《寡夫郎苏木》BY十一

135、科举之途29 秦臻知悉秀

　　从陈夫子家出来后，苏木神情有些失落恍惚，可是，他很快便调整了自己的表情与心态，他如今还有别的事忙，便是一家四口迁居县城一事。

　　新晋生员，需要按时去往县学聆听教谕讲学，每月初一、十五，必须前往县学点卯签到，遇上岁试、季考，更要长久留在县城温习备考。青山村距离县城百余里，若是秦臻依旧留在村中居住，来回奔波耗损心神体力，时日也被路途消耗，读书只能挤零碎闲暇时间，如此岂不白白耽误秦臻大好前程。

　　再者，县学汇聚了县里选拔出来的生员同窗，可以互相辩难经义，切磋学问，且县学藏书楼内，藏有无数珍贵典籍，这些都是闭塞山村陋室无法企及的机缘。若是守在青山村闭门苦读，遇到晦涩难懂的经文、刁钻的策论，无人指点解惑，很容易钻牛角尖，白白荒废光阴。

　　只是提起迁居，苏奶奶心中万般不愿，她年岁已高，一辈子扎根青山村，故土难离，心中讲究落叶归根，并不想背井离乡去往陌生的县城。可转念细细思量，秦臻的学业半分耽搁不得，苏木是家中主心骨，自己与雨哥儿，处处都离不开他。若是苏木决意跟着秦臻去往县城，自己和雨哥儿又如何能够独自留在村里。几番反复权衡，苏奶奶长长一声叹息，终究点头应下迁居一事。

　　另一边，陈夫子与秦臻坐着驴车，一路向着县城疾驰，辰时时分，二人终于踏入县城城门。高大青砖城墙巍峨厚重，城内坊市排布井然，街道上车马行人往来络绎不绝。县衙居于县城正中，朱红大门庄严肃穆，大门两侧衙役手持水火棍肃立，一派威严气象。

　　陈夫子常年与县衙礼房打交道，门路熟稔，不用四处打听，径直带着秦臻走向县衙西侧的礼房，这里便是专管科举生员册籍、功名文书的地方。

　　礼房之内，案牍堆叠如山，几名胥吏埋首于成堆文书之间，埋头处置公务。胥吏接过秦臻递来的院试榜帖、廪生保结文书、亲供单，一桩桩一层层仔细核验，核对籍贯、三代履历，再三确认三场考试名次属实无误，随后在官府簿册上登记信息，秦臻上前落笔画押，每一道流程，半点马虎不得。

　　大半晌过去，全部核验手续方才完成。胥吏转身，取出一卷明黄色厚纸牒文，又捧出一套秀才制式衣冠，青布直裰，镂花银座银雀顶的四方平定方巾，最后取出一块朱红漆木牌，生员功牌，这便是秀才在外行走最直接的身份信物。

　　秦臻伸出双手，郑重接下一应物件。木牌打磨得光滑温润，正面朱墨书写大字“青阳县儒学生员秦臻”，侧边盖着提督学政鲜红的朱砂官印，背面密密麻麻镌刻生员可享有的律法优待条款；那卷明黄牒文，是秀才官方学籍凭证，一份留存县学归档，一份交由本人随身携带。往后岁试、科试，奔赴省城参加乡试，都要出示核验，一旦遗失，补办流程繁琐万分，几乎等同于丢掉功名凭据。

　　胥吏神色严肃，郑重叮嘱：“从今往后，你便是朝廷在册儒学生员，功牌、学籍黄牒务必妥善收好，入城办事、公堂应诉、远行过关，皆要出示此物，享有生员全部优待。万万不可转借旁人，不可损毁涂改，若肆意妄为，上报学政便可革除你的功名。”

　　辞别礼房胥吏，二人又去往县儒学大堂拜谒教谕，正式归入县学门下。教谕鬓角染霜，性情温厚，对秦臻一番勉励，细细告知年末岁试各项规矩。若是岁试成绩上等，便可升作廪生，每月领取朝廷发放的廪米银钱，不必再为生计烦忧。

