《寡夫郎苏木》BY十一

145、科举之途39 苏木紧急带

　　大盛朝第一百四十五个春秋，放在浩渺无尽的岁月长河之中，不过弹指一刹那，可对于红尘俗世里挣扎度日的普通人来说，便是一轮实实在在的漫长光阴。

　　那一年的春天来得格外迟，倒春寒料峭刺骨，久久不肯退散。凛冽的冷风反复盘桓在街巷山野之间，一直挨到三月，漫山遍野的桃花次第盛放，层层叠叠粉白如云，融融暖意才算真正落到大地之上，唤醒世间万物。可就在这万物复苏、草木萌发的时节，苏奶奶的身体却一日衰败过一日。

　　苏奶奶实在是太年迈了，她已是六十八岁高龄。在这世间，尤其对于一辈子面朝黄土背朝天，操劳半生的农家妇人来说，六十八岁已然是极为难得的高寿。当年和她一同在青山村度日的同辈乡邻，大半早已入土长眠，余下寥寥几人，也多缠绵病榻，苟延残喘，朝不保夕。

　　苏奶奶这一生，实在是尝遍世间苦楚。年少之时家境贫寒，日日为温饱奔波；中年丧夫，晚年又接连痛失子女，命运几番磋磨。全凭着一股要强坚韧的心气，心中始终揣着一桩执念，一定要亲眼看着雨哥儿平安长大成人。靠着这股念想，她咬着牙熬过一重又一重劫难，将尚在襁褓之中的雨哥儿，一点点拉扯到如今十三岁的模样。

　　岁月匆匆，雨哥儿早已不再是那个需要苏奶奶抱在怀中轻声哄睡的稚童。十三岁的少年身形抽条拔高，肩背渐渐舒展，眉眼轮廓长开，已然透出几分少年老成的模样。他平日里大多跟在苏木身侧，在炸卤铺子里搭手忙活，分拣食材、清洗器物、招呼客人，大大小小杂事都做得利落妥当。闲下来便跟着苏木读书识字，秉性温和敦厚，懂事知礼，极少叫大人操心，也懂得体恤家中长辈的辛苦。

　　苏木察觉到苏奶奶身体违和，便是开春之后不久。老人家往年素来硬朗，虽说身上带着多年劳作落下的旧疾，可平日里胃口尚可，睡眠安稳，行走坐立都稳稳当当。可自入春之后，苏奶奶便日日恹恹无力，大多时候只能倚靠着床头半卧，精神萎靡不振，饭量一日比一日缩减，就连往日里最喜爱的红枣枸杞茶，也喝不下两三口，常常端在手中，稍放片刻便凉透。

　　苏木心中焦灼万分，不敢有半分耽搁，当即重金请来县城里医术最好的大夫登门看诊，得到的答案却是：“老人家年岁已至，五脏六腑机能尽数衰败，乃是天年将至。汤药只能勉强滋补元气，已是药石难挽，你们后辈，也只能尽人事，听天命。”这番话语入耳，好似一盆刺骨冰水自头顶倾浇而下，寒凉顺着血脉蔓延至四肢百骸。

　　苏木强撑心神送走大夫，转身回内屋的时候，脚步虚浮摇晃，险些站立不稳。他望着炕上蜷着身子、呼吸浅淡急促的苏奶奶，眼底热意翻涌，差一点便落下泪来。这些年，他一直尽心用温补药材为奶奶调养身体，满心以为这般细心照料，能够叫老人家多享几年清福。却终究敌不过天道轮回，生老病死，人力终究有限。

　　自那日起，苏木便将大半心神放在苏奶奶身上。他特意雇了可靠的伙计到炸卤铺子里帮忙分担劳作，不必自己日日守在灶前，自己则腾出更多空余时间，同雨哥儿一道，日夜轮流照拂伺候苏奶奶。可老人家的身子依旧衰败得飞快，清醒的时辰愈来愈少，大半光阴都陷在沉沉昏睡之中。

