《寡夫郎苏木》BY十一

130、科举之途24 秦臻与苏木

　　秦臻小腿摔伤严重，加上长时间失温，完全无法独立行走。苏盛二话不说，俯身背起秦臻，稳稳托住少年双腿，一步一步在积雪之中跋涉；孙彩儿放下心中杂念，伸手搀扶虚弱的苏木，慢慢向前挪动；苏有酒则折返回去，费尽力气安抚受惊冻僵的骡子，几番催促之下，牲畜勉强站起身子，四蹄不停打颤，跟在队伍末尾缓慢前行。

　　一行人行进速度极慢，深厚积雪每一步都耗费巨大体力。孙彩儿走在队伍中段，冷风吹散方才脸上燥热，心底却久久无法平静。雪坑之中那一幕画面，一遍一遍在脑海之中回放，她暗暗摇头，想要驱散那些画面，可心底清楚，从方才看见那一幕开始，很多事情，已经再也回不到从前。

　　苏有酒一行人将苏木与秦臻救回苏家院落时，时日已至午后申时，四下天光微微发沉，漫天残雪被冷光衬得一片惨白。苏奶奶带着雨哥儿，寸步不离守在灶房之内，灶膛里木柴烧得噼啪作响，一口硕大铁锅盛着沸水，腾腾热气袅袅升腾，氤氲了半间屋子。老人的心就如同这锅下摇曳不定的火苗，悬在半空，每一分每一秒都在煎熬，一刻不停地盼着外头能传来动静。

　　院门外终于传来苏有酒一行人疲惫的呼喊声，那熟悉的声响撞入院中，苏奶奶浑浊的眼眸骤然亮起，心头那块沉甸甸大石猛地一颤。她全然不顾屋外刺骨的寒风，脚下几乎踉跄，急急忙忙冲出灶房。待到目光落在孙彩儿搀扶着、浑身冻得虚弱无力的苏木身上时，积攒了整整一夜的惶恐、担忧、绝望瞬间冲破心防，眼泪如同溃堤的山洪，滚滚落下。

　　她脚步踉跄的走上前，苍老颤抖的双手轻轻抚上苏木冻得泛出青紫的脸颊，指尖触到那一片冰凉，嘴唇哆嗦许久，喉咙像是被一团滚烫的棉絮死死哽住，半晌发不出半点声响。片刻之后，一声撕心裂肺的哭喊才冲破桎梏，回荡在落满残雪的小院：“我的木哥儿……你总算回来了啊！”一声哭喊，裹着彻夜无眠的担惊受怕，藏着白发老人险些崩溃的绝望。

　　苏有酒将冻了一夜的骡子牵到柴房中拴好，转头吩咐赵春梅，备好麦糠与温水来喂养这牲畜。苏盛背着腿脚不便的秦臻，孙彩儿搀扶着摇摇欲坠的苏木，跟着苏奶奶一起回了灶屋。

　　灶膛内明火跳动，滚滚暖意缓缓包裹住二人冻僵的四肢，一点点驱散深入骨髓的严寒。不多时，苏盛与孙彩儿折返三房，端来两大碗滚烫浓稠的红糖姜水与饭菜，递到苏木与秦臻手中，给二人暖身及饱食。苏奶奶早已提前烧好了泡澡的热水，在她的安排下，洗澡水一桶一桶抬进了苏奶奶的卧房。

　　苏木靠着灶火烘烤许久，身上血气缓缓回转，又吃下满满一碗热气腾腾的饭菜，体力已经恢复不少，正好入浴浸泡热水，驱散一身寒气。反观秦臻，腿脚之上布满深浅交错的刮伤，昨夜流血不少，伤口又遭严寒冻伤，万万不可浸水泡澡。苏奶奶便守在灶房之内，一盆盆打来温水，协助秦臻擦拭身躯、手臂与腿脚。粗糙却温暖的掌心，细致拂去他身上一路风尘与冰雪。

　　苏有酒知晓秦臻的伤势耽搁不得，片刻不敢停歇，裹紧厚袄，动身去往村中请草药郎中上门诊治。

　　这场百年难遇的大雪灾席卷整座青山村，陈郎中连日来忙得脚不沾地。村里大半村民都遭受冻伤，风寒发热者络绎不绝，更有数户人家屋顶积雪太厚轰然坍塌，不少村民被坍塌木料砸伤。一户接一户的求医请求接踵而至，陈郎中背着药箱，奔走在积雪封死的村道上，几乎没有片刻喘息。

