《寡夫郎苏木》BY十一

139、科举之途33 苏木一家在

　　为了秦臻求学便利，苏木带着秦臻、苏奶奶还有雨哥儿，在青阳县城南门一带寻到一处合适的宅院租下。宅院距离县学大约两刻骡车路程，算不上近，却也不算遥远，恰好坐落于闹市与僻静街巷的交界之处，避开了城中最喧嚣嘈杂的地段，往来出行又十分方便。

　　苏木之所以一眼相中这处院子，是看中它临街带后院的格局。院前两间宽敞门面，稍加整理便可开门做生意；后院几间住房，屋子不算阔大，但是布局齐整，一家四口居住刚刚好；最为难得的是院中凿有一□□水井，井水清冽甘甜，冬暖夏凉，洗菜、卤肉、日常洗漱，全都仰仗这口井，省去了日日外出挑水的诸多麻烦。

　　这院子一年租银三十二两，放在青阳县城，已经算得上十分实惠的价钱。苏木在心底细细盘算自己手中积攒的银钱，又预估了炸卤生意往后的收入进项，确认自家能够承担，便爽快和房东立下租契。自此，一家四口，便在青阳县城正式安顿下来。

　　安顿妥当之后，一家人的生活也迅速步入正轨。每日天光尚未大亮，苏木便轻手轻脚起身，筹备一家人的早食，几乎是苏木起身之后没多久，秦臻也会随之走出卧房。

　　每日早起替苏木熬药，监督他含服参片，已经是秦臻延续数年的习惯，早已刻入日常，不会因为搬入县城便有所改变。待苏木含过参片，秦臻便守在灶边照看药罐，炭火煨着汤药，药香缓缓弥漫，苏木则在一旁生火做饭。

　　一家人吃完早饭，苏木便亲自赶着骡车，把秦臻送到县学门口，看着秦臻踏入县学大门之后，才调转车头，赶往城中菜市采买。每日他都需要采买大量的鲜菜、生姜、大葱、蒜头、花生碎，还有各式各样的香料干货。等他采买完毕赶回宅院，天色方才彻底放亮。

　　一路奔波归来，苏木顾不得坐下歇口气，挽起衣袖便扎进灶房忙活。昨夜就已经熬煮妥当的老卤汁静静盛在大陶缸之中，香气醇厚。苏木小心翼翼将卤制入味的猪肉、鸭肉、鸡肉、排骨、猪脚一一捞起，肉块经过整夜卤泡，酱红油润，香料的滋味丝丝缕缕渗进肉的肌理。随后，再按照各类素菜熟制的难易程度，分批下入卤锅卤煮。八角、桂皮、花椒、草果、丁香、陈皮、甘草十数种香料，搭配酱油、糖色、料酒，在卤汤之中交融沉淀，馥郁厚重的香气四散飘荡，隔着老远便能闻见。

　　苏木租的是一进的四合院，院落不算宏大，却被一家人打理得井井有条。

　　前面相连的两间门面，一间改作灶房，里面砌起两座高大土灶，一口大锅日夜熬煮珍贵老卤，另一口锅专门用来焯水、油炸食材，灶房角落堆放干柴与炭火，墙面挂满铁钩、漏勺、切肉刀具，烟火气扑面而来。另一间门面摆放数套桌椅板凳，既是待客吃食的堂屋，平日里一家人也在此用饭。

　　后院是典型的青阳县本地民居格局，三面排布的住房。左厢房两间由秦臻和苏木居住，右厢房的两间则由苏奶奶和雨哥儿居住，北面一排共有三间屋子，连通一道后门，平日大门紧锁，只有需要搬运柴炭重物之时才会打开。

　　最左侧一间是恭房与澡房，地面铺砌青砖，排水通畅，比起普通人家简陋的茅厕干净许多。中间的屋子被苏木用来圈养家禽，吴夫郎每隔十日便送来四十来只活鸡活鸭，每日投喂谷糠菜叶，养上几日再行宰杀卤制。最靠后门的房间则用来安置骡车与骡子，地面铺上厚厚干稻草，给牲畜遮风避寒，夜里歇息不至于受冻。

