《尘中玉婉》柚伊司

8、风透篱墙，流言暗起

　　自那日从大太太正院回来之后，沈棠便领着几个可靠的粗使婆子，着手收拾后院那处闲置已久的跨院。院落不大，前后两间主屋，数间偏厢，院中生着几丛瘦竹，只是长久无人居住，阶前积了薄尘，墙角蔓生出不少杂草。

　　没有大张旗鼓的修缮，不过是清扫屋宇，修补漏风的窗棂，添置几张木案、矮凳，又备下纸笔、粗墨，还有江青芷所要的草药样本。一切都做得极为低调，对外只说是三院要收拾一处院落，存放杂物，府中大多数人，尚不知晓这里将要兴办一处女子教习之所。

　　江青芷昼夜抽空，伏案誊抄讲义。一份是浅显识字课本，一份是妇人自保的粗浅医理，避开艰深的汤药方剂，多写些辨识草药、调理寒暖、避险护己的常识。

　　苏宁婉得空便会过来跨院查看。

　　阳光穿过窗棂落在案头，看着纸上一笔一划工整的字迹，她心中稍稍安定。按照计划，先从三院内部愿意求学的婢女开始，慢慢挑选几人入社，读书识字，学习记账与手艺，待诸事稳妥，再徐徐图谋往后。

　　可世上没有不透风的墙。

　　三院的动静，终究还是慢慢飘出了院墙。

　　起初只是细碎闲话。打扫跨院的婆子来回搬运桌椅纸笔，免不了要和别的院落仆妇打交道。闲话便如同风中飞絮，一点点往外散播。

　　“听说三奶奶把后头废院子收拾出来了，摆了好些书本纸笔。”

　　“好好的内宅，要这么多书本做什么，莫不是三奶奶要自己在那里读书解闷？”

　　这些零碎话语，终究落进了二姨娘与二奶奶的耳中。

　　这日午后，二房院内暖阁。二奶奶倚坐在软榻之上，听着贴身丫鬟低声回禀打探来的消息，脸色一点点沉了下来。

　　二姨娘坐在一旁饮茶，听到此番话放下茶盏，唇角勾起一抹讥讽的笑意。

　　“我就知道，苏宁婉不是安分的性子。刚嫁进来多久，仗着三爷护着，又得了太太几分脸面，便要折腾出新花样。”

　　二奶奶眉头紧锁：“教习府里丫鬟读书算账？从古至今哪有这般道理。婢女本分便是伺候主子，识得几个字，岂不是心思野了，往后还怎么安分当差。”

　　她们本就因前厅江青芷一事对苏宁婉怀恨在心。那日当着阖府人的面，苏宁婉拿子嗣一事压下众人，叫二姨娘、二奶奶当众落了颜面，这口闷气，一直无处发泄。如今抓到这样一件事，正好可以大做文章。

　　二姨娘眼珠一转：
　　“仅仅教府内丫鬟尚且如此，谁知道她背地里会不会接纳外头的女子。一个新进门的少奶奶，私设学社，教下人读书习艺，传出去，外人会如何看待我们陆家？定会说陆家礼教松弛，闺阁规矩尽废。若是闹到老太太跟前，有她好受。”

　　二奶奶眼底闪过算计：“光凭几句流言还不够，老太太素来看重三爷，轻易不会苛责三房。我们得寻一个契机，把事情闹到明面上。”

　　二人低声商议片刻，一条计策已然成型。不必直接去跨院找苏宁婉对峙，先鼓动府里其他房的丫鬟婆子四处散播闲话，再借一位老嬷嬷之口，把事情传到老太太耳朵里。

　　流言，便这样悄无声息在陆府下人间发酵。

　　不过短短两日，府中各处已经有了各式各样的说法。

　　有的说三少夫人蛊惑丫鬟，教婢女读杂书，会搅乱府中尊卑秩序；有的添油加醋，谣传跨院里已经悄悄收留了外头无家可归的孤女；更有甚者，歪曲本意，说苏宁婉是想借着女社培植心腹，收拢府中女子，暗中积攒势力。

