《寡夫郎苏木》BY十一

134、科举之途28 秦臻考中秀

　　转眼迎来院试正场之日。天边才刚刚泛起浅浅鱼肚白，夜色尚未完全褪去，陈夫子便早早叫醒秦臻与杨旭，二人备好干粮、笔墨、水壶，匆匆赶往贡院。

　　贡院大门之外，早已人山人海。数千名来自府下各个县城的童生，挤在开阔广场之上等候点名入场，每个人神色紧绷，有人低声默念经书，来回反复背诵；有人心神不宁，局促不安地来回踱步。空气之中，弥漫着压抑焦灼的气息。

　　三通号炮接连轰然响彻云霄，衙役手持各县考生名册，高声点名，按照籍贯划分组别，考生依次排队入场。

　　第一道关卡便是极为严苛的搜检，差役仔细搜查考生全身，众人需要散开发髻，脱去外层衣衫；笔管要拆开查验是否中空藏物；随身面饼糕点全部切开查验内里；就连鞋底夹缝，也要细细摸索，用尽一切办法杜绝舞弊夹带。

　　过了龙门，考生对照自己号牌，寻到属于自己的那一间号舍。狭小逼仄的隔间之内，仅有一桌，一凳，一盏烛台，四面围挡密闭独立，一人一室，隔绝掉所有视线，隔绝旁人干扰，也隔绝外界一切慰藉。

　　秦臻落座之后，有条不紊摆放好随身物件，合上双眼静坐片刻。他努力抛开府城的满目繁华，抛开考场压在肩头的重担，脑海之中浮现出苏木温和沉静的眉眼。片刻之间，心中翻涌的躁动不安，一点点归于平和沉静。

　　没过多久，学政大宗师身着绣纹官袍，登上贡院高台，当众宣读考场律令，宣读完毕，差役将考题试卷，一一分发到每一间号舍之内。

　　秦臻低头缓缓展开卷纸。首道四书考题取自《孟子》，经义围绕民生安邦展开，另有五言六韵试帖诗，末尾策论问及乡野吏治、防灾安民的实务，最后还需要默写《圣谕广训》的指定段落。

　　秦臻落笔，不疾不徐。八股行文严守格式规范，字字书写工整严谨。写到策论篇章之时，他没有写空洞浮华的纸上空谈。青山村那场漫天暴雪灾害，底层农户谋生的艰难，乡邻之间的纷争纠葛，一幕幕亲身见闻，尽数融入笔墨，文章句句贴合民间真实百态，条理分明，说理通透恳切。

　　他伏案答卷整整一日。正午时分，便啃几口随身备好的麦饼充饥，小口抿水润喉，全程不曾抬头四处张望，摒除周遭一切纷杂声响，全身心沉浸在笔墨文章之中。

　　考场之内规矩繁多，考生不可随意起身走动，不可高声吟哦，若是纸张不慎掉落地面，也算作违规。但凡举动稍有出格，便会招来值守衙役厉声呵斥。

　　白日天光一点点暗沉，号舍之内烛火逐一点亮。黄昏时分，交卷的铜锣轰然敲响，所有考生停下手中笔墨，将试卷妥善封好弥封，交由考官统一收档。踏出贡院大门的那一刻，连日紧紧绷起的神经骤然松脱，晚风扑面而来，秦臻长长吐出胸中积攒的一口浊气。

　　陈夫子早已守在贡院门外等候，待到秦臻、杨旭二人双双走出考场，便急忙上前询问两场考题与作答情况。杨旭滔滔不绝，兴致勃勃讲述自己文章布局构思，言语之间满是自信。反观秦臻，只是平实客观叙述自己答题经过，对于那篇融入自身见闻的策论，也没有半分夸耀。

　　陈夫子微微颔首，心中暗自评判，觉得杨旭此番发挥更佳，是二人之中最有希望得中秀才之人。他转头宽慰秦臻，放平心态，好好休整，专心迎接第二日的复试。

　　第二日复试如期开考，考题难度再度抬升，论题深挖礼教德化，诗文格律约束也更为严苛，更加考验士子的学识底蕴，两日煎熬的考场征战也终于落幕，三人回到客栈，卸下应试重担，却又坠入等候放榜的无边煎熬之中。