　　整套礼仪完毕，天色已经垂暮，县城街巷之上，家家户户陆续点起灯火，暮色笼罩街市。陈夫子与秦臻二人寻了一间干净客栈落脚歇息，打算第二日再动身返回青山村。

　　晚饭席间，屋内灯烛摇曳，饭菜摆上桌面，陈夫子借着闲谈的由头，将秀才所能享有的各项律法特权，一一讲给秦臻听。他说得恳切实在，要少年清清楚楚明白，这份千辛万苦得来的功名，可以撑起何等牢靠的庇护。

　　其一，见官不跪。寻常百姓面见知县公差，必须跪地回话。秦臻身为在册生员，只需要拱手作揖，站立陈述便可，就算卷入官司，县官也得以礼相待，不能当堂呵斥羞辱。

　　其二，免受笞杖枷锁。律法明文，生员涉案，县官不得直接动刑用枷锁板子，一切案情需要上报提督学政，先要革除秀才功名，才能够依照庶民律法治罪。

　　其三，徭役差役得以免除。修河堤、筑城墙、转运官粮这些苦差事，不会征派到秦臻的头上，岁试若是考出优等，家中还可以再豁免两名男丁徭役。

　　其四，朝廷为生员划定定额免税田。本分农户，会将田亩合规挂靠过来，按约定分取收益，便是一份安稳补贴。赴乡试之时，县学还会发放赶考盘缠，家境贫寒的生员，另有学田钱粮接济，不必掏空家底筹措路费。

　　其五，出行往来多有便利。秀才专属的青布直裰、四方平定巾，普通百姓不许穿戴，配上功牌，渡口关隘不会刻意盘查。寻常百姓远行百里，需要向官府申领路引，而秦臻手握学籍黄牒，便可自由往来府县各处。

　　秦臻静静听着陈夫子一番话语，指尖下意识反复摩挲腰间那一块朱漆功牌，心口一阵阵滚烫翻涌，过往一桩桩往事在脑海之中浮现：从前苏木孤身一人，扛下无数祸事，遭苏家下毒算计，被唐永填仗秀才身份折辱，说到底，便是没有功名护身，只能任人欺凌。如今这一方小小的木牌，一卷薄薄黄牒，实实在在为他，也为苏木和苏奶奶等筑起一道坚实屏障。

　　客栈窗外街市人来人往，车马喧嚣隐隐传来，秦臻暗暗在心底立下誓言，往后定要继续苦读，步步向上，绝不辜负这份功名，也绝不辜负苏木多年倾尽所有的照料栽培。

　　第二日天光放亮，二人辞别客栈，一路赶回大同镇。秦臻向陈夫子郑重拜别，而后独自踏上归途，朝着青山村的方向行去。

　　八月下旬的青山村，正是一年之中最为丰饶的时节。天高云淡，澄澈的长空浮着薄薄几缕云絮，长风自远处连绵山峦间穿行而过，裹挟着稻谷成熟之后独有的清甜稻香，漫过层层叠叠翻涌金浪的田野，又掠过村口那棵冠盖如云的老槐树，卷着枝叶沙沙的轻响，最后消散在家家户户袅袅升起的炊烟之间。

　　村中的晒谷场上，厚厚铺满刚刚收割脱粒的新谷，金灿灿的谷粒沐浴在夏末的日光之下，泛着一层暖融融的柔光。几个半大孩童赤着脚板，在高低起伏的谷堆之间追逐嬉闹，清脆的笑声四下回荡，如同撒落一地碎银，叮咚作响。

　　远处田埂之上，不少农人弯腰躬身，捆扎收割完毕的稻草，劳作间隙，便有人直起酸痛的腰身，抬手用布巾擦去额角滚滚而下的热汗，目光不约而同投向一处山坡，彼此交换一个眼神，压低声音絮语，言语之中混杂着几分羡慕，又带着几分敬畏。

　　今日的秦家祖坟，与往日截然不同。平日里这片坟茔荒草丛生，石碑蒙着尘土，布满斑驳风化的痕迹，除却清明、年节祭拜，平日里极少有人踏足。可今日此地全然换了一番光景，坟前空地被人仔细铲去杂草，垫上一层新翻的黄土修整平整；供桌高高摆放，整猪整羊陈列其上，一对巨大红烛高高燃起；坟茔两侧插下十数面五彩彩旗，秋风拂过，彩旗猎猎作响，远远望去，一片红火隆重，格外惹眼。

