《这新娘怎么比我还高》缓春

1、第一章 新娘请下车 第一章新娘

　　第一章新娘请下车

　　乔穗蹲在喜箱旁，第三回把那件月白衣裳塞了回去。

　　箱盖压下一寸，衣角又从另一边冒出来。

　　她松开手，抬头看向车窗。

　　“姑娘，这件要么穿身上，要么放另一只箱子。这只真装不下了。”

　　红帘后伸出一只手，将衣角往里按了按。

　　那只手生得好看，指节修长，刚碰到箱沿，袖子便滑下去半寸。车旁的妇人赶紧上前，把袖口往下拽。

　　“我来，我来。新嫁娘哪有自己收拾箱子的。”

　　她用膝盖抵住箱盖，使足力气一压。

　　咔的一声。

　　三个人都静了。

　　乔穗低头，看见铜扣歪在一旁，底下的木片裂开一条缝。

　　车里的人慢慢收回了手。

　　妇人还压着箱子，干笑道：“这木头不结实。”

　　乔穗从腰间取下一截细绳。

　　“叶婶，您别松。”

　　她将绳子穿过箱侧的提环，绕了一圈，打牢结，再轻轻拍了拍箱盖。

　　“到了地方，先解这里。别硬撬，底下那块木头还连着。”

　　叶婶连声应好。

　　乔穗站起来，膝盖蹲得发酸，便扶着车辕活动了一下。巷口卖饼的炉子刚揭开，热气夹着葱油味飘过来，她看了一眼，又转回来。

　　“余下的东西呢？”

　　“齐了。”叶婶说。

　　车里却传出一声很轻的咳嗽。

　　叶婶立刻改口：“还有一只小包。”

　　那包从帘子后递出来，落在她手里，坠得她胳膊往下一沉。

　　乔穗看着她。

　　叶婶抱紧包袱：“路上用的。”

　　“放脚边，别再往箱子里塞了。”

　　这趟差事是吴掌柜牵的线，昨晚便将字据送到了长顺镖局。送一位女眷到临溪县城外陈家，路上过一道渡口，赶得顺，申时前便能到。

　　酬银二两，先付一半。

　　乔穗本就要往北走，临溪县正在路上。她将出门的日子提前半天，顺手接了这一趟。

　　吴掌柜特意说过，姑娘怕生，不惯外男近身，想请个女镖师照应。

　　如今看来，怕生倒是真的。

　　自她进了这处侧院，新娘就没露过脸，连衣裳装不下都只肯伸手指一指。

　　院门外传来车轮碾石板的声音。吴掌柜拎着两个油纸包匆匆进来，额上还带着汗。

　　“乔姑娘，劳烦，劳烦。都是新出锅的，路上垫垫肚子。”

　　乔穗没先接饼，将字据展开给他看。

　　“陈家门前一对石鼓，左边缺了角。接人的是陈太太，拿这半张帖来合，对不对？”

　　“对。”

　　“今日天黑前送到。”

　　“是。”

　　“沿途要改地方，须先同我说。”

　　“自然，自然。”

　　她把纸折好，收进怀里，这才从他手里拿了一个油纸包。

　　“那就走。”

　　车夫老田早已把马牵出巷子。叶婶上车前，扶着车框往里张望，又伸手理了理红帘。

　　“坐稳些。到了地方就好了。”

　　乔穗正解自己那匹枣红马的缰绳，听见这话，回头望了一眼。

　　车里安安静静，唯有帘角轻轻动了一下。

　　她翻身上马，把斗笠系在鞍后。

　　吴掌柜站在门边，冲她拱手。待喜车转出巷口，他又追了两步，像要说什么，最后只挥了挥手。

　　乔穗咬住饼，将另一只手空出来勒缰，避开前头挑水的人。

　　桐州的早市已热闹起来。鱼贩将木盆里的水泼到街边，一条银亮的小鱼跟着蹦出去，惹得两只猫从墙根扑过来。卖菜的妇人占了半条街，老田吆喝几声，才慢慢挤过去。

　　喜车经过时，有人笑着道恭喜。

　　叶婶忙从篮子里抓出几块喜饼分给人家，笑得十分周全。车轮才转过去，她便放下帘子，长长呼出一口气。

　　乔穗骑在车侧，听得清楚。

　　“叶婶头回送亲？”

