《寡夫郎苏木》BY十一

133、科举之途27 苏木察觉陈

　　一路颠簸，骡车驶回青山村之时，已经是午后未时。

　　村落之中，大部分村民都已经下地劳作，听见骡车轮子碾过土路的轱辘声响，田地里劳作的农人抬眼望过来，看见是苏木家的骡车，本打算低下头继续忙活手中农活。忽然，有人瞥见车板之上，那一道许久不见的高挑少年身影，当即猛地一愣，高声喊道：“哎？那不是秦家那小子吗？秦臻回来了！”

　　这一声呼喊，瞬间吸引田地之中一众劳作汉子的注意，众人纷纷直起腰身，目光齐刷刷投向骡车。大家都记得，秦臻此番离家，便是奔赴府城参加府试，求取童生名分，当即便有人扬声发问：“秦家小子，此番赴考，考得怎么样啊？”

　　秦臻微微侧过身子，自车板上望向田地里一众乡亲，神色礼貌，却又带着几分疏离淡然，语调平平淡淡：“承蒙各位乡亲挂念，府试已经放榜，小子侥幸得中，如今已是录在名册之上的童生。”他刻意压下心中的喜悦，语气平静无波，可这番话语落在一众村民耳中，无异于平地响起一声惊雷。

　　田间刹那间陷入一片死寂，片刻之后，人群轰然炸开，议论声此起彼伏，“什么？考上童生了？秦臻才十四岁吧！当年唐秀才考取童生的时候，年纪可比秦臻还要大上几岁叻！”“我的老天爷！若是秦山还活在世上，看见自家儿子这般出息，不知道该有多欣慰！”“了不得，真是了不得！秦家这祖坟，怕是真的冒青烟了！”

　　喜讯如同长了翅膀一般，飞快传遍整座青山村，苏木的骡车刚刚行到自家院门口，从前不少轻视、冷落过秦臻的秦氏族人，已经从村子四面八方匆匆赶过来。一张张脸上堆满殷勤讨好的笑意，言语之间全是巴结奉承。就连青山村的村长李毅，也闻讯赶来。

　　一村之内多出一名童生，这对于整个青山村而言，都是一件光耀门楣的大喜事。登门道贺的人源源不断，人声喧闹。苏木顾及秦臻，不愿少年被人情往来消耗心神，便以秦臻要潜心备考明年七月的院试为由，客客气气将一众来客尽数请出苏家院门。

　　听闻秦臻竟打算早早准备来年的秀才院试，村长李毅连同一众秦氏族人心头更是欢喜。若是秦臻能够一鼓作气拿下秀才功名，那秦氏宗族，乃至整个青山村，都要大大的长上脸面。众人纷纷出言叮嘱，叫秦臻安心用功读书，族中若是有能够帮衬的地方，只管开口，他们一定会鼎力相助。

　　三日光阴转瞬即逝，便是苏木一家赴陈夫子庆功宴的日子。一家人吃过早饭，便各自回屋梳洗打扮，收拾得体。

　　苏木从柜子深处翻出自己唯一一件像样的靛青色长衫，打水仔细梳洗面容，梳理头发，将自己打理得整整齐齐。苏奶奶换上一身干净利落的藏青色布褂，满头白发梳理得一丝不乱，纵然年岁已高，收拾妥当之后，眉眼之间依旧透着一股历经世事的利落气度。雨哥儿醒得格外早，身上穿着苏木前些日子给他添置的鹅黄色新小衫，欢欢喜喜，在院子里来回奔跑嬉闹。

　　待到秦臻从自己屋内走出来的那一刻，院子里余下的三人，不约而同抬起头，齐齐怔住。

　　少年今日身着一身崭新的银白直裰，衣料是苏木先前托人从县城布庄特意买回来的细棉布，料子柔软挺括，裁缝剪裁得十分合身。腰间束一条素色相配的腰带，愈发衬得他肩宽腰窄，身形修长挺拔。乌黑的发丝只用一根银白的发带绾于头顶，露出光洁饱满的额头，眉目英挺俊秀。

　　清晨的晨光自东边山头斜斜洒落，尽数落在少年身上，将他映照得清隽如玉，那一份沉稳温润的书卷气，好似一层淡淡的薄雾笼罩周身，叫人目光落在他身上，便难以移开。

　　苏木看得微微失神，片刻之后才猛然回过神，察觉到自己方才失态，慌忙转过身，假装前去整理骡车上的物件，耳尖却不受控制，悄悄染上一层绯红。

　　雨哥儿快步扑上前，伸手拽住秦臻宽大的衣袖，小脸上满是惊艳，脆生生说道：“臻臻，你今天真好看！比话本子里面写的少年公子还要好看！”

