆洗得干干净净，却掩盖不住身形过分单薄瘦削，颧骨微微凸起，下颌线条锋利如同刀削。纵然受尽苦难折磨，依旧生得十分俊朗，眉目开阔，鼻梁挺拔，尤其一双眼眸，沉静如水，命运百般重压，却不曾磨灭骨子里那一份坚韧。

　　望见门外到访的众人，李文钰先是微微一怔，转瞬便回过神，双手拱起行揖礼，连日操劳，让他嗓音带上一层浅浅沙哑：“敢问，可是邹夫郎？这两位是？”

　　邹夫郎脸上带着熟稔的笑意，上前一步介绍：“李秀才，这位便是青阳县的苏老板，身旁这位，便是他的弟弟雨哥儿。今日苏老板特地前来，便是为弟弟相看。”

　　李文钰目光轻轻扫过苏木，而后落向雨哥儿身上，短暂停顿一瞬，便慌忙垂下眼帘，清浅的红色悄悄攀上他的耳尖。他侧身退让，把道路让开，声音愈发低沉：“几位快快请进，家中屋舍简陋，还望诸位不要嫌弃。”

　　苏木带着雨哥儿弯腰跨过低矮门槛走入屋内。屋内光景，比屋外所见，更叫人心下酸涩。

　　一条腿已经歪斜的木床之上，薄薄铺一层干草，头发半白的妇人被布条轻轻缚在床头，眼神涣散空洞，口中不停喃喃自语，语无伦次。房屋角落，两个年幼孩童裹着一件宽大破旧成人棉袄蜷缩在一起睡觉。大的男孩约莫两岁，瘦小得如同小猫一般；小的孩儿才半岁出头，脸蛋冻得通红，安安静静吮吸自己小小的拳头。寒风从墙壁缝隙源源不断灌入，冷气穿透骨肉，叫人浑身发冷。

　　雨哥儿视线扫过屋内惨状，鼻头猛地一酸，眼眶瞬间通红。他伸手悄悄拉扯苏木的衣袖，喉头哽咽，几乎说不出完整话语。苏木心中亦是沉甸甸压着一块巨石，他不多言语，转身走到骡车边上，搬下提前备好的米面、干粮，还有一大块腊肉，又和邹夫郎一同动手，捡拾枯枝，重新把灶台柴火点燃，一口大锅架上去，熬煮一锅热气腾腾的稠粥。

　　香甜的米香一点点在破败茅草屋之中弥漫开来，两个沉睡的孩童最先被香气唤醒，翕动着小小的鼻子，李文钰的母亲闻到粥食香气，也停止了口中混乱的呢喃，浑浊涣散的目光，终于有了一丝微弱的聚焦。

　　李文钰望着眼前这一幕，嘴唇不停翕动，喉头仿佛被什么死死堵住，半晌之后，才哑着嗓子开口：“苏老板，大恩不言谢。”

　　苏木轻轻摆手，端起盛好粥的粗瓷碗，蹲下身，动作轻柔熟练，耐心喂两个饥寒交迫的孩童喝粥。这般照料孩童的动作行云流水，一看便是常年操持，十分熟稔。另一边雨哥儿端起另一碗粥，小心翼翼吹凉，递到李文钰母亲唇边。妇人愣愣望着眼前的少年，忽然伸出枯瘦颤抖的手掌，轻轻抚摸雨哥儿的脸颊，嘴里含混吐出几个字音，听来好似在唤“幺儿”。

　　雨哥儿咬着下唇，大颗眼泪啪嗒啪嗒掉落在泥土地面。

　　苏木在这个村落盘桓两日，四下走访，寻访不少侥幸活下来的本地乡民。几乎每一个提起李文钰的人，无一不是摇头叹息，口中连连夸赞，都说他是品性纯良的苦命人，从来不曾做过半分亏心之事。

　　有一位年长夫郎拉住苏木的手，一边说一边不停抹眼泪：“这孩子啊，有时候自己饿得前胸贴后背，尚且省下半碗粥，留给两个侄儿，天冷的时候，就把自己的外套脱下来裹住孩子。苏老板，你若是有心，便拉他们一把，再这样熬下去，这一家子，怕是撑不过这个寒冬了。”

　　听完乡邻的诉说，苏木心底最后一丝犹豫彻底消散。回到茅草屋内，他请邹夫郎出面，把苏家乃是商籍这件事，明明白白告知李文钰，同时也把入赘的代价说清道明，一旦入赘苏家，往后子孙三代，都不能够参加科举考试。他认认真真询问李文钰，这些后果，是否当真思虑周全。

　　李文钰听完这番话，脸上血色一点点褪尽，他沉默片刻，而后双膝重重跪倒在地，额头贴住冰冷泥土地，声音沙哑，却无比坚定：“苏老板，我李文钰，此生已不再奢求功名荣华，只求给家母，还有两个亡兄的遗孤寻一条活路，只要苏老板不嫌弃他们拖累家事，我愿意入赘苏家，做牛做马，绝无半句怨言。”说到最后，声音染上哽咽，肩膀微微颤抖。