　　只是家中饲养数十只鸡鸭，再加上一头骡子，难免会生出异味。纵然日日清扫，稍有疏忽，腥臊之气便会在院中弥散。若是到了寒冬，门窗紧闭，气味难以向外飘散，更是一桩棘手难题。

　　苏木素来爱洁净，最受不了污秽腥臭，所以每日申时，炸卤生意渐渐收摊之后，他必定带着雨哥儿，把整个院落彻底打扫一遍。先清理鸡鸭圈舍，将混着粪便的潮湿稻草全部清出，铺上崭新干爽稻草；再把骡子牵出来拴在井台边上，铲净棚内污秽，撒上干土混合石灰粉吸湿除味。最后清扫院中石板地面，落叶尘土尽数扫成堆，运到后巷垃圾场丢弃。

　　苏奶奶年纪大了，干不动重活，却也不肯闲着，待苏木和雨哥儿把院子清扫完毕，老人家便端来一只装满艾草的铜盆，在院中各个转角点起艾草，青白色烟雾缓缓升腾，带着草药独有的清苦香气，四处弥漫，既能驱虫除秽，又可以冲淡院内残留的牲畜腥臊。

　　苏木紧随其后，拿着布制小药袋，把驱虫药粉细细撒在墙角、门缝、栅栏缝隙，又在各个房间角落撒上晒干的花碎，清雅淡香漫开，进一步遮掩残余异味。

　　靠着日复一日勤勉清扫，搭配艾草熏燎、药粉驱虫、干花增香，这养着家禽牲口的院子，竟闻不到丝毫恼人的腥臭。

　　不少前来买卤味的食客，对此都啧啧称奇，别家经营肉食的铺子，无论如何收拾，总摆脱不掉挥之不去的腥膻，唯独苏木这家铺子，从门前台阶，到堂屋桌椅，灶房锅台，乃至后院角落，飘出来的只有两种诱人香气，一种是老卤慢炖的醇厚肉香，一种是热油激发出的酥脆香辣。两种香气交融在一起，浓郁却不呛人，隔着老远便能勾动路人腹中馋虫。

　　常常有路人循着香气走到铺子门前，深深吸上一口气，忍不住赞叹：“这味道真是一绝！整个青阳县，再也寻不出第二家！”

　　雨哥儿的学业，也丝毫没有因为搬家、铺子开张而耽搁。自五岁起，苏木便亲自教他识字读书，时至今日，《三字经》《百家姓》《千字文》等蒙学读物，雨哥儿早已烂熟于心。

　　苏木带着两世的阅历见识，眼界远超青阳县许多寻常百姓，后世学到的算数记账、事理逻辑，但凡适合孩童学习的，他全都手把手传授给雨哥儿。

　　雨哥儿头脑聪慧，一点就通，如今铺子每日营收账目，苏木常常交由他来核算。雨哥儿算盘珠子噼里啪啦一阵响动，算出来的数目分毫不差，连苏木都挑不出错处。

　　蒙学书籍满足不了雨哥儿学习后，苏木便嘱托秦臻，从县学、城中书坊，帮忙挑选适宜的典籍带回家。

　　秦臻每次从县学归来，书袋之中总会装上几本精心挑选的书册，有时是带注解的《论语》，有时是《史记》选篇，偶尔也会选浅显易懂的诗词集。他还会用细毛笔，在书页空白处写下注释释义，方便雨哥儿独自研读。遇上秦臻休沐的日子，他便会留出半日闲暇，把雨哥儿叫到自己的书案跟前，逐字逐句讲解书中晦涩的典故义理。

　　除了书本上的圣贤道理，苏木更看重现实处世的本事。他将自己两世浮沉积攒下的阅历，慢慢教给雨哥儿：如何分辨人心善恶，如何打理银钱账目，与人打交道该把握怎样的分寸。同时，苏木也手把手带着雨哥儿熟悉炸卤营生，从最基础的摘菜切菜，到拿捏卤汤咸淡，把控炖煮火候避免肉质干柴，分辨油炸油温高低，掌握各类素菜入锅的时长，没有半点藏私。

