《寡夫郎苏木》BY十一

149、科举之途43 秦臻最终考

　　归程的路走得比来时慢了许多，苏木不再急着赶路了，遇着风光秀丽的镇子便歇一晚，碰见山清水秀、景致宜人的地方还特意停下车来，让雨哥儿下车走走，看看山川风物，开阔眼界。

　　雨哥儿隐约觉着苏木跟来时不太一样了。来时苏木虽然也说说笑笑，可眼底总藏着一丝绷得紧紧的东西，像是弓弦拉满了等着放箭，满心都是忐忑与期待；可如今那根弦松下来了，苏木的笑容比以前多了许多，也更真切了，眼底的郁结一点点散去。

　　虽然苏木偶尔还是会走神，会望着路边某处默默地发呆，想起过往青山村的细碎时光，可发呆的时间越来越短，每次回过神来的时候脸上也不再带着那种令人心碎的黯然了。他开始跟雨哥儿聊铺子里的规划，聊自己今年想要新增烤鸭的生意，改良卤味的配方，聊来年要攒多少银子，还要攒钱置一处宅院安稳落脚，聊将来要给雨哥儿寻一门靠谱的亲事，置办丰厚的嫁妆，让他往后能安稳度日。

　　雨哥儿听着听着，心里便渐渐踏实下来，知道木哥哥是真的慢慢走出来了，不再困在过去的执念里。

　　回到青阳县之后，苏木便一头扎进了灶间，卤水的火候、香料配比、烤鸭的炉温，一桩一桩地细细准备、反复调整，泡香料、熬糖色、试火候，忙得脚不沾地。不过半个月工夫，就把关停许久的炸卤铺子重新打理得井井有条，卤味飘香，重新开张迎客，老主顾们听闻苏木归来，纷纷上门光顾，生意很快就恢复了往日的红火。

　　他忙起来的时候格外专注，额头沁着细密的汗珠，目光炯炯的，仿佛要把所有的精力都投注进那一锅锅冒着热气的卤味里、投注进那一只只金黄酥脆的烤鸭里，用烟火忙碌填满内心的空隙。

　　苏木把自己会的一切都倾囊教给雨哥儿。怎么辨别八角的好坏、怎么看桂皮的成色，辨别香料的真伪优劣；卤水什么时候下料什么时候起锅，火候大了小了出来的味道天差地别，卤汤要每日养护，冬夏火候各不相同；炸卤的油温要控制在什么程度才能外酥里嫩，食材下锅的次序分毫不能错乱；水果冰饮里的糖和酸怎么配比才能既清爽又不腻口，适配夏日的燥热；烤鸭的皮怎样烤才能又脆又亮，得刷几遍麦芽糖水、什么时候刷、炉膛里的炭该用哪种果木柴来烧，烤出来才会带着淡淡的果香。

　　这样充实的烟火日子一天天流淌，苏木心里那一片被扯开的地方，在这样实实在在的忙碌与温暖里，一点一点地愈合着，虽然心底还留着浅浅的疤痕，可到底不再淌血了，过往的遗憾被岁月慢慢抚平。

　　苏木也渐渐认识到，他是真正地彻底放下了。此后再听见任何与秦臻相关的消息，他的内心都波澜不惊，只当那是生命之中曾经路过的一位故人，有过一段交集，彼此陪伴过一段艰难的岁月，却终归各奔前程，各自奔赴属于自己的人生。

　　临近除夕的时候，依旧有一个受秦臻所托的学子敲开苏木铺子的门，递上一个封得严严实实的银封，里头是二十两白银。

　　苏木已经能够心安理得地收下这份银钱了。在他心里，这便是秦臻感念往日的照料与栽培之恩所给予的报答，干干净净的，再无别的儿女情长缠绕其中。他甚至还会热情地留对方喝杯热茶，端上刚出锅的卤味点心，语气随和，平静地问问秦臻近来的课业情况、府学的琐事，就像在打听一位远房亲戚的近况，坦荡从容，没有半分尴尬与疏离。

　　当秦臻考中举人的消息传来时，苏木心中只有纯粹的激动与欢喜，他由衷地为秦臻多年寒窗苦读终有所成而感到高兴，眼角眉梢都是真心的笑意。还让雨哥儿包了两只新烤的脆皮鸭子和一坛自己酿的果酒，用油纸仔细包好，硬塞给那前来报信的学子，以示感谢。

