《老被面》一无所住一

20、同舟 室内茶

　　室内茶香袅袅。
　　周秉礼进来时，宋存业正独坐案前饮茶。见了他，神色和煦地抬手指了指对面的椅子。
　　“来了？坐。”
　　“宋大人。”
　　“你我之间，不必这么拘礼。”
　　宋存业抬手为他斟茶，青瓷盏中热气缓缓升腾。
　　“老师近来身体可好？”
　　“还是老样子。”
　　周秉礼顿了顿，“家父前些日子还念起你。”
　　“是么？”
　　宋存业笑了一下。
　　过了片刻，他望着杯中浮沉的茶叶，忽然道：
　　“我记得大旱刚起的时候，大家都以为熬一熬，也就过去了。”
　　他顿了顿。
　　“谁想到，一熬就是三年。”
　　窗外蝉声聒噪。
　　宋存业抬眼望向窗外，仿佛又看见了那个酷热的午后。
　　那日，刘方廉刚从府城回来。
　　又一次没能见到黄大人，空手而归。
　　正堂里闷得透不过气来。一众吏役照例上堂点卯，刘方廉坐在案后，手边还摊着刚送来的税册。
　　他低头翻了几页。
　　“就这些？”
　　户房书吏垂手站在堂下。
　　“东乡又逃了几十户，西乡断了水，荒下来的地越来越多。这个月催上来的，已经都在这里了。”
　　刘方廉盯着账册。
　　“辽饷呢？”
　　书吏没有抬头。
　　“还差三成。”
　　堂里静了片刻。
　　刘方廉把账册合上。
　　“先起运。”
　　“大人。”
　　那书吏终于抬起头。
　　“再起运，县里就一两也留不下了。”
　　刘方廉沉默了一会儿。
　　“再去催。”
　　话音刚落，堂外忽然传来一声凄厉的哭喊。
　　“青天大老爷啊——”
　　堂上众人齐齐回头。
　　两个皂吏正拦着几个人往外撵。一个披麻戴孝的妇人头发散了大半，一只手扯着个七八岁的孩子，另一只手拼命扒开挡在身前的皂吏，踉踉跄跄地闯进堂来。
　　“出去！这里是什么地方，也是你能闯的！”
　　妇人哪里肯听，挣开拉扯，扑通一声趴跪在地，额头咚咚地往青砖上磕。
　　“青天大老爷！您救救我们吧！”
　　刘方廉皱起眉。
　　一旁的老吏脸色微变，赶紧上前一步。
　　“大人，这是李家庄里长家的。”
　　妇人已经哭得喘不上气来，只顾着磕头。
　　“没了……家里什么都没了！田卖了，牛也卖了，粮缸早就见了底，实在交不出来了啊！”
　　她忽然狠狠捶起胸口。
　　“昨夜夜里，我当家的……我当家的拿根绳子，就吊在自家房梁上了啊！”
　　堂里霎时静了。
　　刘方廉猛地看向那老吏。
　　老吏也愣住了，显然并不知道此事。
　　妇人哭得整个人伏倒在地，忽又仰起脸来。
　　“牌票一张接一张，日日上门逼命！别人家逃户欠下的粮，凭什么要我男人倾家荡产来赔啊！”
　　她越说越激动，声音已经嘶哑。
　　“他死前还说，是他这个里长没本事，收不上粮，对不住县里的差事……”
　　说到这里，她忽然凄厉地嘶喊起来，双手狠狠拍着地面。
　　“人都跑光了！地都荒了！上哪儿收去啊！”
　　孩子被她吓得哇哇大哭，死死抱住她的胳膊。
　　堂里几个皂吏面面相觑，一时竟没人上前。
　　赵有成沉着脸喝了一声：
　　“还愣着干什么？拉出去！”
　　两个皂吏这才回过神，上前一左一右架住妇人的胳膊。
　　“行了，出去！出去！”
　　“我不走！”
　　妇人猛地挣扎起来，一下伏到地上，十指死死抠住青砖缝。
　　“我不走！我死也不走！”
　　两个皂吏用力去掰她的手。
　　妇人指甲刮过砖缝，发出刺耳的声响，指尖很快便磨出了血，却仍死死抠着不肯松。
　　“反正也活不下去了！你们今天就把我打死在这儿！”
　　孩子扑过去抱住她的腿，吓得尖声大哭。
　　“娘！娘——”
