《长街夜雨》瀚貊

34、花街询人，冷面装痴 承笺执意拜

　　次日清早，日光已照进饭厅。穹承笺换了件月白夹长衫下来，领口一道同色细滚边，衣料在晨光里泛着柔润的光泽。一夜好睡，眉间的疲色退去许多。

　　“二少爷。”平安一面替他盛粥，一面道，“天快亮时慈心来过电话，说什么……人还没醒，夜里没再出什么事。”

　　穹承笺这才安心拿起筷子，昨夜那顿饭吃得勉强，如今热粥下肚，胃里渐渐舒坦起来，连桌上那碟酱菜，也比平日觉着有味。

　　白砚铎在对面端起粥碗，随口问：“二少爷昨日说的大买卖，想好了么？”话问完，一口粥已送进嘴里。

　　“想好了，今日去黑水街，见九爷。”

　　白砚铎闻言被粥呛得偏过脸，忙将碗搁下，碗底在桌上磕出咣啷一声，平安忙递来茶，他喝了一口，压下那阵咳嗽，才哑着嗓子问：“您知道那是什么地方？”

　　“帮口啊。”穹承笺若无其事地掰开一块蒸饼，“穹家同九爷有来往，这话还是你告诉我的。”

　　“有来往。”白砚铎将茶杯搁下，声气比方才重了些，“但您不许去。”

　　平安正收着空碟，听见这一句，便有些不安地瞧向穹承笺。穹承笺摆摆手，让他带阿宁先去吃饭，等两人出了门，才接着往下说：“药从德礼出去，转了几手，才到掌柜那里。我若挨家问上去，人还没找齐，消息先传开了。九爷肯定熟门熟路，总比我四处碰壁强。”

　　白砚铎抹掉眼角咳出的一滴泪：“可以先派人递话，何必亲自去？”

　　“递话，总得告诉人家我要办什么，拿什么来谈。三言两语交代不清的事，难道写封长信，叫不认得的人层层送进去？我不放心。”穹承笺又道，“不然，你替我去？”

　　“属下可以。”

　　“那就正好，你替我引见，我自己同他谈。”穹承笺接得顺理成章。

　　“二少爷，那地方不干净。”白砚铎将手掌抵在桌沿，身子也倾了过来，“老爷、大少爷，都不会愿意您沾这些事。”

　　“他们都叫你白爷，我不信九爷不给你面子。”穹承笺见他仍满脸不赞同，便添了一句，“你在旁边看着，觉得不妥，咳嗽一声便是。”

　　他说着，又朝那只茶杯一示意：“方才那几声就很响亮。”

　　白砚铎竟连这句玩笑也不肯领情：“这趟不能去。”

　　穹承笺看了他片刻，点点头：“也好，那你在小楼里待着。”他将剩下的饼吃完，慢条斯理地擦过手，“慈心若来电话，替我留心，我见过九爷便回来。”

　　白砚铎愕然看着他，穹承笺却已起身叫人备车。经过书房，他取了出门要用的抄件，又将德礼的回信与关栈抄件拣出来，递给跟在后头的白砚铎：“这两份替我合誊一遍，将他们各自说的日子列清楚。抄完我若还没回来，便再临两页字帖，回来我看。”

　　这番安排倒不是存心激他，白砚铎既不肯带路，穹承笺也懒得再费口舌。护卫尽可以劝他小心，却没有替他决定去处的道理。他要见九爷，自然有自己的办法，白砚铎不愿去，留在家里便是。

　　谁知白砚铎把纸放回案头，跟得反而更紧，到了台阶下，仍不肯罢休：“至少同大少爷说一声。”

　　“说了，他便不让我去了。”穹承笺答得理直气壮，“你刚刚不也说了吗？”

　　白砚铎嘴唇动了动，到底把劝话咽下，伸手替他拉开车门。穹承笺本还想问一句“你不是不去么”，见他那副要杀人似的脸色，便识趣地收住，俯身上了车。

　　黑水街挨着江，街面却比长平码逼仄得多。两边楼檐高低参差，晾衣竹竿横过窄巷，石缝里积着煤末与污水，车轮碾过，留下一道道乌亮的辙痕。屋舍尽头露出桅杆和吊臂，江上一声汽笛拖得悠长。

　　临江那处小码头叫乌桩埠，来往的多是装煤、木料与杂货的小船，泊位不大，搬运的脚夫却不少。这里离穹家的平码栈不算远，来往的货路也有相通之处，却从来不归穹家管辖。

　　车还在路上时，白砚铎便向穹承笺讲过，这条街上三教九流混杂，逃难来的、四处讨短工的、靠码头和街面营生过活的，什么人都有。巡捕虽也偶尔过来，却很少往里头那些窄巷钻，街上真闹起事来，多半还是九爷手下的人出面料理。看着乱糟糟的地方，其实也有自己的规矩。

