《这新娘怎么比我还高》缓春

3、第三章 另算一程 第三章另算

　　第三章另算一程

　　老田在陈宅门前勒住马，朝左边那只石鼓看了两眼。

　　缺角比想象中大，断口朝里，一块青苔从缝隙里长出来。乔穗下马，绕过去看清楚了，才上前叩门。

　　门房探出头，先瞧见她腰间的刀，又瞧见后头的车。

　　“找谁？”

　　“桐州来的，送人。劳烦通禀陈太太。”

　　她取出那半张帖子。

　　门房刚伸手，许照已从车里下来。

　　“周叔。”

　　“照哥儿？”

　　门房的眼睛一下亮了，随即落到那三只大红箱子上。

　　箱子上的喜字还没揭干净，一张贴得牢，叶婶扯了半天，只扯掉上头的一小块。

　　周叔扶着门扇，嘴唇动了动。

　　叶婶抢在他开口前道：“先请太太出来，路上再说。”

　　“好，好。”

　　他转身往里走，过门槛时又忍不住回头看了一眼。

　　许照伸手，把箱子上翘起的红纸角压了下去。

　　乔穗看在眼里，没说话，将马牵到一旁，解下水囊喂它喝水。

　　陈宅不算大，门前种着两棵榆树，墙里伸出一枝开得正盛的桃花。有人在后院剁菜，笃笃的声音隔着墙传出来，间或夹着一声鸡叫。

　　不多时，里头来了位穿青色衣裳的妇人，发髻挽得齐整，手里拿着另半张帖子。

　　她一眼看见许照，脚步快了些。

　　“可算到了。”

　　许照迎上去，才叫了声姨母，就被她握住手臂，上下看了一遍。

　　“脸上这道怎么弄的？”

　　“勒的。”

　　“什么勒的？”

　　叶婶把装着喜服的包袱往身后挪了挪。

　　许照沉默片刻。

　　“说来有些长。”

　　陈太太顺着他的目光看过去，再看看车上的箱子，眉头一点点扬起来。

　　乔穗把帖子递过去。

　　“陈太太，先烦您看一眼。”

　　两半帖子合在一起，裁口严丝合缝。陈太太确认过姓名，向她道了谢。

　　“乔姑娘，辛苦你了。快进去坐，外头风大。”

　　原来的镖到这里便算送完。

　　乔穗收好字据，接过剩下的一两银子，掂了掂，放进贴身的荷包。陈太太正要让人来牵马，她便问了一句草料钱。

　　“什么钱不钱的，一把草还能叫它饿着？”陈太太笑道，“人进门喝口水，马也歇歇。你若急着赶路，歇过这一阵再走。”

　　乔穗看了看日头。

　　天色还早，她便应了，把马交给门房，自己解下鞍后的包袱。

　　许照正与老田抬箱子。

　　那箱子过门时卡了一下，他往里收肩，提醒老田抬高些，等两人把箱子搁到门边，掌心已经勒出两道红痕。

　　乔穗从他们身旁经过，抱着自己的包袱，脚步轻快。

　　许照看看她，再看看箱子。

　　叶婶在后头催：“还有两只呢。”

　　他认命地转身。

　　三只箱子搬进偏房，叶婶又同陈太太低声说了好一会儿话。

　　乔穗坐在廊下喝茶。陈家的茶比路边茶铺好些，入口不涩，碟里还放着一小把炒瓜子。她抓了几颗，听见屋里陈太太突然问：“你连人家镖师也瞒着？”

　　许照说了句什么，声音低，没听清。

　　陈太太又道：“你有这个胆子，倒没胆子当面同你爹把话讲明白。”

　　这回里头安静了一阵。

　　乔穗将瓜子壳拢到掌心，望向院子。

　　院中有个小童蹲在桃树底下，正拿树枝拨弄一只翻过来的甲虫。虫子六条腿乱蹬，半晌也没翻回去。他越急，越把它推得远。

　　乔穗放下茶碗，走过去，用指尖在虫壳边轻轻一拨。

　　甲虫翻过身，立刻钻进草里。

　　小童仰头看她，目光却落在了她腰间。

　　“姐姐，你的刀能看么？”

