《这新娘怎么比我还高》缓春

4、第四章 天黑以前 第四章天黑

　　第四章天黑以前

　　许照的鞋在廊下排了一溜。

　　乔穗牵着马过来，先看见鞋，又看见鞋后站着的人。

　　他已经穿戴齐整，头发束得一丝不乱，正蹲在两只藤箱前，把一双软底鞋拿出来，换了个方向，再放回去。

　　陈太太站在旁边，手里另拎着一双。

　　“这双呢？”

　　“留。”

　　“你方才也是这么说的。”

　　许照抬起头，才发现乔穗来了。

　　天刚亮，院里的花还沾着露水。她将包袱绑在鞍后，斗笠垂在另一边，一只手拢着缰绳，看样子早就收拾好了。

　　许照的目光往她马背上扫了一下。

　　陈太太顺着看过去，立刻有了话说。

　　“瞧瞧人家。”

　　乔穗没接这句话，只问：“车来了？”

　　“在门口。”许照将软底鞋放稳，“这双得带，练功用。”

　　“那就放好拿的地方。别压在最底下，用一回翻一回。”

　　他说了声好，将鞋挪到箱角。

　　租来的三只喜箱要送还吴掌柜，陈太太从库房找出两只旧藤箱给他用，轻便些，也好绑在车上。东西从喜箱里拿出来，铺了小半间屋，如今尚有几件外衣没找到去处。

　　许照看了片刻，把一件绣暗纹的长衣搁回陈太太手边。

　　“这件留。”

　　陈太太正要说话，他又取出一双鞋。

　　“这个也留。”

　　她嘴边的话收了回去，替他把剩下的衣裳理平。

　　乔穗站在廊阶下等着，并不催。许照合上箱子，扣好提环，试着搬了一下，终于比先前顺手些。

　　周叔请来的车夫姓成，四十来岁，常跑临溪到平乡这一段。他把藤箱绑到车上，又将一只随身的包袱塞进车厢，抬手拍了拍车板。

　　“够了。再多，公子就得坐箱子上。”

　　许照掀帘看了一眼。

　　“如今也差不多。”

　　陈太太将包好的干粮交给他，叮嘱几句，便让开了路。

　　乔穗上马前，向她郑重道了谢。

　　“多谢您昨夜留宿。”

　　“路上小心。有空再来坐。”

　　陈太太说完，目光越过她，落到车窗里。

　　许照原本正低头安置包袱，察觉姨母还在看自己，又探出头。

　　“信别忘了送。”

　　“已经叫人去了。”

　　“到了平乡，我再写。”

　　陈太太点点头，手按在车窗边，没有再说别的。

　　马车起步时，许照扶着窗框，一直望着她。直到拐出巷口，车轮碾过一道浅沟，他的膝盖撞上前面的箱角，才把脸转回来。

　　乔穗听见动静，勒马靠近。

　　“碰着了？”

　　“没有。”

　　他换了个坐姿，将一条腿斜伸到包袱旁。

　　过了一会儿，又换回来。

　　这辆车比昨日的喜车窄些，原本看着还算宽敞，添上两只藤箱，能留给人的地方便有限了。许照个子高，坐直时头离车顶不远，腿一伸，又要碰着东西。

　　车子出城不过三里，他已把能坐的地方都试过一遍。

　　乔穗骑在车旁，隔着掀开的半幅帘子看了看他。

　　“要歇一歇么？”

　　许照抬眼。

　　“才走这些路。”

　　“我问你，又没问车。”

　　他看着她，过了一会儿，笑了。

　　“那我下来走一段。”

　　成叔在前头吁住马。许照下来，把衣摆理顺，跟在车侧走。晨间的土路尚未晒干，鞋底踩上去，留下一层浅浅的泥。

　　他低头看了一眼。

　　乔穗正好瞧见，嘴角动了动，却没说什么。

　　许照走了几步，自己也回过味来。

　　“你想笑便笑。”

　　“我还没笑。”

　　“快了。”

　　她到底没忍住。

　　路旁有个老汉挑着空桶迎面过来，见这姑娘骑在马上，旁边的年轻公子却跟着车走，眼睛在两人身上转了一圈，笑呵呵地让到一旁。

　　许照同他道了声借过，走得倒很稳。

　　他并不怕走路，步子迈开后，衣摆随着腿侧起落，比蜷在车厢里舒展多了。只是路上不时有碎石，他那双鞋底偏薄，踩得久了，脚下便挑起平整处来。

　　乔穗在一段缓坡下了马，牵着枣儿走。

　　“它也歇歇。”