　　“哪能啊。”

　　“那您怎么比里头的姑娘还紧张？”

　　叶婶停了停，掀开帘子一角。

　　“我怕误事。”

　　乔穗将最后一口饼咽下去。

　　“照这个走法，误不了。西渡赶上早船，过河再走二十来里便到了。”

　　叶婶听到西渡二字，脸上的笑略微僵了一下。

　　“非走那里？”

　　“昨夜定的就是这条路。”

　　“我就问问。”

　　帘子放下去了。

　　乔穗伸手掸去膝上的一点饼屑。她今早这身衣裳特意挑过，袖口窄，衣摆短，腰带也扎得整齐。镖局里的人见她收拾得这样利落，还问是不是急着进京露脸。

　　她说路上方便。

　　出门前，却又将刀鞘擦了一遍。

　　马背上的包袱不大，两套换洗衣裳，一包伤药，几样零碎。最里头夹着一封师父写给京城同门的信，信封压得平平整整，一角都没翘。

　　想到那封信，她摸了摸包袱侧面。

　　车里忽然响起一声轻微的磕碰。

　　紧接着，叶婶压低声音：“小心些，别压坏了。”

　　“什么压坏了？”乔穗问。

　　“喜饼。”

　　乔穗看一眼她搁在车门边的篮子。

　　叶婶也看见了，立即将篮子往里挪了挪。

　　“还有一包。”

　　这位叶婶带的饼确实多。

　　到西渡时，一篮子已经分出去小半。

　　渡口边挤着几辆货车，船尚未靠稳，挑担的人便往前涌。河风带着水腥气吹来，将喜车角上的红绸卷上车顶。

　　老田想跟着前面的骡车往坡下走，乔穗先抬手拦住。

　　“等那辆上去。”

　　“咱们这辆轻。”

　　“它轮子没过板，后头再压一辆，谁都走不了。”

　　老田探头一瞧，前面的骡车果然卡在搭板上，两名船工正弯腰推轮。他便收住缰绳，冲乔穗点点头。

　　车里传来窸窣声。

　　新娘似乎也往窗边挪了挪。

　　叶婶低声说了句什么，那声响便停了。

　　乔穗下马，把马交给老田暂牵，自己先到坡边看船。船板湿滑，车轮经过的地方铺了草垫，靠岸一侧稍窄，喜车上的箱子得往中间挪一挪。

　　她回来时，车旁多了个人。

　　那人穿件青绸袍，鞋面干净，正与叶婶说话。

　　“这么早？”

　　“送亲。”叶婶笑着递出一块饼，“去临溪陈家。您也办事？”

　　青袍人没接饼，目光从老田身上移到乔穗脸上，又越过她，朝后头看去。

　　“吴掌柜没来？”

　　“人送出门就回铺子了。”

　　“路上没再带旁人？”

　　叶婶的手僵在半空。

　　乔穗走过去，将喜车外垂的绳头挽起来。

　　“您找谁？”

　　那人看见她腰间的刀，又看一眼车辕旁挂着的镖牌，语气缓和了些。

　　“我们东家找个人。年轻公子，个子高，穿戴齐整。姑娘今早可见过？”

　　渡口上来来往往的人不少。

　　乔穗往四周看了一眼。

　　“从槐花巷过来，只遇见早市的人。没留意哪位公子。”

　　青袍人又问老田，老田也摇头。

　　船工在坡下催：“红绸那辆，过不过河？不过让后头先来！”

　　“过。”

　　乔穗抬手示意老田赶车，将马缰接回自己手里。

　　叶婶终于把饼塞到那人掌心，跟着喜车下坡。

　　青袍人没再拦，转身又去问刚来的脚夫。

　　车轮上搭板时，新娘放在窗边的一只手忽然收了回去。叶婶将帘子压住，压得严严实实。

　　乔穗扶住车辕，看着轮子一点点滚上船。

　　直到船工把搭板收起，车里才有细细的一声吐气。

　　河面不宽，风却比岸上大。

　　枣红马甩了甩头，鼻息喷在乔穗袖口。她摸摸它的颈侧，从袋里取出一小块豆饼喂过去。

　　身后的帘子动了动。

　　她偏过头。

　　窗边露出半截红袖，停了片刻，又慢慢缩了回去。

　　“姑娘晕船？”乔穗问。

　　里面没有答话。

　　叶婶立刻说：“有些。”

