《春庭絮》白树七鸦

6、第六章 邀约 连

　　连日的阴雨终于停歇，阳光透过云层洒在沈家庭院，将草木洗刷得格外清亮。空气里还残留着雨后的湿润，青石板上的积水映着天光，踩上去偶尔溅起细小的水花。明珠坐在窗边，手里拿着绣绷却久久未动，目光怔怔地落在窗外那株经过风雨后花瓣零落的梨树上。前几日还开得如云似雪的花，被雨打落了大半，青石小径上铺了薄薄一层湿漉漉的白，看着有些萧索。
　　自那日茶楼风波后，三位兄长对她的看护愈发周密，也更加小心翼翼。她常常坐在窗前发呆，脑子里翻来覆去就是那晚睡不着时想的那些事，她越想越乱，越想越怕，怕自己多想，也怕自己想对了。
　　沈渊处理谣言的方式最为直接。那些传播流言的官家小姐们，其父兄或多或少在生意上遇到了些"小麻烦"。王婉茹的父亲王通判被知府寻了个由头派往邻县督办河工，至少一年不得回永州。这些事沈渊从不曾对明珠提起，可她偶尔从丫鬟们的窃窃私语里拼凑出了大概。她不知道该说什么——感激是有的，可那些被处理掉的人嘴里说过的每一个字，她都还记得清清楚楚。
　　这日清晨，沈渊又来了。他如今几乎每日都要来一趟，有时带些新奇玩意儿，有时只是一盏新茶或一碟点心。今日他亲自送来一支点翠步摇，凤尾的弧度流畅优美，翠色的羽片在日光下泛着幽幽的光，垂下来的细碎珠串比上次那对发簪还要精致几分。明珠看了一眼便垂下眼帘，手指轻轻摩挲着绣绷的边缘。
　　"前日得了一批新茶，想着你或许喜欢。"他将锦盒放在案上，又从袖中取出一盒茉莉香片推到桌面正中——她最爱的茶，他记得。
　　明珠轻声道："谢谢大哥。"
　　沈渊没有立即走。他站在案边，低头看着明珠垂着眼睫的模样，过了好几息才伸手，极轻地抚过她垂在肩侧的发梢，指腹擦过她的肩头又收回，动作慢得像在试探什么："若是闷了，明日我带你去新开的琉璃坊看看。听说州府来的匠人，手艺极好。"他的声音放得又低又缓，和从前那种吩咐的语气不同，像在小心翼翼地哄着什么易惊的小东西。
　　明珠指尖在绣绷上停了一瞬，没有躲，也没有回应，只轻轻"嗯"了一声。沈渊的手在半空中顿了一下，收回去负在身后，站了片刻才转身走了。脚步声出了院门，明珠才缓缓吐出一口气，低头看见绣绷上那根被她捏得微弯的针。
　　沈修的方式则温柔得多。谣言传开的第二日，他举办了一场书画鉴赏会，特意请来几位德高望重的书院先生。席间，他拿出一幅新作的《兄妹课读图》，画的是他幼时教明珠念书的场景——明珠坐在小杌子上捧着书仰头看他，他在旁边弯腰指点，两人的影子被窗外的日光拉得又暖又长。画上题了八个字："沈门训诫，兄妹相亲，止乎于礼。"引得众人交口称赞，连几位老先生都点头说"风雅得体"。
　　会后他来到明珠院中，带来一方新砚。砚台是端石做的，温润细腻，边角雕着一朵盛开的莲花，层层叠叠的花瓣线条柔和，像是用了很久的功夫一笔笔刻出来的。他把砚台放进明珠掌心，指尖似有若无地擦过她的手腕内侧，那处皮肤薄，被他蹭过的地方又酥又麻，明珠的手微微一缩。
　　"昨日得空雕的，知道你喜欢写字，这个大小正合适。"他的目光温柔如水，垂着眼看她握砚台的手指，"外头的闲言碎语不必放在心上，二哥永远都会保护你。"
　　明珠捏着那方沉甸甸的砚台，指尖划过莲花的纹路。二哥的手艺越来越好，可她忽然想起那幅睡颜图，想起她在文斋里被那些人用暧昧目光打量的感觉。"止乎于礼"四个字挂在画上，可她怎么觉得，二哥看她的目光里，分明有"不止"的东西呢。她把这念头压下去，挤出笑来："谢谢二哥。"
　　最让明珠不知所措的是沈韬。听说茶楼之事后，他直接闯进那几个纨绔子弟常聚的酒楼，当众撂下话："谁再敢议论我妹妹，先问过我手里的剑！"这话传回明珠耳朵里时已经添油加醋了好几层，什么"沈三公子拔剑劈了一张桌子""那几个人吓得腿都软了"，她不知真假，但以沈韬的性子，八成差不了太多。
