《这新娘怎么比我还高》缓春

2、第二章 新郎在哪里 第二章新郎

　　第二章新郎在哪里

　　桌上的热水冒着细白的气。

　　红盖头底下的人坐了一会儿，伸手去揭，才抬起一角，又被鬓边的东西勾住了。

　　乔穗看着那只手停在半空。

　　“左边。”

　　那人换了只手。

　　“再往上些。有根簪子。”

　　他摸到簪头，费了点工夫，终于把盖头取了下来。被压住的头发松出一缕，垂在脸侧，额上还有一道浅浅的红印。

　　乔穗原本已经想好了要问什么，见了这张脸，话稍微停了一停。

　　眉眼长得很舒展，鼻梁挺直，眼尾被人薄薄扫过一点红。没有盖头遮着，那副略显局促的模样反倒淡了。他将红布折起，搁在膝上，抬眼看向她。

　　“我叫许照。”

　　声音比先前沉，带着一点没喝够水的哑。

　　“渡口那个人，确实在找我。”

　　乔穗将茶碗往他面前推了半寸。

　　“先喝。”

　　许照看了她一眼，端起碗。

　　这碗水喝得比船上自在，喉结随着吞咽动了几下。他放下茶碗，袖口又垂到桌沿，险些扫着水。

　　乔穗顺手挪开自己的字据。

　　许照把袖子收回去。

　　“失礼。”

　　“吴掌柜知道你是谁？”

　　“知道。”

　　“叶婶也知道？”

　　“知道。田叔不知道。”

　　他答得很快，停了一下，又补充：“是我让他们瞒着你的。”

　　屋外有脚步声，走到门边，又退开。叶婶显然没去多远，连呼吸都刻意放轻了。

　　乔穗朝门口看了一眼，回过头。

　　“临溪陈家呢？”

　　“那是我姨母家。”

　　“她接的是新娘，还是外甥？”

　　“外甥。”

　　“那么，新郎在哪里？”

　　许照低头看了看自己膝上的盖头。

　　“没有新郎。”

　　乔穗没说话。

　　他便继续道：“也没有哪家姑娘被我换下来。这一身是借的，车和箱子是租的。吴掌柜铺子里本来就做这些生意，叶婶平日也替人照管喜车。”

　　他将左腕往前伸了些。方才盖在外头的红袖滑下去，露出里头被临时折起的针脚。

　　“这身原是台上穿的，昨晚赶着改了两处。换普通衣裳，渡口的人一眼就能认出我。”

　　乔穗捻起袖口看了一下，又松开。

　　针脚歪歪扭扭，有一截线头还没剪净。

　　难怪叶婶见他的袖子往上滑，就急着往下拽。

　　“所以你雇个女镖师，替你挡着，旁人更不会多想。”

　　许照没有躲她的目光。

　　“是。”

　　乔穗将字据摊平。

　　纸上写着女眷一人、喜箱三只，落款是吴掌柜的名字，押印也清楚。昨夜他去镖局时，提过许家姑娘不惯生人，路上少问、多照应便好。

　　她当时还以为是姑娘不愿远嫁，想着这一程不长，安安稳稳送到就罢了。

　　“你原准备什么时候告诉我？”

　　“到陈家以后。”

　　乔穗抬眼。

　　许照的手指在盖头边缘停了一下。

　　“现在想来，太迟了。”

　　门外的叶婶终于忍不住。

　　“乔姑娘，这事怪我。原是想着——”

　　“叶婶，进来吧。”

　　乔穗把凳子往旁边推了推。

　　叶婶开门进屋，看见盖头已取下来，肩膀先垮了一半。她擦着手，在门边站住，没敢坐。

　　“我想着过了渡口就好了。乔姑娘，你放心，他真是许家公子，家在东街，铺子——”

　　“我信您认得他。”乔穗说，“可吴掌柜交给我的人，和字据上写的对不上。您得请他来，把这件事说清楚。”

　　叶婶忙道：“我去叫田叔。”

　　“请田叔托渡口相熟的人捎个信。就说我们在桥头茶铺等，有事要当面核实，让他尽快过来。”

