《逃不开的永夜》净飔居士

4、“铁底湾”

　　运输舰“APA-15”跟着护航编队先是绕过了佛罗里达半岛一路南下，再通过巴拿马运河由大西洋进入了太平洋。在太平洋上航行了整整二十一天。

　　海面上的风永远带着一股粗粝的咸腥味，混着船舱底劣质燃油的气味，钻进每一个通风口。布兰登和詹姆斯、杰西挤在底舱最下层的床上，这里离轮机舱最近，二十四小时都能听见钢铁巨兽轰鸣的震颤声，空气里闷得像浸了水的棉絮，连呼吸都带着黏糊糊的汗味。底舱的床铺全是黑人士兵的，白人士兵的住舱在甲板上层，有更好的通风扇，有干净的淋浴室，而他们连每天的饮用水都被严格限制——每人每天只有一铁皮壶，连洗脸都不够。

　　军舰走的是Z字反潜航线，每隔十五分钟就猛地转向一次，底舱里的人被晃得东倒西歪。杰西晕船晕得厉害，趴在舷梯边吐得胆汁都快出来了，原本黝黑的脸色泛起青紫色。布兰登每次值完夜班，都会把自己省下的半壶淡水递给他，再从口袋里摸出一小块斯特芬妮塞给他的薄荷膏，抹一点在他的太阳穴上：“忍忍，再过几天就到了……”

　　詹姆斯蹲在旁边，对杰西说：“我上次听说，那岛上的椰子多到随便捡，等咱们到了地方，我给你们开最甜的椰子水喝，比阿肯色的葡萄汁还爽。”

　　可海面上的日子远没有“甜椰子水”这么轻松。军舰上的种族隔离规则，比训练基地还要苛刻。白人士兵可以去上层甲板晒太阳、打篮球，黑人士兵却被禁止随意登上上层甲板，连去甲板上透气，都只能在指定的一小块角落活动。出海后的第七天，一个叫安东尼的黑人士兵，只是想走到船头去看看远处的海，就被巡逻的白人士官一脚踹倒在地，军靴狠狠踩在他的手背上，踩得指骨咔咔作响：“黑鬼也配看军舰的船头？滚回你的底舱刷盘子去。”

　　布兰登站在不远处看着，拼命压抑着眼里的怒火。他想起在杰斐逊城的街头，他因为多看了白人店主的面包柜一眼，就被人用石头砸破了额头；在基地的靶场边，后背挨的一棍子。他活了二十年，好像无论走到哪里，这层深棕色的皮肤，都像一道无形的枷锁，把所有本该平等的东西，都隔在了铁丝网的另一边。

　　但他不能反抗。他口袋里还揣着给母亲和斯特芬妮的未寄出的信，他的军饷每个月都会按时寄回杰斐逊城，他得活着回去，不能把骨头扔在这万里之外的大洋上。他走过去，扶着被踩伤的安东尼慢慢站起来，把自己省下来的那点薄荷膏抹在他肿得老高的手背上，一句话都没说。

　　航程的第二十二天清晨，已经到了英属所罗门群岛附近水域，尖锐的空袭警报声突然撕裂了海面上的平静。

　　“敌机！左舷三十度！”瞭望哨的嘶吼声从上层甲板传下来，整个军舰瞬间像被捅了的马蜂窝，刺耳的警报声、士兵的奔跑声、“厄利孔”20毫米防空高射炮的填弹声混在一起，震得底舱的铁皮墙壁嗡嗡作响。布兰登刚扛着一箱子准备送到厨房的土豆走到舷梯边，就被詹姆斯一把拽住胳膊，把他按在舱壁的拐角处：“别往开阔处跑！躲好！”

　　布兰登的心脏狂跳得像要从胸口蹦出来。他长这么大，从来没有离战争这么近过。之前在报纸上看见的“日军轰炸机”只是几个冰冷的铅字，可现在，他能清晰地听见飞机引擎的轰鸣声，像一群嗡嗡叫的钢铁黄蜂，从云层里钻出来，越来越近。

　　他听见“嗖——轰！”的一声巨响，第一枚炸弹落在了离军舰左舷不到五十米的海面上，巨大的水柱猛地窜起来，比军舰的桅杆还高，咸涩的海水劈头盖脸砸在舷窗上，把玻璃砸得啪啪直响。高射炮的炮弹在天空里炸开一团团黑色的烟雾，日军的零式战机贴着海面飞过来，机翼上的红色太阳标志刺得人眼睛生疼，机枪的子弹扫在军舰的铁皮甲板上，打出一串密密麻麻的弹孔，火星子溅得满地都是。

