《寡夫郎苏木》BY十一

147、科举之途41 苏木身体的

　　苏奶奶走得十分安详，于沉沉睡梦之中，平静走完了这一生。

　　丧事全权交由苏有酒操持。他请来镇上道行最好的道士设下道场，纸人纸马、纸楼纸库一一备齐，灵堂之内香火缭绕，诵经之声昼夜不绝。出殡那一日，送葬队伍浩浩荡荡，白幡随风飘荡，纸钱漫天纷飞。沿路劳作的村民纷纷停下手中活计，立在道旁，默默目送老人家最后一程。

　　苏有酒特意差人给远居他乡的苏耀祖夫妇送去报丧的书信。收到消息，如今已然成熟的苏耀祖内心万般纠结犹豫，几番思量之后，终究还是带着妻子赶回青山村，跪在苏奶奶灵前，恭恭敬敬磕下三个响头，拜别这位曾经善待过他的长辈。

　　苏银姐的两个儿子，苏有酒也派人前去知会。大儿子梁武推脱家中事务繁杂走不开，只托人捎来一份奠仪；二儿子梁文干脆连一句回话都未曾送来。苏有酒也不再强求，人心各有取舍，便随他们去吧。

　　苏奶奶的离世，对苏木的打击，丝毫不亚于雨哥儿。苏木本是从异世穿越而来，初到这个时代，一无所有，举目无亲，受尽旁人的冷眼欺辱。是苏奶奶第一个向他伸出援手，一碗热粥，一席庇护，将他从绝望的泥沼之中拉了出来。十四年悠悠岁月，无论外界风雨如何汹涌，只要回到苏奶奶身边，他便觉得世间尚有归处，一切艰难都可以咬牙撑过去。

　　如今这一处最温暖的港湾彻底坍塌。苏木只觉得脚下大地陡然悬空，整个人浮在半空，上不着天，下不着地。在这个陌生的时代，他彻彻底底成了无根的浮萍，前路茫茫，身后再无可以回头的港湾。

　　万幸，身边还有雨哥儿，那个半岁便守在苏奶奶膝下的孩童，如今已然长成十四岁的少年，眉眼之间，慢慢显出少年人的轮廓，懂事贴心，重情重义。名义上雨哥儿是苏木的堂弟，可这么多年，苏木照料他衣食，教他读书明理，为他思虑往后前程，实实在在将他当作自家孩子一般养大。他是苏奶奶临终托付的牵挂，也是苏木在这世间，血缘之外最亲最近的人。

　　孙彩儿看着苏木强撑着精神，面上一派平静，眼底却掩不住沉沉的落寞，心中十分不好受。苏奶奶离世那一夜，她夜里起夜，途经西厢房窗外，隔着门缝，无意间听见了老人家临终对苏木所说的那一番肺腑之言。

　　对于苏木心底藏着的那桩心事，她心里早有数。多年前那场几乎要夺走人命的暴雪夜里，她恰巧撞见二人在漫天风雪里相互依偎，拼着性命抵御严寒。那是绝境之中催生出来的牵绊，一同扛过生死的情分，自然和寻常乡里之间的往来全然不同，旁人很难体会其中滋味，她静静看在眼里，倒也不是不能明白。

　　只是横在他们前路之上最难跨过去的，从来都不是路途远近，而是世间众人的口舌眼光，闲言碎语便会像细密的寒针一般蜂拥而至，漫天流言裹挟而来，足以压得人喘不过气。

　　只是看着苏木这般把心事死死压在心底，日日靠着忙碌麻痹自己，孙彩儿只觉得满心酸涩。她不愿看见苏木往后漫长一生，都困在这份未完成的遗憾之中。

　　苏奶奶的后事彻底料理完毕，灵堂撤除，一切归于平静。苏木和雨哥儿开始收拾行囊包裹，打算动身返回青阳县。县城的炸卤铺子关停许久，诸多事务积压，生活终究还是要继续向前。