　　叶婶连连点头，转身往外走。

　　许照忽然叫住她。

　　“叶婶。”

　　他摸向腰间，摸了个空。

　　叶婶看着他。

　　许照又在宽大的袖子里寻了一下，只拿出一方揉皱了的帕子。

　　乔穗的目光从他手上移到门外。

　　那三只喜箱正整整齐齐地摆在车上。

　　“荷包也在嫁妆里？”

　　许照顿住。

　　叶婶先低了头，肩膀轻轻动了一下。

　　“青缎包的那只。”他道，“劳烦您，把荷包取来。跑腿和过渡的钱我出。”

　　叶婶应了一声，快步出去了。

　　门重新合上。

　　乔穗把刀解下来，放在手边，刀鞘轻碰桌角，发出一声闷响。

　　许照看了看刀，又看向她。

　　“乔姑娘，你是什么时候瞧出来的？”

　　“在桥边。”

　　“因为个子？”

　　“高个姑娘我见过。”

　　他等着下文。

　　“可人一站直，发觉自己太高，又往下蹲的，我头回见。”

　　许照垂眼看了看自己的膝盖。

　　乔穗终于笑了一下。

　　那笑很短，随即便收住了。许照却也跟着松了口气，将肩背坐直些，方才被红衣勒着的领口露出一点白。

　　屋外碗勺碰得叮当响。老田大约已经得知了实情，压低的声音仍透进来半句。

　　“……这么大个人，你们也敢说……”

　　后头被叶婶截住了。

　　乔穗起身，推开窗。茶铺后头种着几畦菜，土还湿着，一只鸡从墙根刨出条虫，叼着就跑。

　　她看了一眼日头。

　　请吴掌柜过来需要工夫，好在剩下的路不远，今天还赶得及。

　　许照随着她的目光朝外望。

　　红衣领子被汗沾着，不太舒服，他想松，又看见乔穗转身，手便停在领边。

　　“可以换么？”他问。

　　“等叶婶拿衣裳来。”

　　“她带来的那只包——”

　　“我知道，你方才险些扑回车里去抢。”

　　许照张了张口。

　　乔穗拉开门，请店家再煮两碗面。回来时，叶婶正好抱着包袱进来，怀里还揣着一件男式外衣。

　　许照接过包，先取出荷包，接着拿出一只扁平的油布袋。

　　他拆开袋口，将里头的东西放到桌上。

　　一份文引，两封信，还有一本边角翻卷的小册子。

　　文引上是他的姓名籍贯。一封信写着临溪陈宅，另一封封得仔细，外头写着“丁班主亲启”。

　　乔穗拿起文引看过，交还给他。

　　“去陈家的路走得通，身份也没有冒用。”她道，“剩下的事，等吴掌柜来了再议。”

　　她没有去碰那两封信。

　　许照却把写着丁班主的那封往前挪了一点。

　　“我想去找这个人。”

　　“找他做什么？”

　　“试戏。”

　　门边的叶婶低低叹了一声。

　　许照将信拿回手里，指腹擦过封口。

　　“我师傅给写的荐信。那班子北上，近几日会在平乡落脚，之后再往京城去。我想赶上他们。”

　　乔穗的目光在信封上停了停。

　　“你会唱戏？”

　　他抬起眼，方才解释身份时都没这样快。

　　“会一些。身段和枪架子也学过。”

　　“学了多久？”

　　“四年。”

　　叶婶将干净衣裳搁到凳上，忍不住插话：“往年过节，家里来客，请他唱两句，哪个不说好？可那是自家席上热闹，跟出去登台是两回事。”

　　许照没有接她的话。

　　他的手按着那封信，拇指处有一小块薄茧，刚好抵住油布袋卷起的边。

　　乔穗问：“家里不同意？”

　　“我爹让我去南边分号，下月动身。”

　　“你同他说过要跟戏班？”

　　“说过。”

　　“他怎么说？”

　　许照沉默了一会儿。

　　“他说，戏唱够了就收心。”

　　外头忽然有人招呼店家添水，嗓门亮，惊得那只鸡扑棱一下窜出菜畦。叶婶去门口接面，许照才把信重新装回去。

　　“荐信是上月拿到的，我一直没走。”

