《命匣里的玫瑰》新徳

34、生死一线的绝望 长老突下杀

　　薇拉是在第三天夜里被惊醒的。
　　她做了个梦，梦见自己站在一片灰白色的荒原上，脚下是干裂的土地，头顶是望不到尽头的铅云。荒原正中有一个巨大的、深不见底的坑洞，坑底翻涌着暗红色的光，像一锅煮开了的岩浆。她想往后退，但脚底像是生了根，怎么都迈不动。然后坑里伸出一只手，灰白色的，指甲泛黑，抓住了她的脚踝。
　　她猛地睁开眼，后背一层冷汗。
　　暖阁里很安静。壁炉里的火烧得半明半暗，剩下几块暗红色的炭勉强维持着温度。窗外天还黑着，深渊的夜总是格外漫长。她躺在被子里，心跳得很快，胸口那个契约印记隐隐发烫，和平时那种不声不响的暖完全不一样，像是有什么东西在拉扯它。
　　薇拉坐起身，喘了几口气。她低头看了看自己的脚踝，什么痕迹也没有，但梦里那种被攥住的冰冷感还残留在皮肤上。她掀开被子下床，赤脚踩在地毯上，走到窗台边看了看那几盆植物。荧光草安静地亮着，五株防风草苗在夜色里耷拉着叶子，一切如常。
　　她站了一会儿，心跳慢慢缓下来，才发觉屋里有些不对劲。
　　太安静了。走廊里平时偶尔会有风声穿过的呜咽，或者远处某个角落里砖石热胀冷缩的声响。但今晚什么都没有。整座古堡像是被一层厚厚的棉布蒙住了，所有的声音都被吸收了，只剩下壁炉里木炭偶尔爆出的噼啪声。
　　薇拉搓了搓胳膊，正要回床上躺下，忽然听见门外传来极轻的脚步声。和卡莱尔的步子不一样，比她熟悉的要碎、要急促，像是好几个人同时放轻了脚步在靠近。她本能地往后退了一步，退到窗台和床铺之间的角落里，手摸到了墙上挂着的围裙，里面有一把小铲子。
　　门被推开的时候，连敲门声都没有。
　　进来的是三个人。走在最前面的是献祭长老，还是那件深灰色长袍，头发梳得一丝不乱，脸上的皱纹在壁炉残余的火光里显得格外深。他身后跟着两个穿黑袍的人，兜帽压得很低，看不清脸，但身形比长老壮实许多。那两个黑袍人进门之后迅速散开，一个堵住门口，一个朝薇拉这边逼过来。
　　“薇拉小姐。”献祭长老站在房间中央，微微欠了欠身，语气恭敬得和平时在走廊里碰面时一模一样，“深夜打扰，实在抱歉。”
　　薇拉攥紧了围裙口袋里的小铲子，指关节发白：“你来做什么？”
　　“来请小姐去北塔一趟。”长老直起身，目光在她身上停了一瞬，又移开，仿佛多看她一眼都是浪费，“有些关于深渊祭典的事，需要您到场。”
　　“现在？”
　　“现在。”
　　薇拉往后缩了半步，后背抵住了窗台边缘。她看着那两个黑袍人一步一步靠近，忽然什么都明白了。那些被毒死的防风草苗，那夜夜亮在北塔的幽绿色光，还有卡莱尔巡查前脚刚走、后脚长老就找上门来的时机。她一直在等的那个“改天”，人家没打算给她改天的机会。
　　“卡莱尔不在。”她尽量让声音听起来稳一些，“你们这么做，不怕他回来找你们算账？”
　　长老脸上的笑容淡了一些。他偏了偏头，像是在考虑这句话，然后轻轻叹了口气：“殿下巡查深渊边缘，来回至少要三天。三天，足够完成一场完整的血祭了。”
　　血祭。
　　薇拉的血一下子凉了。