　　乔穗把水囊递过去。

　　“喝两口，别喝急。若觉得闷，把侧帘留道缝，眼睛看远处。”

　　叶婶接过水囊，低头递进帘内。

　　里头的人似乎确实渴了，喝了几口，才将水囊递回来。红袖被风吹得向后贴紧，那条小臂的轮廓便显了出来。

　　乔穗接过水囊，目光停了一下。

　　叶婶已经把帘子拉住。

　　“多谢乔姑娘。”

　　“客气。”

　　她将水囊挂回马鞍，转身看河岸。

　　过了渡口，路便宽松多了。

　　老田赶车不快，叶婶却隔一阵便掀帘朝后望。望过几回，没见旁人跟来，她才渐渐松快，甚至哼了半句小曲。

　　车里的新娘也不像方才那样一声不响。

　　先是把帘子撑开一道小缝，后来又伸手，将被风卷到车顶的红绸拉了下来。

　　那段红绸缠住木角，越扯越紧。

　　乔穗骑近些，伸手解开。

　　“别拽，边上有刺。”

　　帘后的人果然停了。

　　她绕了两下，将绸子从木角上取下来，重新系在横木上。红袖仍搭在窗边，离她不过半尺。

　　“多谢。”

　　声音很轻，尾音收得快。

　　乔穗抬眼。

　　“嗓子不舒服？”

　　帘子里面顿了一下。

　　叶婶赶紧道：“昨晚没睡好，又受了些凉。”

　　乔穗没再问，驱马走到前头。

　　午前，他们到了小石桥。

　　桥下是条灌田的小河，水流不急，两岸长着新草。桥面窄，只容一辆车过去，桥头却热闹，两个挑菜的人正和牵驴的老汉挤作一团。

　　驴背上驮着筐，筐沿伸出长长的竹竿，横在桥口。

　　乔穗先下马，把缰绳绕在路旁柳树上，走过去帮那老汉挪开竹竿。

　　“您往右让一让，车过去再走。”

　　老汉耳背，她又说了一遍，他才听明白，连忙去牵驴。

　　那驴不肯动，低下头，从筐边扯出一片菜叶。

　　等人畜都让开，乔穗沿桥走了一遍。石面尚稳，只是出口一侧刚填过土，边上湿软。

　　她回到桥头，拍了拍车辕。

　　“沿中间走，到头别急着拐。”

　　老田应了一声，慢慢赶车。

　　车轮压上石面，发出空而沉的响声。前半程顺当，快到桥尾时，方才那头驴忽然挣了一下，将竹筐撞得歪到一边。

　　老汉吆喝着拉它。

　　老田下意识往旁边收了半寸。

　　右侧车轮一沉。

　　喜车猛地歪了下去，叶婶惊叫一声，里头的箱子接连撞上车壁。

　　乔穗已经伸手按住车辕。

　　“勒住，别催马！”

　　老田脸都白了，急忙收缰。

　　右轮陷进桥头的软土，轮缘卡在石沿下，左轮还撑在实处。马不安地刨了两下蹄，车身跟着晃动。

　　乔穗让老田下车牵马，自己捡了块石头，塞住后轮，又绕过去看陷下去的位置。

　　“得卸东西。”

　　叶婶扶着门框探出头：“人呢？”

　　“先下来。”

　　她将车门外的小凳取下，放到较干的地方，伸手试了试，觉得不稳，又换了个位置。

　　“叶婶，您从这边。”

　　叶婶下来时还踉跄了一下，乔穗扶住她的胳膊，让她站到路边。

　　车内，红盖头下的身影一动不动。

　　乔穗抬起手。

　　“姑娘，轮子陷了，先下车等一会儿。脚凳在右边，我扶您。”