　　他并非希望孩子小小年纪便被生计拖累，而是想让雨哥儿懂得，读书固然重要，可能够安身立命的手艺，同样不可缺少。胸中怀有学识，眼界方能开阔；手上掌握技艺，脚下根基方才稳固，二者兼备，往后无论遭遇何等风雨磨难，都不至于手足无措。

　　雨哥儿也十分争气，学得认真，记的牢靠。如今苏木忙碌分不开身的时候，他已经可以独自守着油锅炸制卤肉，虽说动作尚且带着几分少年人的生涩，可凝神专注的模样，已隐隐有几分苏木的影子。

　　日子就像灶上那锅日日养护的老卤，烟火气里咕嘟翻滚，将风霜与辛劳慢慢熬煮，熬出越来越浓醇的香气，顺着风，漫过街巷的每一个角落。苏木的炸卤铺子，也慢慢在青阳县南门街角稳稳扎下了根。

　　苏木的炸卤用料实在，卤肉油润发亮，酱色深浅恰到好处，肥的部分晶莹透亮，瘦的肌理丝丝分明，光是看着，就让过路的行人停下脚步，馋得暗自咽口水。那卤肉往油锅里一炸，更是让卤味充分发挥出来，不少食客路过，总要买上半斤炸卤带回家，晚上就着一壶薄酒小酌，或是当作全家饭桌的下饭菜。一时之间，苏木的炸卤摊子异常火爆，比之在大同镇时，简直有过之而无不及。

　　这般红火光景，难免和东城开了二十多年的老陈记卤味铺子形成对比，但青阳县城不小，从南门走到东城，脚快的人也要大半个时辰，中途要穿过十字街、鼓楼巷、柳树街，巷子弯弯绕绕，石板路高低起伏，来回一趟很费脚力。老百姓买吃食大多图个方便，两家隔了大半个县城，客源上倒是互不干涉。

　　苏木晚间从不急于歇息，雷打不动的每日清理账目，当日的收入、物料成本、食材消耗，一笔一笔记在账本上，半分不含糊。

　　记账一个多月，他看得明白，青阳县城的人流和消费能力，远不是大同镇能比的。县城里数千户人家，每逢集市，四乡八镇的百姓挑着担子、推着独轮车涌进城，街巷熙熙攘攘，铺子门口每日过往行人数以千计。

　　苏木心里盘算，从前在大同镇，地方小，客源有限，每天备七八斤肉、五六斤素菜就够卖到收摊。可在县城，一天客流量抵得上镇上两三天，若还按老样子备货，岂不白白放走上门的生意。

　　打定主意，他把卤肉备货量直接翻了倍。每日要准备二十多斤上好猪肉，四五只鸡鸭，十多斤排骨猪脚；素菜成筐往家运，土豆、莲藕、红薯、豆干、豆角样样备齐，还时常添上花菜、茄子、青椒换花样。

　　每天从菜市回来，天已是日上三竿，苏木和雨哥儿蹲在井边，大盆小盆堆得满满当当，清洗一大堆食材，搓洗、刮皮、沥水，总要忙活大半个时辰。

　　备货量涨上去，成本也跟着水涨船高。夜里油灯摇曳，昏黄灯光映着案上算盘，苏木拨着算珠逐项算账，噼啪声响在寂静屋内响起，眉头微微皱起。青阳县肉价比大同镇本就高，如今采买翻倍，光是买肉就要花出去一大笔，柴火、油盐、香料样样都要花钱。若是沿用镇上的旧价钱，别说赚钱，搞不好还要亏本。几番思量，涨价已成定局。虽说怕老主顾心里不舒服，但铺子要长久做下去，不能硬撑。