　　九爷的帮口从前还没如今这般大时，便已经同穹家有了交情。两边各做各的生意，遇上难事，也肯彼此帮衬。只是交情归交情，平码栈是穹家的产业，黑水街与乌桩埠则是九爷经营多年的地方，谁也不曾将手伸进另一家的地盘里管事。

　　白砚铎因此特意叮嘱，到了这里，二少爷说话行事都得留心些，别见着什么便凑过去问，更不要独自往街巷深处走，有事先让他来应付。这里不是长平码，旁人未必认得穹家的招牌，出了乱子，也不见得肯卖二少爷的面子。

　　沿街几处檐下摊着草席，铺盖卷、包袱和锅碗都挨着墙根放，俨然将门前那点地方当作了住处。一个男人裹着露絮的棉被靠在门板上，咳过一阵，才伸手去端脚边的水碗。茶楼对面有间空铺，门前坐着个妇人，怀里抱着一个孩子，另一个枕着包袱睡在身旁。

　　两辆运煤的板车堵在街口，车轮错在一处，车夫吵得不可开交。穹承笺便让司机等在外头，与白砚铎步行进去。

　　刚过一间杂货铺，楼梯下已有人含笑招呼：“这位俊弟弟，头一回来？怪道从没见过。”

　　身穿紫红夹旗袍的女人斜倚在门边，乌发卷在耳旁，一粒细小的耳坠随着偏头轻晃。她唇上胭脂鲜润，半截纸烟夹在指间，烟气悠悠散过眉眼。

　　见穹承笺看来，便把烟交给同伴，抬手拢过鬓发，袅袅婷婷迎出来。近了，那阵脂粉香便冲淡了巷中的煤烟，连话音也像只送到他一人耳边。

　　“进去坐坐，姐姐陪侬喝口茶，外头这阵灰，有什么好吃的？”她看着穹承笺，只等他点一个头。

　　“多谢，还有事。”穹承笺略一欠身，正要从旁边过去，她却跟着转了半个身，笑眼仍落在他脸上。

　　“再忙，一盏茶的工夫总有吧？”她把话尾拖得软软的，身子随着他让出的半步挪过来，“莫非小阿弟年纪轻轻，床上就已经身经百战，自知本事好，一盏茶还打发不了，怕误了正事？”

　　穹承笺听得不大自在，偏她的手又伸过来，要挽他的胳膊。他侧身避过，仍客气道：“姑娘抬举，今日实在不便。”

　　“哟，侬倒怕起我来了？”女人的指尖虚虚点过他的袖边，笑得越发亲热，“俊成这样，姐姐今朝只收侬半价，吃亏的是我，怕什么？”

　　穹承笺正为这份殷勤无可奈何，门边替她拿烟的女人却相中了白砚铎，目光从腰移到宽阔的肩头，再往脸上一落，便再也舍不得收回去了，烟灰掉到手背都没在意。

　　她跟出半步，伸手便要搭他的臂膀：“这位先生怎么不响？两位既是一道来的，何必分着花钱？我们姐妹一道陪，一张床也尽够了，价钱还好——”

　　“别碰。”白砚铎将那只手挡在身外，眼风冷冷扫过去，身子都不肯朝她转。

　　女人笑容一僵，收手“嘁”了一声：“勿来就勿来，凶啥？碰一下还能少块肉？”说着将烟头掷在脚边，鞋尖狠狠碾了下去。

　　穹承笺也趁势告辞，才走出两步，楼梯旁的珠帘又簌簌响起来。另一个女人挽着客人送到门外，眼睛却已瞟见了白砚铎。客人前脚跨下石阶，她后脚便抬手招呼，白砚铎看也不看，步子立刻快了些，竟比穹承笺更急着离开。

　　穹承笺追上他，终于忍不住调侃：“你倒是受欢迎。”

　　“我说了，这里不是您该来的地方。”白砚铎侧眼看他，一张俊脸冷得不近人情，半点打趣的余地也不给。

　　“这话从家里说到这里，倒不如换一句有用的。”穹承笺见他又要开口，便抢先问，“九爷究竟在何处？”

　　“先往前走走。”白砚铎朝街内示意。

　　前头一块缺角的旧招牌底下，摆着卖烟的小桌，竹匾里摊着散烟丝，墙边斜倚一根竹竿。卖烟的男人正拿旧报纸折烟包，边折边同熟客闲谈，瞧着颇和气。

　　穹承笺便上前请教：“劳驾，想向您打听九爷的去处，有笔生意，托人传句话也成。”

　　那人先看了看他的衣裳，才问：“九爷？哪一个九爷？莫光说排行，总有个姓吧？”

　　穹承笺只知家里同这位有来往，尊姓却未曾问过，便朝白砚铎看去。那人站在烟摊旁，望着街里的景象，恰像没听见。

　　穹承笺等不来应声，只得自己续道：“黑水街这位九爷，家里从前——”

　　“我一个卖烟的，哪里管得了这个？先生，莫耽误我做生意，上别处问去。”卖烟的已将纸角掖好，顺手递给旁边伸来的手，“三包？拿好。”