　　天色缓缓沉落，暮色如同厚重灰布笼罩整片山野，天边最后一缕日光消散殆尽，苏有酒才终于领着身背药箱、满身疲惫的陈郎中踏进苏家院门。

　　陈郎中先是伸手搭上了苏木的腕脉，指尖静静感受脉搏起落。一番诊查过后，郎中缓缓点头，所幸只是严寒侵袭、体力透支，内里脏腑并无大碍，只需要静心休养，慢慢调养即可。

　　随后陈郎中再转身来到秦臻身旁，专心查看秦臻脚踝伤势。他取出烧酒，仔细煅烧银针，小心翼翼挑开伤口边缘冻坏坏死的皮肉，每一下动作都牵动筋骨，痛得秦臻额角青筋根根暴起，后槽牙死死咬紧，咯吱作响。他硬是咬着牙关，一声痛呼都未曾溢出喉咙，只是侧脸转向火光照不到的暗处，下唇被牙齿狠狠咬住，压出一圈惨白的齿痕。

　　清理完毕，陈郎中撒上自家研磨的金疮药粉，再取干净棉布层层包扎妥当。包扎结束，郎中郑重叮嘱，这十日之内，伤口万万不可沾水，一旦浸水发炎，很容易落下跛足的病根。随后他提笔写下数副驱寒暖身的汤药方子，嘱咐苏奶奶每日晨昏煎好，给苏木、秦臻二人服下。

　　就连那头侥幸熬过风雪的老骡子，郎中也没有忽略，仔细检查了骡子冻伤的蹄掌，还有脖颈被缰绳磨破的伤口，同样配好草药，吩咐拌进食草之中，一日三餐投喂，连续饲喂七日，方能慢慢好转。

　　收拾药箱准备辞别之时，陈郎中像是随口闲谈一般，开口问道：“昨夜那场暴风雪何等酷寒，你们二人被困野外整整一夜，冰天雪地，寻常壮汉都难以熬过。莫说是人，就算是山中野兽，在外冻上一宿，恐怕也要冻僵。我行医数十年，甚少见到受冻一夜，还能撑到天亮、尚可行走归来之人，昨夜你们究竟是如何熬过去的？”

　　这一句问话来得猝不及防，苏木同秦臻下意识对视一眼，空气之中泛起一层微妙粘稠的尴尬。

　　苏木的脸颊连同耳根瞬间泛起滚烫的红晕，一路蔓延至脖颈，晕开淡淡的绯色，他轻咳一声，努力放平心绪，装作只是诉说一件寻常小事，语气尽量平淡：“倒也没有什么出奇法子，出门之前奶奶看天色阴沉，硬塞给我件厚实棉大袄。昨夜我与秦臻寻到一处背风山岩，两个人裹紧棉衣，靠在一起取暖，互相抵挡刺骨寒风，就这样苦苦撑到了救援到来。”

　　陈郎中听罢，手捋下颌胡须，缓缓点头，眼底带着一丝了然，没有继续追问二人细节，叮嘱几句休养要点，便踏着积雪离去。

　　说完那一番说辞，苏木心中窘迫万分，垂着脑袋，视线落在自己交握的双手之上，指尖用力捏得泛白，只恨不得寻一道地缝躲藏起来。

　　反观秦臻，自始至终沉默无言，他微微垂着眼帘，坐在火光偏暗的角落，跳动灶火投下长长的睫毛阴影，眼底翻涌着旁人无法读懂万千心绪。明暗交替之间，好似寒冬冰封湖面之下，暗流正在无声翻涌，无人知晓他心底所思所想。

　　自这日之后，秦臻再也没有叫过苏木一声“苏叔么”。

　　苏木起先并未发觉，而是好久好久之后，才反应过来，秦臻不知不觉间已经不再叫他苏叔么了。最初是沉默不语、没有称呼，久而久之，称呼渐渐变成了温柔独特的“苏苏”。

　　外人听来，只当是“叔叔”的简称，都认为是秦臻年岁渐长、心智成熟，有了自己的想法。虽然这叫法有些奇怪，毕竟苏木是个嫁过人的哥儿，叫“叔么”才更准确，但没有人去更正秦臻。