　　次日一早，一块白底黑字木牌挂到店门口，写得清清楚楚：炸卤荤食每半斤十五文；排骨、鸡架、鸭架、猪蹄等带骨吃食每半斤十文；卤素菜每半斤八文。

　　头两天，果真有客人盯着价牌嘟囔：“怎么比以前贵了些。”嘴上这么说，依旧掏钱购买。东西吃到嘴里，便晓得多花的钱值得，藕片炸得金黄酥脆，咬下去咔嚓作响，内里卤香透得彻底；排骨肉虽不多，骨头缝里全是香料味道，越啃越有滋味。

　　时间一长，老主顾慢慢接受新价钱，新来的客人也没有被价格吓退。苏木称料分量足，用油纸包得严实，从不缺斤短两。月末再拨算盘，看着账本上一笔笔盈余，苏木忍不住露出笑意。涨价非但没赶走客人，利润反倒厚了，每月盈余比在大同镇翻了一倍还多。

　　生意走上正轨，苏木半点不敢松懈，他向来习惯未雨绸缪，总觉得铺子里吃食品类单薄，多添些时令吃食，一年四季都能留住客人。

　　春天天气转暖，路人赶路容易口干，可以在店门口摆上大壶清茶，一文钱一碗，路过的人顺手就能买一碗润喉，既方便赶路人，也多赚几个铜板。

　　入夏日头毒辣，就算卤味再香，也抵不住暑气，便可做几样夏日凉饮，西瓜、甜瓜、蜜桃等，切成小块泡进凉白开，加一点蜂蜜和新鲜薄荷，放在木桶里用冰块镇住，舀上一碗清甜爽口，一身暑气都消了。还有酸梅汤，更是消暑好物。

　　等到秋冬天冷，寒风卷着落叶扫过街巷，又可以煮热果茶，红枣、桂圆、枸杞配上果干，煮得甜香温热。捧着热饮吃咸香炸卤，正好相配。

　　生意蒸蒸日上，一家人的日子也越来越有奔头。只是每当夜深人静，万籁俱寂之时，苏木独自坐在灶房，就着昏黄灯火核对整日账目，脑海之中总会不受控制，闪回大火那晚的画面。耳边仿佛回荡起火场之中秦臻急促的喘息，还有危难时刻，那句深情的告白。他抬眼望向灯火跳跃的灯焰，眼神飘忽，一时之间怔在原地。

　　片刻之后，苏木才轻轻摇了摇头，强行把纷乱翻涌的心绪压入心底，重新低头落笔记账，墨汁落在粗糙草纸之上，晕开一圈浅浅墨花。那场火带来的羁绊，二人谁都没有主动提起，苏木刻意回避，秦臻缄默不言，两个人心照不宣，中间隔着一层薄薄的窗户纸，谁都没有率先戳破。

　　日子就这样缓缓流淌，铺子里炸卤的香气日复一日飘散在南门街巷。苏奶奶的絮絮叮嘱，雨哥儿朗朗的读书声，院中骡子偶尔响起的响鼻，还有秦臻归家时的低语……一桩桩细碎温热的日常，如同一件厚实柔软的棉衣，将慌乱、窘迫、难言的情愫尽数妥帖包裹，静静埋藏在平淡岁月之下，只待来日，时机成熟。

　　——

　　苏木每日要吃的人参及药材，依旧是从大同镇庄家医馆采买的。

　　庄老先生对他有救命之恩，这话他不常挂嘴边，心里却记得清清楚楚。当年他中了蚀草汁的毒，五脏六腑受损严重，七年来一直服用庄老先生开的汤药，庄老先生也从不抬价，也不用次等药材糊弄，这份信任日积月累，牢不可破。

　　再者，庄老先生对他的病情一清二楚，什么药合适，什么药要微调，没有人比他更加了解，贸然换个大夫重新诊脉开方，未必能对症，反倒还有耽误病情的风险。

　　回想这七年，苏木自己也有些恍惚。当初毒素把这副身体糟蹋得不成样子，肺腑像堵了一团湿棉，喘气都费力，四肢软弱无力，眼底常年乌青，浑身透着一股衰败气。庄老先生用老山参帮他固本培元，搭配黄芪、党参、当归、枸杞等温补药材，每一味都反复斟酌，连煎药火候时辰都再三叮嘱。