　　秦臻低下头，抬手轻轻揉了揉雨哥儿的脑袋，笑着嗔怪小孩子说话口无遮拦，目光却越过雨哥儿小小的身子，精准捕捉到苏木那一片泛红的耳尖。他唇角微微扬起，声音之中藏着一丝浅浅笑意，开口说道：“苏苏，今日，由我来赶车吧。”

　　苏木头也不敢转过来，闷声应道：“随你。”说完便快步避开秦臻的视线，走上前去帮苏奶奶整理东西。

　　骡车驶出青山村，村道两旁的稻田之中，已经有早起的农人弯腰劳作，看见苏家的骡车路过，众人纷纷直起身子，朝着车辕之上的秦臻挥手致意，口中高声问候：“秦童生好啊！”“庆功宴上可要多饮两杯！”

　　秦臻坐于车辕之上执掌缰绳，对着道路两旁的乡亲一一颔首回礼，举止不卑不亢，既没有少年得志之后的轻狂张扬，也没有刻意故作谦卑的虚伪客套，坦然接受众人的注目与祝福，脊背始终挺得笔直。

　　苏木安安静静坐在车板之上，时不时偷偷抬眼望向身旁的少年。晨光勾勒出秦臻分明的侧脸轮廓，下颌微微抬起，周身带着笃定向上的气韵。苏木心底悄然生出感慨，这个曾经需要自己处处照拂的孩子，确确实实长大了。他也忽然清晰意识到，终有一日，秦臻会离开青山村，去往更远的县城、府城求学，去追逐更高更远的功名。

　　大同镇的如意楼这一日格外热闹。酒楼二楼的整间雅间，已经被陈夫子全部包下。艳红的绸缎从酒楼门口一直垂挂到窗边，几张八仙桌面上铺着崭新干净的蓝布桌布，碗碟杯盏擦拭得锃亮光洁。墙角高高摞起几坛陈年老酒，醇厚的酒香隔着坛壁，悠悠弥散开来。

　　苏木一行人抵达之时，雅间之内已经坐了大半宾客，除去陈夫子门下学子与各家眷属，还有镇上数位颇有声望的乡绅，邻近数个村子的里正。众人皆是冲着勤学斋“一榜双童生”的风光，特地前来捧场道贺。

　　陈夫子端坐主位之上，新晋童生杨旭坐在他右手边。老先生一身崭新的石青色圆领袍，头上裹着方巾，面色红润，正和身旁一众乡绅村长谈笑风生，眉宇之间是掩不住的春风得意。看见秦臻进门，他当即抬手招了招，示意秦臻到主桌就坐。苏木领着苏奶奶与雨哥儿，则被安排到旁边一桌，和其余学子的家眷同席。

　　桌面上摆放着当季鲜果、蜜饯，还有几碟做工精致的点心。雨哥儿从未见过这般热闹阔绰的场面，性子不由得怯生生的，紧紧缩在苏奶奶和苏木身侧，一双乌溜溜的眼睛悄悄打量满室宾客。

　　陈夫子伸手抚着胡须，看着座下自己这两名得意门生，眼角眉梢尽是笑意，向着身侧一众宾客感慨说道：“老夫执教三十余年，教出来的童生本就屈指可数。像今年这般，一次便出两名，且年纪都这般轻，实在是老夫教书生涯头一遭……”

　　苏木坐在席间，听着满座宾客对秦臻的夸赞称颂，心底那份骄傲几乎要满溢出来。他抬眼望向主桌，看着秦臻周旋在一众乡绅长者之间，举杯行礼，与人应答交谈，看着秦臻举止从容有度，谈吐得体稳妥。

　　酒席之上推杯换盏，欢声笑语不绝于耳，气氛热烈融融。酒过三巡，陈夫子的儿子陈文烟端起酒杯，代为应酬往来宾客，替父亲分担接待的事务。不多时，陈师娘带着女儿陈婉希，还有自家的孙子陈书瑞，也来到主桌向满座宾客敬酒。敬过一圈之后，便看似无意，带着女儿走到秦臻与杨旭二人身侧，从容地停下脚步，闲话家常一般攀谈起来。

　　陈师娘年约五十，平日里保养得体，面容和善，说话之时，面上总带着三分温和笑意。她一会儿问询杨旭家中家境、日常课业；一会儿又转向秦臻，关切询问平日里读书用功的情形，言语之中处处透着体恤关怀。