　　这几日他几乎是寸步不离地守着明珠。她去花园散步，他跟在后头三步远，说是"顺路练功"。她去绣房看新到的料子，他坐在门口的石阶上削木头，削出什么就随手塞给她——一只歪耳朵兔子、一个胖肚子葫芦、一条尾巴太短的小狗。今日他又来了，明珠从绣案前抬头，他已经站在院子里了，一身靛蓝短打，袖口高高挽起，手里攥着什么东西。
　　"三哥，你不去军营了吗？"明珠放下绣绷。
　　沈韬满不在乎地摆摆手往屋里走，把手里那枚温润的玉平安扣往她掌心里一拍："告假了。那些训练哪有你重要。"他说着往桌边一坐，顺手抄起她茶盏喝了一口，浑然不觉那是她刚用过的。明珠看着那个玉扣，白玉质地细糯，穿了一根红绳，系了个紧紧的双联结。她握在掌心里翻来覆去看，上面什么纹样都没有，简简单单一块素玉，可被他的体温捂得温热，贴着掌心有种踏实的分量。
　　"这是昨日去慈安寺求来的，"沈韬放下茶盏抹了抹嘴，"住持亲自开的光。你贴身戴着，保佑平安。"他说这话的时候没有看她，盯着窗台上那盆兰花，耳尖却可疑地红着。明珠把那枚玉平安扣握紧了些，红线在指间绕了绕，心里像被什么东西轻轻攥了一把。
　　三位兄长无微不至的关怀，像一张密不透风的网。她知道他们是为她好，可那网勒得她胸口闷得慌。她摸着掌心的玉扣，抬头看了看沈韬，他还在那儿假装研究兰花，耳朵尖红通通的。她忽然很想问他一句：三哥，你小时候也这样吗？你从前也是这样看我的吗？还是从什么时候开始变了呢？
　　可她问不出口。她只说了句"谢谢三哥"，声音轻轻的。
　　沈韬别过脸来，飞快地看了她一眼，又转回去："谢什么，应该的。"他的声音比刚才低了些，顿了顿又补了一句，"反正你得戴着，不许摘。"
　　明珠把那枚玉扣系在了衣领内侧，贴着锁骨，硌着胸口那一小片皮肤。她不知道这枚护身符要护她免受什么伤害，可她知道有些东西贴在心口，反而让人更不安了。
　　这日午后，明珠正对窗发呆，贴身丫鬟碧桃轻轻走了进来，手里捏着一封信，笑盈盈的："小姐，林小姐派人送信来了！"
　　"婉儿？"明珠眼睛一亮，这几日来头一次露出真切的笑容，赶紧把信接过来展开。林婉儿的字迹跳脱飞扬，信纸上的墨迹有些地方浓有些地方淡，一看就是写着写着兴奋了笔都来不及蘸墨。她先是抱怨家中琐事，又分享了几桩城中的新鲜趣闻，说什么隔壁的猫生了五只崽、她娘亲新得了一只鹦鹉整日学舌烦得要命。明珠看着看着嘴角便翘起来，婉儿还是那个婉儿，满纸的热闹，把窗外的雨都写得有了生气。
　　然而信读到后半，她的心跳渐渐加速。婉儿写道，她将随母亲前往晋城探望姨母，极力邀明珠同去："晋城繁华，远胜永州，姐姐同去，既可作伴游玩，又可避开家中烦闷。我姨母家的园子有半个永州城那么大，后院养了两只孔雀，每日开屏美得不像话！你我同去，住上十天半月，好好散散心！"末尾还画了一只歪歪扭扭的孔雀，尾巴画得跟扇子似的，明珠看着看着就笑了，笑到一半又收了，捏着信纸的手指微微收紧。
　　"晋城……"她喃喃念着这两个字，心头升起一阵说不清道不明的悸动。那是一个完全陌生的地方，远离永州，远离沈家，远离兄长们无处不在的视线。她可以走在大街上不被认出来是"沈家那个养女"，可以在茶楼听人聊闲话而不用担心听到自己的名字，可以在婉儿的笑声里安安心心地什么也不想。
　　明珠猛地起身，捏着信笺快步走向母亲的正院。她走得急，裙裾扫过庭院里沾着雨水的青草，留下一道湿漉漉的痕迹，绕过回廊的时候差点和端茶的小丫鬟撞个满怀，忙道了声歉又快步走了。
　　沈夫人正在小佛堂诵经，跪在蒲团上闭着眼，手里捻着一串沉香佛珠，檀香的气息从案上袅袅升起。明珠站在门口喘了几口气，平复了呼吸才轻声开口："娘亲……"
