《长街夜雨》瀚貊

38、杯酒叙旧，一眼失神 九爷与白砚

　　九爷迎到跟前，伸手与穹承笺相握，掌心宽厚温热。穹承笺略一欠身，含笑道：“九爷，久仰。今日冒昧来访，叨扰了。”

　　“哪里的话！我同你大哥打了这些年交道，倒一直没见着二少爷。前阵子听说你回来了，正想着请你来吃杯茶。”

　　九爷松开手，将穹承笺往矮几前让，转而招呼白砚铎：“白爷，你怎么领个人也领了这许久？我还当二少爷见过门前那场热闹，又被你劝回去了。”

　　穹承笺听得一怔，杜魁与秦掌柜的客气，方才已领教过了，如今这声“白爷”从黑水街主人嘴里叫出来，亲厚中带着埋怨，明明两人相差二十余岁，倒像只是怪一位老朋友久不登门。

　　白砚铎若无其事，只答：“二少爷在院里认地方。”

　　“倒叫九爷久候了。”穹承笺接过话，“贵处做什么的都有，我头一回来，见什么都想问两句。”

　　“肯问就好，有什么不明白的，只管问。”九爷笑容可掬，将他端详一番，“往常都是你大哥来，今日怎么舍得让二少爷跑这一趟？这么个干净斯文的人，别叫我这里的烟酒气熏坏了。”

　　“他们还不知道。”穹承笺笑道，“若先同家里说了，今日恐怕便来不成了。”

　　“哟，原来你大哥也晓得，我这里不大干净？”

　　这话仍说得和气，白砚铎却眯眼看了过来。

　　“哪儿的话。”穹承笺不慌不忙，“家里知道我的脾气，一桩事认准了，非问个明白不可。若知道我要来，恐怕先得替您发愁。”

　　“替我发愁？”

　　“怕我只顾缠着您问，耽误您的正事，给您添麻烦，所以才要拦着。”

　　九爷哈哈一笑：“那你大哥日后问到我这里，我可怎么回他？”

　　“照实说便是，是我一定要来，白爷一路还劝着我。”

　　“好，谁的主意，谁认账。二少爷，这话我记下了。”九爷朝白砚铎瞧了一眼，笑得眼角的纹路都舒展开来，“倔些好啊！年轻人就该有点倔劲，若同我们一样，凡事先瞻前顾后，还有什么趣味？来来，坐下说。”

　　穹承笺在沙发右侧坐定，白砚铎才挨着左边落座。九爷也回到皮椅上，左手边那个缠着纱布的男人便上前半步，朝白砚铎拱手道：“白爷。”

　　“这是老三，如今乌桩埠那一摊归他。”九爷顺势介绍，“帮里人叫他小三爷，你从前没见过。”

　　“小三爷，初次见面。”白砚铎颔首。

　　“白爷客气！您的名号，我可早就听熟了。”小三爷说话爽利，笑起来，嘴角那道浅疤也跟着牵动，“哪天得空，往埠上坐坐。有哪处做得不对，您当面说，我听着！”

　　九爷拿起酒瓶，朝他虚点一下：“老三，人家屁股还没坐热，你倒先支使上了！”

　　“难得碰着白爷，我还不得讨教两句？”小三爷右手往后颈上一搓，仍等白砚铎一句准话，“您别听九爷的，我说的可是真心话。”

　　“指点不敢当，提些建议倒是无妨。”白砚铎道。

　　“那我可记下了。”小三爷应得快，随即又道，“哪日来，埠上那顿酒，我们黑水街请！”

　　秦掌柜莞尔一笑，在窗边接道：“请白爷，自然该好好办，酒钱记你名下？”

　　“记！”小三爷应得响，又转向白砚铎，“您人来就成，可别让二少爷抢着付。”

　　九爷笑着摇头，穹承笺也听得有趣。

　　秦掌柜与那位佩枪的汉子，年纪都不小，便是最年轻的小三爷，瞧着也有三十上下了。白砚铎究竟多大，他至今没弄清楚，只觉得约莫二十五六，偏这一屋子人，无论年长年少，都肯称他一声爷。