　　他的语气平了些。

　　“原想再谈一谈。可那边的车马都给我备好了，账册也搬到我屋里。我若跟着去了分号，这回就赶不上了。”

　　乔穗接过叶婶端来的面碗，热气扑到脸上。

　　她用筷子把面挑松，等着许照将话说完。

　　许照却停住了。

　　他看了一眼她手里的筷子，忽然笑了笑。

　　“听着是不是很不像话？”

　　乔穗尝了口汤，咸淡正好。

　　“哪一件？”

　　许照被问住。

　　“穿喜服骗人这件，确实。”她说，“至于唱戏，你的戏我还没见过。”

　　他抬起头。

　　乔穗夹起一筷面，又补了一句：“家里的事也不能只听你说。不过你若与人有婚约，或者欠着别人的事没办完，得先讲明白。我不替人送到半道，又让旁人追来讨人。”

　　“没有婚约，也没有拿家里的货银。”

　　许照将荷包放到桌角。

　　“身上带的都是我自己攒下的。临走留了信，到姨母家还会再送信回去。”

　　“你姨母知道你要做什么？”

　　“知道。她让我先过去住，也劝过我。”

　　乔穗点点头，低头吃面。

　　许照等了一会儿，见她没有再问，也拿起了筷子。

　　面刚入口，他的动作停了停。

　　乔穗看向他。

　　“怎么？”

　　“没什么。”

　　他将那口面咽下去，伸手去拿水。

　　叶婶探头一看，赶紧道：“店家放了葱。我去叫他——”

　　“坐着吧。”

　　许照拦住她，自己把碗面上几片大些的葱拨到一边。

　　乔穗本来已经伸出手，想叫店家拿只空碗，见状便收回来，继续吃自己的。

　　两人吃饭的快慢不一样。

　　乔穗吃完时，许照的碗里还有小半。她没有催，将碗推到一边，出去看老田重新紧绳子。

　　老田正在车辕旁蹲着，一见她，便指指后屋。

　　“真是个公子？”

　　“是。”

　　“我还纳闷呢，方才扶箱子那一下，力气不小。叶嫂子却一个劲儿叫我看车，别看人。”

　　他把绳结又扯紧些，摇了摇头。

　　“这都是什么事。”

　　乔穗蹲下来，替他托住将要蹭地的绳头。

　　“吴掌柜一会儿过来，您也当面说清楚。还愿不愿意往临溪走，由您自己定。”

　　老田看了看车，又望一眼路。

　　“车都赶到这儿了。只要那头有人接，别叫我白跑。”

　　“那就当面说。”

　　老田应了。

　　日影从门前移到车轮边，茶铺送走了两拨过路人。许照换好衣裳出来时，乔穗正站在柳树下，检查马蹄边卡着的小石子。

　　月白衣裳穿在他身上，肩腰都合适，头发重新束起，脸上的脂粉也洗了。那道被冠饰压出来的红印尚未消，露在额边，添了点与这身装束不太相称的狼狈。

　　他在树下停住。

　　乔穗将马蹄放回地上，起身看他。

　　许照也任她看，甚至抻了抻方才被包袱压皱的袖口。

　　“还有哪里不妥？”

　　“耳后。”

　　他伸手摸了一下。

　　手指上沾到一点淡红。

　　许照的手停住。

　　乔穗让开路，指了指店家放水盆的地方。

　　“那边有水。”

　　等他第二回洗脸回来，吴掌柜终于到了。

　　他是借了头骡子赶来的，跑得满脸通红，进门先喊乔姑娘，又朝许照看了一眼，脚步顿时慢下来。

　　叶婶把他拉到一旁。

　　“早说让你一道来。”

　　吴掌柜抹着汗，连声道：“我的不是，我的不是。”

　　乔穗没有让他一直站着赔礼，将几个人叫到一张空桌前，把字据递过去。

　　吴掌柜看完，取出手帕又擦了一回脸。

　　“原以为不过半日路程，又有叶嫂子跟着，送到陈家就成。这事是我做得糊涂。”