　　秦家一族的族人天还未亮便已经赶来忙活。秦氏族公拄着一根磨得油亮的枣木拐杖，佝偻的脊背今日难得挺得笔直，苍老的面庞泛着几分亢奋的红光，颤巍巍指挥一众子侄摆放祭品、清扫坟地、焚香备礼，口中反复低声念叨：“祖宗庇佑，我秦氏总算出了一位秀才相公。”

　　对于这座世代躬耕的偏僻山村来说，族中出一名秀才，比田地里长出金疙瘩还要稀罕，就连村长李毅，这几日行事都难掩几分意气风发，秦家众人更是人人满面喜色，仿佛秦臻博取功名，全然是秦家家风淳厚、祖上积德的结果。只是这般轰轰烈烈的热闹之下，几分真心，几分趋炎附势的虚情假意，唯有身处局中的人心里清楚。

　　秦臻抵达秦氏祖坟时，坟地四周早已围满看热闹的村民。他一身靛青直裰，腰间束一条黑色腰带，脚下一双干净黑面布鞋，发髻用素色发带束得齐整利落，不见半分凌乱。

　　少年如今一十五岁，正是身形抽长蜕变的年纪，五官较之从前愈发棱角分明，下颌线条清利，数年苦读磨去了年少的青涩莽撞，眉宇间沉淀下读书人独有的清隽沉静。晨光洒落肩头，他步履从容沉稳，脊背挺得笔直，目光平视前方，一双眼眸宛若深潭，表面波澜不惊，内里却深不见底。

　　围观人群自发向两侧分开，让出一条通路，无数道目光齐齐落在他身上，有惊叹，有艳羡，亦有不少人暗自盘算，想要借着这层同乡宗族的情分攀附结交。人群后方，几个未出阁的小姑娘悄悄探出头偷偷张望，脸颊染上薄薄红霞，被一旁的母亲察觉，被暗暗掐了一把胳膊，才慌忙收回目光，不敢再多看。

　　秦臻目不斜视，径直向着祖坟供桌走去，周遭所有喧嚣热闹，仿佛都隔着一层无形薄纱，难以侵扰他分毫。苏木走在他身侧几步后停下，没有上前，静静站在人群之中，目光追随着少年一步步走向秦氏族人身旁。

　　吉时已至，祭祖大典正式开启。秦氏族公缓步上前，手中展开一卷早已誊写妥当的祭文，苍老却洪亮的嗓音缓缓响起，一字一句诵读出声。祭文辞藻华美，极尽溢美，写道“秦氏有子，名讳曰臻，幼承庭训，长而好学，潜心经史，志在青云”，又颂“一朝折桂，光耀桑梓，列祖列宗有知，当含笑于九泉”，洋洋洒洒数百字，将秦臻夸赞得近乎完美。

　　秦臻立于供桌之前，依照族公的指引行三跪九叩的大礼，他的动作规整端方，每一次跪拜叩首都沉稳有度，额头触碰地面发出轻缓的闷响，弯腰的分寸恰到好处，起身之时衣袂微动，不见半分慌乱，宛如一尊精心雕琢的玉像。

　　可若是有人细细端详他的双眼，便能够察觉，那双沉静眼眸之中，没有半分激昂欣喜，亦没有感念涕零，平静得近乎漠然。

　　一套礼行毕，秦氏族公亲手递过来三炷小指粗细的高香，香火燃起明亮火苗，袅袅青烟盘旋升腾。秦臻双手恭谨接过，向着秦家祖坟深深作揖，稳稳将香插入青铜香炉。缭绕青烟漫上来，朦胧了他的眉眼，也模糊了众人眼中那个风光体面的少年秀才。

　　四下顿时响起一片叫好之声，喝彩与鼓噪此起彼伏。秦家几位叔伯激动得老泪纵横，拍着膝盖高声呼喊：“祖宗显灵！祖宗显灵！”

　　秦臻微微颔首，算作回应，便退至一旁，面上依旧挂着温和得体的浅笑，只是周身那一层淡淡的疏离挥之不去。旁人靠近，只能够感受到他礼貌周全，却始终难以真正亲近，好似一道用温文礼数砌起的高墙，人人看得见墙外繁花，却无人能够逾越半步。