　　许照看看马背，又看看她。

　　她解释完，便去看前面的路。坡上驶来一辆载木料的大车，车轮轧出深深的沟，后头跟着两个人，肩上各搭一捆绳索。

　　乔穗让成叔靠边，给大车留出地方。

　　木料擦着车旁过去，带来一股潮湿的木头气味。后头的汉子抹着汗，向他们借水。成叔递了水囊，顺口问去哪处。

　　“北边柳塘。桥上急着用。”

　　乔穗牵着马停在一旁，听见这话，便问：“还在修？”

　　“换几根梁，料今日才齐。”

　　那汉子喝完水，道了谢，赶着去追前面的车。

　　成叔把水囊收回去。

　　“前些日子便听说要修，总也没见动静。”

　　“你上一回过桥是什么时候？”乔穗问。

　　“五六日前。那时走得过去。”

　　她应了一声，没有再问。

　　日头渐渐升高，路两边的田地亮起来。水渠里流着细细的水，妇人蹲在田埂上洗菜，远处有牛拖着犁，行得慢，背后却跟着一串争食的小鸟。

　　许照走热了，将外衣解下一件，搭在臂上。

　　乔穗看着他臂上的衣裳。

　　他先开口：“这件原本就是穿出来挡风的。”

　　“我没说什么。”

　　“你方才又看了。”

　　“看不得？”

　　许照被她问得一顿，旋即把衣裳往肩上一搭。

　　“看吧。”

　　乔穗抬头，恰好与他对上目光。那人答完还真站得比方才直了些，像是随时等着她挑出哪里不妥。

　　她先移开眼，拍了拍枣儿的颈侧。

　　“走，前头上车。”

　　许照重新坐进车厢，成叔替他将一只箱子挪到横处，空出些放脚的地方。这回总算安稳，他拿出那本翻旧的小册子，借着窗边的光看了几页。

　　车走得颠，字也跟着晃。

　　他看了一会儿，合上了。

　　乔穗从窗外经过时，听见里头有人低低念了一句，又停下来重念。

　　这声音不像他平常说话，几个字连在一起，轻重分明。

　　她侧耳听了片刻，前头成叔唤她看路，便又策马过去。

　　午后，他们与一支运布的商队走到了一处。

　　车有三辆，货物包得严实，外头罩着油布。领头的掌柜姓汪，四十上下，颧骨晒得发红，一双眼睛却很活。他瞧见乔穗的镖牌，便过来搭话。

　　“长顺的？”

　　乔穗应了。

　　汪掌柜打听他们要去哪里，听说也是往平乡，便笑着道：“正好一道。我们想赶过柳塘北边那座桥，前头还有个镇，今晚住在那里，明日便省一截路。”

　　成叔听着有些犹豫。

　　“那桥今日恐怕要动工。”

　　“晌午碰见个送油的，说早上还走得过。他自己的车也推过去了。”

　　汪掌柜抬头看天。

　　“还早，赶快些，到桥头时日头都没下去。”

　　乔穗往商队的车轮上看了一眼。货压得重，轮子陷进土里的痕迹比他们那辆小车深得多。

　　“他说自己推的车？”

　　“一辆两轮车。”

　　“我们早些时候遇见送木料的，梁还在路上。”

　　汪掌柜将鞭梢在手里绕了一圈。

　　“所以得赶一赶。趁他们还没拆，先过去。”

　　他有自己的打算，货物已经在路上耽搁一日，能往前走便想多走些。乔穗听完，没有再争，只问成叔到柳塘还要多久。

　　“快了。前头那片柳树后头就是。”

　　临近柳塘，路上往来的人渐渐多起来。卖草绳的坐在桥南岔口，脚边盘着一大圈新绳；有人赶着几头羊，羊铃叮叮当当地响，挤得车不得不停下来等。

　　乔穗趁这工夫下了马，向路边歇脚的人问桥上的情形。

　　消息很杂。

　　有人说能过，有人说要封半日，还有个挑柴的说自己方才就是从桥上走过来的，只不过中间铺着窄板，得排着走。

　　“车能走么？”