　　久而久之，时过境迁，村里人慢慢习惯了、认同了秦臻这般叫法，连苏木自己，也渐渐习惯了秦臻独有的呼唤。

　　秦臻始终藏着自己的心思，从不去纠正村里人的误解，便这样岁岁年年，独独将这一声温柔亲昵的“苏苏”，唤了许多年。

　　风雪断断续续，又整整落了七八日，终于渐渐停歇。

　　大雪放晴那日，惨白的太阳悬在高空，光芒洒向漫山遍野皑皑白雪，日光反射之下，刺得人双眼几乎无法睁开。可风雪停下，气温反倒跌得更低。家家户户屋檐之下，悬挂着一尺多长晶莹冰凌，日光洒落，寒光凛冽。

　　雪灾稍缓，村长李毅便召集村内青壮年男子，分片开展灾后诸事。清扫路面厚重积雪，检修各家屋顶受损木梁，逐户清点伤亡与失踪人口，妥善安顿遇难人家后事。

　　就在全村上下都忙于清理灾后狼藉，家家户户焦头烂额之时，青山村内，一件惊天大事骤然传开，瞬间引爆全村议论。本村唯一的秀才唐永填，竟要大兴土木，广修宅院与私塾！

　　起初有村民路过村口，看见镇上砖瓦窑的大批青砖源源不断运至唐家门外，牛车一趟接着一趟，砖石在雪地之上堆成长长的青灰色高墙。紧随其后，运送杉木、松木大梁的牛车接踵而至，主梁粗壮，需要成年男子双臂合围，木料之上还带着崭新刨花清香。

　　唐家原本低矮老旧土墙院落，被整面推倒拆除，数十名工匠日以继夜施工，数月光阴转瞬即逝，一座青砖黑瓦、檐角微翘的崭新院落拔地而起。皑皑白雪映衬之下，屋舍气派非凡，这一处院落，仅是唐永填筹建的私塾。

　　唐家还在村子东侧圈下大片空地，动工修建一处更加恢弘的宅院。两进两院格局，正房、厢房、耳房、倒座排布规整，乌黑发亮的瓦当，精工雕花木窗，看得全村百姓目不转睛。等到这座二进四合院完工，高耸青砖院墙如同小城垣，大门两侧安放两尊打磨光洁青石抱鼓，气派十足。

　　村里不少人暗自核算地皮、建材、工匠各项开销，心中暗暗咋舌，两处工程一并下来，花销少说也得五百多两银子。五百两，是寻常农家省吃俭用、勤恳操劳一辈子，都未必能够攒下的巨额银钱。这数字像一块巨石压在众人心头，让他们既羡慕又敬畏，连说话都不自觉放低了声量。

　　钱财地位带来的人情冷暖，转变得极快。先前唐家夫郎的风月旧事，仿佛被所有人刻意遗忘，曾经家家户户闲谈的话题，一夜之间销声匿迹，好似从来没有发生过一般。乡邻们争相登门巴结，有人拎着自家饲养土鸡，有人背上山中采集的菌菇干货，想方设法攀附唐家。一句句奉承话语源源不断，“唐秀才乃是文曲星下凡”“唐家将来必定青云直上”“咱们青山村总算出一位大人物”，吹捧之词，几乎要将唐家众人捧上天际。

　　村长李毅心中倒是发自内心欣喜。青山村数百载岁月，好不容易出一名秀才，如今秀才非但没有迁居县城，反倒留在家乡开设私塾，教化村中子弟，这乃是惠及子孙后代的大善事。于是李毅邀约村内几位德高望重族老，换上一身整洁衣裳，郑重登门拜谢。

　　唐永填将一行人迎入崭新的二进宅院。屋内黄花梨桌椅擦拭得锃光发亮，桌上摆放镇上商铺购入精致点心，堂屋之中燃着上等银霜炭，暖意融融，和门外滴水成冰的严寒仿佛是两个天地。