　　那份欢喜坦坦荡荡的，没有一丝一毫的缱绻与酸涩，没有嫉妒，没有不甘，只有纯粹的祝福。他是真心为秦臻高兴，高兴那个从前缩在青山村的少年，靠着自己的毅力与坚持，终于走到了今天这一步，不负多年苦读，不负韶华时光。

　　秦臻中举的消息，苏木托往来行商之人捎信，传回了百里之外的青山村。

　　消息送回青山村的那个午后，暖融融的春日日光洒遍村落，整个村子顷刻之间彻底沸腾。村口老槐树上栖息的成群麻雀，被村中此起彼伏的欢呼喧闹惊得扑棱棱振翅而起，黑压压一片掠过屋舍上空。这可是青山村建村百余年以来，第一位高中举人的子弟。

　　全村男女老少欢喜得近乎失态，有的农户翻箱倒柜，搬出只有过年祭祀才舍得拿出来的铜锣，咚咚敲得震天作响；还有庄稼汉子奔跑在田埂之间，扯开浑厚的嗓子高声呼喊，“咱们青山村，出举人老爷啦！”呼喊声穿过田野，飘向远处连绵的群山。

　　彼时秦臻尚在几百里之外的府城，并未衣锦还乡。可村长李毅，连同秦家宗族一众族老，没有半分怠慢，自发牵头筹措人手、凑集银两，大兴土木修葺秦家祠堂。

　　族老们接连聚在祠堂议事，几番争论商议，有一位须发花白的老族老重重顿了顿手中拐杖，缓缓开口：“诸位想一想，当年若不是苏木，将绝境之中的秦臻救回家中，供他吃穿度日，出钱出力让他读书进学，哪里会有今日光耀门楣的秦举人？秦老爷？苏家这份天大的恩情，我们秦氏一族万万不能当做看不见。”

　　一席话点醒满堂众人，众人纷纷点头应和。最后宗族议定，秦家祠堂修缮完工之后，顺带将苏家祠堂一并修葺得焕然一新，往后四时八节，香火永不间断。

　　只因出了秦臻这一位举人，小小的青山村，在周边十里八乡之间的地位水涨船高。邻近村镇的百姓但凡提起青山村，言语神态之间，都带上了从前从未有过的敬重，路过青山村地界，也多了几分礼让。

　　这份隔着千山万水的喜讯传到青阳县苏木耳中的时候，他正守在铺子后院的烤鸭炉边忙活。厚重的泥炉炭火正旺，果木炭烧得暗红，长长的铁钳握在掌心，他有条不紊翻动炉内悬挂的鸭子。金黄透亮的鸭身被炉火炙烤，细密的油珠顺着鸭皮纹理一滴滴坠落，滴落在通红炭火之上，发出一阵阵滋滋的轻响，浓郁的肉香混着果木独有的清甜，缓缓漫满整座后院。

　　雨哥儿从外头一路小跑冲向后院，少年眉眼飞扬，手里攥着村里托人捎来的书信，脸上满是抑制不住的兴奋，叽叽喳喳把信中所写的大小事一一讲给苏木听。

　　苏木手上动作不曾停顿，静静听完整件事，嘴角缓缓浮起一抹浅淡温和的笑意：“那挺好的，奶奶若是泉下有知，听见这个消息，定然也会满心欢喜。”说罢，他抬起胳膊，用袖口轻轻擦去额角沁出的一层薄汗，目光落回炉子里那只油光锃亮的烤鸭身上。

　　炉火烧得烈烈腾腾，暖烘烘的热气扑面而来，裹着诱人的肉香。眼前的一切，真切、踏实，处处弥漫着滚烫鲜活的人间烟火。

　　——

　　大盛朝一百四十八年三月，春风漫过田野，万物抽芽，雨哥儿已年满十六岁，虚岁十七。苏木如今的全部心思，便落在雨哥儿的终身大事上。

　　依照大盛朝的礼制，男子、女子与哥儿年满十六，便算作正式成年。男子可行冠礼，自此可以议定婚约，独立承继门户，一身肩头就要扛起属于大丈夫的责任；女子与哥儿则行笄礼，礼成之后便可商议婚嫁，出嫁为人妻或是夫郎，为夫家生儿育女，接续家族香火。