　　服药头两年，苏木只觉得胸口闷堵慢慢散开，不再动不动便喘息不止；到第四、第五年，身体变化渐渐明显，搬动重物已无大碍，就是忙活大半日腿脚也不酸软；近一两年，他真切感受到饱受毒害的身体，正在一碗碗汤药滋养下慢慢强健，好比一片荒芜的田地，翻土、施肥、浇灌过后，终于在春天冒出嫩生生的芽。

　　如今他天不亮就起身忙碌，一连忙四五个时辰也撑得住，还有苏木的容貌，许是常年参汤调养，模样竟比七年前更加年轻。中毒时他面颊凹陷，颧骨突出，肤色枯槁，眉宇间满是疲惫焦虑，看着比实际年纪老了好几岁；如今却两颊丰润，肤色匀净，唇色带着健康淡红，他整日被灶间热气熏着，脸上总浮一层淡淡红润，笑起来温温和和，竟有几分少年人的俊朗。

　　吃饭的时候，雨哥儿常常托着腮盯着他看：“木哥哥，你比去年好看多了”，苏木笑起来，拿筷子轻轻敲他碗沿：“小孩子别乱说话，快吃饭。”

　　夜里洗漱，铜盆盛着半盆清水，烛火映在水面，望着水面映出的自己，苏木也会愣神，指尖轻轻碰一碰水面，荡开一圈涟漪，他没有想到常年喝药，竟还养出这样的气色。

　　生意红火进项多，家里开销也流水似的往外走，夜里灯下，苏木摊开账本，逐条记下一年四季大大小小的花费。光是抓药调养身体，一年就要五十两银子，秦臻在县学读书，笔墨纸砚、各类典籍注疏处处要花钱，宅院租银一年三十二两，一家四口吃穿用度，县城中一年下来也要一二十两。苏木粗粗一算，家里一年总开销约莫要一百二三十两。

　　搁从前大同镇，这笔钱他想都不敢想，那时候日子拮据，抓药的钱都要反复算计，恨不得一文钱掰两半花。可如今拨着算盘的苏木，脸上没有半点愁容，反倒十分从容。

　　铺子生意兴旺，刨去全部成本，每月仍有不少盈余，记了三个多月流水账，他算的明白，这些开销家里完全负担得起，除去日常花销，每年还能存下一笔银子压箱底，以备意外。

　　每次算完账，把铜板碎银整齐收进钱匣，苏木心里就十分踏实，如同行船闯过风浪，终于望见岸上灯火。他起身推开半扇木窗，夜里的风裹挟院子里艾草、薄荷的清香吹进来，凉丝丝的。隔壁秦臻屋里灯还亮着，窗纸上映出一团柔和的黄光，偶尔传来书页翻动的沙沙声响，轻得像春蚕啃食桑叶。

　　苏木站在窗前静静望了片刻，嘴角浮起浅浅笑意，轻轻合上窗户，转身去往灶房，查看明日要用的老卤。灶膛余火明明灭灭，微光跳动，就像眼下的日子，不算大富大贵，却暖意融融，处处有奔头。

　　至于秦臻，不管他下学归来多晚，院子里总有一盏灯为他留着，秦臻也总是守在灶房看书，默默陪着苏木卤肉到深夜。两人偶尔抬眼，四目偶然相撞，又慌忙错开，没有直白的言语，可一举一动之间，流转的情愫无声漫开，处处透着难以言说的暧昧。

　　苏奶奶看在眼里，没有说话，只是她眼中的担忧之色一日浓过一日。苏奶奶不是不疼秦臻，那孩子知恩图报，嘴甜手勤，做事牢靠，可越是瞧着他们亲密无间，她心里那根弦就绷得越紧。她怕世俗的眼光，怕街坊邻里闲言碎语，更怕苏木一腔真心交付，将来落得人财两空。