　　院试考试结束，到正式张贴榜单，中间间隔整整十日。这十天，对于每一名赶考童生而言，都是度日如年，心神时时刻刻悬在半空，寝食难安，风声草木，皆能牵动心中忐忑。

　　客栈院落之内，人心惶惶。一部分士子四处打探考官阅卷的风向；一部分人一遍一遍复盘考场答卷，懊悔某一处字句写错；还有人闭门待在客房，郁郁寡欢，被未知的结果折磨。

　　陈夫子同样满心焦灼，每到夜深，辗转反侧难以入眠，时时刻刻记挂门下两名学子的前程。

　　杨旭一开始胸有成竹，笃定自己榜上有名。可等到第五日过去，心中那份底气一点点消散。他常常独自坐在院中树下发呆，一遍遍回想复试诗文之中的疏漏瑕疵，眉宇紧锁，往日的意气傲气消减大半。嘴上不肯流露半分慌乱，夜里却彻夜辗转难眠，只要听见旁人谈论考题，心口便骤然一紧，无比惧怕最终落得榜上无名。

　　秦臻的煎熬，则是思念与忐忑双重缠绕。白日，他陪着陈夫子、杨旭闲谈经义文章；待到夜深独处之时，满心念想，全都飘回几百里外的青山村，牵挂家中的苏木。府城再如何繁华热闹，街市商铺琳琅满目，坊市喧嚣四起，可这一切，于他而言都索然无味。再盛大的市井风光，也抵不过青山村自家灶台边，苏木浅浅的一抹笑意。

　　终于熬到放榜之日，天还未曾大亮，贡院外墙之下已经人山人海，各县赶来的童生、随行的夫子、陪考的乡亲，把整条长街挤得水泄不通。众人推搡拥挤，人人踮起脚尖，翘首以盼，目光死死盯住那一面尚且空白的高墙，等候衙役张贴黄纸榜单。

　　陈夫子带着秦臻、杨旭奋力挤到人群之中，他双手不自觉紧紧攥起，呼吸都变得急促。杨旭脊背绷得笔直，指节用力到泛白，外表强装镇定，目光死死锁定即将张贴榜单的墙面。秦臻垂在身侧的手掌微微颤抖，心底默默暗自祈愿。

　　不多时，几名衙役抬着长长的黄榜缓步走来，将榜单平整张贴在高墙之上，红墨书写的姓名名次自上而下依次排布，围观人群瞬间炸开，惊呼、痛哭、道贺的声响此起彼伏，交织成一片。

　　众人争先恐后往前涌动，陈夫子护着秦臻与杨旭，顺着人流缓缓向前挪动，足足耗费半个多时辰，三人才终于挤到榜单跟前。作为教书先生，陈夫子下意识望向院试榜单前三名，望着榜上那些文采出众的学子名姓籍贯，心中只剩满心羡慕感慨。

　　自家学生的功底深浅，陈夫子心中自有掂量，看完前列名次，他便从榜单末尾开始，一个名字一个名字往上细细阅览。扫视过十余个名字之后，陈夫子瞳孔骤然一缩，浑身猛地一震，“秦臻”二字赫然跃然纸上！他难以置信地侧过头望向身旁少年。

　　秦臻同样看见了自己的名字，整个人愣在原地，怔立当场。巨大的喜悦涌上陈夫子心头，秦臻竟然榜上有名，实打实考取了秀才！在他心中，学问更好的杨旭，定然也会名列榜单。难道自己门下，又要复刻当初府试“一榜双童生”的盛况，成就一门双秀才的美谈？！

　　杨旭心中也是这般想法，平日里私塾课业比试，秦臻素来是不出挑的，自己才是陈夫子门下最为拔尖的弟子。既然秦臻能够得中秀才，那自己必然也在榜单之上，名次定然还会高过秦臻。杨旭压不住心底激动，顺着榜文，从后往前，一遍一遍搜寻自己的姓名。

　　然而，陈夫子与杨旭二人，将整张榜单从头到尾、又从尾到头，反复仔细阅览两遍，黄纸之上，始终寻不到杨旭半分踪迹。陈夫子身子骤然僵住，脸色唰地变得惨白，不肯甘心，再度逐行逐字核对，终究确认，杨旭此次院试，不幸名落孙山。

　　杨旭站在原地，亲眼见证这残酷结果，往日一身傲气，在这一刻轰然崩塌，他身形踉跄，险些站立不稳，眼底全部的光彩尽数褪去，嘴唇哆嗦颤抖，一句话也说不出来。他一直自认学识远胜秦臻，可如今秦臻一跃成为生员秀才，自己依旧停留在童生身份。难堪、不甘、绝望层层席卷全身，他死死攥紧拳头，指节泛白，眼眶通红，拼尽全力，才把将要滚落的泪水强行忍住。