　　苏木看见这般模样，深吸一口寒凉的空气，上前弯腰伸手将李文钰搀扶起身，神色郑重严肃：“李秀才，你既然真心入赘我苏家，我苏木也绝非刻薄寡恩之人，我只要求一件事，往后你务必要真心待雨哥儿。你诚心相待我苏家上下，我苏木便待你如亲手足，你的母亲，你的两个侄儿，便是我苏家的亲人，绝不会有半分亏待。”

　　李文钰抬起通红的双眼，看向苏木真诚恳切的面容，重重用力点头。

　　于是当日，苏木请来村里的村长作为见证，落笔写下李文钰的入赘婚书。苏木又拿出三十两银子，既是给李文钰的赘礼，也当做他们一家人安家活命的保障。

　　婚书落笔，墨迹尚且未干，苏木不敢再多耽搁片刻，驾起骡车，带着李文钰全家赶往青川县城，到县衙户籍司，请书吏办理户籍迁移，把李文钰连同他母亲、两个侄儿的户籍，尽数迁入青阳县苏家户下。

　　青川县的掌案书吏翻看文书之时，忍不住再三打量李文钰，心中满是诧异，大概他怎么也想不到，堂堂一位秀才相公，竟然为了生计，甘愿入赘商户门下。

　　官府朱砂大印重重盖下，一切手续尘埃落定，苏木和雨哥儿齐齐松了一口长气。

　　踏出县衙大门，苏木又取出十两银子当做谢媒礼交给邹夫郎，请他先行返回青阳县。苏木一行人，暂且不着急赶回青阳县，李文钰一家四口身体孱弱，必须先在县城寻医诊治，万万不能一路颠簸赶路。

　　苏木直接寻到了青川县城规模最大的医馆，租下三间安静的偏房落脚，重金请来坐堂老先生，亲自给一家人诊脉看病。

　　李家几人大多只是长久饥饿亏虚，外加风寒侵体，静心调养几日，便能渐渐好转。唯独李文钰的母亲，遭逢洪灾之时饱受风寒湿邪侵入脏腑，再加上亲眼目睹亲人离世，大悲大恸，以至于神智错乱疯癫。万幸她尚且没有到病入膏肓的地步，医者言说，专心服药调养半年，还有希望恢复几分分神智。

　　苏木毫不犹豫付清诊金药费，又嘱托医馆伙计，日日按时煎送汤药。两个幼童也仔细查验身体，两岁的男孩因长久匮乏吃食患上疳积，半岁的哥儿肠胃娇嫩，需要日日进食温补米糊，都不算顽疾，耐心调养便可慢慢恢复。

　　处理完看病事宜，苏木又去往成衣铺子，采买了一大批厚实棉袍、夹袄鞋袜，一家四口从头到脚换上一身全新暖和衣物。

　　当李文钰看见母亲和两个侄儿穿上干净厚实棉衣，脸上露出许久未见的笑意，他独自退到偏房屏风之后，额头抵在冰凉墙面，无声落泪，积压许久的悲苦与感激，尽数化作沉默泪水。

　　之后十余日，苏木与雨哥儿便留在医馆，照料这一家老小。最开始李文钰处处拘谨，凡事都想着抢过来自己劳作，时时刻刻心存亏欠。时日一久，真切看见苏木、雨哥儿是发自内心善待他们一家，才慢慢卸下满身防备。

　　腊月二十七这日一大早，老先生再次复诊把脉，捻着胡须含笑说道，李氏的病势已经稳住，往后带回家中按时服用汤药即可，两个孩童面色也红润不少，没有大碍。

　　苏木掐算时日，再过三日便是大年三十，无论如何都要赶回家中过年。于是连忙收拾行李药包，全部搬运上骡车。

　　临行之时，李文钰望着不算宽敞的骡车，眉宇间露出几分愁容。一行大大小小一共六口人，再加上大包小包行李杂物，车厢空间实在局促。

　　苏木却是毫不在意，扬了扬手中长鞭，朗声笑道：“无妨，我和雨哥儿坐在车辕上赶车，你陪着婶子、孩子们待在车厢里面。放心，这骡子性情温和，行路稳当，不会太过颠簸。”

　　李文钰嘴唇动了动，想要说几句客套推辞的话，千言万语堵在喉头，最终只是深深拱手一揖。随后小心搀扶母亲登上车厢，再把两个孩童护在身侧照看。

　　骡车轻轻一晃，车轮转动，缓缓驶出医馆所在长街。

　　腊月二十七，天空阴云沉沉低垂，凛冽寒风裹挟细碎雪粒，簌簌敲打厚实车帘。青川县城街市之上，家家户户张灯结彩，到处都是采办年货往来穿梭的百姓街巷之间，时不时响起噼啪鞭炮声响，炸开一地通红纸屑，处处弥漫年节的热闹气息。

　　雨哥儿裹上崭新狐皮围脖，坐在苏木身侧，凛冽寒风吹得少年脸蛋通红，精神却分外昂扬，亮晶晶的眼眸四处打量街边光景。他时不时掀开侧边车帘，朝车厢里面和李文钰说上一两句话，说完又羞赧地缩回来。