　　一个晚风微凉的傍晚，四下没有旁人，她才委婉跟苏木提过：“木哥儿，小臻以后总归要娶妻生子的，你莫要太惯着他，免得日后割舍不下。”

　　苏木听了只是垂眸，指尖捻着衣角沉默良久，良久才声音低哑地说：“奶奶，我知道的”，可那话语里藏着的涩意与无可奈何，听得苏奶奶心口发闷，回到房中辗转反侧，一夜未曾安眠。

　　转眼便是县学岁末考试，书院之内书声琅琅，课业繁重。秦臻用了三个多月的时间埋首书案，日夜苦读，翻阅各类书籍补学短板，白日听先生讲学，夜里挑灯温习，大把心力尽数扑在课业之上。

　　他的心力没有白费，虽然他的基础差，比不上自幼读书的同窗，但是他凭着一股子韧劲苦读，最终经过自己的努力分到了乙班。

　　秦臻一直笃定一件事，便是自己对苏木的心意，在自己与苏木的心中已是心照不宣，苏木虽然有些避着自己，刻意拉开几分距离，但苏木依旧对自己好，危难之时最紧张的也始终是自己。所以，自己只要慢慢等着，假以时日，苏木终会放下心中顾虑，接纳自己。

　　直到秦臻遇见陈夫子的女儿陈婉希，他才如梦初醒，原来苏木并没有打算接纳自己，而是在给自己谋划一份合乎世俗礼法的正常婚姻。

　　那是开春后的一个日子，春风和煦，街边柳树抽出嫩条，清晨苏木驾着骡车送秦臻去县学，在巷子口遇到了陈师娘一行人。一问才知道，是陈师娘的孙子陈书瑞要来县城求学，但陈夫子及儿子要留在大同镇管理私塾，给一众学子授课，便由陈师娘带着孙子前来县城，而陈师娘的女儿陈婉希也顺势前来青阳县，陪伴母亲一起照顾侄儿读书。

　　两家本就有师生渊源，相谈甚欢。苏木热情邀请陈师娘一家时常到家里做客，说秦臻有空可以帮忙辅导陈书瑞的功课。秦臻不会拒绝苏木，也不可能拒绝，毕竟陈夫子是秦臻的恩师，为恩师的孙子指点迷津，这本就是应该的。

　　起初，秦臻只当是寻常街坊往来，并未多想。陈师娘隔三差五便差陈婉希送些自制的小菜或糕点来，名义上是“谢秦秀才平日辅导书瑞功课”。陈婉希每次来，都只浅浅地立在门边，言语恭谨，举止端庄，从不逾矩，可那目光里藏着少女独有的羞赧，落在秦臻身上，秦臻都尽数察觉了。

　　秦臻并未放在心上，因为他的目光永远只会停留在苏木身上，他根本不会去在意别人看自己的目光以及想法。

　　直到有一回，秦臻下学归家，走到堂屋门外，屋檐下挂着的布帘半掩，无意中听到苏木和陈师娘在屋内谈话，二人话里话外都是夸赞秦臻和陈婉希郎才女貌十分配对的话，句句都在撮合二人。那一刻，秦臻如遭冷水浇头，浑身僵在原地，他瞬间明白了苏木和陈师娘的用意。

　　秦臻没有迁怒于旁人，心中万般委屈无处诉说，他只恨自己为什么偏偏比苏木小了这些年岁，恨自己与苏木之间始终隔着一层世俗辈分，也恨自己没能早早取得更高的功名，没有足够的本事庇护苏木。

　　自那之后，秦臻渐渐的减少了与陈师娘一家的接触，对陈婉希也处处保持礼数距离。他不知道苏木何时能转过这个弯，能够彻底接纳自己，但他心里已经拿定主意，无论前路有多少阻碍，自己绝不会松开手。

　　日子还在继续，青阳县南门的风日日吹过街巷，卤肉的香气依旧在青阳县的巷子里飘散，苏奶奶的叹息也依旧在夜深人静之时，轻轻响起。