　　出发那日清晨，天朗气清，春日暖融融的阳光洒满整座宅院。苏木将箱笼、包袱一一搬上骡车，雨哥儿已经掀开布帘坐进车厢。苏木翻身坐上辕架，手握缰绳，正要催动骡子启程，身后忽然传来一阵急促的脚步声，一声呼喊响起：“大堂哥！等一等！”

　　苏木闻声回头，看见孙彩儿快步从院门之内追了出来，手中还攥着一方素色帕子，一路奔走，气息微微有些急促。她快步走到骡车旁，压低嗓音轻声说道：“大堂哥，去找一找他吧。就当给自己一个机会，也做一个彻底的了断。无论结局是聚是散，往后，便安心同雨哥儿好好过日子。”

　　听闻这番话，苏木握着缰绳的手指骤然收紧，指节绷得泛白。他转过头望着孙彩儿，嘴唇微微翕动，喉头滚动，千言万语堵在胸口，却一个字也说不出口。他万万没有想到，自己埋藏多年、捂得严严实实的心事，竟早已被旁人看穿。

　　孙彩儿也不逼迫他再多回应，说完便向后退开两步，看向苏木，眼底带着几分心疼，也带着真切的鼓励，浅浅一笑。

　　苏木沉默良久，心底万千思绪翻涌，终是重重地点了一下头，而后回转过身，手腕轻抖，拉动缰绳。骡车车轮缓缓转动，驶离苏家院门，顺着村外的土路，慢慢行向远方。

　　孙彩儿立在院门口，久久伫立遥望，一直看着骡车转过村口老榕树的拐角，彻底消失在视野之中，才长长叹出一口气，转身回了院内。

　　骡车驶出青山村，踏上宽阔的官道，车轮碾过路面碎石，发出碌碌的轻响。苏木没有立刻决断去往何方，只是任由骡子缓步前行，心中反反复复回荡方才孙彩儿的话语。

　　他想去府城吗？心底的答案是肯定的。这四年来，无数个夜深人静的夜晚，他会不由自主想起那个少年，无数次在卤锅前忙碌到筋疲力尽之时，秦臻的模样也会浮上脑海。就连每一回途经岔路口，望见通往府城的方向，他都忍不住遥遥望上一眼。

　　可畏惧同样缠绕着他。他害怕相见之时满是尴尬疏离，害怕秦臻早已开启全新的生活，心中再无半分旧情；更害怕自己珍藏多年的惦念，于对方而言，不过一桩早已翻篇的往事。他手中的缰绳时松时紧，额角渗出一层薄薄的细汗，内心在向往与胆怯之间反复拉扯。

　　一路行至大同镇，苏木猛地想起一件要紧事，当即勒住缰绳，把骡车停靠在庄家医馆门前。

　　时隔多年，庄家医馆已经重新修葺一新，门面不算宏大，却收拾得干干净净，窗明几净。苏木把骡子拴在门外的木桩上，带着雨哥儿迈步走入医馆。

　　庄园正坐在堂前案几之后坐诊，听见脚步声抬眼看来，眯起双眼仔细辨认半晌，陡然瞪大双眼，手中称量药材的戥子险些脱手落地。他从头到脚细细打量苏木，满脸难以置信，半晌才惊呼出声：“这……这不是苏小哥吗？这么多年不见，你的容貌气色，竟和当年几乎没有两样！”
　　苏木拱手行礼，脸上漾开一抹浅淡笑意，把这些年的际遇简略叙说一番。庄园这才恍然明白，这是苏木十年如一日的服用参片、滋补汤药，长年累月滋养，让他变成如今这番年轻的模样。

　　庄园行医已经多年，经验老道，伸手为苏木细细诊脉，指尖搭在腕上片刻，方才眉眼舒展，开口道：“可喜可贺，当年蚀草汁残毒，如今已经拔除得干干净净，你脉象平和有力，五脏六腑运转如常，较之十年之前，还要强健几分，那些专用的汤药，可以就此停服了。”