　　“可以看，不能碰。”

　　她将刀连鞘取下来，横在手上。

　　小童凑近，瞧得很认真。刀鞘边缘磨得发亮，系绳却是新换的，深青色，结打在靠里的地方。

　　“这是真刀？”

　　“真刀。”

　　“你打过坏人吗？”

　　乔穗想了想。

　　“赶过几回拦路的。”

　　小童还要问，屋里有人唤他回去洗手。他一步三回头地走了，临进门又伸长脖子看了看她。

　　乔穗把刀挂回去，转身时，许照已站在廊下。

　　“方才他问你打过坏人没有。”

　　“你听见了。”

　　“听见一点。”

　　“那还问？”

　　许照笑起来。

　　洗净了脸，换回自己的衣裳，他笑时便有一种很自在的神气。可那点自在只维持到陈太太从屋里出来，手上还拿着纸笔。

　　“先去写信。”

　　许照接过来。

　　陈太太瞧着他：“写清楚到了哪里，身上有没有事，接下来准备怎么走。你早上留下的那几句话，你娘看了，只怕更睡不着。”

　　“我知道。”

　　“知道就好。”

　　她说完，转过身问乔穗：“姑娘今晚在哪里落脚？”

　　“准备进县城，找家客栈。”

　　“还折腾什么，东边客房空着。你既送了照儿一程，便在我这里住一晚，明日一早再走。”

　　乔穗本想婉拒，陈太太已经让人去收拾了，又招呼叶婶和老田先吃些东西。

　　“你们回桐州还要过渡，别空着肚子赶。”

　　老田见桌上端来了热汤，便把手上的绳子收好，连声道谢。

　　院子里一时忙起来。叶婶清点借来的喜服和红绸，周叔给骡马添草，陈太太又惦记着许照没写信，路过书房窗下，还要往里看一眼。

　　乔穗在廊下坐了一阵，起身去东厢放包袱。

　　客房临着后院，窗下是一张小桌，桌面擦得干净。她将包袱解开，把有些受潮的外衣搭到椅背上，再取出里头那封信，压平信角。

　　余下的几张纸折在一起，她翻开看了看。

　　春会的日期，她早已记熟，仍用手指沿着其中一行划过去，停在报名期限上。

　　门外有人轻轻叩了两下。

　　“乔姑娘。”

　　她抬起头。

　　许照端着一只小托盘，盘里放了两块糕，还有一碗温水。

　　“姨母让我送来的。”

　　“放桌上吧。”

　　他进来，将托盘放到空处，没有碰她摊开的东西。目光扫过纸面，随即停住了。

　　“春会？”

　　乔穗把那张纸往旁边挪了挪，给碗腾地方。

　　“嗯。”

　　“你要去京城？”

　　“去打擂。”

　　许照的手还扶在托盘边，闻言抬头看她。

　　“短兵擂？”

　　这回乔穗倒有些意外。

　　“你知道？”

　　“前年去京城时看过。城南那处场子，东边搭看棚，西边摆茶摊，散场以后，卖糖饼的生意最好。”

　　乔穗望着他。

　　许照补了一句：“比试我也看了。”

　　她嘴角动了动。

　　“看得如何？”

　　“隔着半圈人，只瞧见上头两个人在动。后来我换到前面，才看明白些。”

　　“所以你记得最清楚的是糖饼。”

　　“那摊主烙得确实好。”

　　乔穗笑出了声，顺手拿起盘里一块糕。

　　糕切得不大，里头夹了细细的枣泥。她咬下一口，朝那张纸示意。

　　“今年我打算早点到，先找师父的旧识，再去看场地。”

　　许照低头看纸上几处墨点。

　　“你是哪一门的？”

　　“长顺镖局里跟师父学的刀。平日跟着出镖，到了擂台上，要按他们的规矩来。”

　　她说得简略，许照却听得认真。

　　“打算拿什么名次？”

　　乔穗抬眼。

　　“头名。”