　　苏木看着自家弟弟这般情窦初开的模样，心中既是欣慰，又忍不住暗自好笑，雨哥儿到底是长大了。

　　骡车缓缓行走到青川县城城门之下，灰扑扑高大城墙矗立眼前，城门门洞两侧砖石缝隙长出枯黄苔藓，几面破旧旗幡在寒风之中猎猎飞舞。

　　往常出城入城道路通畅无阻，今日却大不一样。城门门洞之外，百姓车马排成长长队伍，两侧路边站满行人，一队身着号衣的兵卒守在道路两旁，把中间宽阔平整的官道整个空了出来。

　　苏木立刻勒紧缰绳，放缓骡车行进速度。

　　一名兵卒快步走上前来，面色严肃高声喝令：“县令大人巡访辖境归来，即刻抵达城门！所有百姓车驾，尽数退至道路两旁，跪伏等候，不许喧哗吵闹，不许抬头仰视官驾！”

　　“跪伏”二字，如同冰锥狠狠扎进苏木耳中，他心口骤然一跳，手指下意识攥紧手中缰绳。身旁雨哥儿听见命令，脸色瞬间发白，慌忙伸手拉扯苏木衣袖。

　　苏木深深吸气，压下心底翻涌起伏的情绪，依着吩咐，驱使骡车停靠到城墙根边上。车厢之内的李文钰掀开布帘探出头，神色凝重低声叮嘱：“苏老板，县令大人过境万万不可怠慢，百姓需得跪迎。”

　　说完，李文钰率先跳下骡车，将两岁的侄儿抱下，又小心翼翼搀扶神智不清的母亲下车。苏木伸手接过那个两岁孩童，紧紧搂在怀中；雨哥儿拿厚实毛毯，把半岁小娃娃层层裹住，小心翼翼抱在胸口。

　　漫天风雪之中，一行人尽数跪在冰冷坚硬的地面。碎石沙砾硌得膝盖阵阵刺痛，冰冷地气穿透薄薄衣料。

　　苏木垂落头颅，视线只落在身前一小块泥泞地面。周遭一片死寂，就连孩童啼哭，都被自家父母伸手捂住嘴巴，只有寒风裹挟细小雪粒，拍打在脸颊之上，带来阵阵细微刺痛，时时刻刻提醒着他当下的处境。

　　苏木心中五味杂陈。他本是异世魂魄，心中本没有这般森严尊卑高下之分。可来到大盛朝，一晃十七年岁月，日日身处这套等级秩序之中，他早就学会收敛心性，入乡随俗。

　　可纵然早已习惯这般世道，他心底深处依旧有一根心弦被轻轻拨动，这般被权势压得俯首匍匐的滋味，无论经历多少次，都难以全然坦然接受。

　　约莫一刻钟过去，远方传来阵阵马蹄声响，由远及近，好似闷雷，滚过冻得坚硬的官道，马蹄声越来越密集，听来不下数十骑人马。

　　苏木的心弦绷得更紧，连呼吸都下意识放轻。

　　官骑行至城门近处，奔腾的马蹄渐渐放缓，由疾驰转为小跑，再化为悠闲碎步，想来是顾及城门之下跪伏的百姓，不便纵马狂奔。

　　苏木抱着孩童匍匐在地，双腿跪得发麻，心中只盼这一队人马速速通行离开。可就在领头之人的坐骑，行至距离自己不过三四丈远近之时，黑马竟然停下脚步。

　　马匹打了一个响亮的响鼻，铁蹄踩踏冻硬冻土，团团白色雾气自马鼻呼出。

　　领头之人勒住缰绳，微微侧过头。目光先是短暂落向苏木身侧那头无比熟悉、年岁已老的骡子身上，随即视线缓缓向下移动，精准落在苏木头顶，落在苏木怀中抱着的两岁孩童身上。孩童懵懂不知世事，睁着一双漆黑眼睛，懵懵懂懂，与马背上那人遥遥对视。

　　而后，那道目光掠过苏木怀里的小孩落在李文钰身上，两人长相有七分相似，让来者有了一瞬的失神。最终，那一双眼睛，再一次回到了苏木身上。

　　苏木察觉坐骑停在身前久久不动，心中惊疑不定，稍稍抬了抬头。只一眼，他瞳孔骤然收缩。

　　他看清了马背上那人的模样。剑眉斜飞入鬓，一双眼眸深邃如同寒潭，漆黑瞳仁，眼尾微微上扬，天生自带一股身居上位的威仪。他的鼻梁高挺，唇瓣薄而轮廓分明，下颌线条利落冷硬，整个人如同顶尖画师以简练笔墨勾勒而出的人物丹青，容貌俊朗到极致，气度沉稳迫人。一身银白色披风被凛冽寒风吹动，微微翻飞，衬得肤色莹白，好似上好羊脂玉浸在清冷月光之下，端的是面如冠玉，目若朗星。

　　是秦臻！

　　即将二十三岁的秦臻，那个离开青阳县，整整六年未见的秦臻！