　　听完这句话，苏木长长吐出一口郁气，压在心头整整十年的大石，终于轰然落地。他对着庄园深深道谢，又向他请教日常居家养生调理的方子。

　　庄园思索片刻，给他建议：“既然你已经服用了十年的人参汤药，身体大好，便不必再大剂服食药石。可少量取人参、红枣、枸杞几味温补药材，煮作家中日常的养生茶水，一日煮上一壶，自己与家人一同饮用，长久坚持，对身体大有裨益。”说罢，庄园取来纸笔，亲手写下一张平和稳妥的养生方子。

　　苏木付过诊金药钱，再三道谢，才带着雨哥儿走出医馆。

　　踏出医馆大门，苏木重新坐上骡车的车辕，正要抖动缰绳继续赶路。一旁的雨哥儿，却忽然伸出手，轻轻拉扯他的衣袖。少年一双眸子清亮澄澈，如同山间澄澈的泉水，抬眼望着苏木，轻声开口：“木哥哥，我们去府城找臻臻吧。”

　　苏木整个人骤然僵住，握着缰绳的手悬在半空，连骡车已经悄然停下都浑然不觉。他怔怔转头看向雨哥儿，少年脸上带着淡淡的浅笑，语气没有半分戏谑试探，神情认真又笃定，那模样，狠狠撞击在苏木心上。

　　“木哥哥，我想臻臻了，我们去找他吧。”雨哥儿再一次重复，嗓音温柔，却带着一股远超年龄的坚定。

　　苏木眼眶慢慢泛红，心口一阵阵发烫，他这才恍然知晓，雨哥儿什么都懂。方才院门外孙彩儿的那一番话，雨哥儿一字不落地听进了耳中，也读懂了话语背后藏着的意思。他知晓苏木与秦臻之间那一段不能宣之于口的情感，知晓这四年，苏木心底压着多少惦念与遗憾。雨哥儿没有诧异，没有惶恐，只是用属于自己的方式告诉苏木：去吧，去找他，我陪着你一起。

　　苏木深深吸气，又缓缓呼出胸中纷乱的心绪。他抬起手掌，轻轻揉了揉雨哥儿的头顶，掌心的温度，缓缓浸透少年乌黑的发丝。静默许久，喉咙微微发哑，终于挤出一个字：“好。”

　　他手腕微微用力，调转缰绳的方向，骡车在岔路口短暂停顿片刻，随即稳稳拐上那条通往南方府城的宽阔官道。车轮辚辚转动，碾过满地落英与砂石，向着那一座苏木从未踏足过的遥远城池，不疾不徐向前驶去。

　　此时正是大盛朝一百四十六年三月十六日，春分刚刚过去，世间一派和暖。官道两旁，一树树桃花开得轰轰烈烈，一团团一簇簇粉白嫣红缀满枝桠。春风拂过，便卷起漫天花瓣雨，粉粉白白的花瓣，落在骡车车顶，沾在布帘之上，飘落在苏木与雨哥儿的肩头。

　　一望无际的田野之中，冬小麦尽数返青，大片鲜嫩的绿一直铺向遥远天际，道旁溪流叮咚流淌，水面漂浮零落桃花瓣，一路向着南方奔流。四下的风里，处处裹着草木抽芽、繁花盛放的清润香气，暖融融的日光铺洒在漫漫长路之上，仿佛整个天地，都在成全这一场迟到了四年的奔赴。

　　此时，距离秦臻二十岁的生辰，尚且还有十一天。

　　苏木无从猜想，待到他抵达府城之时，秦臻会是什么模样。是否比十六岁时身形更加挺拔，眉宇间是否已经褪去少年人的青涩莽撞，添上青年读书人的沉稳英气。他不知道这些年秦臻在府学之中寒窗苦读，见过什么人，经历过什么事，日子过得是顺遂还是压抑。他甚至不敢笃定，秦臻是否还愿意见到自己。可他终究还是动身去了！

　　车窗外春光浩荡，前路迢迢，流水悠长。苏木的目光越过连绵起伏的田野，遥遥望向远方天际线处，那一抹城池朦胧的轮廓。他的嘴角不受控制地，缓缓漾开一缕极淡的弧度，双手握紧缰绳，掌心温热，那一团在心底沉寂了整整四年的火苗，借着这一阵浩荡春风，正悄无声息，重新缓缓燃了起来。