　　周遭和雨哥儿年岁相仿的哥儿，家中长辈早已托媒人寻访合适人家，早早定下婚约，至多等上一两年，便要择吉日成亲完婚。

　　身处这礼教森严的世间，坊间流言口舌最是伤人，苏木纵有再强的本事，单凭一己之力，也拗不过整个世俗的规矩。若是雨哥儿的亲事一拖再拖，迟迟没有着落，免不了要被邻里街坊在背后指指点点，传出来的闲言碎语，足以损毁一个哥儿大半的名声。

　　苏木心中把这层利害掂量得清清楚楚，深知入乡便要随俗，不能凭着自己心中的想法逆着世道行事。纵然心底万般不舍，看着朝夕相伴长大的少年一日日长成，也不得不静下心来，认认真真为雨哥儿斟酌寻觅一位稳妥可靠的良配。

　　一日夜色沉沉，铺子里的活计尽数收拾妥当，苏木便在此时告知了雨哥儿。雨哥儿听完这番话，整张脸瞬间烧得通红，耳根一直红到脖颈。少年人面皮薄，哪里听得这种儿女婚嫁的话题，双脚在地上轻轻跺了两下，羞得转身便往自己卧房跑。

　　苏木望着他仓皇逃窜的背影，分明看见少年跑开之时，嘴角悄悄向上翘着，藏不住少年人听闻婚事时的羞怯与一丝隐隐的期许。见他这般模样，苏木悬在半空的心，稍稍踏实了大半。

　　可是，说起给雨哥儿寻一门好亲事，苏木就觉着脑仁一抽一抽地疼。并非是他做兄长的眼界太高，故意拿腔作势百般挑剔，实在是苏奶奶临终之前的嘱托，沉甸甸压在他心底，成了一道跨不过的心坎。

　　弥留之际，苏奶奶千叮咛万嘱咐，一定要他拼尽全力护好雨哥儿，保他一世周全。这一句临终嘱托，重逾千斤，时时刻刻刻在苏木心上。也正因这份嘱托，苏木从来没有打算将雨哥儿嫁去他人家。

　　一来，雨哥儿双亲早早亡故，世上除了苏木，再无至亲依靠，他断然舍不得将弟弟交到陌生婆家手中。二来，两世为人，他太清楚这个世道之下，女子哥儿嫁人所要承受的万般苛待。雨哥儿心性赤诚纯粹，心思单纯，哪里懂得后宅之中那些阴私弯弯绕绕，若是落入那样的处境，只会被人欺负得毫无还手之力。

　　雨哥儿万万不能嫁出去，思虑再三，摆在眼前的，便只剩下招赘这一条出路。

　　招赘说起来简单轻巧，可放在大盛朝的世道之中，却处处皆是难处。士农工商，商籍排在四民之末，就算是面朝黄土辛苦劳作的农户，心底也隐隐看低商户三分。

　　苏木靠着一手炸卤与烤鸭的好手艺，在青阳县把生意做得风生水起，日日客源不断，营收十分可观。可商籍这个身份，就如同一张撕不掉的符咒，牢牢贴在他与雨哥儿的命盘之上，处处受人轻视。

　　雨哥儿自小跟着苏木长大，日日周旋在灶台与账本之间，一双手拨起算盘珠子来干脆利落。他心思活络通透，手脚勤快麻利，打理买卖更是天赋出众，往后定然是要继承苏家这份铺子产业的。

　　可越是这般，挑选入赘之人，便越发棘手。

　　苏木第一个便把士籍人家从备选之中彻底划去。寒窗苦读十数载的士子，所求便是金榜题名，光耀门楣。和商户结亲，在他们眼中已是辱没读书人的斯文体面，更不要说让家中子弟入赘商户，这几乎等同于将多年苦读的圣贤书踩进泥土，是整个家族都无法接受的奇耻大辱。

　　纵然有个别家境贫寒，连束脩都拿不出来的穷秀才，迫于生计愿意低头，苏木也万万不敢接纳。两世浮沉，他见惯世间人心反复，看得通透无比。这类人大多把富庶的商户当做向上攀爬的踏脚石，借着苏家的银钱供给自己继续科考，等到一朝登科飞黄腾达，第一件事，便是急于抹去自己曾经与商户结亲这段不光彩的过往。

　　世间常说上岸先斩意中人，若是真到那一步，雨哥儿便是那个被舍弃的人，到时候叫天天不应，叫地地不灵，连一处可以申诉冤屈的地方都寻不到。

　　士籍这条路走不通，苏木便把目光投向农籍。他耗费不少心力，几乎跑遍青阳县周边大大小小村落，四处打听合适的少年。可每每和农户提起入赘商户这件事，对方脸上的神情，如同撞见什么污秽不祥之物一般，避之唯恐不及。