　　陈夫子迅速收敛心神，压下心中震动，连忙上前劝慰杨旭，开导他此番本就是头一回参加院试，落榜本就是读书人常有之事，不必太过颓丧，回去潜心打磨学问，来年再战，自有一举得中的机会。

　　而后，陈夫子再度看向秦臻，眼中的赞许赏识几乎难以掩饰。秦臻虽名次排在秀才末尾，却是实打实一路闯过县试、府试、院试三场大考，一回赶考便拿下秀才功名，这份潜力，远远超过此前自己最为看好的杨旭。

　　此前陈夫子心中，属意的女婿人选本是杨旭，他家境优渥，课业常年拔尖，各方面条件都十分契合陈家择婿的标准。可如今杨旭落榜，秦臻却一战取得秀才功名，两相比较，陈夫子心中的考量，已然彻底扭转。

　　他面上不动声色，继续安抚失意落寞的杨旭，口中还宽慰，称杨旭依旧是私塾之中资质学识最好的门生，此番失利不过是时运不济，秦臻此番得中，或许也有几分运气加持。杨旭强打起精神应声，全程沉默寡言，曾经的意气风发荡然无存。

　　在返回客栈的路上，陈夫子一路上频频打量秦臻，越看心中越是满意，心底已经暗暗盘算，等回到大同镇之后，寻一个合适时机，让夫人去试探苏木的口风，看看秦臻与自家女儿陈婉希，是否有缔结姻缘的可能。

　　秦臻完全没有察觉夫子心底这一番盘算。此刻他满心只有归乡的渴盼，心中不停想象，当苏木得知自己考中秀才之时，脸上会是何等欢喜模样。

　　短暂休整两日后，三人收拾好全部行囊，登上驴车，踏上归乡路途。返程路上，秦臻再没有应试之前的重重焦灼，眉眼舒展松弛，沿途山水风物落在眼中，处处皆是舒心悦目，只盼驴车脚步再快几分，早日回到青山村，回到苏木身边。

　　——

　　驴车还没有驶入青山村地界，秦臻考中秀才的消息，早已传遍乡野。整个青川县，此番院试一共只有八人考中秀才，秦臻便是大同镇这一年唯一的秀才。早在秦臻一行人还在归途之时，县衙的报喜差役便已经先行赶到青山村报喜，镇上一众乡绅也接踵上门道贺。

　　苏木有条不紊接待前来报喜的官差，依照乡中礼数，送上一二两银子作为红封。至于闻讯赶来登门道贺的村长、乡绅一众人物，苏木都以秦臻尚未归家为由，委婉推辞掉各类庆贺应酬。

　　秦臻到了大同镇后，跟夫子与杨旭作别，再坐牛车回青山村。刚到村口，眼尖的村民一眼便认出归来的秦臻，一声声“秦秀才公”此起彼伏呼喊开来。

　　消息飞快扩散，沿途围观乡亲越聚越多，众人纷纷上前向秦臻问好，关切一路路途是否辛苦，热情邀约秦臻到家中歇脚饮茶。乡邻簇拥环绕，秦臻费了不少气力，才穿过人群，回到苏家宅院。

　　苏家院内，同样热闹喧嚣。秦臻即将归来的消息早已经传遍全村，村长李毅，秦氏、苏氏两族一众族老，尽数齐聚院中。苏木、苏奶奶、雨哥儿，还有苏家三房众人忙前忙后，应酬招待络绎不绝的乡邻。

　　看见秦臻踏入院门，村长李毅率先起身迎上前来，往日称呼的“臻小子”，已然换成恭敬的“秦秀才”，言语神态之间，那份发自内心的欣喜，溢于言表。

　　秦臻简单同村长寒暄几句，目光立刻穿过满院人群，四下搜寻苏木的身影，只见苏奶奶与苏木并肩立在灶房门前，二人眼底满是激动，正望向自己。秦臻上前，先是躬身唤了苏奶奶一声“祖祖”，而后目光落向苏木，轻声呼唤“苏苏”，话音落下，他双膝一曲，直直跪倒在地，向着苏奶奶与苏木行跪拜大礼。

　　满院众人霎时间一片哗然。如今秦臻已是堂堂秀才，身份和寻常农家百姓有着云泥之别，哪里能够向平民下跪，更何况是苏木这等低贱商人。秦氏一众族老脸色格外不自在，秦氏宗族出了秀才，可这位秀才，却向着苏家的人下跪。就连村长李毅，也连忙上前，想要伸手搀扶秦臻起身，却被秦臻抬手拦住。