　　被村长及一众族老捧在云端，唐永填心底得意几乎快要满溢而出，脸上反倒越发谦和温润，一举一动皆是读书人斯文模样。虽说考取秀才之后，两次乡试全部落榜，功名之路止步不前，但是眼下看着满屋的谦卑讨好，看着他们眼底毫不掩饰的艳羡，唐永填忽然觉得，举人功名，似乎也没有那么重要了。比起科场浮沉、看人脸色，眼前这份被人追捧、被人仰赖的安稳尊荣，更叫他沉醉。

　　他轻轻端起青花茶盏，谈吐谦和，张口闭口不离乡梓情义、回馈故土，连连向着村长及族老拱手。他当众宣告，村中但凡孩童愿意读书识字，皆可前往私塾求学，学费仅为镇上私塾的一半；若是家境贫寒拿不出银钱，粮食、山货皆可抵学费。

　　话音落下，满堂之人皆是一惊，随即称颂之声此起彼伏。须发花白的族老们激动得胡须不停抖动，连连称赞唐永填此事是在积德行善，乃是青山村百年难得一见的善举。

　　消息很快传遍周遭数个乡落。不少贫寒人家，苦于镇上私塾学费高昂，无力送孩童读书，听闻此事，纷纷咬牙，将家中子弟送入唐永填私塾。短短时日，“唐夫子”的名号响彻十里八乡，他成了这一片地界最受敬重的读书人。

　　被这般捧在云端的感觉，让唐永填彻底打算扎根在青山村。他虽说有功名在身，可若是前往县城、府城，一无朝堂人脉，无世家靠山，充其量只是一名清贫教书先生，在权贵遍地的城池之中，难以立足，免不了处处受气。而留在青山村，秀才功名便是他最大依仗。

　　他十分享受这种万众仰望的滋味，爱看村民仰望高墙时眼底的惊叹，爱听旁人私下带着嫉妒的议论。在这里，他便是一方主宰，一言一行都能左右旁人境遇。冬日暖阁赏雪饮茶，夏日庭院摇扇乘凉，被众人追捧敬重，这般快活日子，远比奔波科举、去搏那渺茫前程要舒服得多。

　　只是唐永填心底始终扎着一根拔不掉的尖刺，那便是当年苏晓非带给他的莫大羞辱。那一段不堪回首的往事，是唐永填一辈子无法抹去的污点，每每遇到与苏家相关的人与事，旧日难堪便翻涌心头。想当初自己被苏晓非温柔假象蒙蔽，满心欢喜将他迎娶归家，到头来却落得一场笑话，沦为全村笑谈。这份耻辱，就算如今宅院华丽、名声在外、人人恭维，也无法彻底抹平。

　　恨意牵连之下，整个苏家，在唐永填眼中都成了碍眼的砂砾。他没有明目张胆上门寻衅，只是不动声色，冷淡疏离苏家上下。村中一众见风使舵的乡民，察言观色，纷纷跟着疏远苏家，好似谁若是和苏家多说几句话，便是得罪唐秀才，往后日子便不好过。

　　眼下，唐永填心中还有一件头等要事，便是他的终身大事。

　　前些年，他一门心思往返府城，周旋各路人士之间，谋求银钱与门路，一直无暇仔细安排终身大事。如今家宅私塾大事已定，他便嘱咐家中父母在十里八乡仔细筛选，寻一位端庄体面正妻撑住唐家门面，再纳一房容貌俏丽小妾，留作日后人情周旋、谋划前路的棋子。

　　几番挑选，正妻人选定了隔壁镇上的张家。张家乃是小地主，家底殷实，张家小姐年方十八，性情端庄，嫁妆丰厚，迎娶进门正好打理唐家内宅诸事。小妾人选一事，唐家二老原本相中了隔壁村一贫寒户的哥儿，对方娘家毫无势力，日后就算在唐家受了委屈，也没有靠山撑腰，性子温顺，便于管束。

　　就在小妾人选将要敲定之时，青山村的李萍萍却动了歪心思，她照搬当年苏晓非博取好感、攀附上位的手段，悄悄教给女儿吴梅芳，想让女儿效仿旧例，攀附唐永填、一步登天。

　　那日暮色沉沉，唐永填自县城办事而归，行至当年与苏晓非纠葛缘起的那条小路时，一道窈窕身影忽然出现在路中间。吴梅芳脚下一绊，假意摔倒在地，衣襟微微散开，露出一截莹白脖颈，一双杏眼含羞带怯，直直望向唐永填。