　　那人摆手。

　　“我挑柴的，哪里管车。你往前瞧瞧就知道了。”

　　乔穗谢过他，牵马回来。

　　许照已掀起帘子。

　　“去看一眼？”

　　“你急着赶到平乡？”

　　“荐信上只说他们在那边停几日。我想早点见人。”

　　他说完，目光往她脸上一停。

　　“你想在这里住？”

　　乔穗点头。

　　“桥离这里还有六七里。能过，也未必赶得上前头镇子的客栈；过不去，就得往回走。天色一暗，沿河那段路不好走，马也要多耗力气。”

　　许照朝北边望去。

　　官道顺着河岸延伸，过了几排树便看不清了。一路上听来的话互相打架，谁也不能替桥那头作准。

　　车边绑着的藤箱轻轻晃了一下，他伸手扶住，想了想。

　　“那住这里。”

　　乔穗抬眼看他。

　　“明早动身早些？”

　　“成。”

　　汪掌柜听说他们不再往前，略有些遗憾，却也没劝。他让一个伙计先去店里问铺位，自己仍带车往桥头去。

　　“我瞧瞧，真过不得再回来。”

　　乔穗将他们让到前头，自己牵马往客栈走。

　　客栈是一座两进的院子，门口立着一块油漆斑驳的招牌。伙计正搬长凳，见客人来了，赶紧把凳子挪开，伸手接缰绳。

　　乔穗没立即松手，先问草料、水和夜里看马的地方。问明白了，才将枣儿交过去。

　　许照站在柜台前看房。

　　他先上楼看了靠街的一间，嫌窗下正对着卸货的地方；又去看里面的一间，窗子倒清静，屋中却有些闷。掌柜跟着他转，转到第三间时，已经开始拿袖子擦汗。

　　乔穗将自己的包袱放下，出来时见他仍站在门边。

　　“还没挑好？”

　　许照回头。

　　“你那间如何？”

　　“床稳，窗能关，门闩齐全。”

　　掌柜在旁边连连点头。

　　“都是一样的床，一样的门。”

　　许照往房里看了一眼，终于定下靠街那间。

　　“窗户敞一会儿，劳烦换盆干净水。”

　　掌柜松了口气，忙叫伙计来收拾。

　　乔穗经过他身旁，许照忽然道：“方才那间窗子推不开。”

　　“我知道。”

　　“你知道，怎么不说？”

　　“你在挑，我以为你看见了。”

　　许照望着她。

　　她这回先笑了，笑完便提着水盆往后院去。

　　许照在门边站了一会儿，也笑了，伸手把自己那扇窗推开。

　　外头有人在给车轮上油，空气中混着草料、热水和灶房的柴火气。他低头，袖口已经蹭上一道灰痕。

　　他拿帕子掸了两下，没掸干净，索性先将外衣脱下来，挂到床边。

　　乔穗把马安置好，又问清楚明早何时开灶，才坐下来吃饭。

　　他们到得早，灶上还没烧齐晚饭。店家先端来几张饼、一碟腌萝卜，又盛了两碗热汤。

　　许照拿起饼，看见边沿有一处烙焦了，顺手掰下那一小块，放到碟边。

　　乔穗正在往汤里撒葱花，见状问：“焦的也不吃？”

　　“苦。”

　　“我觉得脆。”

　　许照便将碟子往她那边推了推。

　　乔穗看了他一眼，把那块饼边拿过来，咔嚓一声咬碎了。

　　他听得有趣。

　　“真不苦？”

　　“你自己试。”

　　她把另一张饼递过去，边沿也焦了一点。

　　许照掰下很小的一块，尝过，眉头便皱了。

　　乔穗笑得肩膀轻动，把碟子收回自己面前。

　　“你吃中间。”

　　许照喝了口汤，缓过那点焦苦味，看她把手上的碎屑拢干净，又顺手将盛汤的勺柄转向他这边。

　　她饭量不小，吃得却不乱。饼撕成几块，汤喝到半碗便停一停，目光偶尔往门外扫去，听一听院中的动静。

　　许照本想再拿一本册子出来，瞧见她在看门口，便也回头。

　　天还没全黑，北边路上却已经有车声传来。

　　先回来的是汪掌柜。

　　他的帽檐沾着灰，身后伙计推着车进院，嘴里不停地说：“慢些，别碰门边，油布挂住了。”