　　最叫苏木与雨哥儿揪心难过的，是苏奶奶时常神志恍惚，认不清眼前之人。

　　有一回，雨哥儿端着一碗细细熬烂的米粥，轻步走入屋内，俯身唤苏奶奶喝粥，苏奶奶眯起浑浊昏花的双眼，定定打量少年许久，枯瘦颤巍巍的手缓缓抬起来，抚上雨哥儿的脸颊，嘴唇翕动，口中含混不清，唤出的却是雨哥儿早已亡故的父亲苏有田的名字。

　　雨哥儿骤然僵住，心口猛地一揪，鼻尖瞬间发酸。他死死咬住下唇，把即将涌出的泪水硬生生憋回去，不敢惊扰病中老人，只顺着老人家的话轻声应答，一勺一勺，耐心喂着米粥。待到苏奶奶重新沉沉睡去，他才悄悄退到院子墙角，背对着屋舍，蹲下身，肩膀微微耸动，无声落泪。

　　这般情形往后愈发多见，苏奶奶还会将苏木错认成早已伏法斩首的大儿子苏有粮，絮絮叨叨说着往日旧事；又或者攥住雨哥儿的手腕，断断续续回忆自己年少尚未出嫁，在娘家做姑娘时的种种往事。记忆时空错乱，眼前人影混淆，过往与现实交织在一起。

　　苏木心中清楚，这便是老人家神魂渐渐涣散的征兆。人要离开这世间，先是记忆开始和尘世告别，而后才是肉身一步步走向终结。

　　大盛朝一百四十五年十月，秋风萧瑟，天气彻底转凉。县城街道两旁的梧桐树叶大片大片枯黄飘落，光秃秃的枝桠在秋风之中瑟瑟摇晃。苏木眼见苏奶奶一日重过一日，绝大多数时间都陷于昏睡，偶尔短暂转醒，也是神志迷离，就连汤水都吞咽得格外艰难。他心中明白，再也不能继续耽搁。

　　苏奶奶心底最大的念想，始终是那座生活了一辈子的青山村，那片埋藏着她全部青春、悲欢与故土羁绊的地方。若是叫老人家在县城的宅院之中咽下最后一口气，于她而言，定然是毕生憾事。

　　苏木当即拿定主意，把南门的炸卤铺子暂时闭店歇业，铺中账目、银钱尽数锁入柜中妥善收好。细细清点收拾苏奶奶的换洗衣物、日常药包、铺盖被褥，大小物件一一打理周全，又专门寻木匠改造家中骡车，向外拓宽车厢，四周挂上厚实挡风的棉麻布帘，车厢内部层层铺垫厚棉褥，再铺上崭新弹制的棉花被褥，务求一路行来，苏奶奶能够躺得安稳舒适，少受路途颠簸之苦。

　　万事筹备妥当，苏木同雨哥儿一左一右，小心翼翼将虚弱的苏奶奶轻轻抱上骡车，仔细掖好被角，不让秋风钻进被褥。而后挥起马鞭，驱着骡车，沿着官道，缓缓向着青山村的方向前行。

　　赶路途中，苏木将骡车赶得极慢极稳。但凡前路遇着坑洼不平的路面，便早早绕开，竭力规避颠簸，唯恐惊扰车厢之内的老人。雨哥儿留在车厢之中，寸步不离守在苏奶奶身侧，时不时俯身探一探老人鼻息，伸手抚一抚额头温度，时时刻刻留意奶奶的状态。秋日柔和的日光穿过布帘缝隙，一缕缕洒落进来，落在苏奶奶满头银白的发丝之上，晕开一层淡淡的暖光。

　　骡车一路徐徐前行，耗费两日光景，终于踏入青山村的地界。

　　一别四载，眼前的村落早已物是人非，诸多变化，叫苏木几乎不敢相认。记忆里低矮破败的土坯房屋，大多已经换成齐整气派的青砖瓦房；往日坑洼泥泞的村路，铺上碎石，雨天不再满脚泥污；田野之间新修好几条引水水渠，流水清冽，滋养着成片长势喜人的冬小麦。