　　“教廷的圣女来过之后，殿下加强了主卧的防护。”长老往前迈了一步，语气不紧不慢，像在陈述一桩早已安排好的事，“但百密一疏，他大概忘了，契约印记在血祭面前，和没有一样。您身上没有深渊的正式封号，没有领地的印记，只有一个契约。契约可以解除，封号可不能。”
　　他抬起手，枯瘦的手指朝薇拉的方向点了一下。那两个黑袍人得了令，同时扑过来。薇拉猛地抽出小铲子朝最近的那个人挥过去，铲刃砍在那人的小臂上，发出一声闷响，像是砍在了一块又硬又韧的皮革上。那人连哼都没哼一声，反手夺下铲子扔在地上，另一只手牢牢抓住了薇拉的手腕，力道大得她骨头都在响。
　　“老实点。”黑袍人压低声音说了一句，嗓音沙哑粗粝。
　　薇拉被从角落里拖出来的时候，脚上的拖鞋掉了一只，光着的一只脚踩在冰凉的石砖上。她奋力挣扎，指甲掐进那人的手背，对方毫无反应。她张嘴想喊，另一只粗糙的手掌捂了上来，把她的呼救声按死在喉咙里。
　　献祭长老站在门口，看着这一幕，脸上的表情没有一丝波动。他从袖中取出一只小瓶，拔开瓶塞，将里面的液体泼在门框和窗台上。那液体一接触到石砖和木框就发出刺鼻的酸味，开始冒出细细的白烟。薇拉闻到那股味道，和三天前烂掉的防风草苗一模一样。
　　“走吧。”长老收起空瓶，转身往走廊走去，语气平淡得像在吩咐下人准备晚餐。
　　薇拉被两个黑袍人架着拖出暖阁，穿过走廊。她拼命扭着头，想记住路线，但走廊太绕了，每个岔口长得都一样，她分不清方向。夜风从某个窗口灌进来，吹在汗湿的脸上凉飕飕的。她看见走廊墙壁上那些幽蓝色的矿石一块一块往后倒退，光越来越暗，越来越绿。
　　北塔的内部比古堡其他地方要旧得多。墙壁上爬满了干枯的藤蔓残骸，空气中弥漫着一股陈旧的、像铁锈和干涸血液混合的气味。楼梯是盘旋向上的，狭窄逼仄，黑袍人推着她往上走，每走一步台阶都在脚下发出咯吱的声响。
　　塔顶是一间圆形的大厅。大厅正中挖开了一个巨大的圆形池子，池壁和池底铺着暗红色的石头，石头之间嵌着密密麻麻的符文刻痕。池底有一些干涸的、发黑的痕迹，顺着排水口流向深处，不知道多少年积累下来的。空气里那股铁锈味在这里浓得几乎化不开，薇拉被推进来的时候呛得咳了两声。
　　“血池。”长老站在池边，居高临下地看着被按跪在池沿的薇拉，终于露出了今晚第一个真正的笑容。那个笑容扯动了他脸上的皱纹，让他看起来比平时老了十岁，也丑了十倍，“教廷要圣光洗礼，是外人来查深渊。我不喜欢外人。所以还是按老规矩来——血祭。”
　　薇拉跪在冰冷的石砖上，手腕被黑袍人反剪在背后，疼得她肩膀发抖。她抬起头，看着那张干瘪的、笑着的脸，脑子里忽然闪过卡莱尔递伞给她时的背影，闪过那碗蘑菇浓汤，闪过窗台上那盒削好的炭笔。她的手被人攥着，动不了，但她攥紧了拳头，指甲掐进掌心。
　　“他不会放过你的。”她喘着气，声音嘶哑。
　　长老摇了摇头，从袖中抽出一把细长的、泛着黑光的匕首，在她面前蹲下身，将刀刃贴上了她的手腕内侧。刀锋冰凉，像一条蛇爬过皮肤。
　　“他不会知道的。”长老的声音很轻，很温和，“祭品被深渊的暗影藤蔓吞噬，领主回来的时候只看到残骸。谁都不会怀疑。”
　　刀刃往下压。
　　薇拉闭上眼，胸口那个契约印记忽然剧烈地跳动起来，一下一下，像是有人在里面用拳头砸。她感觉到那个连接的另一头，有什么东西猛地绷紧了。