　　妇人的哭嚎，孩子的尖叫，皂吏的呵斥，一时间搅作一团。
　　终于，一个皂吏狠狠掰开她的手，几个人合力将她从地上往外拖。
　　妇人还在哭叫挣扎。
　　被拖出门槛时，她忽然拼命扭过头，朝着堂上的刘方廉大喊：
　　“旁人都说你是青天大老爷！”
　　“那些逃荒来的，你都肯开城门让他们进来！”
　　皂吏将她拖出了院门。
　　妇人的声音越来越远，却越来越尖厉。
　　“我们呢？！”
　　“你是我们的大老爷啊！”
　　“我们祖祖辈辈都在宜州啊！”
　　“怎么就不给我们一条活路啊——”
　　声音渐渐远了。
　　堂上却没有一个人说话。
　　刘方廉仍坐在案后。手边那本税册摊着。
　　他低头看着那一页纸。许久，没有翻动。
　　“大人。”
　　堂下忽然有人低低唤了一声。
　　刘方廉抬起眼。
　　说话的正是方才那个老吏。
　　迟疑了许久，他终于向前一步。
　　“大人，不能再这么熬了。”
　　刘方廉看着他。
　　老吏垂下眼。
　　“班老大先前说的那桩营生……还等着县里的回话。”
　　刘方廉的脸色一点点沉了下来。
　　“什么营生？”
　　无人作声。
　　他的目光从堂下一一扫过去。
　　“说。”
　　老吏咬了咬牙。
　　“他愿出钱粮，从城南安置的流民里买人，送去江南。”
　　刘方廉盯着他，像是一时没有听明白。
　　“买人？”
　　“是。”
　　老吏低着头。
　　“那些流民里，本就有活不下去、愿意卖身的。班老大出银钱收人，若县里肯行个方便，他还愿另外拿出一份钱粮……”
　　“混账！”
　　一掌重重落在案上。
　　茶盏猛地一跳。
　　“县衙开城收留灾民，是让他们活命，不是拿他们卖钱！”
　　老吏站在那里，脸色涨得通红，却没有退。
　　“大人。”
　　他抬起头。
　　这是他今日第一次直视刘方廉。
　　“这个月咱们皂班走了七人了。”
　　这一句话落下，堂里骤然死寂。
　　刘方廉盯着他。
　　老吏眼圈已经红了，却仍旧站在那里。
　　“兄弟们已经几个月没见着钱粮了。我家都断粮两日了，再这么下去……”
　　他没有说完。
　　刘方廉脸色铁青。
　　“出去。”
　　老吏愣了一下。
　　“什么？”
　　“我让你出去。”
　　老吏嘴唇动了动。
　　半晌，他慢慢低下头，朝刘方廉深深作了一揖。
　　“是。”
　　他转过身。
　　走到堂口时，身后忽然“当”的一声。
　　一根水火棍落在青砖地上。
　　所有人都回过头。
　　一个皂隶站了出来。
　　那人没有看刘方廉，只低着头，朝堂上拱了拱手。
　　“大人，小的家里……也断粮了。”
　　他说完，把腰牌解下来，放在地上。
　　转身追着老吏走了。
　　又是一声轻响。又一个皂隶走了出来，没有解释。只是向刘方廉行了一礼。
　　第三个。第四个。
　　几个人先后放下手里的东西，默不作声地出了堂门。
　　脚步声渐渐远去。
　　刘方廉站在案后。沉着脸不做声。
　　宋存业上前一步低声道:“大人，堵不住的，早就有人从安置点偷偷带人出去交给班老大，都有妻儿老小要活命。”
　　刘方廉霍然起身。
　　“谁干的？”
　　回答他的是一片沉默。
　　“我问你们谁干的？！”
　　还是无人回答。
　　一院子的吏役就那么垂手而立，齐齐闭紧了嘴。
　　刘方廉攥紧手中的税册，指节绷得发白。
　　良久，他点了点头。
　　“好。”
　　“你们这是都想好了。”
　　回答他的，仍是沉默的对峙。
　　时不时有人偷偷掀动眼皮，飞快投来一瞥。
　　那转瞬即逝的目光里，堆着疲惫、麻木，还有压了太久、已经不愿再遮掩的怨怼。