　　陈婉希就站在母亲身侧，生得一张鹅蛋脸，眉如远山含黛，眼眸似秋水盈盈，一身浅藕荷色褙子，下身搭配月白色马面裙，发鬓之上簪两朵小巧的绒花，娇俏非常。她安静立在母亲身旁，偶尔悄悄抬眼，飞快打量面前的两位少年童生，便又迅速垂下眼帘，白皙的耳根悄悄晕开一层淡淡的绯红。

　　杨旭谈吐流利，引经据典，应答滔滔不绝，一番话说得陈师娘频频点头，面露赞许之色。反观秦臻，话语并不算多，可每一次开口，皆是言之有物，见解通透，自有一派少年人的从容气度。

　　苏奶奶饱经世事，阅人无数，将眼前这一幕尽收眼底，心中瞬间便明白了七八分。她悄悄伸出手，扯了扯苏木的衣袖，压低嗓音凑到他耳边低声说道，“木哥儿，你瞧见没有，陈师娘这是带着自家闺女相看女婿来了。看这模样，怕是要在秦臻和那少年里面挑选一个。”

　　苏木正拿起竹筷，打算给雨哥儿夹一块盘中的糖醋鱼。听见苏奶奶这番话，手中竹筷猛地一顿，那块糖醋鱼险些从筷尖滑落。他定了定纷乱的心绪，稳稳将鱼肉放到雨哥儿面前的碟子里，才缓缓抬起头，顺着苏奶奶示意的方向望过去。陈夫子的女儿陈婉希跟在母亲身侧，同侄儿陈书瑞一道，和杨旭、秦臻闲谈，少女容颜明媚秀丽，光彩照人。

　　苏木看得清楚，陈婉希抬眼之时，飞快地、带着少女独有的羞怯望向秦臻，那一份藏不住的闺中心事，明明白白。只是满座宾客或是饮酒谈笑，或是互相应酬，竟没有几个人留意到这个细微的细节。

　　苏木的心猛地重重一跳，仿佛被什么硬物狠狠撞击，闷闷地泛起一阵钝痛。他不受控制，目光一次次望向主桌，视线来回游走在秦臻与陈婉希二人之间。

　　今日秦臻一身银白直裰，衬得眉目清隽温润，身形虽还没有完全长到成年男子那般高大，却已经具备少年独有的清瘦挺拔，一旁的陈婉希，一言一行皆是大家闺秀的风范。二人年纪相仿，并肩站在一处，当真就如同坊间话本子里面写的那样，年少才子，豆蔻佳人，无比登对。

　　望着眼前这幅景象，苏木的眼前不由得浮现出久远的回忆。许多年前，秦臻还仅仅只有七岁，衣衫褴褛，满身狼狈，眼神之中满是戒备与戾气。一晃岁月流转，如今少年已然是堂堂童生，端坐在如意楼的雅间之内，接受秀才之家的相看，前程一片大好。

　　苏木久久默然出神，直到雨哥儿仰起小脸，轻轻唤了他两声，他才从恍惚之中回过神来。他缓缓扬起嘴角，先是浅浅的一点弧度，而后笑意漫上眼底。这笑容之中，夹杂着几分释然，几分发自内心的欣慰，还有几分连他自己都无法分辨清楚的酸涩怅然。

　　他在心中暗自思忖，这样，便是最好的！秦臻与杨旭，如今都是陈夫子门下最为出众的弟子，双双年少得中童生，且与陈婉希年纪相仿，是目前陈夫子家为女儿择婿的最合适的人选。

　　陈夫子本就是秀才出身，陈家想要为妙龄的女儿择一门前程似锦的亲事，在秦臻和杨旭之间斟酌挑选，是人之常情。世间哪一户人家，不盼着自家儿女寻得良配，往后日子安稳顺遂。陈夫子执教近三十年，在地方颇有声望，女儿正值豆蔻年华，自然期盼女儿嫁得如意郎君，两家互相扶持，强强联合，于情于理，都无可指摘。

　　苏木端起面前的茶盏，低头抿了一口，茶水放置已久，已经彻底凉透，入口带着淡淡的涩意，他依旧一口一口，尽数饮下。放下茶盏之时，苏木心中已经想得通透明白，他与秦臻之间，说到底，便是供养与被供养的情分。