　　照这个年纪算，杜魁口中的三年前，白砚铎才二十出头，便已挣下这份名声了。他只知道这人当过兵，在码头办过差，却不晓得怎样办的差，能叫这些人心服口服。

　　“白爷，这回总不急着走了吧？”九爷拿过白砚铎方才用的酒杯，斟了酒递过去，“人也领来了，再陪我喝一杯。”

　　“九爷，您也让我缓缓。”白砚铎接住杯子，却没立即举起，“已经喝了不少，我还当着差。”

　　“晓得，晓得！你如今是二少爷的人。”九爷举杯等他，“我不灌你，这杯随意，总不能叫我一个人喝吧？”

　　白砚铎同他碰了杯，到底还是饮了小半杯，穹承笺趁九爷放杯，伸手在他袖口上碰了两下。

　　白砚铎偏过脸，穹承笺便压低声音：“说好的，少喝些。”

　　那人眼里还带着笑，朝他点点头，将酒杯放低了些。

　　九爷又提起从前码头上的一个班头，说这人一到对账便喊不识字，轮到领自己的工钱，却连半个铜板也别想算错：“我叫他去账房搭把手，他倒正经起来了，说这双手拿惯了绳子，拿不得笔！”

　　“记得。”白砚铎道，“可他牌桌上记起账，笔杆子捏得比谁都稳。”

　　九爷抚掌大笑，秦掌柜在侧窗旁听着，也忍俊不禁：“他那张牌账，后来叫家里人翻了出来，谁欠他几个铜板，都记得一笔不差。这一下，倒不说自己不认字了。”

　　白砚铎也笑了一声，眉目间竟有几分爽朗。

　　穹承笺不由得看他，这人的话仍不多，偶尔应上一句，却总接得恰好。平日在小楼里，他却惜字如金，问一句答一句，连笑一声都不肯。

　　哪里是块石头，分明是装的！

　　当差的时候，衣裳料理得一丝不苟，神情也收拾得滴水不漏，任自己怎么问，总问不出半句私事。如今到了熟人跟前，几杯酒下肚，倒懒得再费那份工夫了。

　　穹承笺有些不服气，又暗自好笑：这人原来这样有心机。

　　九爷拿起另一只空杯：“二少爷，也尝一点？”

　　“多谢九爷，我喝茶便好。”

　　“好，那就吃茶。”九爷朝门边招手，“把给二少爷备的茶送来。”

　　帘外有人应声，一个二十来岁的年轻女人端着茶盘进来。她穿烟粉色洋装，卷发蓬松地拢在鬓边，肩上搭一条薄软绸巾，领口开得低。走到沙发旁，她俯身放下茶盏，一缕甜腻的脂粉香也近了。

　　“二少爷，请用茶。”

　　穹承笺尝了一口，清淡得宜，便将茶盏搁回几上，问：“你们怎么知道我爱喝淡茶？”

　　“白爷方才关照过的。”女人笑着朝他身边一瞥，“说二少爷爱淡茶，叫我们另沏一壶。”

　　穹承笺转向白砚铎：“那我便谢谢你了。”

　　“合口便好。”白砚铎答得平常，九爷叫他，他便又转回脸去。

　　面前的女子俯下身，将杯碟往前送了送。绸巾滑下半寸，露出丰润的肩头。穹承笺转回脸来，恰好撞见，忙将目光移向茶盏，觉得这样打量人家实在失礼。

　　九爷见他年轻俊秀，又在海外住过多年，只当富家少爷风花雪月的事总是见惯的，叫人陪着说笑，也好少些拘束。女人惯会察言观色，领会了这层意思，又见二少爷温文尔雅，对自己也客气周全，越发想逗他说话。

　　“二少爷走了一街，腰也该酸了。”她搁下茶盘，取过一只靠垫，伸手往他身后送，“来，您让一让。”

　　穹承笺只得欠起身，让她将靠垫送到腰后。

　　“二少爷，这腰可得好生养着。白天累坏了，夜里还怎么疼人呀？”

　　这话越说越不像样，穹承笺一时不好接。绸巾随着她俯身的姿势垂下来，软软搭住他的臂弯。他挪开手肘，衣料从袖边滑过，人也跟着向左靠了些。

　　“多谢姑娘，茶很好，我自己坐着便是。”