　　若是放在从前，尚且青涩单纯的唐永填，定会被这般柔弱姿态迷乱心神。可历经世事、看透人心之后，如今的他早已看穿所有刻意做作的伎俩。看着女子与当初苏晓非如出一辙的举动，唐永填心底不起半分涟漪，只剩下刺骨的嘲讽。

　　当年的苏晓非，也是这般故作柔弱、刻意讨好，背地里却藏着私心算计，将他戏耍一通，让他沦为全村笑柄。

　　唐永填唇角勾起一抹冰冷弧度，心底瞬间生出一条算计的计谋。他表面装作被美色迷惑、心神动摇的模样，顺势接纳主动示好的吴梅芳，与她成了好事。归家之后，唐永填便吩咐父母，推掉原定的小妾人选，托媒人前往李萍萍家中提亲，将吴梅芳迎入府中，纳为妾室。

　　李萍萍一家人欣喜若狂，只当是天降福气，满口应允。在她们狭隘的认知里，能嫁入秀才门第做妾，已是寻常人家求不来的荣光，往后便能仗着唐家声势，在村中高人一等。李萍萍逢人便夸耀自家女儿命好，全然不曾想到，自己贪慕富贵、机关算尽，竟是亲手将女儿推入无边炼狱。

　　一顶粉色小轿将吴梅芳抬入唐家大门，鞭炮轰鸣，大红喜字张贴院门，场面热闹喜庆、风光十足。可这份热闹恩爱，仅仅维持一月有余，便彻底消散无踪。

　　新鲜感一过，唐永填再也不曾踏入吴梅芳房门，连正眼都懒得看她一眼。他刻意安排吴梅芳同苏晓非一同在后院劳作，每日伺候唐家四口饮食起居、洗衣洒扫。到了晚间，还要侍奉唐永填与新妻洗漱打理、端水杂物。二人但凡言行稍有不合他心意，迎来的便是厉声训斥、严苛打骂。

　　吴梅芳哭过、闹过，也曾卑微哀求唐永填顾念情分、善待自己，可她所有的委屈哭喊，落在幽深偌大的深宅大院里，都微弱得掀不起半点波澜。

　　唐永填只冷冷抛下一句绝情的话：“后院妾室皆由主家管束，身家荣辱、进退尊卑，尽在我一念之间。你尽管四处哭诉告状，你且看看这方圆百里，谁敢为一介无依无靠的妾室，得罪在册秀才。”

　　一句话，瞬间击碎吴梅芳心中所有幻想。

　　她蜷缩在阴冷的后院杂物房，听着前院正房日日传来的欢声笑语、温情脉脉。眼前巍峨青砖高墙、精致雕梁画栋，此刻在她眼中，哪里是什么富贵宅院，分明是一座吃人不吐骨头的冰冷囚笼，一旦踏入，终身禁锢，再无脱身之日。

　　没过多久，唐永填便借着去往府城拓展人脉、应酬交际的名义，带着苏晓非、吴梅芳二人一同随行。对外美其名曰带二人出门开阔眼界、增长阅历，实则是借着二人身份，周旋府城权贵圈层，人情互换，为自己谋求银钱便利、仕途资源。

　　自府城归来之后，吴梅芳彻底被抽走了所有鲜活灵气。往日灵动明媚的杏眼变得空洞无神，如同两口彻底干涸的枯井。她日日呆呆坐在灶前添柴烧火，面无表情、机械劳作，日复一日重复枯燥繁重的杂活，宛若一具失去喜怒哀乐、没有灵魂的躯壳。

　　她彻底活成了第二个苏晓非，麻木、沉默，在后院方寸牢笼里耗尽光阴，眼底再也流不出一滴委屈眼泪。

　　对于后院两名妾室凄惨落寞的结局，唐永填毫不在意，甚至不愿多花费一丝心神。

　　他依旧活得体面风光、受人敬重。白日在私塾端坐讲学，教导蒙童诵读《三字经》《千字文》等启蒙读物，收拢乡望、积累人心；课业结束便回归恢弘大宅，品茶闲坐、悠然休憩。每隔一月，他便准时动身前往府城，凭借人情周旋、利弊交换步步为营，稳稳铺展自己往后的前路与根基。