　　里面的人扶住车框，慢慢挪到门边。

　　车顶不高，新娘低着头，红盖头垂到胸前，身上的喜服被箱角压住一片。乔穗正想替她将衣摆抽出来，那人已经自己拎住了。

　　裙摆提得有些高，露出一双沾了灰的软底鞋。

　　乔穗伸出去的手停在半空。

　　新娘没踩脚凳。

　　那人一手扶着车框，另一手提着裙摆，跨过下面那摊泥，稳稳落到了她面前。

　　落地时，盖头上的穗子晃起来，扫过乔穗的手背。

　　她顺势扶了一下对方的手腕。

　　腕骨比她预想得宽。

　　新娘站直了。

　　乔穗的目光跟着往上移。

　　再往上移了一点。

　　红盖头底下露出的一小截下巴，已快与她的眉眼齐平。

　　她站着没动。

　　对面的人也没动。

　　叶婶本来已经走到箱子旁，见她们都不说话，急急忙忙又折回来。

　　“姑娘在家吃得好，打小就长得高。”

　　乔穗抬头望着那片红。

　　这新娘怎么比她还高？

　　她在镖局里，个子也不算矮。罗青棠替她改过的衣裳，换旁人穿，十有八九要再收一截裤脚。

　　如今站在这位新娘面前，她竟得稍稍仰起脸。

　　对方似乎也觉出不妥，肩背缓缓往下收。

　　乔穗的目光落到那只仍拎着裙摆的手上。

　　“别蹲。”

　　新娘停住。

　　她指了指裙边。

　　“放下来吧，泥没那么深。”

　　那只手慢慢松开。

　　就在这时，车里传来一声闷响。斜放的喜箱滑了半寸，顶住车门。

　　新娘立刻转身，伸手去扶。

　　“别碰。”

　　乔穗扣住对方的腕，将那只手带开。

　　“车还没稳。”

　　“里面有——”

　　话到一半，忽然断了。

　　那声音低了许多，与方才轻轻细细的一声道谢，全然不同。

　　叶婶张着嘴，没接上话。

　　桥边的风将红盖头吹起一道窄缝，露出棱角清楚的下颌，又落了回去。

　　乔穗看了片刻，松开手。

　　“东西我拿。您站远些。”

　　她没有再扶那位新娘，转身叫老田来卸箱。

　　喜箱沉，最上面那只又坏了扣，两人抬得格外小心。叶婶抢着去接小包，新娘伸手想帮忙，被乔穗看了一眼，手便收回去了。

　　货物卸下后，车轻了许多。

　　老汉也过来搭手，几个人垫石头、扶车辕，费了一阵工夫，终于将轮子推回实处。

　　老田蹲下看了车轴，抹一把汗。

　　“还好，没折。”

　　乔穗跟着检查了一遍，确认无碍，才重新装箱。

　　那位新娘站在柳树旁，脚边放着方才从车里拿下来的小凳。河风一阵阵吹过，红裙贴住腿，又鼓起来。

　　叶婶想过去说话，被乔穗叫住。

　　“前面有歇脚的地方么？”

　　“再走一里，有家茶铺。”

　　“去那里。”

　　叶婶迟疑：“这会儿停，会不会误了时候？”

　　乔穗将最后一根绳子收紧。

　　“离天黑还早。”

　　她走到柳树旁，把小凳提回车边，重新放好。

　　“姑娘，上车。”

　　红盖头朝她转了过来。

　　这次，那人老老实实踩了凳子。

　　茶铺搭在路边，三面通风，后头另隔出两间小屋，供带着女眷的过路人歇息。

　　乔穗要了热水，又请店家给老田煮碗面。

　　叶婶一路跟在她身后，想开口，始终没找着空当。

　　等进了小屋，新娘坐到长凳上，身形便显得更加局促。两只手规规矩矩搁在膝头，红盖头垂着，一根穗子搭上茶碗边沿。

　　乔穗伸手将那根穗子拨开。

　　叶婶笑道：“乔姑娘也坐，折腾这半天——”

　　“叶婶。”

　　乔穗把热水推过去。

　　“麻烦您到外头看看车上的绳子，有一根方才沾了泥，若松了，请田叔再紧一紧。”

　　叶婶没动。

　　乔穗抬眼看她。

　　片刻后，叶婶捏着衣角，慢慢退到门外。

　　门扇合上了。

　　乔穗在新娘对面坐下，将怀里的字据展开，压在桌上。

　　“现在没有旁人。”

　　她看着那片红盖头。

　　“这一趟，劳烦你亲口同我说说。”