　　“二少爷尽夸茶好，莫不是嫌我伺候得不好？”女人抿嘴笑，“九爷可是交代过，不能怠慢了您呀。”

　　“并没有怠慢。”穹承笺端起茶喝了一口，“茶很好喝。”

　　他知道靠几句客气话是打发不了她的，偏她又是九爷叫来待客的，生硬回绝不好，伸手推开更不成。方才还坐得好好的，如今添了一只软枕、一条绸巾，自己倒像成了多余的配件。

　　他又向左靠了些，把茶盏放回几上，捏住白砚铎的一小截袖口，悄悄往自己这边拽了拽。

　　白砚铎正听九爷说话，酒意渐渐上来，身上那股紧绷劲也松了，过了片刻才觉出衣袖被拽住。他原以为二少爷有事要问，转头却见穹承笺脸上仍客气周正，身子坐得笔直，人已快挪到自己身上来了。

　　白砚铎见那女子一手扶着沙发背，另一手停在靠垫上，便明白二少爷是在求救。

　　“九爷，二少爷还年轻，今日是来谈正事的。”他道，“旁的便免了吧。”

　　女人接道：“白爷，我不过添杯茶，还能吃了二少爷不成？”

　　“茶已经添好了。”白砚铎没有随着她说笑。

　　“白爷，你如今连这个也管？”九爷乐了，“得，是我会错意了，倒显得我这个主人不会待客。”

　　“好意我们领了，二少爷不惯这个。”

　　“成，依您。”女人将绸巾拢上肩头，含笑起了身。

　　穹承笺总算松了口气。

　　女人见白砚铎杯中酒少了，绕过矮几来到他左侧。

　　白砚铎将左臂搭上扶手，右腿搁在左膝上。身后的皮面随他往后一靠，陷下少许，西装前襟便敞开了。腰间的衣料略起褶皱，肩背却越发舒展。他听着九爷说话，伸手将贴着颈侧的衬衫往外扯了些，好透一透热气。

　　领口原已松着，喉结下的皮肤让指节蹭过，泛着浅红。他只把左腕向外一送，酒杯便递到女人手边。

　　女人细细斟入酒来，添到小半杯，白砚铎的食指在杯沿一敲，她便收住，瓶口抬起得恰到好处。

　　“白爷慢用。”女人端着茶盘退下，规规矩矩，再没借机挨近，也不多劝一句。

　　白砚铎收回酒杯，颔首道谢。

　　穹承笺看得出神——自己方才几句话都推拒不得的殷勤，到了这人面前，竟不消一句交代，那女子想来熟知他的脾气，言行间还带着一点敬畏。

　　白砚铎的手腕搁在扶手上，长指松松拢住杯身，窗边的日光透过酒液，在指间映照出一点琥珀色。

　　前几日在小楼里，白砚铎还一笔一画地同他学写“醚”字，穹承笺记得那副专注模样，哪里有眼下这般游刃有余？他原想收回目光，白砚铎又将杯子送到唇边，微微仰起了脸。

　　喉间随着吞咽动了一下，领边那截锁骨也露得分明。穹承笺的视线停在那里，才觉不妥，那人已偏过脸来。酒意浸润了眉眼，看过来的这一眼疏疏懒懒，全不似当差时的郑重。

　　穹承笺端起自己的茶，杯沿到了唇边，却忘了喝。

　　这哪里像陪自己出门的护卫，倒像是帮口的当家。他倚在那里，酒有人添，话有人等着接，衣襟散了也不必管，便自有一份旁人不敢轻慢的分量。穹承笺平日见惯了他在身后肃立，如今挨着自己坐下，竟连搭着酒杯的手，也觉得有种说不出的好看。

　　茶已不如方才热，穹承笺吃了一口，这才想起自己还没劝住他喝酒，便凑近问：“你从前也常这样喝？”

　　“在外头办事，免不了。”

　　“那也慢些喝，方才还答应少喝，这就又添上了。”

　　这番话几乎是贴着白砚铎耳边说的，那人侧过脸，一点温热的酒气拂上穹承笺的脸颊，他才觉出靠得太近，正要往后躲去，白砚铎已应道：“知道了，这杯慢慢喝。”

