《寡夫郎苏木》BY十一

132、科举之途26 苏木挂心远

　　科举考试，自有一套森严的章法。大盛朝取士，以科举为根基，寒门子弟想要挣脱泥淖，改换门庭，踏入读书人的正途，便须先闯过县试、府试、院试这三道层层锁闭的关隘。

　　这三场考核从来不是接续开考，考完一场便立刻奔赴下一场，而是层层递进、逐级应考，每一级之间都隔着漫长难熬的等候时日。规矩森严，次序分明，考生只能按部就班，一步一步踏过前人铺就的科考长路，半分越级而行的余地都没有。

　　最先开考的便是县试，由本县知县亲坐考场主考，每年二月春风乍起之时如期举行，这是所有求学士子叩开科举大门的第一道门槛。

　　整场考试一共设下五场，逐日依次开考。每日天色微明，晨雾尚未散尽，考生便要赶到考场之外等候点验搜检，核对身份、查验夹带，方才能够鱼贯入场伏案答卷。待到日暮西山，暮色漫过院墙，便散场归家，等待第二日的考试。

　　五场考题各有侧重，帖经、经义、诗赋、策论依次排布，而第一场的经义考题尤为关键，堪称大浪淘沙。多少寒窗苦读数年的子弟，便是折戟在此第一场，提笔面对圣贤注解，脑中一片茫然，被直接黜落。能够熬过严苛的第一场，再接连撑完余下四场的人本就寥寥无几。

　　数场考试尽数落幕，便是万众翘首的放榜之日。可即便侥幸姓名登上县试榜单，也算不得真正取得功名，这一纸榜文，仅仅只是拿到了参与府试的准入凭据。那些榜上有名的学子，身份依旧和寻常布衣百姓并无二致，家中男丁依旧要承担徭役，名下田亩照旧要缴纳赋税，面见地方官吏之时依旧需要行跪拜大礼，不过是比旁人多了一份继续向上应试的资格罢了，算不得脱了民籍。

　　县试放榜之后，并不会立刻开启府试，总要等候一至三月的光景，待到四月初夏，春风褪尽，暑气渐生，方才轮到府试正式开考。

　　府试由一府知府亲自主持，考生范围划定得十分清晰，只收纳下辖各县通过县试的学子，一共四场考核，答题的规制、考场的纪律，与县试大同小异，只是评判标准较之县试更上一层。唯有顺利闯过府试重重考验之人，方能正式获得童生的身份，才算真正跨入读书人的门槛。

　　这份童生身份乃是终身有效，一旦得中，往后便不必再重复参加县、府两级初试，余下的光阴，便可一心沉下心来，专心备考至关重要的院试。可科考之路从不是坦途，无数寒门士子耗尽半生光阴，岁岁奔赴考场，却屡屡折戟于府试。不少人到白发苍苍，两鬓如雪，依旧只是一名应试的考生，始终没能挣下那薄薄一纸童生名分。

　　每到考期，府城考场之外，总能看见年逾不惑，甚至年过半百的老者，脊背佝偻，鬓发斑白，背着沉重的书箧，与十几岁稚气未脱的少年同场竞技。少年意气与暮年沧桑交错在一处，这般景象，在大盛朝的府县考场之外，已是世间常有之事，叫见者心生唏嘘。

　　府试落定放榜之后，距离院试还要等候更为漫长的岁月。院试由朝廷直接指派的各省学政，巡临各府监考，乃是朝廷直接把控的选拔，三年之内只设两回考期，固定在丑、辰、未、戌之年开考。

　　一般而言，府试与院试之间，短则相隔半载，长则足足一年有余。唯有持有童生身份者，方才拥有报名赴考院试的资格。这场考核分为正场与复试两场，考题深度、阅卷评判的严苛程度，远远超过县试、府试两场初试，是求取秀才功名最关键的一道关卡。也只有稳稳通过院试这一关，考生方能正式成为生员，也就是世人口中万般敬重的秀才。

　　秀才与童生之间，实实在在云泥之别。一朝考取秀才，便可归入当地县学修习，受学官管束教导，名下的田亩能够免除徭役与部分赋税，去往公堂面见官吏之时，无需行跪拜之礼，言语也可从容申辩，算是真正脱离寻常农籍，跻身士人之列。且秀才回到乡里，还会受人敬重，处处得到乡里称颂，这般实打实的尊荣与实惠，引得天下无数读书人皓首穷经，埋首故纸堆，前赴后继奔赴一场又一场考试。

　　县试、府试、院试三场考试分散在不同城池，错时开考，赶路奔波、等候放榜、闭门备考层层叠加，一趟应试往返，动辄十余日，甚至半月有余。对于寒门子弟而言，车马租赁、食宿开销、笔墨书卷，桩桩件件都要耗费银钱。本就家底微薄的人家，每一次赴考都是一笔不小的负担，求学应试之路步步皆是艰难。

