《几时鹧鸪声（鬼吹灯原女向同人）》终归虚妄

17、第十六章 枯骨生花 阿沅家

　　阿沅家的茅屋里，一灯如豆。

　　孩子的父母早逝，老伴也在几年前撒手人寰，如今阿奶靠着缝补的手艺勉强维持祖孙俩的生活开销。曲镇水源遭受污染，又被官绅趁乱压迫，日子越来越难过。老人坐在床边轻轻抚摸着孙女的头发，经历了白天的惊吓，此刻反而异常清醒。她看着阿沅哭肿的双眼，叹了口气道：“傻孩子，莫哭了。那位姑娘......她是有大本事的人，未必就那么容易没了。”

　　“可是阿奶，我亲眼看见......”阿沅哽咽着，说不下去。她亲眼目睹那些箭矢穿透顾时翎的身体，看着她如同一片破败的纸鸢倒下，鲜血在泥地上洇开，红得刺眼。她抽噎着把头埋进奶奶怀里，祖母轻轻拍着女孩的背，目光投向窗外漆黑的夜空。后山的方向，隐约还有一点火光未熄。

　　老人最终低声道：“若是思念，明日便去河边祭她吧，黄泉路上也有人惦记。”

　　——

　　群星被浓烟遮蔽，后山焦黑的夜空只剩下一轮残月冷冷地悬在天边，漠然注视着人间。回去的路上，顾时翎低头看向自己的右臂——

　　身体再次重置，可能是给予了鳖宝更鲜活的养分，此时她觉得已经不能称之为“手臂”了。暗红色的纹路数量剧增，如同藤蔓般一直延伸到脖颈，密密麻麻令人毛骨悚然。那些纹路甚至在微微蠕动，仿佛有无数条细小的虫子潜伏在皮肤之下，顺着血脉游走。后世之书《阅微草堂笔记》记载，四川藩司张宝南家庖人所得巨鳖，剖而见一小人，“装饰如职贡图中回回状，帽黄色，褶蓝色，带红色，靴黑色”。此为普世的鳖宝，“剖臂纳肉中，则啖人血以生。血尽而死，子孙又剖臂纳之，可以世世富”。彼时读之只觉荒诞离奇，如今这荒诞却成了她自己的境遇。只是顾时翎所得的鳖宝已非活物，身体的排异与死卵本身的功效，让她的手臂不成人形。但其实生理上并没有太多的痛楚，同时又能窥见天地之间无法用肉眼所见之物。顾时翎眼下就靠这鳖宝处理曲镇的问题，若不尽快解决毒源，瘟疫就会接踵而至，整个曲镇都将在数月之内变成一块死地。

　　任何人看见她现在的模样，都会认定她是地狱里爬出来的恶鬼，她需要一个新的身份，一个不会引人注目的身份。正好被当作妖女处死，顾时翎准备乔装成苍老佝偻的老妪，混迹于市井之间继续她的计划。走出乱葬岗，她从泥地里挖出一把湿滑的黏土，又寻来一些草灰和腐叶，开始往脸上涂抹。手法娴熟而冷静，顾时翎早已习惯让自己成为这世间最不显眼的存在。

　　待她佝偻着身子从暗影中走出，月光下已是个步履蹒跚、咳喘连连的老妪。便是阿沅当面，也未必能认出这就是那个沉默寡言却眼神清亮的姐姐。顾时翎拄着拐杖，一步一步向曲镇挪去。晨雾初起时，她混在早起的菜农与挑粪汉子中间，从镇子东边的偏门进了镇。守门的皂隶正打着哈欠，见她是个脏臭的老乞婆，连呵斥都懒得，挥手让她滚开。她便顺势缩进墙根，盘腿坐下，眯着眼打量街面上的动静。

　　曲镇比她离去时更添了几分惶惶之气。店铺多已关门，门板上的封条被风吹得半卷。偶有行人走过，也是行色匆匆，低头掩鼻，仿佛空气中真有什么看不见的瘟毒。街角几处粥棚前排着长队，多是妇孺老弱，手里捧着破碗，眼巴巴地望着锅中稀薄的汤水。维持秩序的官兵手里提着棍棒，稍有拥挤便劈头盖脸地打下去。顾时翎的目光越过这些喧嚣，望向河神庙的方向。那里新贴了一张告示，朱笔圈点，墨迹犹新，四周围了不少识字的秀才和闲汉，正摇头晃脑地念着。她站起身，拄杖慢慢凑近，佯作耳聋眼花，却在人群外围将那告示上的字句听得清清楚楚。

　　那是一纸盖着县衙大印的公文，周典史亲笔所书，措辞森然：

　　“近查曲镇妖氛炽盛，河神震怒，毒水泛溢，良民罹殃。实因妖女潜以邪术污我水源，咒诅乡里，白昼行凶，夜聚阴兵，动摇国本。今妖女虽伏法焚毙，然其残党余孽未清，妖氛所染之地，草木皆兵。自告示张贴之日起，凡曲镇百姓须尽数至里长处登记，按户领取祛邪符水；拒不登记者，以通妖论处。各户田产暂行充作赈灾公产，由县衙统一调配，以安流民，以禳天灾。若有妄议朝政传播谣言者，皆枷号以儆效尤。”告示末尾，又附了几句耸人听闻的话语：“妖女目能夜视，肤生赤纹，吮人精血，所过之处井水生蛆，稻粱枯萎。凡有见形迹可疑者，即时报官，赏银五两；藏匿不报者，与其同罪。”