　　山坡外围，几个妇人夫郎凑在一处，压低声音窃窃私语：

　　“看看，秦秀才今日光宗耀祖，可这份荣光，是秦家的，哪里有半分苏家的份。”

　　“可不是，这些年苏木待秦臻掏心掏肺，起早贪黑奔波营生，挣来的银钱大半都拿来供他读书了。”

　　“说起来也叫人心叹，苏木辛辛苦苦把人养出来，如今祭祖拜的是秦家先祖。苏木这般付出，反倒成了局外人。”

　　“噤声！小声些！如今人家是秀才老爷，这话若是被听了去，咱们可担待不起。”

　　“对对，少说几句，万万不能得罪秀才公。”

　　这些细碎的议论如同秋日恼人的蚊蚋，嗡嗡萦绕。只是苏木站得距离颇远，风声嘈杂，半句都未曾入耳。就算当真听见，以他素来的性子，大抵也只会淡淡一笑，将所有心绪压在心底，不与人争辩。

　　大典落幕，人群簇拥着秦臻，准备一同下山。秦臻却忽然停下脚步，转过身对着秦氏族公拱手：“族公，晚辈想单独祭拜家父家母，说几句心里话，便不随诸位一同下山。若是有所失礼，还望各位长辈海涵。”

　　在场众人脸上皆掠过一丝愕然，阖族祭祖的大礼已然完成，再单独祭拜亲生父母不算违背礼法，只是在这般普天同庆一般的场合，便显得有些格格不入，仿佛方才盛大的仪礼，尚且不足以慰藉亡亲。

　　秦氏族公捋了捋花白胡须，嘴唇动了动，本想劝说几句，转念想到人子孝心，终究摆了摆手：“去吧去吧，感念双亲本就是应当。秦山地下有知，能得你这般儿子，也是他的福分。”

　　“多谢族公”，秦臻拱手道谢，转身向着山坡另一侧走去，午间明亮日光将他的身影拉得修长，青色衣袍边角被秋风撩起，又轻轻垂落，他没有回头，也不曾招呼任何人同行。

　　苏木立在原地，远远望着秦臻的背影转过坡道拐角，彻底消失不见，他脚下下意识往前迈出半步，转瞬又硬生生收住，垂在身侧的手指微微蜷起，心底一声无声叹息。他太了解秦臻，少年心中有些肺腑之言，只愿意讲给地下的父母听，自己贸然跟上去，反倒成了碍眼的外人。

　　山坡另一边，通往秦臻父母坟茔的小路野草丛生，坡上野菊开得肆意，一簇簇金黄小花夹杂在青草之间，随风轻轻摇曳，盛夏的蝉鸣已经日渐寥落，偶尔一两声长鸣，像是对逝去夏日最后的道别。

　　秦臻走得很慢，每一步都踏得沉稳郑重，仿佛想要踏着这条路，回到久远的过往，回到父亲尚在人世，一切尚且没有崩塌的年月。

　　先到的是秦臻母亲的坟冢。对于生母，秦臻几乎没有半点记忆，母亲是生他之时难产离世的，这份恩情，他只从旁人的口中听闻。他静静在坟前伫立片刻，弯腰俯身，指尖细细拔除坟头丛生的杂草，动作轻柔，生怕惊扰长眠于此的亡魂。

　　做完这些，他双膝跪地，认认真真叩下三个响头，额头抵上微凉潮湿的泥土。他闭紧双眼，久久没有起身。山风拂过发梢，似是无形之手轻轻抚过他的头顶。

　　许久，低沉沙哑的嗓音缓缓响起，混在风声之中：“娘，孩儿来看您了，如今孩儿考取秀才，也算为爹娘争了几分颜面，您在九泉之下，安心安息，不必记挂于我，只是……”

　　他稍稍停顿，声音压得更低，“孩儿心中，始终放不下一人，娘若是泉下有知，便护佑他身体安泰，岁岁平安，其余的，孩儿别无所求”，他又默默静坐片刻，才撑着地面起身，掸去膝头沾染的泥土，向着高处父亲秦山的坟冢走去。