　　不少房头的管事嬷嬷听了流言，纷纷约束自家丫鬟，不许靠近三院的跨院，更不许去三院凑热闹，生怕被三奶奶“教坏”。

　　最先察觉到异样的是沈棠。

　　往日还有别的院落小丫鬟借着送东西的机会，好奇张望跨院，这两日，院外安安静静，几乎不见外人往来。就连往日时常往来交好的几个丫鬟，遇见三院的人，也都远远避开，神色躲闪。

　　这一日傍晚，沈棠神色凝重地来到主屋，向苏宁婉回禀。

　　“夫人，情况不太妙。府中下人间流言四起，好多人都说咱们跨院教丫鬟读书是败坏规矩，各房嬷嬷都叮嘱手下丫鬟，不许靠近后院跨院。外头传言，说咱们私藏外间女子，培植私人心腹。”

　　苏宁婉正坐在案前翻看江青芷整理好的讲义，闻言指尖一顿，放下手中纸页。

　　其实她心中早有预料，知道此事瞒不了太久，却没料到流言扩散的速度竟这般快。

　　江青芷站在一旁，神色慌张：“想来，是二姨娘与二奶奶那边传出来的话。那日前厅，我们折了她们的脸面，如今抓住机会，便要借机发难。”

　　苏宁婉缓缓起身，走到窗边，望着后院跨院的方向。竹影婆娑，明明还未正式开社，无端的罪名已经扑面而来。

　　“她们不去查证事实，只管肆意歪曲本意。”苏宁婉声音沉静，不见慌乱，“如今只是下人间流传，若是任由流言继续发酵，很快便会传入老太太耳中。老太太年事已高，最看重家族礼法名声，一旦先听进去这些不实说辞，往后我们再去解释，便是百倍艰难。”

　　正说话间，陆彦兴自外归来。他方才处理完族中一些杂务，踏入屋内，便看见屋中三人神色凝重。

　　“出什么事了？”

　　苏宁婉便将府中流言一事，一五一十告知于他。

　　陆彦兴听完，说道:“果然来了。”他低声道，“二房记恨前厅之事，便拿兰因社做靶子。流言杀人，无需证据，只需要反复诉说，假的也会被人当成真相。”

　　“眼下最坏的局面，便是老太太被流言蒙蔽，直接下令封禁跨院，禁止我们再教习。若是那样，我们前期所有筹备，尽数付诸东流。”苏宁婉道出心中隐忧。

　　就在这时，门外守门小厮匆匆来报，神色紧张。

　　“三爷，三奶奶，老太太身边的李嬷嬷来了，传老太太口谕，请三奶奶即刻去往福寿堂回话。”

　　一语落下，屋中气氛骤然一沉。

　　怕什么，便来什么。

　　流言终究还是传到了福寿堂老太太的耳朵里。

　　李嬷嬷是老太太身边最得用的老人，素来不苟言笑，此刻立在廊下，神色肃穆，并无半分寒暄之意。

　　事态迫在眉睫，已经没有时间慢慢筹谋对策。

　　陆彦兴当即道：“我陪你一同过去。”

　　苏宁婉略一思索，轻轻摇头：“三爷，老太太传的是我。你若同去，反倒像是三房心中有鬼，要依仗你的威势压老太太。我一人前去，坦然回话，更显坦荡。你留在府中，暗中安排人查流言源头，稳住院内，护住跨院里的讲义与物件，不要让人借机进去捣乱损毁。”

　　陆彦兴知晓她说的是实情，心中却放不下，抬手握住她的手腕。

　　“万事谨言慎行。老太太重礼教，但并非蛮不讲理。你只管据实陈情，不必怯弱，也不必针锋相对。无论结果如何，我在外面等你。”

　　“我明白。”