　　倒是村口那棵历经百年风雨的老槐树，依旧枝繁叶茂，苍劲挺立，树下空地铺就青石板，增设数条石凳，供往来村民歇脚闲谈。

　　骡车缓缓穿行村中，沿路遇上相熟的乡邻，苏木便隔着车帘出声问好，简单寒暄几句，不曾过多停留，径直驱着车子来到苏家旧宅，如今是三叔苏有酒家的院子。

　　如今这座宅院较之从前开阔不少，老旧土墙尽数拆去，筑起高大规整的青砖墙，门楣之上悬一块崭新木匾，虽尚未镌刻题字，却看着齐整阔气。苏有酒与妻子赵春梅早已经收到苏木托人捎回的口信，提前几日便将西厢房打扫干净，屋内桌、椅、炕榻一应俱全，铺盖被褥全是新弹的棉花，晒过太阳，满满都是暖阳的气息。

　　苏有酒带着自家两个儿子上前搭手，几人轻手轻脚，合力将苏奶奶从骡车上抬下，安稳安置到屋内软榻之上。苏奶奶在晃动之中微微睁开浑浊的双眼，茫然环顾周遭陌生屋舍，眼神一片空蒙。苏木俯身，凑到她耳边，放轻了声调，一字一句缓缓说道：“奶奶，我们回青山村了，这里是三叔家，我们到了。”

　　听见“青山村”三个字，苏奶奶目光微微一动，转头看见站在炕边的苏有酒，还有两个孙辈。那一双昏花老眼之中，竟透出一点微弱的光亮。干瘪的嘴唇不停微微翕动，拼尽全力想要说些什么，可气力已然耗尽，终究发不出清晰的话音。

　　苏木清清楚楚看见，一滴浑浊老泪，自苏奶奶眼角慢慢溢出，顺着沟壑纵横的脸颊缓缓滚落。那一滴泪水之中，藏着漂泊之后终于归乡的宽慰，亦藏着自知大限将至的酸楚与不舍。

　　村长李毅听闻苏木携苏奶奶归村的消息，当日下午便专程登门探望。年岁流转，村长也老了许多，满头黑发尽数化作雪白，脊背微微佝偻，只是精神依旧矍铄，一双眼睛依旧清亮有神。

　　村长进屋之后，先是看了看昏睡的苏奶奶，低声询问苏木老人家近来饮食服药的情形，长长叹出一口气，说着生老病死乃是人世常态，劝慰苏木莫要太过忧思伤身。寒暄几句过后，话锋一转，自然而然便问到了远在府城的秦臻。

　　苏木面上神色平静无波，只是微微颔首，语调简淡，如实应答，只说秦臻正在府城求学，一切尚且安好。

　　这番话落在李毅耳中，老人家难掩心中激动，胡须都随着情绪微微颤动，重重一拍大腿，声音里满是自豪感慨：“府学啊！那可是咱们整个青阳县无数读书人挤破头颅都难以踏进去的地方！秦臻能得到县学夫子举荐，远赴府城深造，这是何等难得的造化！想来日后，咱们青山村，怕是真要出一位大人物了。”

　　他顿了顿，目光望向窗外，语气愈发郑重：“现如今，咱们整个青山村，便只剩秦臻这一位秀才郎。倘若往后他一举中举，再更进一步考取进士，那便是光耀门楣，能够福泽整个乡里的大好事！到时候，咱们村子，也能跟着沾光！”

　　秦臻之所以成为青山村如今唯一的秀才郎，自然是因为那唐永填已经不在人世了。

　　说起唐永填，回溯数年之前，此人在周遭十里八乡，也算得上是一个风头极盛、响当当的人物。彼时青山村一共出过两名秀才，一位便是得到举荐，远赴府学深造的秦臻，而另一位，正是这唐永填。

　　一朝得中秀才，于唐家而言，当真称得上光宗耀祖，扬眉吐气。消息传回青山村的那日，唐家大门彻夜灯火通明，鞭炮声接连响了大半日，全村上下无人不知唐家出了功名在身的读书人。