　　两处坟茔相隔不远，片刻便已抵达。时隔整整十年，父亲弥留之际攥住苏木的手，殷殷嘱托对方照料自己的模样，依旧清晰烙印在秦臻脑海，直至生命尽头，父亲心心念念，全是他这个孩儿的将来。

　　秦臻在父亲坟前跪下，膝盖重重落在带着潮气的泥土上，发出沉闷一响，他没有立刻开口，只是长久默然凝视墓碑之上“秦山”二字，目光沉沉，似要将这名字刻进心底。

　　山风穿过松林，呜呜作响，恍惚间竟有几分像父亲往日夜里压抑的咳嗽。松针簌簌飘落，落在他肩头、发间，他全然不去拂拭，就这般跪在坟前，如同一尊静默的石像。

　　而后，他开始叩头，一叩，再叩，三叩，不急不躁，却带着一股近乎执拗的沉重，额头一次次撞向泥土，咚，咚，闷响不断。叩到五十余下，他的额头已经泛红，皮下毛细血管崩裂，渗出细密的血珠；百余下，血珠汇成细细血丝，顺着眉骨缓缓流淌，点点滴落在泥土，晕开一朵朵暗红的印记。

　　秦臻好似全然感受不到疼痛，依旧周而复始，躬身、叩下、起身，循环往复，不知究竟叩了多少个头，额头青紫遍布，血迹斑驳，浑身力气尽数耗尽，他再也支撑不住，身体重重伏倒在坟前泥土之上，方才停下这无休止的跪拜。

　　天地间只剩秋风穿过松林的声响，过了许久，秦臻才勉强撑着地面，慢慢直起身体，抬手用衣袖胡乱一抹，将脸上血污与隐忍的泪水一并擦去，一张面色苍白，神情却格外平静。

　　他望着墓碑，沙哑的嗓音缓缓吐露心中话语：“爹爹，往后清明祭扫，孩儿便独自前来，不再带他上山了，山上风寒露重，他身体不好，受不住这般寒凉。您切莫怪罪于他，所有抉择，皆是孩儿一己执念，与他无关。你若是要责怪，便尽数责在我身上吧。”

　　说完，他起身整理好褶皱的衣袍，拂干净身上草屑尘土，对着父亲墓碑深深一揖，再不回头，转身迈步向着山下走去，背影挺拔坚定，如同被长风拉满的船帆，一步一步朝着光亮的方向前行。

　　身后老松沙沙作响，仿佛是地下亡魂一声悠长叹息，坟前纸灰被秋风卷起，在空中打了几个旋，而后四散飘远。

　　等秦臻行至山脚，热闹的人群早已散尽，旷野安安静静，唯有苏木静静立在道旁等候。世间诸多旁人，来来往往看热闹，终究只有苏木，会在此处耐心等他归来。

　　远远望见秦臻的身影，苏木脸上漾开一抹浅淡笑意，快步迎上前。待走近看清秦臻额头青紫斑驳，还挂着未干的血痕，笑意瞬间消散，满心皆是心疼。他连忙上前，掏出怀中干净布巾替秦臻擦拭额头，口中忍不住责怪：“小臻，你再是心中激动感念，也不该这般作践自己，怎就这么不知轻重。”

　　秦臻抬眼看向神色焦灼的苏木，嘴角微微勾起一抹浅淡弧度，语气轻描淡写：“不过叩了几个头而已，不碍事，苏苏不必忧心。”

　　听见他说得这般云淡风轻，苏木心中又气又疼，抬眼望向秦臻，本想好好训斥几句，可四目相对的一瞬，苏木整个人骤然僵住。此刻秦臻望向他的眼神，毫无半分遮掩，翻涌着深沉的爱慕，珍重缱绻，浓烈得几乎要溢出来，那是少年藏了许久，一时不慎泄露的真心。

　　苏木心头巨震，不敢承接这样滚烫的目光，慌忙移开视线。眼前的少年才十五岁，还不懂这情爱之事，于情于理，这份心意苏木都万万不能回应。他压下心底翻涌的纷乱，不再多言，侧过身体道：“先回家，回去拿药酒敷上伤口”，说罢自顾自向着归家的方向迈步。

　　秦臻立于原地，望着苏木仓促离去的背影，眼底那一片汹涌情愫，又缓缓敛入沉静的眼眸深处，随后抬步，跟了上去。