　　一路跋山涉水，晓行夜宿，骡车的轮子碾过官道上粗细不一的碎石与沙土，发出单调而绵长的辘辘声响。春日的风掠过原野，拂动道旁抽芽的柳丝，卷起细碎的尘土，在车轮后方扬起薄薄一层灰雾。

　　整整十日的风尘颠簸，苏木和雨哥儿终于在第十日的午后，望见了府城那座巍峨厚重的城墙。彼时天际浮着一层薄薄的春雾，日光被水汽揉得柔和，青灰色的城垣连绵起伏，像一条蛰伏的巨兽，横亘在天地之间。

　　那一刻，苏木下意识地勒住了缰绳，骡子乖乖停下脚步，打了个响鼻，甩了甩蓬松的尾巴，脖颈上的铜铃轻轻叮当作响。苏木坐在车辕上，脊背微微挺直，抬眼望着远处那道青灰色的轮廓，胸口像是被什么沉甸甸的东西撞了一下，闷闷的钝痛漫开，却又裹着一种近乡情怯般的悸动，指尖不自觉地微微发颤。

　　今日乃是三月二十七日，恰好是秦臻二十岁的生辰。

　　车内的雨哥儿早已探出半个身子，手撑着车厢边缘，张着嘴，半天合不拢。少年自小长在青山村，后来久居青阳县小镇，平生头一回踏足这一朝一府的核心重地，眼前的盛景远超他所有的想象。

　　此前苏木和雨哥儿所见过的最繁华的去处，无非是青阳县那座方方正正、街巷规整的县城，可眼前这座府城的格局与气派，是青阳县远远不能比拟的。连绵不绝的屋舍顺着地势层层铺展，城墙之上的敌楼错落排布，远远望去便觉气势恢宏，城门处人流车马往来不息，一眼望去便觉人山人海。

　　即便是苏木的灵魂来自现代，见识过高楼林立、车水马龙的一线大都市，此刻当真站在这大盛朝的府城之外，望着那道绵延至视线尽头仍然望不见边际的青砖城墙，望着城门洞下川流不息如过江之鲫的车马行人，望着城墙内鳞次栉比层层叠叠向远方延伸的屋舍楼宇，心中依旧掀起一阵阵波澜，汹涌而绵长。

　　现代都市的繁华是冰冷的钢筋水泥堆砌的喧嚣，而这座古城的盛景，沉淀着数百年的烟火文脉，一砖一瓦都藏着岁月的厚重，那份震撼是真实的、沉甸甸的，带着历史的分量压下来，让人无处躲藏，也无需躲藏。

　　他忍不住攥紧了手中的鞭子，指节微微泛白，喉间微微发紧。一路而来的期待、忐忑、不安，在此刻尽数交织在一起。

　　越靠近城门，路上的行人便愈发稠密起来。挑担的货郎弓着脊背，扁担两头的竹筐里摆满针线杂货，在人群里灵活穿梭；赶路的客商赶着满载货物的骡马队伍，马背上驮着绸缎、茶叶、山货，蹄声踏得地面哒哒作响；三五成群的赶考士子提着书箱，长衫整洁，步履匆匆，眼里满是对功名的期许；还有出行访友的世家仆从驾着青帷小轿，轿身精致，不疾不徐地穿行在人流之中。

　　所有人的方向都是那座城门，所有人的脚步都带着一种奔赴权力与繁华中心的急切。车马的喧嚣与人声的鼎沸混杂在一处，嗡嗡的，像一只巨大的蜂巢在震动，风里都裹着人来人往的烟火气息。

　　城门口把守的兵丁身披厚重铁甲，腰悬阔刃长刀，目光如鹰隼般锐利，对每一位想要入城之人细细盘查，绝不像县城城门那般松散马虎。县城守兵大多懒怠，扫一眼路引便挥手放行，可府城乃是一府咽喉，治安管控极为严苛，但凡要进城，便需报上自己的来历、户籍，说清此行前来府城所为何事，打算在此逗留多久，还要核验随身携带的路引凭据，一桩一件问得清清楚楚，半分含糊不得。

