《耳背藏刀》子月庚金

22、脱壳 公子小姐们

　　自此一连数日，这位太子殿下就像那未出阁的姑娘一样，是大门不出二门不迈。

　　要不是每日往里送的山珍海味都被吃得干干净净，掌柜的还真会怀疑这位贵人到底还在不在。

　　”殿下近日胃口还是这么好？”

　　程知府屏退了左右，压低声音问道。

　　应城府衙二堂旁侧的西花厅，是程知府平日里接待一些不便公开的来客的地方，厅内布置文雅，一方厚木书桌端正摆在中央，桌面看着质朴，但是案头摆放着的镇纸、笔匣之物却隐隐犯着温润金光，仔细一看，居然是金丝楠木所制。

　　书桌后上方悬着一副黑漆木匾，上书“勤勉”二字。

　　字迹熟悉，正是钟砚昔日的墨宝。

　　掌柜的俯下身，心疼道：“可不是嘛！这殿下整日的闭门不出，这饭量倒真是惊人。我们也不敢怠慢，只能换着花儿地给他备着，还专挑那稀罕名贵的。可是......可是这花销，我这小本生意，实在有点吃不消了，程姥爷您看......？”

　　“就你这点出息！”程知府闻言，面露几分不耐烦，“那可是东宫太子！回头只管去府衙账房，一应开销都给你结了！”

　　”哎哟，那可太好了！不愧是咱们应城的父母官，青天大老爷！”

　　掌柜的大喜过望，扑通一声跪下，呼天抢地地给程知府戴了一摞的高帽。

　　“对了。”掌柜顺势起身，凑近低声道：“上回大人吩咐的事，小的已派手下伶俐的伙计悄悄打探过了。太子真的啥正事也没干，就是睡觉。”

　　程知府闻言，眉毛微微一挑。

　　“真的，伙计在房间窗户上做了点手脚，亲眼看见的！这殿下晚上睡，白日里也睡。睡醒了除了吃吃喝喝外，要么看书，要么叫季小姐和元公子来房里下棋闲聊。听起来也没什么紧要的，瞧着倒真像来放假的。”

　　程知府微微颔首，心中暗暗嗤道，这太子殿下还当真是只装了一日勤勉，便再也装不下去了。

　　起初，程知府还日日去随禾苑候着，生怕这位太子殿下闹什么出其不意的幺蛾子。

　　可次次太子都让人传话说，让他只管去打理公务，不必特意等在这里。

　　时日一久，程知府也渐渐放松了警惕，只每日差人过来例行问个好，也懒得亲自再来了。

　　这期间也的确风平浪静，什么岔子也没出。

　　今天特地把掌柜的叫过来问话，也是想最后再核实一下，算是吃下了定心丸。太子一行人已经在应城逗留了这么久，算着时日，想来就快要动身了。

　　程知府想到此处，嘴角便抑制不住地扬了起来。

　　打发走了掌柜的，程知府立马叫来了师爷。

　　“跟漕帮递个话。让他们做做准备，差不多可以恢复了。”

　　师爷闻言两眼一亮，声音都拔高了一个调：“哎哟喂！可算熬过来了！我的好老爷！您是不知道这阵子亏得有多惨！那漕帮的天天闹得不行了，这买卖再不恢复，怕是真要闹出乱子！”

　　“哼，反了他们！”程知府一掌重重拍在扶手上。

　　“没有我们罩着，他们吃什么？一群忘恩负义吃里扒外的狗东西！”

　　他脸色骤然一沉，缓缓开口道：“我能今天把这帮贱民送去运货，明日，就能把这帮不知天高地厚的狗东西，送进大牢去！”

　　***

　　一副人皮面具能支撑多久？

　　刀背自己也没个数。

　　毕竟手艺过硬，他性子里还带点完美主义，面具但凡有丁点破损便随时给自己换副新的。

　　但这次，还真是实践出真知，知道了一副面具的最佳赏味期限。

　　已经是第十四日了。

　　太子还没有回来的迹象。

　　待在客栈里的“太子殿下”心急如焚。每晚洗脸的时候都分外谨慎，翘着指头捧着自己的脸蛋，对着铜镜反复端详，生怕这层皮有任何闪失。

　　“咦——没想到太子殿下还怪自恋的！”

　　掌柜的探子窥见这一幕时，浑身起了一层鸡皮疙瘩。

　　今夜洗漱之时，“太子”震惊地发现人皮面具的边缘处已经多处起皮翘边，想来撑不了几日了。

　　“阿弥陀佛，求菩萨保佑殿下早日安全归来！”