　　客栈门前顿时挤起来。

　　汪掌柜看见乔穗，远远抬了下手，先去帮伙计将车上的绳结解开。他们在桥头掉头不便，折腾了好一阵，货物有些歪，只能重新捆。

　　乔穗把碗往里推，起身出去。

　　一只包着布匹的长包正往车沿滑，她上前托住末端，叫那伙计从另一侧抬。两人将东西送回原处，她腾出手，拉住松开的绳头。

　　“先压这里。”

　　伙计照做。

　　许照也从里面出来，见她两只手都占着，便把车边垂下来的油布卷起，免得再被脚踩住。

　　几个人重新扎好货物，汪掌柜才喘着气道：“去迟了一步，正卸旧木。人能沿边上的板子走，大车不许过。”

　　“要等多久？”成叔问。

　　“说最快明早。天黑以后不好做活，已经叫人点灯备着了。”

　　成叔抬头看看天。

　　“那今夜走不得。”

　　“可不。”汪掌柜拍拍裤腿上的灰，“赶这几步，还多绕一截路。”

　　他也没怨谁，回身又去清点货物。等最后一辆车停稳了，才进屋找水喝。

　　乔穗回到桌边，手上沾了灰，没去碰碗。许照把先前用来冲杯的清水提过来，慢慢倒在她手上。

　　水流过指缝，落进门边的空盆里。

　　“够了。”

　　他收住水壶。

　　乔穗甩了甩手，接过店家递来的布擦干。回来时，她那半碗汤已被挪到了靠里处，桌边腾出位置，免得进出的人碰到。

　　汪掌柜也端着碗坐过来。

　　“乔姑娘，今儿还是你稳当。”

　　乔穗道：“我带着人，走不走，总得先想清楚怎么回来。”

　　“你从前常跑这条路？”

　　“走过两回。”

　　汪掌柜点点头，又问她在长顺镖局跟谁出镖。听见师父的名字，他倒有些印象，说早些年自家铺子的一趟货，似乎便由长顺送过。

　　话就这么接了下去。

　　掌柜的买卖多在平乡一带，春会前后也往京城送货。说到哪处铺子搬了家、哪条街不便停车，成叔也能插上几句。乔穗听着，遇见要紧的便问一问。

　　许照坐在一旁，把他报出的两个店名记在了册子空白处。

　　汪掌柜看见，笑道：“公子也做生意？”

　　“眼下不做。”

　　“往京城访友？”

　　“去唱戏。”

　　那三个字说出来，桌边短暂静了静。

　　许照握着笔，脸上仍有笑，只是笔尖没再落下。

　　汪掌柜反应过来，忙道：“难怪这副好相貌。春会戏多，今年说不定就能瞧见公子。”

　　“借您吉言。”

　　许照将笔搁好，神色松快了些。

　　乔穗夹了块萝卜，随口道：“先记住他姓名，省得以后真坐到台下了，又不认得。”

　　汪掌柜便笑着问他叫什么。

　　许照报了名。

　　这一回，声音比方才亮。

　　饭吃到后头，堂里的人渐渐多起来。店家添了两盏灯，门边挤着几个等热水的脚夫，灶上的锅盖掀起来，白气一股股往外冒。

　　乔穗把碗里最后一点汤喝完，才发现许照还看着她。

　　“怎么？”

　　“我在想，若真上了台，你还能不能认出来。”

　　“你戴盖头我都认出来了。”

　　许照被她噎得一顿。

　　乔穗将碗放下，眼里已经有了笑。

　　他看着她，也慢慢笑起来，正要接话，客栈门口忽然有人将包袱往长凳上一搁。

　　“店家，来碗热的。”

　　是个女子的声音，略带赶路后的沙哑。

　　乔穗一听就转过头。

　　来人穿着深色短衣，肩上横挎着一条宽带，发间沾了些细尘。她站在门边解护腕，目光在堂中一扫，落到乔穗脸上。

　　“你倒先吃上了。”

　　乔穗立刻往里挪了个位置。

　　“师姐！”

　　罗青棠走过来，先看她，又看向同桌的许照，最后将包袱放到乔穗腿边。

　　“帮我拿着。里头那包酥饼别压碎。”

　　乔穗刚伸手，她又补了一句：

　　“也别先拆。给你的那份在左边。”