　　许照没立刻接话。

　　她咽下糕，问：“怎么？”

　　“我在想，前年要是也有个认识的人上去，我大约就能往前挤一挤了。”

　　“你倒会替自己找缘故。”

　　“今年就有了。”

　　他说得顺口。

　　乔穗看了他一眼，将纸重新折起来。

　　“你那场戏还没试呢。”

　　许照的笑收了一点，却没散。他转头看向窗外，院子另一头，自己的三个箱子并排放在廊边，已经招来两个小童围着看喜字。

　　“乔姑娘，方才在车上，我的话还没问完。”

　　乔穗把手上的糕屑掸进盘里。

　　“现在问。”

　　“你既也要进京，这一路，能不能继续送我？”

　　屋外有风吹进来，桌角那张薄纸轻轻动了一下。

　　乔穗伸手按住。

　　“你是去京城，还是去找戏班？”

　　“先到平乡找戏班。他们也往京城走。”

　　“若没赶上呢？”

　　“往下一处追。可他们沿途停在哪里，我得先打听明白。”

　　她点了点头。

　　许照见她没有立即回绝，便接着说：“吴掌柜能替我雇车，平乡也有歇脚的地方。你肯同行，镖银——”

　　“你先别说银子。”

　　乔穗从叠好的纸里抽出一张空白的，又把笔找出来。

　　“你知道他们接下来走哪几处？”

　　许照报了两个地名。

　　她在纸上记下，眉头微微蹙起。

　　“第二处要往东绕一点。”

　　“是。”

　　“停几日？”

　　“信上说一场戏。具体几日，得见了班主才知道。”

　　乔穗搁下笔。

　　“我最迟二十六要进京。你若一路追着戏班临时改路，我不能都陪着。”

　　许照望着那张写了地名的纸，没急着答应。

　　过了一会儿，他道：“到平乡先见人。若路线合得上，就照咱们说的走；若差得太远，到时候再算已经走过的路，我随戏班，你进京。”

　　乔穗看向他。

　　“我可不会因为多收你些银子，就把自己的事耽搁了。”

　　“我知道。”

　　他低头，指了一下她方才折起的那张报名纸。

　　“你要拿头名，总不能最后连场子都赶不上。”

　　乔穗拿起笔，在最上头写了个日期。

　　“那便能谈。”

　　许照将凳子拉过来，在桌子另一边坐下。

　　真正谈到钱，话反而不多。

　　二十两护送到京，先付五两，其余抵达后结清。各自的食宿与车马各自承担；若中途改变路线，双方另行商议，不再同行时便按已走的路程结算。

　　许照听完，将荷包取出来，先往桌上倒了几块碎银，自己掂了掂，又收回去，换了块整些的。

　　乔穗看着他的动作。

　　“舍不得了？”

　　“没有。”

　　“你可以再想一想。”

　　“我在算雇车的钱。”

　　他答得坦然，重新数过一遍，才把银子推到她面前。

　　“原想着到姨母这里，借辆车往平乡去。若真一路进京，总得提前算。”

　　乔穗点点头，没有替他算下去。

　　她也有自己的盘缠要安排。进京以后住多久，比武期间要用什么，师父信里说的那位旧识是否方便接待，这些都还没有准信。

　　多接这一趟镖，手头便宽裕得多。

　　可她仍把二十六三个字描清楚了，放在两人都看得见的地方。

　　许照低头读完，提笔落名。

　　这一回，写的是他自己的委托。

　　乔穗收好银子与字据，又把先前记地名的那张纸留在桌上。

　　“明早出发，卯正。”

　　许照应了一声，站起来时才想起托盘还没拿。

　　乔穗端起水碗，把托盘递还给他。

　　“你的信写了？”

　　他的手微微一顿。

　　院子里恰好传来陈太太的声音。

　　“照儿，笔墨拿进去半天了，你人呢？”

　　乔穗把托盘往他手里一放。

　　许照望了她一眼，只好先出门去。

　　晚饭摆在花厅。

　　陈太太叫人添了两道菜，又问乔穗吃不吃辣。乔穗说都吃，她便将一碟拌好的酱菜移过去，笑道：“路上赶得急，未必顿顿能吃热的，今晚多吃些。”