　　杰西吓得缩在角落里，浑身颤抖，布兰登把他按在自己身后，眼睛死死盯着甲板的方向，他能看见甲板上几个正在给高射炮搬运弹药的黑人士兵被扫中，闷哼一声倒在血泊里，鲜血顺着甲板的缝隙往下渗，滴在底舱的地板上，留下温热的、带着铁锈味的痕迹，这是布兰登第一次亲眼目睹死亡。

　　一架零式战机冲着军舰的舰桥俯冲下来，高射炮的炮弹擦着它的机翼飞过去，却没能打中它。飞行员转而对着甲板扫射了一通，随后拉高飞走。一个白人士兵被流弹擦伤，倒在开阔的过道上，血流如注。

　　甲板上的其他人有的在操作防空炮，有的在找掩体，谁都清楚冲过去救伤员意味着暴露在敌机重机枪的射程内，脚步下意识地往后退。布兰登几乎是凭着本能从拐角处冲了出去，他身后的詹姆斯反应极快，跟着他一起扑到伤员身边，两个人合力把受伤的士兵拖到了舰桥下方的掩体后面，又顺手把散落的急救包也搬了过来。

　　他们给伤员做了简单包扎，警报声解除的时候，海面上只剩下几缕黑色的硝烟，日军的战机已经被周围护航的四艘护卫舰猛烈的炮火驱离了。布兰登站在掩体边，指尖还沾着血痕。刚才那个踩伤安东尼手背的白人士官走过来，上下打量了他一眼，扔给他一罐冰凉的牛肉罐头，语气里没有了往日的傲慢，却依旧带着点生硬的距离感：“干得不错。”

　　他没有说谢谢，也没有说表彰，就好像刚才布兰登冒着风险救了战友，只是做了一件“该做的事”。布兰登接过那罐罐头，没打开，转身递给了吓得脸色发青的杰西。詹姆斯拍了拍他的肩膀：“命是自己的，下次别这么拼。咱们得活着到瓜岛，活着回去喝密苏里河的水。”

　　三天之后，“APA-15”运输舰跟着几艘护卫舰终于抵达了瓜达尔卡纳尔岛的铁底湾。海面上飘着不少被击沉的军舰残骸，铁锈把附近的海水都染成了暗红色，所以老兵们都把这片海域叫做“铁底湾”——海底沉着上百艘军舰和飞机，每走一步，脚下仿佛都踩着死人的骨头。

　　跳板放下来的时候，布兰登踩在了瓜岛的浅滩上。热带的空气又湿又热，带着腐烂的植物和硝烟混合的奇怪味道，远处的亨德森机场方向，还能隐约听见炮声。滩头上堆满了密密麻麻的弹药箱、食品罐和建筑材料，穿着破破烂烂迷彩服的海军陆战队员躲在简陋的掩体里，脸上都沾着硝烟和泥污，眼睛里带着刚从死人堆里爬出来的侥幸和红血丝。

　　一个满脸胡茬的白人中士走过来，扫了一眼他们这群刚下船的黑人士兵，声音粗哑得像吃了海滩上的砂粒：“欢迎来到瓜达尔卡纳尔，伙计们。从今天起，你们的工作就是卸船，把弹药和食品运进丛林里的补给点。记住，日军的飞机随时会来轰炸，丛林里还有没肃清的日军散兵，在这里，没有黑鬼和白人的区别，只有活人和死人。”

　　布兰登把背包往肩上提了提，指尖摸了摸胸口的贝壳吊坠，又摸了摸口袋里斯特芬妮的照片。杰斐逊城的风已经被他甩在了一万多英里之外，现在他脚下踩着的，是布满了弹壳和血污的热带岛屿。他原本以为自己只是来当一个炊事兵，刷盘子擦甲板，熬到战争结束就能回家。可现在他站在瓜岛的滩头上，看着远处冒着硝烟的丛林，才终于明白：从他报名参军的那一天起，他的人生就再也回不到从前的轨道了。

　　布兰登沉默地跟着詹姆斯和杰西，一步步往滩头的装卸区走去。远处的云层里，又传来了日军轰炸机引擎的轰鸣声，尖锐的警报声再次响了起来。瓜达尔卡纳尔的第一天，就这样在硝烟和警报声里，拉开了序幕。