　　睡前他在心中默念了三遍。

　　他以前并不信神佛，但此时也只能求助于各路神仙显显灵，不然自己九族的脑袋都很危险。

　　这狸猫换真太子的馊主意，自然还是季礼琢磨出来的。

　　毕竟她有素云寺的前科，现又有了元月精妙绝伦的易容术的加持，两相一结合，季礼对自己这套升级版的计划还是十分有自信的。

　　只是苦了假扮太子的杨冲。

　　他暗暗觉得自己倒了八辈子的血霉。

　　杨冲是自小养在太子跟前的暗卫，此次南下自然也跟着一起来了，只不过一直隐匿在暗处。

　　本以为此行任务不过是暗中为太子保驾护航，没想到还有这种新鲜玩法！杨侍卫暗自腹诽：你们这些公子小姐还是玩得太花了！

　　杨侍卫熟稔太子所有言行习性，模仿起来倒是不难。但他本人打心底抗拒这项差事，只觉得殿下此举不妥：陛下命他贴身跟着，本就是为了护太子周全。如今殿下主动要跳火坑，他拦不住就算了，怎么能反而添柴加火呢？

　　最后还得是那个巧舌如簧的元月，拿出了逼良为娼的架势来，动之以情，晓之以理，从百姓的流离惨状谈起，层层拔高到家国大义，硬生生劝得他眼圈泛红，心绪澎湃，不得不点了头。

　　于是这些天以来，杨冲再急，也只能不动声色地扮着主子。睡不着也得装睡，吃不下也得硬吃。

　　每每想到这狗官鱼肉百姓他就来气，于是恶狠狠地抱着吃穷他的心态，每日发狠了忘情了的库库炫光各种山珍海味。

　　重点人物安排妥当了，其他的人本来就关注度不高，差不多凑合凑合得了。季礼便在随行的小厮丫鬟中挑了几名靠得住的，分别假扮自己、元月和林二。

　　至此，这一次集体偷天换日计划已初步修炼成型。

　　真正的太子、季礼、元月和林二四人，趁着夜色，悄无声息地脚底抹油，从客栈金蝉脱壳而去。

　　按计划，四人分为两组。

　　太子和季礼一同潜行出城，暗中走访周边各村各户，深入民间搜集罪证。

　　俩人掏出元月给提前画好的面具套上，摇身一变，瞬间变成了城中德和粮铺那扫眉搭眼的少东家和乳臭未干的小账房。

　　俩人互相看了一眼，都有点不适应，随即一同哈哈大笑起来。

　　此前那夜就有村民提到过，德和粮铺算是城中少有的良心商户，闹涝的时候没有趁机屯粮敛财，反而主动开仓放粮，赊了不少存粮接济乡民，若不是他们，死的人会更多。

　　于是，此番二人便打着下乡收账的由头到处走访，合理合法，堂堂正正，没有引起丝毫怀疑。

　　当然，为了确保万无一失，林二提前扮了瞎眼半仙，去老板家好一顿招摇撞骗，神神叨叨断言他们本月犯煞，必得外出躲灾。起先老板不以为意，谁知就在当晚，柴房便失了一场不大不小的火，吓得老板再不敢迟疑，麻溜地带着全家出城去了。

　　季礼本来还以为此番走访会多费口舌。谁知道，村民一见到粮铺来收账，个个如同那被捏了七寸的长虫，瞬间便六神无主，问啥答啥，顺利得不得了。

　　深入村中保甲，才发现事态原比想象中严重，那日碰到的一众人只不过冰山一角。

　　各村之中，生病的人不在少数，症状都十分相似：大多皮肤剥落，咳喘个不停，浑身无力。想来都是那“金块”作的邪祟。

　　大多数的人根本无从医治，一个是没钱，一个也是不会。

　　寻常的小病，村里尚有赤脚医生能弄些草药胡乱治治，可这见都没见过的怪病，乡下人素手无策，只能听天由命。

　　祖祖辈辈种地的人，也只能跟自己种了一辈子的庄稼一样，靠天活着。

　　症状轻年纪小的，尚能捡回一条命，却也彻底损耗了身体根基，再也干不得重活，只能做些轻省的零碎活计过活。

　　年纪大身子弱的就比较惨了，几乎全无活路，只能眼睁睁地看着灯尽油枯。

　　各村的保长见这粮铺少东家待人谦和，出手阔气，态度自然也是恭恭敬敬，客客气气的。

　　少东家总是笑眯眯的带了好酒好肉上门，保长们黄汤一下肚，实话就冒了出来。

　　“不瞒您说，我们这些做保长的，也难做的很。”保长仰头灌下一杯酒，“如今这村里的壮劳力是越来越少，可那头又催的紧，漕船上缺人缺的厉害，日□□我们送人过去。可您也看见了，这村里能干活的都给他们拉去了，可不出多久就病一批回来，我这实在没得法子！”

　　“那头？”少东家一脸无辜真诚。

　　保长叹气：“哎！可不就是那漕帮嘛。他们关系硬着呢！”

　　“要不是他们从中打保票，这脑袋拴裤腰带上的生意我也不敢做啊！”