　　五年后，唐永填更是在村中大兴土木。他耗费大把银钱，不光修建起一座供村中子弟读书的私塾，还筑起一座两进的四合院。院落分前后两重，青砖垒砌屋墙，黛瓦层层叠叠铺就屋顶，窗棂雕琢繁复精巧的花纹，廊柱尽数刷上鲜亮的朱红漆料，飞檐翘角，回廊曲折，一砖一瓦皆可见匠人的用心。

　　莫说青山村本地，便是将范围扩至周边数个村镇，这般气派齐整的宅院，也找不出第二座。

　　新宅落成那日，不少村民远远驻足观望，望着那高高的院墙与气派的门楼，心底满是艳羡。

　　宅院修好，唐永填又风风光光迎娶一妻一妾，日子过得逍遥奢靡，一时之间，娇妻美妾环绕身旁，着实叫不少乡邻羡慕不已。

　　唐父与唐母，更是活得扬眉吐气。老两口大半辈子都在土里刨食，日日面朝黄土背朝天，终年省吃俭用，勒紧腰带，一分一文积攒银钱，方才供养儿子读书，盼着他博取功名。如今儿子得偿所愿，修大宅、建私塾，名声传遍四乡，老两口走在村子里，腰杆挺得笔直，下巴微微抬起，看向旁人的眼神之中，都带上了三分居高临下的倨傲。

　　一众村民心中纵然多有不满，私下闲谈之时也免不了生出诸多微词，可碍于唐永填秀才的生员身份，律法之上生员自有优待，普通百姓不敢轻易开罪，只得把诸多不快压在心底，面上依旧客客气气。

　　唐家一家三口在青山村过得风光滋润，行事日渐张扬，隐隐有把自己当作村中土皇帝的架势，时不时便要耀武扬威一番。不少村民远远望见唐家之人，都情愿绕路避开，不愿无端招惹是非。

　　只是这份看着花团锦簇、烈火烹油一般的光景之下，却压着一桩沉甸甸的心事，如同一块巨石，日日夜夜坠在唐父唐母心头，那便是唐永填成家十余载，家中妻妾环绕，膝下却始终没有一儿半女。

　　最初那几年，老两口尚且能够沉下心来，只当是缘分未到，平日里时常劝说儿子多与正妻亲近，又四处托人寻访民间偏方，抓来各类滋补汤药，逼着正妻日日服用调理身子，盼着能够早日传来怀孕的喜讯。

　　可岁岁年年匆匆流转，正妻的小腹始终平坦，不见半点动静。唐父唐母心中的焦灼一日胜过一日，渐渐再也按捺不住，他们将所有的怨怼尽数倾泻到正妻身上，常常站在院落当中，叉着腰高声怒骂，种种刻薄难听的话语脱口而出，骂她是不会下蛋的母鸡，占着主母的位置却毫无用处，哀叹唐家娶了她，真是倒了天大的霉。

　　正妻本就性情温软怯懦，日日被这般当众折辱，只觉得颜面尽失，终日垂泪，不敢辩驳半句。为了讨得公婆与丈夫欢心，她做起家务愈发勤勉，大小琐事尽数揽在身上，凡事小心翼翼，生怕稍有疏漏，便招来新一轮苛责。

　　可这般谨小慎微，依旧无法平息唐母的怒火，老人看这位儿媳愈发不顺眼，磋磨刁难的手段也变本加厉。寒冬腊月，河水冰寒刺骨，她便勒令正妻到河边冷水之中浣洗衣物；三伏盛夏暑气蒸腾，又吩咐她独自一人守在灶房烧火做饭，整日被烟火熏烤；稍有不如意，便克扣饭食，甚至不许夜间歇息。

　　唐母更是公然放出狠话，若是到了年末，正妻依旧不能怀上子嗣，便要将她贬为贱妾，再另寻一户女子迎娶进门，做正室夫人。

　　而唐家另一名妾室，也就是李萍萍的女儿吴梅芳，在唐永填的心中，不过是一件可以随意转手处置的物件。唐永填常常借着前往府城访友、求学的名目，数次将吴梅芳带离青山村，出入一座座高门深宅，他全然不顾吴梅芳的意愿，强行带着她周旋应酬。

