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25、第二十四章 烂木隘
寅 ...
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寅时夜色尚浓，四下沉在墨黑里，山雾像浸湿的棉絮一般，把古驿道裹得严严实实。双轮辎车的木轮碾过磨得光滑的青石板，发出沉闷的声响。
顾时翎策马跟在辎车后方，□□的马匹步伐稳当。她一身粗布劲装，半白的长发简单用麻布带子束在脑后，马鞍一侧用油布牢牢裹着鸟铳，牛角火药筒、铅弹布袋一并捆缚在马鞍鞧带上。秋山冰凉的水汽顺着衣料往里浸，顾时翎对此并不在意。生死重置虽钝化了她的感官与七情六欲，却并非全然无知无觉，更多只是木讷漠然。这些时日顾时翎察觉到身上的恶化，除了头发白化加剧，久未发作的存在稀释也再度显现——□□各处会随机变得透明，只是一瞬间的功夫，稍纵即逝。眼下没有等到鹧鸪哨的时代，诅咒的副作用就变得频繁，不知是她介入了与搬山道人有关的因果，还是仅仅因为和此间世界的人产生了联系，这让顾时翎不得不担忧，她能否撑到命运节点的那一刻，或是很快就会消散于尘世间。自从将镇水衡珠从赵家正厅地底取出之后，体内那枚死卵鳖宝便时常会隐隐发烫。顾时翎偶尔会借着策马颠簸的间隙，不动声色地活动右臂，把那股异样的躁动强行压下去。衡珠与血鳖本是同源，衡珠现世，在自己血肉当中的死卵便会受到牵引。即使感知麻木也无法忽略，如今前路尚远，九万大山还横亘在西南远方，顾时翎思虑再三，终是不打算节外生枝。
龙先生坐在车前驭马赶车，一身半旧灰布道袍，头上随意挽着道髻，手里握着马鞭，时不时抬手拨开扑面而来的山雾。他本就是九万大山边缘长大的人，对这一片驿道熟稔无比，曲镇往西南出发，头几百里驿道还算规整，乃是前代就修筑完成的黔桂商旅古道，平日里往来的多是贩运药草、香料、木材的行商货队，间或也有土司衙门往来的差役、走方的郎中与游方术士穿行其间。
“咱们头这一段路还算安生，” 龙先生一边控着缰绳，一边回头，隔着布篷向车后骑马的顾时翎高声喊话，“这条驿道早年官府还时常派兵巡哨，如今世道一年不如一年，烽烟四起，卫所兵员多半被调去打仗，这边的哨卡废得废，空得空，只剩下寥寥几处关隘还留着零星老弱兵丁值守。过了前面那处烂木隘之后，再往西南去，道路就会变得崎岖难行。”
篷车之内，阿沅蜷坐在铺着干草的粗毡上。少女怀中紧紧抱着那只锁着镇水衡珠的小木匣，匣身用几层油布裹得严实。她掀开布篷一角，探出头来，山间清冷的风灌进车厢，吹得鬓边几缕碎发飞扬。小姑娘望着两侧连绵不断的层叠群山，远处峰峦一座叠着一座，隐没在白茫茫的云雾之中，古木参天，林木郁郁苍苍。
“龙先生，官府关卡会查验路引吗？” 阿沅的声音带着少年人特有的清亮，又藏着一丝行路的忐忑。
明代律法中，军民离开本境百里之外当持路引，写明籍贯、体貌、出行去向，过关津、宿旅店皆要核验，无路引私渡关津，民人按律杖八十，军士则以逃军论处。曲镇变故之后，周典史为求自保，在王里长的安排下，给他们置办了一套行商的路引文书，编造身份说三人是往西南收购山货药材的客商，写明顾时翎为护院，龙先生是行商主家，阿沅则是随行的远房侄女。文书上也简略记录了体貌年岁，盖着县衙朱红大印。只是龙先生和顾时翎心里都清楚，如今天下纲纪松弛，不少地方兵丁胥吏早已经不是照章办事，看见过往商旅便借机刁难勒索银钱，若真遇到山匪流寇，这一纸官印文书更是半分用处都没有。