　　沈夫人睁开眼，回头看见女儿站在门槛外。明珠今日穿着件家常的藕荷色衫裙，头发只松松挽了个髻，鬓边碎发有些凌乱，一看就是跑过来的。她的脸颊泛着激动的红晕，眼睛亮得惊人，和这些日子那种郁郁寡欢的模样判若两人。沈夫人心里一动，放下佛珠站了起来："怎么了，明珠？"
　　明珠快步走到母亲面前，把信笺递过去，声音里有藏不住的急切："娘亲，婉儿邀我去晋城……她姨母家在那边，说可以住些日子。女儿想——求您了，让我去吧？"
　　沈夫人接过信细细看了一遍，眉头微微蹙起。晋城距永州有五六日的路程，说远不远，说近不近，林家倒确实是可靠的人家，林夫人性子和善，与她也算交好。她抬眼看向明珠，女儿正眼巴巴地望着她，那双眼睛里盛满了希望和紧张，嘴唇微微抿着，手指攥着袖口的布料攥得发白。
　　沈夫人如何看不出女儿近日的郁郁寡欢？这些日子明珠脸上的笑越来越少，偶尔在饭桌上也是安静地低头扒饭，三个儿子围着她转，她反倒缩得更小了。此刻女儿眼中那近乎祈求的光芒，像针一样刺了沈夫人的心——她的明珠，什么时候变成了这样？像一尾在浅水里扑腾的鱼，拼命想游到深一些的地方去。
　　沈夫人沉默了片刻，伸手将女儿揽入怀中，轻轻拍了拍她的背："晋城确实不远，林家也是可靠人家。"她感到女儿在她怀里猛地僵住，随即整个身子都绷紧了，像是等待宣判的犯人。"你近日精神不好，出去散散心也好。"沈夫人顿了顿，"我这就给你收拾行李，让老周亲自送你们出城。"
　　"谢谢娘亲！"明珠猛地抬头，眼眶里已经有泪光在打转，可嘴角的笑容怎么都压不下去，又笑又想哭，颊边那两个梨涡深深陷下去。她扑上去抱住沈夫人的腰，脸埋在母亲怀里使劲蹭了蹭，声音闷闷的带着鼻音，"娘亲最好了……"
　　沈夫人抚着女儿的头发，脸上挂着温和的笑意，眼神却有些复杂。她看着明珠雀跃而去的背影——裙角沾了湿泥，步子又快又轻，像只挣脱了束缚的小雀——笑意渐渐淡去，化为一声悠长的叹息。她捻动着掌中的佛珠，阖上了眼，心中默默为女儿祈祷。
　　当晚，消息传到了三位兄长耳中。晚膳后沈夫人把众人召集到正厅，说了明珠要去晋城的事。明珠坐在母亲身边，感觉到三道目光同时落在自己身上，分量重得几乎压得她抬不起头。
　　沈渊率先开口，眉头微蹙："晋城路远，少说五六日马车，中间要翻两座山，万一遇上雨天路滑——"他顿了顿，"不如我陪你去，把手中的事缓几日。"
　　"大哥，我有护卫跟着，还有林伯母同路，不会有事的。"明珠的声音比她自己预想的要稳。
　　沈修温和地插话："听说晋城书院藏书颇丰，我正好要去查阅几本古籍，不如与你同行。"他笑得温润无害，可明珠看见他垂在袖边的手指轻轻搓着，那是他紧张时才会有的小动作。
　　"我也去！"沈韬最直接，"我去收拾行李，明日一早就——"
　　"三哥。"明珠打断了他，这一声比方才重了些。她从母亲身边站起来，深吸一口气，目光依次扫过三张面孔——大哥眉头紧锁面色微沉，二哥嘴角含笑眼底却认真，三哥已经半站起身来了。她的声音柔却坚定："我只是去小住几日，有林夫人和婉儿相伴，不会有事的。"
　　三张嘴巴同时要开口。明珠抬起手往下按了按——她也不知道自己哪来的这个动作，大概是跟大哥学的——带着微微的颤抖说："请让我一个人去吧。"
　　正厅里安静了几息。
　　明珠看着三位兄长欲言又止又终究没有上前拦她的样子，嘴唇抿得紧紧的，眼眶微微发酸。她忽然明白了，他们也许永远都不会觉得自己做错了什么。在他们眼里，都是哥哥对妹妹的天经地义。可她如今每想起一次那些触碰，心里就多一分说不清的慌乱。他们越是护她，那网就收得越紧，她的呼吸就越发艰难。
　　她转身往外走，一进自己的院子眼眶就红了。她靠着院门站了一会儿，把眼泪忍了回去，然后伸手摸了摸衣领里那枚温热的玉，硬邦邦的硌着锁骨，提醒她有些话终究要说出口，有些路终究要自己走。
　　然而她知道，若要走成，光是母亲点头还不够。三位兄长嘴上不说，但若他们铁了心阻拦，她连府门都出不去。
　　这一夜她没有睡。