　　那份一丝不苟的严苛，仿佛不是在检查路引，而是在审阅一个人的身份与资格。那些一身长衫的士级人士，只需从袖中从容摸出秀才身牒或相应的文书，兵丁扫一眼便微微躬身，以礼放行，甚少多加刁难。他们步履款款地从城门洞中穿行而过，长衫的下摆随风拂动，带着一种天生便属于这里的笃定与自如，仿佛这府城的繁华，本就该是他们触手可及的东西。

　　反观苏木，他只是一介商人，纵然这些年经营炸卤生意积攒下了不少银钱，可户籍依旧属于商籍，在大盛朝士农工商的等级排序里，居于末流。兵丁让苏木拿出路引，抬眼将他从头到脚打量了一番，那目光审慎而锐利，像在看一件需要反复验明正身的货物，带着居高临下的轻视。盘问一句接一句抛过来，声音不高却极有压迫感：“何方人士？来府城何事？可有家眷同行？预备落脚何处？停留几日？”

　　周遭往来的那些读书人步履从容，从旁穿行而过时甚至有人回头瞥了一眼苏木简陋的骡车，目光里带着一种不经意的、却扎人的漠然。两相映照之下，那份阶层落差便扑面而来，像一盆冰冷的井水兜头浇下，避无可避。

　　苏木心中暗暗打鼓，那股难以言说的自卑感又悄然爬上心头，细细密密的，像藤蔓一样缠绕上来。他清清楚楚地意识到，在这个大盛朝，士农工商，阶层之间横亘着一道难以逾越的鸿沟，那是用几百年礼教秩序夯筑而成的堤坝，凭他一个人、一张嘴、一双手，是撞不开也推不倒的。

　　秦臻如今已经是秀才了，堂堂士级阶层，是受人敬重的读书人，而自己终究不过是个走街串巷、靠着烟火营生的商户。这份身份的差距，不是银钱便可以轻易抹平的，哪怕他在铺子里日进斗金，在那些兵丁和读书人眼中，他依旧是那个需要被反复盘问、打点疏通才准许入城的末等商人。

　　苏木的唇抿成了一条紧绷的直线，沉默了几息之后，他一边回话，一边借着递路引的空隙，从袖中悄悄摸出一块约莫三两重的碎银子，压在路引下面无声地送了过去。动作隐蔽而娴熟，脸上还陪着小心讨好的笑意。

　　那守兵的手不动声色一翻，银子便悄无声息揣进了怀里，神色随之缓和下来，脸上的严苛尽数褪去，将那路引往苏木怀里一丢，挥了挥手，语气随意了许多：“进去吧，规矩些，莫在城中寻衅惹事。”

　　苏木连声道谢，弯腰牵过骡子，拉着雨哥儿登上骡车，扬鞭轻轻催动骡子，车轮终于碾过了城门洞内那一段幽深的青石甬道。甬道两侧墙壁斑驳，光影昏暗，脚步声与车轮声在石壁间来回回响，走出甬道的那一刻，眼前豁然开朗。

　　入得城内，街市宽阔而平整，青石板铺就的路面被千百双脚与车轮打磨得光滑如镜，在午后的阳光里泛着温润的光泽。两旁店铺林立，酒肆茶楼高悬酒旗，绸缎庄流光溢彩，书坊墨香飘散，首饰铺珠光点点，粮行、药铺、瓷器店一家挨着一家，门前悬挂的幌子和旗幡在春风里此起彼伏地飘摇。叫卖声、吆喝声、讨价还价声此起彼伏，车马往来不绝，轿夫抬着轿子从人流中灵活地穿过去，轿角悬挂的铜铃叮叮当当响了一路，清脆悦耳。

　　抬眼望去，处处皆是一派盛世烟火，繁华得让人眼花缭乱，也让人心头发紧。苏木坐在车辕上缓缓驱着骡车沿着主街前行，目光掠过那一家家店铺的金字招牌，心里却在默默盘算时日。