　　许照开口：“是我求吴掌柜帮忙的。”

　　“谁出的主意，你们自己清楚。”乔穗指了指纸上那行字，“送什么人，去哪里，谁来接，都重新写明白。”

　　吴掌柜忙叫店家借纸笔。

　　店家从柜台底下翻出一支笔，笔尖已经秃了些。吴掌柜蘸墨，写到许照名字时，又抬头确认了一遍。

　　许照报了字。

　　乔穗在旁边看着，没有插手代写。

　　老田也被叫过来，将自己该得的车钱说清。请人捎信、吴掌柜过渡，以及耽误这一阵的花费，几个人逐项算过。吴掌柜想往乔穗面前另推些银子，她把那一小块推回去。

　　“原定的地方没变，路也没多走，镖银照旧。这些是茶钱和传信钱，给店家。”

　　吴掌柜忙道：“那是，那是。”

　　她等墨迹稍干，将纸拿起来细看。

　　许照坐在一旁，手里握着那份旧字据。纸上“女眷”两个字被他拇指挡住一半，吴掌柜递笔过来，他便将旧纸放下，在新字据上落了名。

　　他的字写得比吴掌柜好得多，末笔收得稳。

　　乔穗将纸翻过来，又看一遍背面有没有洇湿，这才折好收起。

　　“到陈家，照原先说的，见陈太太，合帖，交人。”

　　许照问：“你还肯送？”

　　“身份核过了，也没有另一桩婚事等着我去收拾。为什么不送？”

　　“我以为——”

　　“许公子，先前瞒着我的事，我已经听明白了。”

　　她站起来，把刀重新系回腰间。

　　“往后有什么变故，提前说。别等到车轮陷在泥里，再让我猜。”

　　许照也跟着起身。

　　“好。”

　　这声应得很干脆。

　　吴掌柜总算松了口气，伸手就去拿桌上的茶碗。他一路赶得急，到这会儿才顾上喝水。

　　叶婶出去收拾车帘，将车角的红绸一条条解下来，卷好放进篮子。老田牵着马到路边喝水，顺手从店家那里讨了点草料。

　　许照把换下的喜服叠好。衣服宽大，他叠了两遍，肩上的折角才对齐。

　　那块红盖头落在长凳一端，险些被风卷到地上。

　　乔穗经过时伸手捞住，递还给他。

　　布角有一处很小的破口，刚好被绣线挡着。许照接过来看见，伸指轻轻理了一下。

　　“原来就有？”乔穗问。

　　“昨晚借时便有。叶婶替我补过，兴许方才又勾开了。”

　　他把那处朝里折，单独包起来，没有随手塞进喜服。

　　乔穗看着他的动作。

　　“还得拿回去用？”

　　“当然。”

　　他说得理所应当。

　　“人家下个月还要演。”

　　外头老田喊准备走了。

　　许照抱起衣裳与包袱，出了门，到了车旁才发现，换下的喜服又添了一包。

　　他看看座位，再看看自己的三个箱子。

　　叶婶站在旁边，双手一摊。

　　“只能搁腿上。”

　　许照没再挑，老老实实上车坐好，将包袱压在膝头。

　　乔穗付过自己的面钱，牵马经过车窗。没有红帘遮着，车里那张脸便看得清楚了。许照低头整理好袖口，又把装着荐信的油布袋放到身边。

　　“乔姑娘。”

　　她停下来。

　　“你平日也接远路的镖么？”

　　“接。”

　　“多远都接？”

　　乔穗一脚踩上马镫，翻身坐稳，才低头看他。

　　“要看送什么，往哪里送。”

　　许照还想开口，叶婶已抱着一篮拆下来的红绸挤上车，把他的话截住了。

　　他往里让了让，膝上的包袱几乎顶到下巴。

　　乔穗将马掉过头，经过窗边时，又看了一眼他那三只箱子。

　　“不过得先说好。”

　　许照抬头。

　　“多的行李，另雇车。”

　　他看着她，慢慢将到了嘴边的话咽了回去。

　　老田在前头扬起鞭梢，马车轻轻一晃，终于重新上了路。