　　身为妾室，在唐家毫无依靠，府城的深宅大院之内更是举目无亲，吴梅芳根本没有反抗的余地，只能任由他人摆布，承受难以言说的折辱。

　　年复一年，唐永填靠着这种周旋换来的银钱越来越少，那些权贵新鲜感褪去，便不愿再为此付出任何好处。

　　唐永填细细盘算了一番，觉得继续留着吴梅芳，再也捞不到半分益处，平白还要耗费粮食供养，心中便生出歹念，打算将她低价转卖到那腌臜的去处，好歹还能换回一笔银钱。等拿到银钱，再重新纳一个年轻貌美的人入府，继续周旋于权贵之间，做那些上不得台面的勾当。

　　唐永填的正妻对他所做的那些勾当一无所知，终日活在公婆的苛责之下，又得不到丈夫半分温情，她当真以为，是自己身体不争气，才落得这般处境，背地里不知偷偷哭过多少个日夜，还曾独自一人前往城郊庙宇烧香祈愿，祈求上天能够赐下一个孩儿，以此挽回自己岌岌可危的婚姻，保全自己在唐家的位置。

　　她又哪里知晓，久久不能孕育子嗣，过错根本不在她的身上。唐永填这些年，不光把苏晓非、吴梅芳当作攀附权贵的筹码送出去周旋，他自己，也长期屈身逢迎，被那些达官贵人拿捏掌控，沦为任人摆布的棋子。长年累月耗费心神周旋于这些见不得光的应酬，他自身根基早已严重亏耗，又哪里还有生育的能力。

　　这件隐秘，唐永填心中比任何人都清楚。可一旦真相公之于众，他秀才的功名、多年苦心经营的名声，便会从云端狠狠摔入泥沼，万劫不复。故此他拼尽全力死守这个秘密，将所有罪责一股脑推到家中妻妾身上。

　　唐永填心中，早已打好了一副如意算盘。他打算先以“婚后无子”这个无可辩驳的由头，把正妻贬黜为妾，而后名正言顺迎娶新的女子作为正妻。新娶的夫人留在宅院中撑住门面，对外充当延续唐家香火的幌子；而原先的正妻，便跟从前的苏晓非和吴梅芳一样，送去府城权贵府邸周旋，落入那难以脱身的境地。

　　他吃透了这个世道对女子的苛刻，一旦名节受损，便会被千夫所指，生不如死。他笃定，就算她们受尽委屈，也只会打落牙齿往肚子里咽，万万不敢向外吐露半个字。若是将真相宣扬出去，她们自身便要落得身败名裂，为世俗所唾弃，根本没有活下去的余地。

　　唐永填自以为计谋周密，万无一失，却万万没有料到，这一回，他狠狠踢到了一块铁板。这块铁板，便是那一位被他计划转卖处置的小妾，李萍萍之女，吴梅芳。

　　当初刚嫁入唐家之时，吴梅芳心中，也曾经怀揣过对往后日子的憧憬。她的母亲李萍萍在出嫁之前，千叮咛万嘱咐，不停向她描绘唐家的风光显赫，说唐永填既是秀才，家中又广有田产，嫁过去，便能锦衣玉食，衣食无忧，再三告诫她，一定要想方设法讨得丈夫欢心，牢牢抓住这份荣华。

　　吴梅芳听信母亲的言语，用尽心思讨好唐永填，终于如愿嫁入唐家。成婚最初的几日，她的确受到礼遇，过得体面风光，可这份体面，仅仅只是一层薄薄的糖衣，剥开之后，内里尽是无尽的苦楚与煎熬。

　　新婚的喜庆还没有彻底消散，唐永填便将她带去了府城。府城高墙围起的深宅之内，没有半分繁华景致，只有一场终生难以释怀的噩梦，其中种种不堪，外人无从窥见，唯有吴梅芳自己刻骨铭心。