　　说罢，果然将酒杯搁远了些。

　　九爷瞧着两人咬耳朵，笑意愈浓：“白爷一进门便护着你，到了我这里，难道还有谁敢同你抢人？”

　　穹承笺收回身，轻咳一声：“九爷说笑了，我是怕他喝多，待会儿回去不好受。”

　　“你放心，我同白爷喝了多少回酒，他还能不能喝，我心里有数。”

　　“这么说，他从前常来这里？”穹承笺顺势岔开，“倒没听他提起过。”

　　“何止常来！早几年码头上有些难办的事，我还得请他拿主意。”九爷叹笑道，“后来倒好，出了事，人影也不见了，叫我上哪儿寻去？如今总算回来了，还得二少爷领着，才肯进我这个门。”

　　“九爷今日若只说这些旧话，”白砚铎伸手转了转几上的酒杯，“这酒我可不敢再喝了。”

　　“我看不是酒不好喝，是话不好听。”九爷摇头，“人家都说吃一堑，长一智，你怎么又跟着少爷主家办事了？上回那一场，还没受够？”

　　“哎，我可没说穹家不好。”九爷朝穹承笺看过一眼，又向白砚铎道，“只是你替人挡事挡惯了，真到要命的时候，怎么不替自己留条后路？”

　　“九爷，旧事不提了。”白砚铎转杯的手停住，唇边那点笑也淡了，“今日有二少爷在，先说他的事吧。”

　　“好，好。难得肯来，不能先把你惹走。”

　　九爷转而问起英国的学业，又问慈心如今是否仍缺药。穹承笺搁下对刚刚那句话的疑问，一一答过，又说起今日的来意：“不瞒九爷，今日正是为药来的。慈心这几日收进来的伤病人多，有些药只够眼前一两日。我往市上凑货，买着两箱，回来一对，倒同家里向德礼订的药对上了。”

　　“你自家的药，怎么还要另花钱买？”九爷像是没听明白。

　　“这便是我要打听的事。”穹承笺道，“东西早进了德礼的仓，他们却一直说压在关栈。药铺掌柜已经说了牵线人的称呼，可这批药再往上是从谁手里出来的，他便讲不清了。”

　　白砚铎接道：“二少爷想顺着药市这条路往上查，我们自己挨家去问，消息怕是比人跑得还快。”

　　“所以才来叨扰九爷。”穹承笺道，“贵处认得的人多，若能替我引见一位知情的，便帮了大忙。”

　　九爷点点头，又转向白砚铎。

　　“白爷知道，洋药的买卖，我这里不大沾。不过别处做什么，总有人听见风声，我叫老四去摸一摸，再给你回话。”

　　“那便劳烦九爷。”白砚铎道。

　　穹承笺也欠身：“多谢九爷。”

　　九爷摆摆手，吩咐门边的人去给老四传话，又问慈心缺的是哪几样，眼下还有什么门路。穹承笺说到这些日子怎样东拼西凑地买零药，小三爷也不再笑，皱眉听着，嘴里骂了一声。

　　“他娘的，救命药也敢下手！”九爷一掌拍在椅臂上，“医院里的人还等着活命呢，这号牲口倒在上头刮油水。叫我逮着，非打断他的手脚不可！”

　　门帘忽然掀起一角，有人在外头朝九爷递了个眼色。

　　他点点头，抬手道：“把人带进来。”

　　穹承笺还以为是四当家来了，便要起身见礼，进来的却是两个精壮汉子，一左一右挟着个光膀子的人。那人脚尖拖过门槛，身子歪歪斜斜，全靠两边架着才没倒下。

　　他只穿一条污黑长裤，双手反缚在背后，胸肩间青紫交错，肋下几道红肿的伤痕随着喘息一起一伏。两个汉子将他拖到矮几旁，扳着肩膀，逼他面朝沙发。左边的汉子朝他肩头一搡，他才勉强站住，右边那人已踹上腿弯，两膝重重落在地毯上，上身向前栽去，后颈又叫人一把揪住。