　　穹承笺让开半步，低声问白砚铎：“我不晓得九爷姓什么，你总该晓得。”

　　白砚铎只道：“这人问不出什么，再往前看看。”

　　穹承笺渐渐生了疑。昨日药铺的掌柜怕他，码头上年长的伙计也叫他白爷，偏到了黑水街，竟连递句话的门路都不认得？何况早饭时一提九爷，他便那样紧张，哪里像与这帮口毫无瓜葛。这人答话恭敬，细究起来，却一句也没答到自己问的地方。

　　穹承笺暂且不说破，转而去问茶摊里的伙计。那伙计提着长嘴壶往碗里续水，听见“九爷”二字，答得极快：“不在，今朝不在。”

　　“那平日替他传话的是哪一位？我留个姓名，等他回来，也好递个信。”穹承笺见他壶嘴已转向别桌，便又跟了一句。

　　“吃茶就坐，寻人上别处。我只管烧水卖茶，别的勿晓得。”

　　恰有熟客叫他，伙计提壶应声去了。

　　白砚铎在檐外已替他选好了另一条巷子，仍是一副奉命领路的模样。穹承笺走到他身旁，试探道：“九爷不在，替他传话的人也不能问？这位伙计只怕知道些，却不肯说。”

　　“既然看出来，二少爷便别问了。”白砚铎答得顺口，穹承笺还待追问，他已侧过身，替一担迎面挑来的菜让出了路。

　　菜担刚过去，茶摊后头却有人朝穹承笺欠了欠身：“先生找了这半日，也该歇歇，街上不便说话，我楼上倒有个清静地方。”

　　那是个二十余岁的男人，穿一身灰呢西装，衬衣领子白净，倒有几分衣冠楚楚的模样。他说话只让近旁的人听清。

　　穹承笺一时还当他听见了方才的问答，愿意替自己引路，便问：“你认得九爷？”

　　“九爷的事，我可不敢应承。”那人含蓄一笑，“先生若肯赏脸，我倒能陪您消遣一会儿。喝茶、用酒，只陪先生一位，全凭您的意思。”

　　穹承笺听着有些不对，再看他身后那扇窄门，门里只露出半架通往楼上的木梯，疑惑道：“你是哪家茶馆的人？”

　　“茶馆人杂，哪能尽兴，我那儿只一间净屋，没有旁人搅扰，先生爱坐多久便坐多久。”男人扶着门框侧身相让，给穹承笺留出上楼的一边。目光转到白砚铎身上，那点殷勤便淡了些，“您身边这位若是下人，就不必一道上去了，在外头候一候便是。”

　　穹承笺这才听明白那句“陪您消遣”的意思，刚要谢绝，白砚铎已捉住他的肘弯，将人带离门前，冷声道：“用不着。”

　　那男人也不追，仍含笑立在门边，见穹承笺回望，便朝他曲了曲手指。穹承笺一时又窘又觉新鲜，到了巷口才道：“他是做这个的？竟这样明目张胆。”

　　“二少爷如今瞧见了？”白砚铎松开手，双臂抱在胸前，眼里带着毫不掩饰的厌色，“属下早说过，恶心。这几年上海越发不像样，连男人都到街上拉客了。”

　　“倒是稀奇……”穹承笺还朝那条巷子看着，“从前也听说过，今朝这样拦着路邀人的，倒是头一回见。”

　　“这算好的。”白砚铎说得冷淡，“您往公共租界那些西餐馆、戏院里走走再看，门脸越体面，里头这种男人越多，花样越脏。”

　　穹承笺不由端详起他来，这几句话答得太快，连西餐馆、戏院也随口提了出来，倒像是司空见惯了。“你难道常去”已到了嘴边，却终究问不出口——这样盘查人家从前的风月账，未免太失礼。

　　白砚铎见他仍看着自己，又道：“您少往这些人跟前凑。”

　　那份嫌恶倒同前日在药铺外一模一样。

　　穹承笺应了声“知道了”，随他穿过两段窄巷，那块缺角的招牌竟又露了出来。墙根的竹竿仍斜着，烟摊上还是那张摊开的旧报纸。

　　他站住，看向白砚铎：“咱们来过这里。”

　　卖烟的闻声抬头，认出是他们，嘴角动了一下，又低头去折烟包。

　　“路都相通，二少爷。”白砚铎答得面不改色。

　　穹承笺这才算领教了，九爷在哪儿、姓什么，都能推成一句“往前走走”，如今连路也走回来了，他倒仍应对得滴水不漏。

　　“你带我走的，恰好都是相通的路。”穹承笺似笑非笑地看着他，“老实承认，你是不是在糊弄我？”

　　“属下许久没来，有些地方换了人。”

　　“人换了，路也换了？”穹承笺追问，见他不答，又朝街内示意，“那下一步呢，往哪里去？”

　　白砚铎才说了句“前头”，穹承笺便替他接完：“再走走，是不是？”

　　两人对视片刻，见白砚铎仍站得规规矩矩，穹承笺倒先点了头：“行，我自己去问。”