　　待得以重回青山村，吴梅芳已然彻底变了模样，从前那份少女的娇俏灵动消失殆尽，余下的，只有一副木然空洞的躯壳。

　　这件事，她不敢向任何人诉说，在这个时代，女子的名节重于性命，这般屈辱的遭遇一旦外传，她根本没有立足世间的余地。她只能咬紧牙关默默苟活，一日一日忍耐煎熬，如同一株生长在阴沟缝隙里的野草，不见天光，不知道自己究竟还能撑到几时。

　　后来苏晓非因下毒害人一事，被判入狱的消息传回青山村，那日吴梅芳独自坐在窗前，望着院中飘零的落叶，怔怔发呆许久，心底竟生出一丝悲凉的念头……牢狱对苏晓非而言，或许反倒是一种解脱。至少他离开了唐家这座吃人一般的牢笼，不必再无休止承受那些不堪的磋磨。

　　吴梅芳原本已经打定主意，就这样闭口不言，哪怕日子再苦，也要默默保住性命，守住那一点残破的名声。可唐永填打算把她转卖处置的决定，彻彻底底碾碎了她最后一丝求生的念想。

　　那日午后，天光沉沉，堂屋之内光线晦暗。唐永填当着唐父、唐母的面，轻描淡写说起要将吴梅芳转卖的打算。语气平淡随意，仿佛只是在商议处置一头年老无用的牲口，眼皮都未曾抬上半分。

　　一旁的唐父唐母端坐椅上，既不出言劝阻，也不提出异议，默然不语的态度，便是默认了儿子的决定。两张布满皱纹的脸上，只有一片冰冷漠然，不见半分人情暖意。

　　就在这一刻，吴梅芳只觉得脑中轰然一响，心中紧绷多年的那根弦，彻底崩断。她猛地从座椅上腾地站起身，压抑多年的悲愤彻底爆发，发出凄厉刺耳的尖叫，那声音已然不像常人的声调，惊得唐家三口浑身一震。

　　她用尽浑身力气放声痛骂，痛斥唐永填是黑心烂肺、表里不一的伪君子，表面道貌岸然读书人的模样，背地里所作所为连禽兽都不如；又痛骂唐父唐母心肠歹毒，明明知晓儿子所有龌龊勾当，却刻意装聋作哑，一味纵容，助纣为虐。

　　这些年深埋心底的委屈、屈辱、噩梦，全部被她撕开，毫无保留宣泄出来。她嘶声控诉府城那座宅院之中发生的一切，那些不堪的磋磨与折辱，一桩桩，一件件，尽数高声喊了出来。

　　说完，她转头看向一旁早已吓得浑身发抖的正妻，声线嘶哑破碎，高声警示：“你还浑然不知！他打算把你贬为妾室，跟当初的苏晓非一样，送入那难以脱身的境地！哈哈哈哈哈，你也会落得和我们一样的下场！”

　　正妻听闻这番惊天秘闻，如同遭受到晴天霹雳一般，僵立在原地。双目瞪得滚圆，嘴唇不停哆嗦，浑身控制不住地颤抖，半个字都说不出口。嫁入唐家十余年，她固然清楚丈夫性情凉薄，公婆刻薄，却万万料不到，平静的宅院之下，埋藏着如此骇人听闻的罪恶。

　　她缓缓抬眼望向唐永填，又看向一旁的唐父唐母，映入眼帘的，是三张被戳破秘密之后，因暴怒而扭曲的面容，那眼神之中，没有半分愧疚悔悟，只剩下恼羞成怒的凶狠杀意。

　　唐永填转瞬便回过神来，神色凶狠，大步朝着吴梅芳扑过去，抬手就要死死捂住她的嘴巴，阻止她继续向外吐露秘密。唐父唐母也慌忙起身，一人奔向大门，一人冲向侧门，急急忙忙关闭所有出入口，唯恐这凄厉的叫喊传到院墙之外，被邻里听见。