　　刘方廉显然也看见了。
　　他张了张口。
　　似乎还想说什么。
　　可最终，一个字也没有说出来。
　　握着税册的手缓缓垂下。
　　他转身便往后堂走去。
　　宋存业看了堂下众人一眼，紧随而入。
　　进了后堂，刘方廉一直走到窗前才停下。
　　宋存业在他身后站定，整了整衣襟，深深一揖到底。
　　“大人。”
　　刘方廉背影僵住。
　　“存业，你也来劝我？”
　　“大人，人心快散尽了。”
　　宋存业仍保持着那一揖。
　　“县衙一散，城门谁守？盗匪谁拦？城外还有多少流民，大人比我清楚。中部县之祸，历历在目。真到了那一步，只会是更大的祸乱。”
　　刘方廉闭了闭眼。
　　“所以便要如此？”
　　宋存业沉默片刻，终于直起身。
　　“我只知道，宜州不能乱。”
　　他望着刘方廉的背影。
　　“大人，不能再逼他们了。”
　　窗外蝉鸣如沸。
　　良久，刘方廉低声道：
　　“你，让我再想想。”
　　宋存业原以为此事暂且搁置了，却不料那天傍晚变故突生。
　　刘方廉的幼子自蒙学归家，刚转进一条僻静的巷子，暗处突然伸来一只手，一把捂住了他的嘴。
　　书袋落在地上，孩子吓得拼命挣扎。
　　“别叫……别叫……”
　　身后的人也在抖，声音里带着哭腔。
　　“我不害你……”
　　孩子却挣扎得更厉害了。
　　男人慌忙把他往墙影里拖了两步，喘息急促，像是比怀里的孩子还要害怕，最后只贴在他耳边颤声说了一句：
　　“你爹……不让我们活。”
　　孩子猛地挣了一下，那人的手竟一下松了。
　　孩子哭着跑远。
　　那人愣愣看着，像是这才忽然惊醒，跌跌撞撞地逃进了巷子深处。
　　那夜，刘家的灯亮了许久。
　　半夜，刘方廉便遣人来叫宋存业。
　　宋存业进门时，只见刘方廉背对着他，独坐窗下，正望着墙上的一幅字愣愣出神。
　　宋存业顺着他的目光望去。
　　一念常存赤子，寸心不负苍生。
　　屋里静了很久。
　　那背影里忽然传来一句：
　　“昨日堂上那些人……你可看见他们的眼神？”
　　宋存业没有回答。
　　又过了很久，刘方廉才道：
　　“以后这些事……不要再报我了。”
　　宋存业抬起眼。
　　刘方廉没有回头。
　　“你看着办吧。”
　　桌上的茶烟早已散尽。
　　宋存业伸手拿过茶壶，将凉茶倒进茶盂。
　　周秉礼的目光一直落在他的手上，直到茶盏重新斟满，他才张了张口，声音里带着不敢置信的震颤：
　　“你的意思是……我县学数年安稳，我与诸同僚所食禄米……皆源于人口买卖？”
　　宋存业不回答，只是淡淡看着他。
　　周秉礼胸口剧烈起伏。羞愤、错愕一齐涌上来。他想斥责，想辩驳，话到了喉间，却一个字也说不出来。
　　良久，他才哑声问：
　　“那菜人市呢？”
　　宋存业神色微敛。
　　“菜人市，非县衙授意。班氏手底下有这等腌臜勾当，我也是昨日才知道。”
　　周秉礼盯着他。
　　“那玉儿呢？”
　　宋存业沉默片刻。
　　“玉儿的事，自会给贺道生一个交代。”
　　他端起茶盏，语气依旧平和。
　　“只是秉礼，你要明白，世事牵连，从无孤立。这一查，掀开的便不只是一桩案子。”
　　他看了周秉礼一眼。
　　“至于如何查办，待刘大人回来，自有定夺。你们暂且静待便是。”
　　周秉礼没有说话。
　　到这一刻，他才明白，从领取第一石禄米开始，他便已不能独善其身。
　　宋存业却像是公事已经谈完，神色重新缓下来。
　　“对了。”
　　他像是忽然想起什么，轻轻拍了拍额头。
　　“前几日是老师寿辰吧？”
　　朝门外唤了一声：
　　“陈顺，把东西拿来。”
　　不多时，陈顺捧着一只长方木匣进来。