　　“头抬起来！侬还装死啊？”那张脸被强扳起来。

　　穹承笺撑在沙发上的手没再使力，人又慢慢坐了回去。

　　是那夜寻赵管事的时候，在平码栈同脚夫争执的黑衣汉子。

　　白砚铎替脚夫出头，他认出人来，便连挣也不敢再挣。后来又低声下气地求白砚铎别将行踪告诉九爷，如今那身黑衣裳没了，身上的伤却遮也遮不住，两条腿还抖个不停。

　　汉子瞧见白砚铎，身子猛地往这边倾：“白爷！白爷，您替我说句话！我真是回来扛包的，旁的没干，真的没干——”

　　他拖着膝头，拼命想绕过矮几爬近些，押着他的人一把扯住肩膀，喝道：“跪好！狗东西，还往前爬！”说着抬脚踹在他背上。

　　那人的身子扑下去，额角狠狠撞上矮几腿，杯碟震得叮当一响，半截求饶断在喉咙里。

　　那人怎样胸口着地、怎样疼得蜷起身子，穹承笺都看得分明。双手缚在背后，竟连撑一下也不能。穹承笺的右手不自觉地攥住膝头的长衫，一时忘了松开。

　　“白爷……”那人好容易缓过一口气，挣扎着抬脸，已是面无人色。

　　白砚铎将酒杯往几上靠里处移了移，这动作又叫那汉子瑟缩了一下。穹承笺看见他裤腿渐渐湿黑，才发觉那人竟已吓得尿了裤子，膝下的地毯都洇出一大片深痕。

　　白砚铎眉心一蹙，放下交叠的右腿，将双脚向里收了些，他垂眼看着那人，神情已冷下来。

　　刚刚还快活的气氛早已消失得无影无踪，秦掌柜将窗缝推宽了些，仍在原处站着，穹承笺看了看她，又看向小三爷和九爷。见一时间竟无人打算停止这场暴力，方才还能顺口接上的话，此刻半句也想不出来。

　　九爷等那人的喘息稍歇，才道：“外头几拨人都扑了空，你倒敢回平码栈讨生活。怎么，料定我不记那笔账了？”

　　“九爷，我就是回来混口饭！我没再干……我真没敢——”

　　“当初下手的时候，怎么不知道给人留条活路？”

　　“那帮畜生，寻得着的，我都替你算过账了。”九爷转向白砚铎，声气又缓和下来，“余下几个，我也没忘。这一个自己送回来，白爷，你开个口，我叫人办。”

　　“九爷，都是过去的事了。”

　　那人猛地抬头：“白爷都说过去了！九爷，白爷不计较了，您放我走，我往后再也不回来——”

　　“你肯算了，我可没忘。”九爷却只看着白砚铎，朝地上一指，“你那会儿伤成那样，这畜生还想趁你动弹不得，来糟践你。真叫他得了手，还不知要干出什么下作事！”

　　九爷先前提起那场旧事，穹承笺还当是买卖上的陷害，或是替主家担过什么罪责，听见“糟践”二字，才隐约明白他指的是什么。他看过地上那人的脸，再看白砚铎，竟不敢将身旁这个肩背宽阔、从容自若的人，同那番话里的情形放在一处想。

　　药铺外那句“恶心”忽然又回到耳边，那时穹承笺只觉刺耳。现在想来，那句话莫非同地上这人也有关系？他这些日子总想多知道一点白砚铎的旧事，如今当真听见了，却只盼九爷别再往下讲。

　　地上的人急急抬头：“我没有！九爷，我……我也是听他们吩咐！他们叫我看着人，我才——”

　　“叫你看着人，是叫你动那种心思？”

　　穹承笺这才想起，那夜白砚铎问这人回来几日，听见“三日”，便说“晚了”。他还当那是故意吓人，如今再看，话里竟没有半分夸大。在平码栈待了三日，九爷的耳目早该认清了人，再求白砚铎替他瞒着，哪里还来得及。

　　那人被按着肩，也竭力仰起脸，眼巴巴地盼他肯说一句话。白砚铎却一言不发，目中尽是厌色，半点报仇的快意也没有。九爷等着让他出气，地上的人盼着他开恩，他却两样都不愿沾，仿佛只想这人赶紧从眼前消失。

　　秦掌柜将水烟袋搁在窗边的小几上，问：“白爷，怎么不说话？”

　　九爷收回视线，朝左手边唤道：“老三！”

　　“叫他长长记性。”