　　大盛朝一百四十四年八月，刚刚结束过一次乡试。倘若彼时秦臻已经下场应试，若是一举考中了举人，这般天大的喜讯，消息定然会像长了翅膀一样传回青山村，乡里乡亲必定闹得沸沸扬扬，锣鼓喧天，族中长辈还要设宴庆贺，绝不可能像他离开时那般安安静静，半点风声都无。

　　由此推断，要么便是秦臻并未考中，要么便是彼时资历尚浅，还不曾下场参与乡试。也就是说，秦臻如今多半还留在府学之中勤学苦读，为着明年的秋闱默默蓄力。

　　想到此处，苏木的心跳微微快了几分，胸腔里那颗沉寂了四年的心，此刻轻轻悸动起来，可他又连忙把这股急切压下去，暗自告诫自己，来都来了，不差这一时半刻的功夫。

　　此刻日头尚未西斜，估摸着府学之内应当还在授课讲学，先生正在堂上讲经论义，若是此刻贸然登门造访，免不了会打扰秦臻的课业，于情于理都不甚妥当，反倒显得自己唐突失礼。

　　苏木回头跟车厢里的雨哥儿商议，暂且不急于去寻秦臻，先寻一处街边的食摊垫一垫肚子，待到府学下课之后，学子们纷纷散去，再寻机会相见更为妥当。雨哥儿自然是满口答应，他方才被一路上的热闹景象弄得眼花缭乱，腹中早已空空如也，肚子早就咕咕叫了。

　　骡车拐进一条相对清静的巷口，寻了处空位停好车，给骡子添上草料和清水，苏木便带着雨哥儿往巷子深处走去。没走几步，便看见一处沿街支着蓝布棚子的馄饨摊，两张简陋的木桌摆在街边，长条板凳被往来食客磨得油光发亮。大锅里白汽袅袅升腾，骨汤鲜醇的香气随风飘过来，勾得雨哥儿直咽口水。苏木与雨哥儿相继坐下，张口要了两大碗馄饨。

　　摊主是个手脚麻利的圆脸妇人，一边应着客人，一边将包好的生馄饨丢进滚沸的水里，白胖的馄饨皮在沸水里打了几个滚便浮上水面，她又利落地往碗里浇上浓郁的骨头汤、撒上细碎的葱花与虾皮，香气瞬间扑面而来。待她报出价钱，苏木和雨哥儿几乎是同时愣住了……十六文钱一碗。

　　在青阳县，一碗分量相当的馄饨不过十文钱，馅料分量还更足一些，可在这府城之中，竟要足足十六文。雨哥儿自小跟在苏木身边长大，一手炸卤手艺学了个十足十，连苏木那股精打细算、一分钱都要掰成两半花的性子也一并学了过来。听见这个价钱，他的嘴角微微抽动了一下，眉心拧成了一个疙瘩，心里直叫肉疼。

　　可馄饨已经下了锅，白花花的皮子在汤里翻滚着，再反悔已是断然不妥。二人默默坐在板凳上，谁都没再抱怨，只低了头各自捧起那只粗瓷大碗，连汤带馄饨吃得干干净净，一滴汤汁都不肯剩下，生怕浪费了这多花出去的银钱。

　　雨哥儿放下碗，意犹未尽地咂了咂嘴，又忍不住凑近苏木耳边，压着嗓子叹气道：“木哥哥，这府城的吃食果真贵得吓人，这一碗馄饨，够咱们在县里买一碗半了，我觉着味道也没好出六文钱去，皮子反倒还薄了些。”

　　苏木轻轻颔首，也压低了声音应道：“府城乃是一府之根本，四方商贾学子、各地权贵汇聚于此，各地的物产都要运来此处，人工、铺面租金都比州县高出不少，物价自然水涨船高。这也是情理之中的事，咱们头一回来，慢慢就惯了。往后若是常住，采买吃食便多比对几家，总能寻到实惠的去处。”

　　填饱了肚子，二人重新登上骡车，慢慢驱车寻找府学所在。