　　当初他出钱出力送秦臻入私塾读书，本意便是希望有名师指点，有圣贤书本引导，让少年走上堂堂正正的人生路。而今，秦臻已然做到，他已是朝廷在册的童生，往后还要冲刺秀才，再考举人，他前路漫漫，天地会越来越辽阔。待秦臻他日成家，身边自然需要一位知书达理，能够操持内务、打理家事的妻子，而陈婉希这般秀外慧中、饱读闺训的女子，确实是极为合适的人选。

　　心中想通这些，苏木重新拿起竹筷，给雨哥儿夹上一块酱牛肉，又为身旁的苏奶奶盛上一碗温热的汤，面上神色平和，甚至比方才还要从容几分，不动声色融入席间的热闹。

　　——

　　时光悠悠流转，岁月匆匆而过。一晃，便到了次年七月，大盛朝一百四十一年，两年一届的院试，如期拉开帷幕。

　　七月初一，陈夫子便向秦臻和杨旭传了话，让二人速速归家，着手收拾一应赶考物件。院试定在七月下旬于府城开考，他们要在初三的清晨在私塾外汇合。

　　府城距离青山村足足三百余里，山间官道迂回曲折，河道阻隔，单程赶路便要将近十日的光阴。一路之上日晒雨淋，免不了要经受车马颠簸，若是途中染上水土不服，或是遇上山洪、道路损毁之类突发变故，耽搁了考期，数年苦读便会付诸东流。是以必须提早启程，预留出充裕缓冲时日，方能稳稳赶上院试的考期。

　　苏木听闻消息，心中牵挂着这事儿，第二日索性停了炸卤生意，专心为秦臻打点赶考所需的行囊。前次跟随着秦臻参加府试的粗布书箱被擦拭得干干净净，箱内一层层码放整齐，成套的笔墨、质地细腻的砚台，卷帙厚重的四书五经，还有秦臻平日手写的批注稿纸、备考策论，一一安放妥当。

　　苏木心思缜密，考虑到府城鱼龙混杂，在外银钱万万不能外露。他特意在秦臻贴身里衣内侧，请苏奶奶缝制了几处隐秘的小布囊，里面装了二十多两碎银。这笔银两分量充足，足够秦臻在府城衣食住行，安稳落脚一个多月，不必为花销拮据犯难。

　　除此之外，苏木又取出苏奶奶耗费数个夜晚，一针一线缝制完成的厚披风，七月的府城白日酷暑难耐，可山间赶路、入夜之后客栈院落夜风凛冽，寒意刺骨，少年在外无人照料，最怕夜里受了风寒染上头疾，这件披风便可抵御夜半寒凉。

　　一件件物件被细细归置，苏木与苏奶奶皆一一思虑周全。秦臻立在一旁，安静地看着苏木与苏奶奶忙前忙后，眼前烟火融融的景象，叫他心口又温热，又泛起一丝酸涩。

　　第三日天色尚是蒙蒙微亮，晨雾还缠绕在村落树梢之间，苏木已经套好自家骡车，载着收拾完毕的秦臻，一路赶往勤学斋。

　　私塾大门之外，陈夫子已经早早等候在此，身旁站着神色昂扬的杨旭。此番奔赴府城院试，依旧由陈夫子带队，秦臻、杨旭两名学子随同，三人结伴同行，路上彼此照应，也能减少路途之上的风险。

　　临到分别之时，苏木伸手拉住秦臻的手腕，一番叮嘱絮絮道出，“小臻，路上千万好好照看自身，三餐按时，该吃便吃，该喝便喝，不要心疼银钱。科考固然要紧，但身体才是根本！不要给自己太大的压力，考秀才本就不易，多少读书人蹉跎十数载都难以得中。你头一回下场，不必强求一举中榜。此次就当开开眼界，熟悉院试严苛规矩，体察考题路数，积累考场阅历，无论结果如何，平安归来才是最好的。”

　　秦臻静静望着苏木，晨光落在苏木眉眼之上，那些关切的话语一字一句落进心底，他喉头微微发紧，万千心绪翻涌，无数话语堵在咽喉，到最后，只化作一句低沉笃定的承诺：“苏苏，我会好好照顾自己，一定会按时归来。你在家中，也要保重自己”简短两句话，承载了少年心底万般牵挂。

　　几番话别，秦臻转身登上远行的驴车。车轮轱辘转动，木轮碾过青石板路面，发出沉闷厚重的声响，缓缓驶离大同镇。

　　秦臻坐在车板侧边，身子微微侧转，目光牢牢锁在私塾门口那道伫立的身影，久久不肯移开，直到苏木的轮廓一点点消融在道路尽头的晨雾之中。

　　一路向西前行，离开大同镇地界，沿途风光层层更迭。入目先是连绵起伏的山野，梯田层叠错落，零零星星的村落散落在青山沟壑之间，炊烟袅袅，田地里耕作农人往来劳作，这是秦臻从小到大看惯的乡野故土。