　　世间极少有人初次下场，便一路顺遂，直达秀才的功名。故而不少士子初次应试，并不奢求一举夺魁，只当作试水历练，只求亲身熟识考场森严规矩，摸清楚考题的路数，积攒下临场答卷的阅历。

　　世间百态，科考场上亦是一应俱全。有人天资卓绝，年少之时便数次赴考沉淀功底，早早便拿下童生、秀才功名；也有人早年挣得童生名分，往后常年苦读典籍，日夜伏案，只待院试开考便全力冲刺秀才，奈何悟性平平，笔下文章缺少风骨灵气，纵然苦读不辍，依旧多年徘徊，难以更进一步。

　　今年二月，料峭春寒尚未散尽，秦臻便跟随陈夫子动身前往县城，奔赴县试考场。寒窗数载的苦读没有白费，很幸运，这第一道关口，他稳稳通过了。

　　陈夫子门下甲班，一共挑选了五名学业优秀的学子下场应考，算上秦臻在内，也仅仅只有两人顺利闯过县试。客观来说，县试这一关并不算太过刁难，只要能够熟读四书五经，通晓经义注解，行文通顺，想要通过并非万分艰难。可陈夫子心中十分通透，县试榜上有名，仅仅代表拥有了参与府试的入场券，并没有取得半分实打实的功名。唯有再度闯过府试，才能够被世人称作童生。

　　时序流转，转眼便是四月初。春风渐暖，遍地草木抽芽，陈夫子再一次带着这两名县试脱颖而出的学子，收拾好书箧行囊，驾着自家的驴车，启程奔赴几百里外的府城，参加府试。

　　秦臻这一年方才十四岁，才真正初试锋芒，这般年纪下场，委实已经落后许多学子一大截，若是放在那些世代书香、簪缨不绝的科举世家里，十四岁才初次参加府试，已经算得上实实在在的“大龄考生”。

　　那些耕读传家的门第，家中孩童四五岁便开启蒙，诵读《三字经》《千字文》；七八岁之时，已经能够通读四书五经的篇章；九岁、十岁，便第一次送入考场试水历练，提前感受考场氛围。世间也不乏百年难遇的天纵之才，十一二岁便一举考中童生，这般传闻，时常在乡野之间流传，叫无数读书人艳羡不已。

　　也正因如此，这一回陈夫子对秦臻并没有抱过高的期望。在他心中，此番赴考，不过是叫少年亲身见识一番府试的难度，积累临场的阅历，为往后数年的应试打下根基，并不指望他一战便博取童生的名分。

　　时序一步步步入五月中旬，日头一日暖过一日，山野之间草木繁茂，遍地芳菲，距离秦臻跟着陈夫子离开青山村，远赴府城参加府试，一晃便快要过去月余。

　　苏木白日里忙活摆摊打点生计，收摊之后，总要驾着骡车特意绕上一大段路，来到勤学斋的私塾门外。他总是将骡车停在老榆树的树荫之下，遥遥望向私塾的院门，心底默默期盼，期盼外出赴考的一行人已经归来。他心中时时刻刻牵挂着远在府城的秦臻，这是少年人生当中头一回踏入规格森严的府试考场，没有半分应试的经验。

　　秦臻平日里性情沉稳内敛，读书刻苦自持，从不需要旁人多操心。可府城考场规矩层层叠叠，考题刁钻，处处皆是考验。身为寒门子弟，没有家中长辈在府城打点，没有海量藏书可供翻阅，也得不到先生朝夕贴身的点拨，其中的艰难险阻，苏木心中能够想象一二。

　　这份沉甸甸的惦念日日萦绕在他心头，叫他每每收摊，都忍不住绕道前来等候，盼着能够第一时间看见少年归来的身影，今日亦是如此。

　　午后的日光和煦，苏木驾着骡车慢悠悠行至勤学斋门前，抬手叩响私塾的木门，向看门的伙计询问陈夫子与赴考学子是否已经归来，得到的答复，依旧是尚未返程。

　　苏木向着伙计拱手道过谢，心口沉甸甸的失望漫了上来。午后的阳光穿过老榆树层层叠叠的叶片，细碎的光斑簌簌坠落，落在他肩头、衣襟之上，洒下一地碎金。

　　秦臻离家已经四十多天，少年长到十四岁，从来没有离家这么久。府城距离青山村三百多里地，山路蜿蜒，江河阻隔，山长水阔。这个年代路途遥远，书信传递极为不便，路途之上风波难料，连一句平安的口信，都难以递回村中。