龙先生叹了口气，甩了甩马鞭，枣红马缓步踏过一块凸起的青石：“路引是有，聊胜于无罢了。太平年月，过关卡住客店，少不得要把这文引递上去查验。可现如今西南这边遍地都是逃荒流民，遇上守规矩的哨卡，文书能挡一挡；可若是碰到那些存心吃拿卡要的兵痞，或是直接撞上啸聚山林的土寇盗伙，再好的路引也抵不过刀枪。”
顾时翎在马背上微微颔首。王朝末年，饥荒、苛税、兵祸接连而起，四处流徙，这套严密的户籍出行管控体系，已经在很多偏远地区名存实亡。“过哨卡之时，我来应对盘查。” 她沉声说道，目光扫过驿道两侧幽深的山林，“龙先生你配合我就行，阿沅尽量少开口，不要过多暴露乡音。”女孩把脑袋缩回篷车里，轻轻 “嗯” 了一声，双手又抱紧了怀中那只木匣。
一路无话。
晨雾缓缓消散，朝阳爬上山头，金色的阳光穿透树冠，在青石板驿道投下斑驳陆离的树影。路旁不时能看见废弃的旧驿亭，亭柱朽坏倾颓，瓦片散落一地，荒草在砖缝之中疯长生长。偶尔会遇见零星赶路的行人，挑着担子的货郎，背负竹篓进山采草药的山民，远远望见辎车马匹，便会避让到驿道侧边。也能看见一些拖家带口的流民，衣衫褴褛，面色饥黄，扶老携幼沿着古道漫无目的地向西行走，想往深山之中寻一处可以苟活的安身之所。
日头渐渐行至中天，三人寻到驿道旁一处废弃旧驿亭，停下车马休整。龙先生把马解下卸了鞍鞯，拴在亭外老树树干上，喂上干草水囊。阿沅从篷车里钻出来，活动久坐车厢而酸涩麻木的腿脚，蹲在一旁拾捡枯枝，准备烧点热水，冲泡携带的炒米干粮。顾时翎翻身下马，走到驿亭的断墙边，目光望向两侧黑压压的深山密林。山高谷深，林莽如海，峰岭连绵不绝，沟壑纵横交错。此地自宋元以来，便是匪寇流窜的渊薮，啸聚山林，依托险隘劫掠往来驿道之上的商旅行客。徐霞客崇祯年间行经这一片地界，在游记之中便屡屡记载沿途山深盗炽，行旅艰险，客商往往需要结伴成大帮，携带兵器护卫方才敢通行山道。
“顾姑娘，你在看什么？” 龙先生擦了擦手上的干草，走上前来，顺着她的视线望向深山。
“看林子。” 顾时翎声音平静，“树木茂密，藏人太容易。咱们这一辆辎车，两匹马，看着就像走方的行商，正是山匪最喜欢盯上的目标。”
龙先生自幼生长在此地，明白其中凶险：“我本想着尽量赶在入夜之前，赶到下一处集落歇脚。可咱们早晨动身耽搁些许，照眼下脚程，恐怕入夜前到不了安全地点。前面那烂木隘，是整条驿道最险要的关口，两边皆是陡崖，中间只余下一条窄道，隘口过去之后，几十里山路荒无人烟，连一处像样的山家寨子都很难遇上。”想起过往种种，本就贪生怕死的他老毛病又犯了，想打退堂鼓，但有孩子在场，龙先生只能强撑精神。
阿沅捧着半把干柴走过来，听见二人对话，小小的身子微微一紧：“那...... 那我们能不能绕路？”
“绕不得。” 龙先生摇了摇头，伸手点了点远处群山，“若是舍弃这条古驿道，往南边河谷绕行，要多走上三四天的路程，河谷滩涂雾气极重，秋季正是瘴疠发作的时候，人很容易染上山岚瘴毒。我带的解毒药虽然有，可也经不起长久折腾。”
顾时翎沉吟片刻，抬手检查马鞍上油布包裹的鸟铳，手指拂过火绳，确认保存完好。“那就继续往前走，经过烂木隘之时，所有人都打起十二分精神，入夜之后绝不露宿荒驿荒亭。”
短暂休整完毕，三人草草吃过炒米干粮，收拾好器物，再次登程。
午后的山间起了风，林叶被吹得哗哗作响，一阵阵林涛从山谷深处层层叠叠涌出来。越往西南行进，驿道的损毁便越发明显，不少青石板已经崩裂翻翘，树根从石板缝隙钻出来，绊得车轮时不时剧烈颠簸。阿沅待在篷车之中，一手紧紧按住怀里装衡珠的木匣，另一只手牢牢抓住车厢木栏，身子随着辎车不断左右摇晃。