　　秦臻抬眼望向苏奶奶，声音真挚恳切：“祖祖，自我七岁半来到苏家，吃穿冷暖，皆是祖祖照拂，祖祖待我如同亲孙儿一般，这份恩情，秦臻一刻不敢忘”，说完，他转头看向苏木，眼底翻涌的深情几乎不加掩饰。

　　这般灼灼目光看得苏木心头一颤，当着满院乡邻族人，他也不便做出别样举动，只能静静立在原地。只听秦臻继续朗声开口，声音清亮，满院之人皆听得清清楚楚：“我父母早亡，又遭兄长百般迫害，走投无路之时，是苏苏数次不顾自身安危，护我脱离险境，出钱出力，送我入私塾读书识字，奔赴科考，于我从无半分吝啬。祖祖与苏苏的再造大恩，秦臻，没齿难忘。”

　　话音落毕，秦臻重重磕下三个响头，苏奶奶早已热泪纵横，眼眶通红，连忙和苏木一道，伸手将秦臻搀扶起身。一家人立在院中，画面温情融融。

　　这一跪，是秦臻刻意为之，他要当着全村族老、乡邻的面，清清楚楚告知所有人：当初自己一无所有，受尽迫害，是苏木与苏奶奶收留自己，给予安身之所，供给衣食，出钱供自己读书科考。这份天大恩情，属于苏家，而不是等到自己得了童生、中了秀才之后，才凑上来巴结攀附的秦氏族人。

　　秦氏族老心中自然听出其中深意，脸上一阵尴尬。可秦臻终究流淌秦氏血脉，秦臻得中秀才，秦氏宗族面上依旧有光彩，这点，就是秦臻也无法否认。反观苏氏族人，个个满面喜色，虽说真正出钱出力供养秦臻的人，从头到尾只有苏木，可在外人眼中，秦臻与苏家交好，苏氏宗族也能跟着沾光，所有人心中都暗自得意。

　　村长李毅爽朗大笑，上前拉过秦臻，又招呼苏木、苏奶奶一起来院中歇息片刻，言语之间一团和气，院中的喧闹热闹又添几分。

　　苏家大房这边，听闻秦臻一举高中秀才，心中满是错愕，更是藏着深深后怕。尤其是苏有粮下毒加害苏木，旧事尚未彻底翻篇。如今秦臻手握秀才功名，有了官府认可的身份地位，他们生怕秦臻会旧事重提，追究当年下毒害人的旧账，整日惴惴不安，又兼嫉妒憎恨。

　　苏家三房却是与有荣焉。近年来苏家三房和苏木来往亲近，旁人难以攀附上新晋秀才秦臻，便纷纷转而讨好苏家三房，三房一家人，也因此收获不少旁人的恭维优待。

　　秦臻归乡之后，苏木在村里给秦臻举办了盛大的庆功宴，邀请全村的村民吃席庆贺，接连三日，登门贺喜的人才渐渐稀疏平息。

　　苏木连日应酬往来乡邻，周旋各色人情，面上客套周全，心底却藏着一层淡淡的牵挂。他心中清楚，院试榜上有名，并不代表功名手续就此全部完结。秦臻还需要亲自赶赴县城儒学，领取官方下发的生员身份牒文，才算正式录入生员册籍，才能正式获得秀才身份。

　　第四日，天色尚处在晨光熹微之时，苏木早早醒了，含服了一片温补参片，喉间久久留着淡淡的参药苦香。

　　房门“吱呀”一声轻响，秦臻踏进了灶房，每日过来照看苏木服药，早已成了少年刻在日常里的习惯。见苏木已经服下参片，他不多言语，叫了声苏苏，便熟门熟路走到药炉一旁，动手添柴，准备熬煮当日的汤药。

　　看着少年忙碌的背影，苏木心底泛起一阵暖意，眼底掠过一丝欣慰，也不多开口客套，转身着手准备一家人的早饭。灶膛内干柴噼啪作响，橘红跳动的火光映在他半边脸颊，暖意驱散了晨间的寒凉。陶锅坐上灶口，白米粥在锅中咕嘟咕嘟缓缓翻滚，清甜米香一点点弥漫开来，充盈整间灶房。

　　他握住菜刀，刀刃起落落在案板之上，发出笃笃笃的轻响，土豆切得细如发丝。铁锅烧得滚烫，淋上少许菜油，鸡蛋下入锅中，瞬时响起一阵滋滋的爆响，金黄蛋液迅速膨起。随后又舀起面糊，摊出一张张薄匀的煎饼，边缘煎出一层浅浅焦香。不多时，几样吃食尽数做好，一盘盘端出，热气腾腾摆上堂屋的木桌。