　　苏宁婉定了定心神，整理衣襟，随李嬷嬷去往福寿堂。

　　福寿堂内灯火已点上，屋内静悄悄的。

　　老太太端坐在铺着软垫的太师椅上，脸色并不和善。屋中没有别的晚辈，只留了两三个贴身老嬷嬷在侧伺候。空气中，透着一股压抑的肃穆。

　　看见苏宁婉入内，老太太抬眼望过来，声音不高，却带着长辈的威压。

　　“宁婉，你可知，如今府里传的都是些什么话？”

　　苏宁婉敛衽行礼，身姿端正：“孙媳略有所闻，今日前来，便是要向祖母据实禀明此事，澄清流言。”

　　老太太指尖叩了叩椅边扶手，目光沉沉落在她身上：
　　“有人回禀于我，说你收拾后院跨院，大肆置办纸笔书本，要教府中婢女读书算账。更有流言，说你私下收留外头来历不明的孤女，要建什么学社，收拢人心。”

　　“女子居于后宅，恪守闺训便是本分。婢女有婢女的本分，主子有主子的规矩。让婢女读书习杂学，尊卑混淆，成何体统？此事若是传扬到外面，外人该如何非议陆家的家教门风？”

　　字字句句，皆是重责。

　　若是换作一般闺阁女子，早已惶恐伏地，连连请罪。可苏宁婉脊背挺直，从容应答。

　　“祖母，孙媳不敢妄违闺训，更无心败坏陆家名声。流言夸大其词，并非实情。”

　　她不慌不忙，缓缓将初衷娓娓道来。

　　“那日前厅，亲眼见到江青芷被亲生父亲当作货物一般，想要领回去换取聘礼。孙媳心中有所感触。府中不少婢女出身贫寒，目不识丁，一生祸福全系于主子一念、父兄一言。若是往后被放出府婚配，不通账目，不识文书，极易受人蒙骗欺辱。”

　　“孙媳修整跨院，初衷仅仅是愿意自愿求学的府内侍女，学些许识字、记账、辨识简单护己草药的本事。并非教她们读经论道，更没有收留外间孤女。大太太已然知晓，并且应允孙媳小范围试行，目前只定府中之人，不得向外张扬。”

　　老太太微微一怔：“大太太知道这件事？”

　　“正是。母亲叮嘱孙媳不可铺张扬，孙媳一直谨记在心。如今跨院仅仅是清扫整理完毕，尚未正式召集任何人入内研习，何来收拢外人培植心腹一说。”

　　老太太听闻大太太早已知晓并且默许，神色稍稍松动几分，但依旧没有释怀。

　　“即便只是府内丫鬟，丫鬟便是伺候人的。读这些书本，心思活络了，不安心做分内差事，府中岂不要生出乱子？”

　　“祖母，读书并不会教人不安本分。”苏宁婉语气恳切，“识得账目，管家做事反倒更少出错；懂几分医理常识，遇风寒磕碰，也懂得自保，少出府中祸事。是自愿前来，不愿学的，绝不勉强。孙媳本意，是让她们多一分自保的能力，并非撺掇以下犯上。”

　　老太太沉默下来，垂眸沉思。

　　她心中并非全然铁石心肠，只是一辈子恪守世家礼教，根深蒂固。流言里那些“私蓄势力”“败坏门风”的话，终究刺在心上。

　　可苏宁婉句句坦荡，没有半分遮掩狡辩，又搬出大太太的应允，并非自己私自擅作主张。

　　就在这时，门外忽然传来响动。

　　一个管事婆子跌跌撞撞跑到廊下，神色慌张：

　　“老太太，不好了！方才二房的几位管事嬷嬷，带着一众仆妇，径直往三院跨院去了，说要查抄跨院，搜捕私藏的外来女子！”

　　二姨娘与二奶奶竟是等不及老太太的定夺，直接私自带人闯去跨院，要坐实“私藏外女”的罪名。

　　若是让她们闯进去胡乱翻腾，随便捏造几件物证，就算苏宁婉说得再有理，也百口莫辩。

　　老太太脸色骤然一变，猛地站起身。