　　农家日子纵然清苦，心中却自有一份傲骨，自认身份高过商户，哪里肯把自家好好的儿子送去商户家中入赘？在他们眼里，这便是丢尽列祖列宗脸面的事情。

　　少数愿意松口的农户人家，无一不是家中已经赤贫，穷得揭不开锅，家中男丁众多，实在养不活，才咬咬牙，如同变卖物件一般，把儿子推出来，换取几两活命的银子。

　　苏木见过不少这般人家的少年，个个面黄肌瘦，身形单薄。每每看见，心中便酸涩不已。他心底存着莫大的顾虑，这些人一开始便是冲着苏家的钱财而来，眼下的温顺恭谨不过是刻意蛰伏伪装。倘若来日在苏家站稳脚跟，积攒够资本底气，还能不能安分守己陪伴雨哥儿过日子？只怕到时候要生出天大祸事。

　　士、农两类尽数筛掉，可供挑选的，便只剩下工籍与商籍。可商籍子弟，更是叫苏木头疼不已。媒人倒是格外热心，接连引荐不少青阳县周边村镇的商户子弟，年岁和雨哥儿相差无几，只是家境远远比不上苏家。

　　苏木活过两世，常年和各类人打交道，眼光毒辣，仅仅几番闲谈，便能看透这些少年骨子里的精明算计、重利薄情。那些人看向苏家的眼神之中，满满都是对苏家丰厚家产的垂涎，半分真心待雨哥儿的情意都看不见。雨哥儿心思单纯烂漫，若是落到这群人手中，怕是最后连骨头都要被算计干净。

　　苏木心中不喜，全部一一回绝，连再多看一眼的兴致都没有。在这之中，还曾闹出一桩叫苏木哭笑不得的荒唐插曲。

　　前些时日，媒人领来一名商籍汉子，身形魁梧，看着精神干练。苏木耐着性子，依礼和他寒暄交谈。谁料那汉子的目光，自始至终没有落在雨哥儿身上半分，一双眼睛直勾勾黏在苏木脸上，挪都挪不开。

　　这些年苏木日夜操持生意，纵然操劳，却素来懂得调养身体，药食补养从来不曾间断。许是常年进补人参等药物的缘故，苏木明明已经三十四岁，时光却好似刻意遗忘了他的容貌，肌肤白皙温润，看不见太多风霜磨砺的粗糙，远远望去，竟像二十六七的青年模样。

　　尤其是他额间那一枚早年淡得几乎看不见的孕痣，不知何时色泽日渐浓郁，殷红如一点鲜活朱砂，晕染在光洁的额角，衬得原本俊秀清朗的眉眼，平添了几分难以言说的昳丽风流。

　　那汉子全然不顾在场众人，竟直白开口询问苏木是否婚配，直言自己偏爱年岁稍长、成熟稳重之人。

　　彼时苏木正端起青瓷茶盏想要润一润喉咙，听见这番话，险些一口茶水呛得剧烈咳嗽。他手腕猛地用力，茶盏重重顿在木桌之上，砰的一声闷响，在安静的厅堂格外刺耳。苏木脸上红白交替，心底万千情绪翻涌，只觉得这辈子积攒下的脸面，在这一刻丢得一干二净。

　　一旁的雨哥儿死死咬住嘴唇，肩膀抑制不住地抖动，拼尽全力才没有当场笑出声。苏木狠狠瞪了他一眼，强压下心中的窘迫，连忙三言两语，把这位不着调的来客打发离开。

　　送走那人之后，苏木独自立在门廊之下，久久没有挪动脚步。晚风掠过庭院，吹动檐下悬挂的布帘，他站在原地，只觉得万般无奈。

　　商籍这条路行不通，苏木又把希望放在工籍。手艺人靠着一身手艺安身立命，大多踏实肯干，虽挣不得大富大贵，胜在心性安稳。苏木觉得这类人尚可，便拜托媒人引荐数位工籍少年前来相看。

　　奈何雨哥儿是个实打实的颜控，一连见过几人，全都入不了他的眼，苏木只能扶着额头苦笑。

　　后来农籍那边又传来消息，寻到一户口碑尚可的农家，家中儿子足足有五人，田地微薄，日子过得紧巴巴。苏木几经挑选，从中挑出一名模样周正俊秀的少年，心中暗自思忖，这一回应当能合雨哥儿心意。

