《命匣里的玫瑰》新徳

32、深渊长老趁虚而入 领主前脚刚

　　卡莱尔走的时候天还没亮。
　　薇拉听见主卧那边有动静，迷迷糊糊睁开眼，看见窗外有个黑影从走廊经过。脚步声很快，靴底踩在石砖上带着风，和平时那种不紧不慢的步子完全不一样。她掀开被子下床，趿拉着鞋走到门口，刚好看见卡莱尔的背影消失在走廊尽头。他身边跟着两个穿黑甲的深渊卫兵，三个人步子很急，转眼就出了古堡大门。
　　管家站在门厅，手里端着一盏快要燃尽的烛台。
　　“出什么事了？”薇拉问。
　　管家转过来，水母光闪了两下：“深渊北境出现了裂隙，有东西从外面渗进来。殿下需要亲自去封堵，至少三天。”
　　薇拉“哦”了一声。她想起昨天傍晚卡莱尔回来的时候肩膀上的霜灰，大概那时候就出问题了。
　　“您回屋歇着吧。”管家欠了欠身，“早餐我会送过去。”
　　薇拉回到暖阁，往窗台上看了一眼。那五株防风草苗过了一夜，又蔫了些。她蹲下来检查根部，有一株的根茎又开始发软了。她皱着眉挖出来闻了闻，还是那股淡淡的硫磺味。
　　“又来了。”她小声说。
　　她把烂掉的那株埋进另一个盆里隔离，剩下的四株重新培土。做完这些，她坐在窗台边上想了一会儿。卡莱尔走了，至少三天。三天时间，够那位献祭长老做很多事了。
　　中午管家送餐来的时候，脸色不太好看。那团水母光忽明忽暗，没了平时的稳定。薇拉问他怎么了，管家犹豫了一下，说：“北塔那边传了话来，说长老想请您过去一趟，商议契约仪式后的祭礼安排。”
　　薇拉手里捏着面包，没动。
　　“殿下不在，按规矩，领地内的祭礼事项由长老代为主持。您名义上是领主伴侣，确实需要和他过一遍流程。”管家的语气很平，但水母光闪得比平时快，“不过您要是不想去，我可以回绝。”
　　薇拉想了一会儿。她想说不去，但转念一想，如果这次推了，下次呢？卡莱尔总有不在的时候，她总不能一辈子躲在暖阁里不出去。而且她想知道，这个献祭长老到底想干什么。
　　“去吧。”她站起来拍了拍手上的面包屑，“什么时候？”
　　“他说午后。北塔二层，祭礼厅。”
　　薇拉点了点头。管家看着她，欲言又止，最后只说了一句：“我陪您去。”
　　午后，薇拉跟着管家穿过古堡中部的长廊，往北塔方向走。这条路她从来没走过。长廊两边的墙壁越来越旧，矿石灯也稀疏了，隔很远才有一盏，光线暗得几乎看不清路。北塔的入口是一扇厚重的铁门，上面刻着密密麻麻的符文，和契约戒指上的不太一样。这些符文更深、更密，透着一股陈旧的压迫感。
　　管家推开门。门后是一道螺旋向上的石阶，又窄又陡。薇拉扶着墙壁往上走，掌心摸到的石面又冷又糙，上面有很深的刻痕，像是被什么东西反复刮过。
　　祭礼厅在二层。推开门的时候，薇拉第一眼看见的是一张长桌，桌上铺着暗红色的绒布，摆着几本厚厚的册子和一排熄灭的蜡烛。献祭长老坐在桌后，灰白的头发梳得一丝不乱，穿着那身深灰色长袍，正低头翻着一本册子。
　　他抬起头，看见薇拉，脸上立刻浮起一个温和的笑，眼角的皱纹挤在一起。
　　“薇拉小姐来了，请坐。”
　　薇拉在桌子对面坐下来。管家站在门口，没有进来。
　　长老翻着册子，慢悠悠地开口，说的都是些契约后的义务、祭礼上的站位、什么时候该说什么话之类的事。薇拉听着，点头，偶尔应一声。她注意到长老翻页的手很干瘦，指节发白，指甲修剪得很短。桌上那排熄灭的蜡烛旁边，搁着一只巴掌大的铜盒，盒盖半开着，里面是某种深红色的粉末。
　　长老说着说着，话锋一转。
　　“薇拉小姐来深渊也有段日子了，住得可还习惯？”
　　“习惯。”
　　“暖阁还满意吗？主卧那边，殿下不常回去吧？”长老的语气很随意，像在拉家常。
　　薇拉没接话。长老也不在意，继续说下去：“殿下这个人，性子冷，不善于表达。您要是有什么难处，尽管来北塔找我。毕竟——”他翻了一页册子，低头看着纸面，“当初您能从血池边上活下来，也是天意。我主持祭礼这么多年，头一回见。”
　　薇拉捏着手指头，没吭声。
　　长老又说了几句无关紧要的话，然后合上册子，站起身：“今天先到这里。过两日殿下回来了，我们再细谈祭礼的事。”
　　薇拉站起来，准备走。长老绕过桌子走过来，经过她身边的时候，袖子蹭了一下桌角。那只铜盒被碰倒了，深红色的粉末撒出来一小撮，落在绒布上，扬起一股极淡的、刺鼻的气味。
　　薇拉闻到了。和花盆里那几株烂苗根部一模一样的硫磺味。
　　她脚步停了一瞬，但没有转头。她继续往外走，管家迎上来，两人一前一后下了石阶。出了铁门，走回长廊，薇拉才慢慢呼出一口气。
　　“管家，”她压低声音，“那铜盒里的东西，是什么？”
　　管家看了她一眼，水母光稳住了一瞬：“祭礼用的熏香粉。配方在北塔历代长老手里，旁人接触不到。”
　　薇拉没再问。她回到暖阁，关上门，靠着门板坐在地上。她把那四株幸存的风防草苗从窗台上搬下来，放在膝盖上，低头看着那几片蔫黄的叶子。根还是硬的，还能救。
　　她想起长老刚才说话时，眼角那道笑纹里藏着的东西。冷冰冰的，和毒死她苗的人一模一样。
　　窗外，北塔的窗户又亮了。幽绿色的光，在灰蒙蒙的天色里一明一暗，像一只慢慢睁开的眼睛。