　　待行过半程，官道愈发宽阔平整，路面夯实，车马往来络绎不绝。路上有满载货物的商队，驼马成行；有四面八方结伴奔赴府城赶考的童生，背着厚重书箧，三五成群结伴而行；还有挑着货担走南闯北的货郎，摇着拨浪鼓沿路叫卖。人声、车马声、吆喝声交织一处，喧嚣热闹，与青山村的静谧闭塞，形成鲜明对比。

　　整整十日车马颠簸，在一个日头炽烈的晌午，驴车终于行至府城城门之下。高大厚重的城墙全部由大块青石垒砌而成，巍峨耸立，城门两侧，身披甲胄、手持长枪的衙役肃立值守，对入城百姓商贩盘查十分严苛。可面对这群奔赴院试赶考的士子，衙役态度便截然不同，心存敬重，不敢有半分怠慢，只是简单核验身份路引，便抬手放行。

　　此前县试、府试，秦臻已经见识过县城、府城的繁华盛景，可此番再度踏入府城，亲眼目睹满城烟火，心底依旧止不住生出阵阵惊叹。

　　府城主干道两旁商铺连绵不绝，酒肆喧嚣，布庄绮丽，书坊墨香四溢，首饰铺珠光流转，各类店铺鳞次栉比。临街楼阁飞檐翘角，朱红门窗描金绘彩，雕工精巧。街边摊贩此起彼伏的叫卖声响彻街巷，糖画、时令糕点、文房笔墨、古玩小物，应有尽有。城外渡口商船往来穿梭，无数桅杆林立河面，河水波光荡漾。城内街巷纵横交错，坊市划分井然有序。达官贵人所乘鎏金马车缓缓穿行街市，衣着华贵的公子小姐凭栏倚在楼阁窗边，俯瞰满城烟火，一派盛世繁华的气象扑面而来。

　　陈夫子带着两名少年，没有选择贡院周边价格高昂的客栈，而是特意寻了一处距离贡院有段距离，价钱平实的客舍。院落清幽安静，往来住宿之人，大多是家境贫寒，前来参加院试的各地童生，少了市井喧嚣，很适合静心温书备考。

　　安顿好行李铺盖之后，陈夫子便领着秦臻与杨旭前往礼房。院试制度森严，应试流程半点马虎不得，每一名考生，都要有廪生出具保结，还需要五名考生互相联保，此举便是为了严防冒名顶替、籍贯造假，一旦文书、保结出现丝毫纰漏，考生便会被直接剥夺应试资格，数年苦读付诸东流。

　　陈夫子带着秦臻与杨旭，十分顺利的把全部文书手续办理妥当，而后又带着二人去往贡院实地踏勘方位。

　　贡院建筑宏伟肃穆，正门石坊之上，镌刻着“为国求贤”四个苍劲大字，大门两侧雄狮分立，气势威严。一重又一重门禁守卫森严，远远向内望去，密密麻麻排列整齐的考棚号舍，一望无际，向着贡院深处绵延铺展。

　　陈夫子站在贡院坊墙之外，神色郑重，对着两名学子细细叮嘱考场规矩：院试由省里学政大宗师亲自监考，严苛程度百倍于县试、府试。黎明鸣炮方才准许入场，考生要经受从头到脚层层搜检。笔墨、随身糕饼吃食，全部都要查验。但凡身上夹带片纸只字，一经查获，当即押拿治罪。整场考试自破晓直至黄昏，考场大门全程落锁封闭。场内不许交头接耳，不许四处张望，但凡触犯规矩，立刻逐出考场，终生不许再参与科举。正场、复试分作两日进行，四书文、经义、五言试帖诗、策论，还有圣谕默写，样样都要作答，万万不可有半分疏忽懈怠。

　　杨旭听完这一番告诫，神色从容淡定，森严的考场规矩于他而言没有半分威慑，眼中反倒泛起跃跃欲试的光彩；秦臻静静立在一旁，将夫子每一句叮嘱尽数记在心底，指尖不自觉微微攥紧，脑海之中又浮现出离别之时苏木的那番劝慰，不必执念结果，重在积累阅历，这份念想浮上心头，让他纷乱紧绷的内心，又多了一份笃定。