　　苏奶奶被屋外天光唤醒，唤醒雨哥儿走出卧房，一家四口围坐在木桌四周，米粥醇厚，小菜鲜爽，煎饼酥脆，一室安安稳稳。几人低头用饭，没有过多言语，这样平淡踏实的光景，于历经风波的他们而言，格外珍贵。

　　早饭过后，晨雾慢慢散尽，朝阳缓缓爬升，柔和金光洒遍院落的每一个角落。今日有一桩大事，秦臻要去往大同镇，登门向陈夫子行谢师大礼。

　　如今秦臻已经考取秀才功名，便不必再回到勤学斋私塾继续读书。陈夫子本身也只是秀才，对于乡试备考的策论、更深奥的经义拆解，已经没有能力再指点更高一层。可一日为师，终身为父，这八年寒窗苦读，陈夫子悉心点拨教诲，启蒙开智，这份恩情秦臻始终牢牢记在心上，苏木同样记挂于心。谢师答谢，礼数万万不能轻薄草率。

　　苏木要陪同秦臻一同前往，前几日特意赶到镇上置办了一身新衣，一袭青灰色广袖锦袍，料子厚实垂顺，色泽内敛雅致，宽袍大袖，剪裁规整，正是登门拜望师长、应酬正式场合最合适的装束。

　　平日里苏木忙于生计劳作，身上永远是方便干活的窄袖常服，耐脏利落，极少穿这般庄重宽大的衣袍。可今时不同往日了，秦臻的身份已经变化，苏木也注重起这些门面来了。

　　待苏木换上锦袍从里屋走出来，整个人气质骤然一变。衣料衬得他越发清俊，眉眼舒朗，褪去了日日操劳谋生的烟火劳碌，多了几分从容温润。苏奶奶、雨哥儿连同秦臻，见到这一幕，都不由得微微一怔，当真应了人靠衣装那句老话。

　　雨哥儿睁着一双圆圆的眼睛，好奇地绕着苏木转了小半圈，小脸上满是新奇。秦臻目光落在苏木身上，心头轻轻一动，这般模样的苏木，平日里实在难以瞧见。

　　骡车上早已备好了满满当当的谢师礼品。有苏木亲手卤炸的卤味，鸭肉、鸡肉各三斤，油香浸透；新割的上好猪五花五斤；镇上老字号酒馆打来的陈年好酒两壶；苏家三房糕点铺刚出炉的精致糕饼一份；古香斋采买的糕点果盒一盒；另外还有两匹细密柔软的上好棉布。各样物件仔细捆扎妥当，堆得半车满满。

　　苏木牵好骡子，扬鞭轻挥，骡车轮轱辘碌碌转动，载着秦臻驶出苏家院门。乡间土路坑洼颠簸，道路两旁青苗随着微风轻轻摇曳，沿途不时遇见下地劳作的乡邻，看见二人，都笑着驻足问好。

　　一路缓缓行驰，抵达私塾之时，已是巳时初刻。私塾院内陈夫子早已等候在堂上，案几整齐，书卷摆放有序，墨香淡淡萦绕屋中。

　　苏木领着秦臻踏入堂屋，秦臻神色庄重肃穆，依照旧时谢师古礼，恭恭敬敬向陈夫子行下大礼。苏木望着眼前场景，恍惚间想起数年前，也是在这一间堂上，自己带着孤苦无依的秦臻前来拜师。那时候少年身形单薄，眼底满是忐忑不安，转瞬岁月流转，当年那个惶惶不安的孩童，如今已是堂堂秀才相公。

　　陈夫子端坐堂上，低头看着躬身行礼的秦臻，心中自豪满满，多年谆谆教导，殷殷期盼，自己门下，又出了一名秀才。

　　礼毕起身，三人落座饮茶，闲谈说起这些年读书应试的种种，聊起院试考场的见闻，谈起考卷之上的策论，言语之间满是感慨。

　　闲谈片刻后，秦臻跟着陈夫子搭乘驴车赶赴县城，办理秀才的全套学籍牒文手续。榜上题名仅仅只是开端，只有在县衙礼房完成全部核验登记，才算官府在册的正式生员。

　　苏木倒是没有着急回青山村，而是被陈师娘留了下来，两人商谈了一些事情，一些独独秦臻不知晓却与他密切相关的事情。