约莫未时三刻，前方两山对峙，一道狭窄隘口横亘在驿道正中。两侧山壁高耸陡峭，山上古木盘虬，枝桠交错遮天蔽日，隘口通道不过两丈宽窄，地上散落大量腐朽断裂的倒木，故此得名为烂木隘。隘口残存着半座坍塌的石砌关楼，往日曾经有戍守的兵丁驻扎，如今只剩下断墙残垣，箭孔斑驳，往日的痕迹大半都被岁月吞没。
龙先生勒住挽马，将辎车缓缓减速，转头提醒：“当心，那些杆子惯常掐口子放哨，先丢响梆子示警，听动静再动手。”顾时翎双腿轻夹马腹，抢在辎车之前，单人匹马先穿过隘口，目光快速扫视两侧崖壁，林木阴影的每一处角落。隘口之内静得可怕，只有山风穿过林木的呼啸，听不到半分人语响动。可越是死寂，越是让人心中不安。明末西南无数山匪劫道，最惯用的法子便是埋伏在这种两山夹峙的险隘，放商队过半，前后一齐杀出，把来往行人堵死在隘道之内，可谓上天无路入地无门。
顾时翎策马走完整个隘口，在出口处勒马驻足，回头向龙先生摆了摆手，示意暂时没有异状。龙先生见状，一抖马鞭，赶着辎车缓缓穿过烂木隘残破的关楼。车轮碾过地上腐朽的烂木头，发出朽木断裂声响。可就在辎车大半车身刚刚踏出隘口的一瞬间，急促的梆子声骤然从两侧山崖密林之中炸响！
“咚咚 —— 咚咚 ——！”
真是怕什么来什么，面前猛地蹿出十几道灰黑色的人影，那些人大多衣衫破烂，身上裹着粗麻布，头上缠着脏旧布巾，手里握着砍刀、梭镖、削尖的木矛，还有两三个人手里拿着土制的火铳，叫嚣着从山坡上直冲而下，直接堵住隘口前后两头。前有拦截，后被封死，转瞬之间，顾时翎一行便被团团围困在隘口外的山间平地上。
“秧子听真！把软货硬货尽数抖出来，敢耍花舌，青子无情，管杀不管埋！”一众山匪齐声呼喝，刀矛乱晃，□□的火门已经点燃，引线冒着淡淡的青烟。
阿沅在篷车之内吓得身子一缩，但依然把衡珠木匣死死抱在胸口，心脏砰砰狂跳。龙先生手心瞬间沁出一层冷汗，腿也开始打哆嗦，仅剩的独眼四下乱看。他见多了西南山匪的狠辣，这些啸聚山林之徒，本就是走投无路的亡命之辈，杀人越货乃是家常便饭。他深吸一口气，强自稳住心神，抱拳对着为首刀疤脸高声行江湖盘道的礼数，尽量把话说得合乎绿林规矩：“诸位并肩子，我辈乃是行商，进山收购山货药材，身上银钱不多，愿意出一份过山头的孝敬，只求放我等一条生路！”
“孝敬？” 刀疤匪首仰头哈哈大笑，凶眼扫过辎车，“一辆上好的双轮篷车，两匹壮马，车厢里鼓鼓囊囊装得满满当当，你跟老子说银钱不多？当老子是空子好哄骗？” 匪首刀尖一指，“码子挑出来，男的掳回去做苦活，小丫头片子留下！”
话音落下，周遭山匪哄然叫嚣，步步向前围拢，梭镖刀尖闪闪发亮，□□铳口直直对准三人。
顾时翎坐在马背之上，目光扫过这伙匪徒：一共十四个人，七八把短刀木矛，三支土火铳。火铳威力不小，可土制火器有缺陷，装填缓慢，准头极差，打完一次便需要耗费不少功夫重新装药填弹，威胁更多来自贴身的刀矛搏杀。她没有立刻拔刀，依旧坐在马上，声音隔着山风淡淡传出：“钱财可以分出一部分，车上有进山做买卖必须要用的药材货样，不能交付。得寸进尺，对诸位未必是什么好事。”
刀疤脸匪首眯起双眼，目光落在顾时翎半白的鬓发，看她一身素净打扮，骑在马上气度沉静，不似寻常伙计，“看样子，你是这商队的挂桩的护院？怎么，还想亮青子比划比划？也不睁开眼睛瞧瞧眼前多少弟兄！”
旁边一个瘦小的匪喽啰凑上前来，低声对刀疤脸说道：“大把头，看这婆娘头发都白了一半，还虚张声势吓唬咱们呢。”匪首咧嘴狞笑，举起开山大刀向前一挥：“并肩子，上！车马财货尽数带回咱们寨子！”