　　许照的信放在她手边，封口尚未粘上。

　　陈太太没有拆看，只问：“该说的都说了？”

　　“说了。明日往平乡，之后随戏班北上，也写了。”

　　“你爹若回信叫你回去呢？”

　　许照夹菜的手停下来。

　　花厅里一时只剩小童喝汤的声音。

　　“我会回信。”

　　他说完，又补了一句：“总要试过这一回。”

　　陈太太看了他片刻，将信拿起来，交给旁边候着的人。

　　“明早让人送回去。给他母亲。”

　　她没再追问，转而问乔穗那边的客房被褥够不够暖。

　　乔穗应着，余光里看见许照重新拿起筷子。

　　他没有立即吃，先替陈太太夹了一筷笋。

　　陈太太看他一眼。

　　“你如今倒知道讨好我。”

　　“原先也知道。”

　　“原先你只知道挑嫩的自己吃。”

　　许照低头看了看碟里的笋。

　　那一筷确实夹得细嫩。

　　桌边的小童笑起来，伸着筷子也要。陈太太替他夹了些，催众人趁热吃饭，方才那点安静便散了。

　　饭后，天还留着一点亮。

　　乔穗去马厩看过自己的马，添了清水，又检查鞍带。今天车陷在桥头，她忙着顾人顾车，有两处带扣都没来得及细看。

　　许照拿着一张纸找过来，站在门外，先等她忙完。

　　“车雇好了？”

　　乔穗听见脚步便问。

　　“周叔明早去取。先租到平乡。”

　　“那就好。”

　　她把鞍带挂回去，拍了拍枣红马的颈侧。马认得她，转过头来，鼻尖往她手上拱。

　　许照看得有趣。

　　“它叫什么？”

　　“枣儿。”

　　“倒好记。”

　　“你若有吃的，喂它之前先问我。”

　　许照低头看了一眼自己的手。

　　他什么也没拿。

　　乔穗解开袖口，抖出一根沾在里头的草叶。

　　“先说在前头。它很会讨东西，给多少吃多少。”

　　枣儿仿佛听懂了，朝她打了个响鼻。

　　许照笑起来，往前走了半步，又停在它够不着的地方，低头去看它。

　　马也在看他。

　　一人一马对望片刻，枣儿率先转回头，继续嚼草。

　　乔穗将木栏合上，问：“找我还有事？”

　　许照这才把手里的纸递过去。

　　是她那张记了路线的纸，旁边添了两处客栈名字，下头列着平乡戏班可能落脚的地方。

　　“周叔说的。”他道，“他前些日子去过平乡，街口那家客栈正在修屋，未必好住。我记下来，明日省得白跑。”

　　乔穗接过来看。

　　字写得齐整，店名后还注着大约的方位。她看完，将纸折好。

　　“这些有用。”

　　“那我也不算只带三箱衣裳上路。”

　　乔穗抬头，见他眼里带着笑，也笑了一下。

　　两人沿着廊下往客房走。

　　天色暗下来，院中有人搬走晾干的竹席。许照绕过去帮了一把，将席子立到墙边，再回头追上她。

　　“我方才看你报名那张纸，上头有几行小字，没看清。”

　　“哪几行？”

　　“春会比武，哪天开始？”

　　乔穗推开房门，从桌上取出那张纸给他。

　　许照凑近灯下，看过日期，顺手拿起桌边的笔。

　　“借我用一下。”

　　他在自己那份行程旁添了一行，写下日期，又写了“看擂”两个字。

　　乔穗看见了。

　　“你先前不是说，人多，挤不到前头？”

　　“这回早些去。”

　　他把笔搁下，想了想，又加上“留一日”。

　　乔穗伸手，在那行字旁点了点。

　　“初赛分两日。”

　　许照抬眼看她。

　　她没有收回手，只把那张写着赛程的纸又往他面前推近些。

　　他重新拿起笔，将那个“一”字添了一横。