　　这四十多个日夜，苏木夜里总是睡不踏实。夜半更深之时，常常从睡梦之中惊醒，睁着一双眼睛，呆呆望着头顶的帐顶，辗转难眠。脑海之中不断浮起种种念想：不知秦臻是否适应府城的水土，会不会水土不服；考场之内气氛紧绷，少年的心神是否能够承受得住；放榜等待的那些日子，他会不会满心焦灼，寝食难安。

　　苏木一直以为自己是极耐得住孤独的人。八年岁月悠悠而过，家中里外大小诸事，皆是他一力操持，上要照料年迈体弱的苏奶奶，下要照看懵懂年幼的雨哥儿，还要照拂勤学苦读的秦臻。家事营生双双压在肩头，早已习惯万事自己扛下，不向旁人倾诉半分苦楚。

　　可不知从何时开始，他早已习惯了身旁有秦臻相伴的身影。习惯了少年细心记挂他身上旧疾，时时递上熬好的汤药；习惯了秦臻闲暇之时，默默帮他分担繁重家务；习惯了那一道稳重沉静的身影，常常陪在自己身侧。

　　而这四十余日，家中少了那一道身影，苏木只觉得偌大的院落仿佛凭空空掉了一大片，平日里做起琐事，也总觉得少了些什么，做什么事情，都提不起十足的劲头，心底空落落的。

　　没有得到陈夫子等人归来的消息，苏木调转车头打算离开勤学斋，动身返回青山村。车板之上坐着雨哥儿，小孩子心思敏锐，瞧出苏木眉眼之间挥之不去的郁郁，福至心灵，明白木哥哥是在忧心远在府城的秦臻。他伸出小手，轻轻拽住苏木的衣角，仰起一张稚嫩的小脸，软软地开口宽慰：“木哥哥，你别难过，臻臻那么厉害，考试肯定考过了！现在肯定已经在回来的路上了！”

　　孩童纯粹的话语，驱散了几分苏木心头的郁结，叫他嘴角不由得弯起一抹浅淡笑意。他侧过身，将雨哥儿揽进怀中，温声说道：“你这小家伙，如今倒是学会哄人了。走吧，咱们回家，奶奶在家，该等着我们回去了。”

　　他正打算扬鞭驱使骡子动身离开，身后官道之上，忽然遥遥传来一声朗朗的呼喊：“苏苏……小叔……”，那一声呼喊穿透徐徐吹拂的微风，清晰地撞进苏木的耳朵里，如同一道惊雷骤然响起，他整个人猛地一震，握着缰绳的手指骤然收紧。

　　雨哥儿瞬间激动起来，“嗷”的一声从车板上蹦起来，小小的两只胳膊拼命挥舞，尖尖的声音满是惊喜与激动：“是臻臻！是臻臻！木哥哥你听见没有！臻臻回来了！”

　　苏木猛地抬眼，向着官道远方望去。

　　夕阳铺满天际，金红绚烂的霞光铺满整条官道，暖融融的光线顺着青石板路面，一直绵延向远方的道路尽头。长长的官道之上，三道人影正大步朝着这边走来。

　　走在最前面的是陈夫子，花白的胡须被傍晚的晚风轻轻拂动，身上靛蓝色长衫的下摆，沾满一路风尘的尘土灰迹，可老先生面色红润，神采飞扬，好似痛饮过三斤醇酒一般。眉眼间的笑意，隔着老远都看得清清楚楚，嘴角几乎要咧到耳根。脚下步子又大又快，步履轻快，全然看不出是一位年近五旬的老先生。

　　陈夫子身后紧跟着两名年轻学子。左侧那一人，苏木认得，乃是陈夫子门下最为得意的门生杨旭，约莫十三岁的年纪，今次，是他第二次下场考童生，此刻少年满面春风，步履轻快，整个人都透着志得意满的意气。而站在陈夫子右侧的那一道身影，映入眼帘的刹那，苏木的呼吸骤然一滞，几乎忘了吞吐。

　　是秦臻！

　　秦臻行走在漫天落日霞光之中，整个人被金红色的余晖镀上一层暖融融的光晕。

　　历经月余在外奔波苦读，他身形仿佛又拔高了几分，少年人的骨架彻底抽长舒展，肩背挺拔开阔，一身洗得干干净净的月白长衫穿在身上，愈发衬得他宽肩窄腰，身姿挺拔。五官也彻底长开，眉骨微微隆起，鼻梁挺直峻朗，下颌线条利落分明，褪去孩童时期的稚气，已然生出青少年独有的锋利棱角。他的发丝用一根素白发带束得整整齐齐，几缕细碎的额发垂落下来，晚风一吹，轻轻扬起又落下，在眉眼之间投下淡淡的流动的阴影。