数名山匪得令，呐喊着挥舞刀矛直冲上前。
就在他们冲过来的刹那，顾时翎手一探，马鞍上用油布裹着的一杆鸟铳已经被她抽了出来。枪口抬起，对准匪群侧边握着土抬枪，正要点燃引线的家伙，指尖扣动扳机。
“砰 ——！！”
巨大的铳声在山谷隘口轰然炸响，硝烟腾起。铅弹呼啸而出，那名持抬枪的喽啰惨叫一声，直接向后栽倒在地。鸟铳后坐力极大，本不适合马上射击，顾时翎身子险些没稳住，鲜少用火器的她也是头一次体验其威力。她这一枪只求先打乱匪众的阵脚，并不指望击溃全部敌人。果不其然，山匪队伍顿时一阵骚乱。他们本以为这行商队伍软弱可欺，万没想到随行护院手里竟然也有鸟铳。
“散开！不要扎堆，拿喷筒的给我还击！” 余下两支匪方□□慌忙点火，硝烟弥漫，铳响朝着顾时翎方向打来。铅弹擦着顾时翎身侧飞过，落在身后的老树干上，木屑纷飞。趁着对方装填火器的间隙，顾时翎翻身从马背纵身跃下，腰间环首砍刀出鞘，直接迎上冲在最前面的两名挥刀匪徒。千百次轮回之间，退隐荒山野岭之中，与盗匪野兽厮杀乃是家常便饭。虽没有正经传授，但胜在岁月锤炼，招式不讲究江湖花哨套路，只求直取要害，简洁狠厉。刀锋划过皮肉的闷响接连响起，两名冲在前头的喽啰连惨叫都来不及完整发出，便重重倒在地上。
“龙先生，守住车马，不要让他们冲上车厢！” 顾时翎高声喝喊，身影在刀矛之间辗转腾挪。
龙先生闻言，也拔出腰间环首刀，挡在篷车车头之前。他并非什么武功高手，不过是行走江湖学过几手粗浅防身把式，手心全是冷汗，死死盯着扑过来的匪寇。
余下的山匪见转眼之间，就折损三四名同伴，心中生出几分惧意，可山中盗伙一旦已经劫道动手，绝少有轻易退走的道理。刀疤脸匪首红了眼，挥舞开山大刀亲自带头冲杀上来：“都是些血肉之躯，她喷筒药子有限，打不了几发，并跟我一起上，砍翻这挂桩的！”四五名匪徒听大头领号令，疯了一般合围冲向顾时翎，刀矛从四面八方劈刺过来。顾时翎进退腾挪，砍刀格挡劈斩，金属碰撞之声叮叮当当不绝于耳。可对方人多势众，此刻一柄木矛寻到空隙，狠狠捅在顾时翎的肋下。
尖锐的矛头刺破粗布劲装，狠狠刺入皮肉，鲜血瞬间浸透衣衫。剧痛传来，顾时翎眉头都未曾皱上一下。重创对她而言，不过是新一轮重置的引子。她咬紧牙关，借着木矛的力道，顺势旋身，握刀横挥，直接将持矛匪徒砍倒，同时脚下发力，强行挣脱。顾时翎深吸一口气，继续搏杀，可负伤后气力消耗飞快，眼前已经开始微微发黑。
“顾姑娘！” 龙先生看见顾时翎肋下不断淌下的鲜血，心中大急。他死死抵住一名扑向车厢的匪寇，刀来刀往，险象环生。篷车之内，阿沅吓得浑身发抖，却没有一味蜷缩躲避，小姑娘记起车厢角落存放的雄黄药包，伸手摸出一包，用力撕开布包，隔着车篷缝隙，把一大包雄黄粉末朝着一名靠近辎车的匪喽啰脸上狠狠撒出去。
雄黄粉末迷入那人眼睛，匪徒哀嚎着捂住双眼，连连后退。这片刻的牵制，给顾时翎争取到喘息之机。她瞅准空隙，再度奔回马匹身旁，顾不得肋下伤口撕裂带来的钻心疼痛，伸手把第二杆鸟铳从龙先生那拽了出来。此时山匪已经散开，很难一次射杀多人。顾时翎目光死死盯住那个挥舞□□的刀疤脸大头领——擒贼先擒王，只要匪首倒下，这群乌合之众不战自溃。刀疤脸匪首显然也察觉到顾时翎的意图，厉声喝骂，指挥手下喽啰上前阻拦，自己借着数名手下做肉盾，迂回想要绕到侧面。
就在这时，山林高处，忽然传来一阵奇诡异的 “沙沙” 声。所有人的打斗都不由得为之一滞，纷纷抬头朝着山坡林木高处望去。