　　宋存业将木匣推到周秉礼面前。
　　“这阵子事情太多，竟把老师寿辰给耽搁了。这是早备下的，你今日既来了，便替我带回去。”
　　说着抬了抬下巴。
　　“打开看看。”
　　周秉礼掀开匣盖。
　　里面是一艘黄花梨木船，雕工极精细，连船头盘起的缆绳都纤毫毕现。
　　他的手停在匣盖上。
　　宋存业笑了笑。
　　“老师一生清廉，金玉俗物送过去，怕是反倒要挨骂。这个带给他吧。”
　　周秉礼合上木匣。
　　“宋大人的心意，我替家父收下。下官先告辞。”
　　“代我向老师问安。”
　　周秉礼行至门前，忽的顿住。
　　“大旱总会过去。”
　　“宋大人，你有没有想过？”
　　宋存业端着茶盏的手停在那里。
　　周秉礼没有等他回答。
　　出了门，一路穿过回廊，他脚下有些虚浮。
　　到了县衙门口，有人向他行礼。
　　“周大人。”
　　周秉礼恍若未闻。下石阶时脚下一空，怀里的木匣脱手而出。
　　“哐——”
　　匣盖摔开。
　　木船滚落在青石板上，断成两截。
　　周秉礼僵在那里。
　　片刻，他猛地蹲下身。
　　“周大人，小的帮您——”
　　“不必！”
　　他将断船拾起，胡乱塞回匣中，抱起来便走。
　　门边的皂吏望着他的背影。
　　“周大人今儿怎么了？”
　　回到家中，刚进门妻子就迎了上来。
　　“回来了？”
　　周秉礼没有应。
　　妻子指了指墙边。
　　“正好，宋大人方才遣人把这个月的禄米送来了。”
　　周秉礼脚步一顿。
　　墙边靠着一只粮袋。
　　妻子走过去拍了拍。
　　“这回比上月多些。老宅那边还是照旧送过去吧？”
　　周秉礼盯着那袋米，忽然放下怀里的木匣，上前一把将粮袋抱了起来。
　　妻子一愣。
　　“你做什么？”
　　他抱着米便往外走。
　　“秉礼！”
　　妻子追上来拉住他的袖子。
　　“这米还要给老宅——”
　　“松手。”
　　妻子怔住。
　　“秉礼……”
　　“松手。”
　　声音已经哑了。
　　妻子的手慢慢松开。
　　周秉礼抱着那袋米出了门，径直往城南而去。
　　到了流民安置处时，他已汗透衣背，抱着粮袋的双臂微微发颤。
　　眼前尽是破木板、草席、竹竿搭起的窝棚，风一吹，棚顶便簌簌作响。
　　周秉礼站在入口处，竟有些不敢往里走。
　　路旁，一个孩子正用手指刮着破碗底干掉的黑糊。
　　周秉礼却径直往里走。
　　越来越多的目光落在他怀里的粮袋上。
　　一处窝棚下，蜷着个瘦骨嶙峋的孩子，旁边守着个老妇。
　　周秉礼走过去，将粮袋放在她面前。
　　老妇怔怔看着他。
　　他也不说话，转身欲走。
　　身后传来窸窣声。
　　老妇解开袋口，满满的粮，吓得一屁股坐地上。
　　“粮？！我的天爷！都是粮！哎哟我不是做梦吧？！”
　　老妇坐地上使劲揉着眼睛，然后一咕噜跪下去，嘴里直喊着:“哎哟！活菩萨！菩萨显灵了！”对着周秉礼就重重磕了下去。
　　周秉礼呆在了原地。
　　四周的人也围了过来。
　　“老张婆子你叫什么呢？什么粮？”
　　“呀！真是粮！”
　　“粮呢！大伙儿快看，这么多！活菩萨啊！”
　　“谢大人！”
　　有人跟着跪下。
　　一个，两个，很快跪了一片。
　　“活菩萨！”
　　“谢活菩萨！”
　　周秉礼站在人群中，脸上的血色一点点褪尽。
　　“起来……”
　　没人听见。
　　“别跪……”
　　那一声声“活菩萨”钻进耳朵里。
　　周秉礼忽然觉得，自己连站在这里都成了一种羞耻。
　　他猛地抬袖遮住脸，转身便走。
　　“大人！”
　　身后还有人在喊。
　　周秉礼没有回头，
　　只是越走越快。