　　秦臻步子不疾不徐，脊背挺得笔直，目光平视前方，浑身上下带着一种与十四岁年纪并不相称的笃定与从容，纵然泰山崩于眼前，好似也能够面不改色。

　　然而此刻，他那双深邃的眼眸之中，翻涌着滚烫而明亮的光，目光牢牢锁定骡车之上的苏木，唇角一点一点向上弯起，弯成一弯温润柔软的月牙。明明只有十四岁，可这般身形气度，任谁远远望去，都会以为是十六七岁的翩翩少年郎。他的身量已经快要与苏木齐平，伫立在落日官道之上，就好似一棵刚刚抽出新枝的白杨树，挺拔舒展，浑身满是蓬勃向上的鲜活生命力。

　　苏木心神激荡，从车辕之上一跃落地，双脚踩在坚实的泥土之上，悬在半空许久的心，“咚”的一声，重重落回胸膛。他静静站在原地，望着少年一步步向自己走近，直到秦臻在他面前站定。

　　秦臻赶路归来，微微有些气喘，额角沁出一层薄薄细密的汗珠，可那双眸子依旧亮得惊人，瞳孔里面满满当当，尽数映着苏木的身影。

　　“苏苏，我回来了。”秦臻压低了嗓音开口，声音经过长途跋涉，带着一丝淡淡的微哑，温润柔和，如同井水浸洗过的美玉。

　　苏木张开嘴唇，喉咙却像是被一团棉絮紧紧堵住，千言万语哽在胸口，半晌，才艰难挤出寥寥几个字：“回来就好。”话音落下，连他自己都为之惊诧，嗓音干涩晦涩。他慌忙垂下眼帘，不敢再直视少年灼灼的目光，假装留意秦臻衣摆沾染的尘土，伸出手，替他轻轻拍去衣衫下摆的浮灰，以此掩饰自己心底翻涌的情绪。

　　雨哥儿早已迫不及待，哧溜一下从骡车板滑落到地面，快步跑到秦臻身旁，绕着他左右打量，仔仔细细确认秦臻平安无恙，小嘴不停絮絮叨叨：“臻臻！臻臻你终于回来了！我们都好想你呀！你怎么回来得这么晚！”

　　这时候，陈夫子也带着杨旭走到二人近前。老先生一手捋着花白胡须，朗声哈哈大笑，声如洪钟，隔着周遭的晚风都传出去很远。他向着苏木拱手作揖，满脸的皱纹尽数笑开：“苏老板！老夫给你道喜了！今年府试，老夫带去府城赴考的两名学子，双双榜上有名！一榜双童生！”

　　苏木脑袋嗡的一声，整个人怔怔睁大双眼，巨大的欢喜自眼底蔓延开来，铺满整张脸庞，满脸都是难以置信的神色。他伸出手，一把攥住秦臻的手臂，心绪激荡之下，力道不觉加重，“真的？小臻？！府试过了？！你成童生了？！”

　　秦臻任由他攥住自己的胳膊，手臂之上传来苏木掌心滚烫的温度，那股热意顺着皮肉血脉，一路灼烧到他的心底。他轻轻点头，声音清晰：“嗯，苏苏，是真的。往后，我便是童生了。”

　　苏木松开攥住少年手臂的手，往后退开半步，目光自上而下，又自下而上，将秦臻从头到脚细细打量一遍，仿佛想要从那件月白长衫之上，看出什么不一样的变化。他眼圈微微泛红，可嘴角的笑意无论如何都压制不住，接连吐出三声“好”。

　　见苏木这般欣喜模样，陈夫子心中更是得意，捋着胡须笑道：“苏老板，三日后，老夫要在大同镇如意楼摆下庆功宴，还请你带上家中长辈，务必赴宴。”

　　这场庆功宴，并不单单只是为庆贺门下两名学子得中童生，陈夫子想要借着这场宴席，把勤学斋“一榜双童生”的名头彻底散播出去。如此一来，往后大同镇方圆十里八乡，但凡家中子弟想要走科举读书之路，第一处想到的求学之地，便会是他的勤学斋。

　　苏木连连点头，一叠声应下邀约：“承蒙陈夫子盛情相邀，我们家必定全员赴约！秦臻能有这般造化，全靠夫子悉心栽培，您的大恩大德我们记在心里。”

　　几人又站在道旁寒暄许久，谈及府试之中的见闻，谈及两名学子答卷的文章，陈夫子言语之间满是赞许。过后陈夫子才带着杨旭转身，走进勤学斋的院门。

　　苏木心中归心似箭，连忙催促秦臻与雨哥儿登上骡车，他要尽快赶回青山村，把秦臻考取童生这份天大的喜讯，告知守在家中的苏奶奶。