　　见面相看之时，雨哥儿果真红了脸颊，悄悄躲在苏木身侧，伸手偷偷扯住苏木的衣袖，细若蚊蚋地低声说道：“木哥哥，这个人，生得倒是挺俊。”

　　苏木心中刚升起几分期许，谁料那少年性子刚烈，板起一张脸，梗着脖颈，断然不肯应下入赘一事，“大丈夫立身于世，岂能入赘商户折损骨气，这般行事，是要压弯男儿脊梁！”放完话，少年一甩衣袖，转身径直离去。

　　前前后后，相看的少年算下来不下十数人，兜兜转转，竟没有一桩能够谈成。为了雨哥儿的这亲事，苏木简直操碎了一颗老父亲的心。

　　渐渐的，青阳县城内的一众媒人，远远望见苏木的身影，要么急忙关上家门避而不见，要么干脆绕道远远躲开。人人心中暗自腹诽，这苏老板到底想要何等天仙一样的人物？嫌这个为人奸滑，嫌那个容貌粗陋，农家子弟又怕拖累，挑剔到这般地步，莫非要天上的公子哥下凡，入赘给他苏家不成？

　　苏木自然知晓坊间媒人们私下的议论，却也无暇顾及旁人如何揣测。为了雨哥儿往后一生安稳，不能草草将就。

　　思虑再三，他咬牙，决定去找青阳县名气最大、人脉最广的邹夫郎。邹夫郎在青阳县周边都吃得开，口舌伶俐，消息灵通，手中握有许许多多待婚男女哥儿的讯息。苏木特意备好一份厚重红封，里面整整十两雪白纹银，作为登门的酬谢，亲自登门拜访。

　　邹夫郎年约四十出头，保养得体，眉眼之间尚且残留几分年轻时的风韵。他拿起红封之中的银锭放在手心掂了掂，细长的眼睛弯成两道月牙，抿嘴含笑打趣：“苏老板出手这般阔绰，整个青阳县，也找不出第二位像你这般疼弟弟的兄长。”

　　苏木脸上陪着几分苦笑，拱手道：“邹夫郎，就莫要拿我取笑了。还望您多多费心，帮我寻摸合适人选，不拘出身，只求人品端方，样貌周正，愿意入赘苏家，我苏木便感激不尽。”

　　邹夫郎端起茶盏慢悠悠呷了一口热茶，眼波轻轻流转，忽然压低声音，凑近几分：“苏老板，说起来，我手中还当真有一位难得的人物，就是怕，你不敢要！”

　　苏木心头猛地一跳，神色不由得郑重起来：“不知是何等人物？还请邹夫郎明说。”

　　“是一位秀才。”邹夫郎刻意停顿片刻，看见苏木骤然瞪大双眼，方才继续缓缓说道，“正儿八经考取的秀才，今年八月刚刚放榜，姓李，名唤文钰，乃是隔壁青川县人士，今年二十三岁，至于容貌……”

　　说着，邹夫郎转身从箱笼之中取出一卷人物画像，在桌面缓缓摊开。苏木心中满是狐疑，俯身凑上前细看，不由得倒吸一口凉气。

　　画中男子眉目疏朗，鼻梁高挺笔直，身上虽是粗布衣衫，却掩盖不住一身清峻出尘的气度。画师寥寥数笔，便将那双眼睛刻画得淋漓尽致，沉郁之下，藏着一股不肯被命运打倒的坚定。

　　苏木心底猛地一沉，暗自叫苦，这般容貌，定然戳中雨哥儿的喜好。

　　可欣喜转瞬消散，巨大的疑云笼罩心头，他猛然抬头看向邹夫郎，语气不由得紧绷：“邹夫郎，您莫不是拿我寻开心？天底下哪里会有堂堂秀才，愿意入赘商户人家？莫非这位李秀才身上，有残疾隐疾，或是身患不治之症？又或是神智不甚清明？”一连串疑问脱口而出。

　　邹夫郎噗嗤一声笑出来，拿手中团扇，轻轻拍了拍苏木肩头：“哎哟苏老板，你这脑子转得也太快，凡事尽往坏处揣测。李文钰身体康健，四肢完好无损，头脑更是聪慧过人，不然何以考中秀才？只是……”，他脸上笑意渐渐敛去，轻轻叹了一口气，“只是家中拖累实在太重。”

　　接下来，邹夫郎便把李文钰的身世际遇，一桩桩一件件细细道出。