　　围观的百姓听完，面面相觑。有个老汉颤声道：“那姑娘......当真是个妖怪？我老婆子前日还在河边见过她，看着也不似恶人......”话未说完，便被旁边的里甲一把拽住：“老东西，你不要命了！周大人白纸黑字写得明白，你敢替妖女说话，便是通妖！”

　　顾时翎垂下眼帘，心中冷笑。这周典史倒是好手段，活着时便想借她的命安抚民心；她死后，更要将一切灾祸都推到自己这个“妖女”头上。百姓越是恐惧，便越会依赖官府；越是依赖官府，他便越能名正言顺地夺田征产、中饱私囊。这等伎俩真是屡试不爽，她在无数次重置生命的岁月里中见得多了。

　　历代乱世，总不缺这样的聪明人，将天灾人祸化作党同伐异的利器，将黎庶的恐慌变成压向对手的磨盘。

　　《明史·五行志》所载的天启六年王恭厂灾变，说当时京师西南一声巨响，地裂天崩，死者皆裸，衣物飘飞数十里外，两万生灵顷刻化为齑粉。朝廷查来查去，最终只以“火药自焚”四字结案，真正的起因却湮没于史籍的缝隙之中。百姓不知所以，便传出各种谶语，有人说这是阉党乱政的天谴，有人说这是东林党人设下的阴谋，更有人趁机散布“改朝换代”的流言。恐惧如瘟疫般蔓延，比那爆炸本身更能摧折人心。

　　崇祯十六年的京师大疫，那是甲申之变的前一年。这时候谣言便出现了，河北地区曾流传有人目睹一孩童，通体雪白遍生白毛，追逐之下，见其躲入一口废弃棺木之中；启棺查看时，只见白毛纷扬而起，几乎弥漫半空。此后不久，“羊毛瘟”便骤然暴发，并迅速向江南一带扩散。当时民间流传说法，认为此疫源于茄科植物，遂有“勿食茄食，食之必病”的告诫。更有人亲手剖开茄子，见内部生有丝状白毛，便认定此即招致灾疫的“白眚”妖异之兆，以刀斩断以祛邪。另有谣谶称：“羊，金也。金气伤，故羊祸转。”相传一种书于釜底的朱色道符，可解救疫疠致民夭亡之厄，所谓“人主不能救，而天救之”，使得百姓竞相仿效。但显然这些做法不可能制止瘟疫，北京城里鼠疫横行，患者身上肿起血块，数刻即死，阖家丧亡者比比皆是，各地留守的部队也纷纷染上鼠疫，于是李自成节节败退，最后败死湖北九宫山。

　　天灾杀人，天灾之后是官府的昏聩、权贵的贪婪，以及被恐惧驱使的民众彼此倾轧。周典史未必博览群书，但他一定懂得这个道理：只要让百姓相信一切灾祸皆由“妖女”而起，他们便只会跪伏在官府面前乞求庇佑。曲镇虽小，却也是这大明天下的一个缩影。周典史不过是个不入流的小吏，赵老爷也不过是个地方乡绅，可他们手中掌握的权力与田地，已足以让数百户百姓求生不得求死不能。顾时翎虽见过无数王朝的兴衰，此刻仍不免感到一阵深沉的悲哀。她无法扭转整个天下，但至少她不能让这里成为又一个被恐慌与贪婪吞噬的牺牲品。

　　顾时翎正自沉思，忽听得人群外传来一阵低低的啜泣。她侧首望去，只见河滩边的柳树下，一个小小的身影正蹲在那里，面前摆着一只破陶碗，碗里盛着几枚纸钱。女孩一边往火堆里添纸，一边低声唤道：“姐姐......姐姐你冷吗？阿沅给你烧钱了，你拿了钱，路上买件厚衣裳穿......”

　　是阿沅。

　　那孩子的眼睛哭得红肿，声音沙哑得像只受伤的小鸟。她烧的纸钱不多，却一张一张叠得整整齐齐，显然是用了心。火光舔舐着黄纸，化作灰蝶随风飘散，阿沅便追着那灰烬低声念叨：“姐姐，阿奶说你去了很远的地方......可你不要忘了阿沅，阿沅会给你烧很多很多钱......”顾时翎伫立在人群阴影里久久未动，隔着十余步的距离，静静地看着这一幕。她很想走过去，像从前那样揉一揉女孩的头发，告诉她不必害怕，自己还在。

　　但她不能。

　　周典史的告示已将“妖女”二字钉死在曲镇每个人的心上，此刻任何与阿沅亲近的举动，都会给这祖孙俩招来杀身之祸。不死之身可以承受箭矢与烈火，可阿沅和她的阿奶不能。她将涌到喉头的酸涩硬生生咽了回去，然后转身离开。纸灰被风卷起，落在她蓬乱的白发上，又像叠上一层薄薄的雪。

　　——

　　据顾时翎白日观察，曲河上游三里处有一处古闸，是先民为防洪灌溉所建。那闸门后本该连通一条地下引水暗渠，将山溪清水导入曲河支流。若暗渠尚未淤死，打开闸门便可引来冲淡毒水。正午时分，她在上游一处废弃的土地庙后歇脚。庙中神像早已坍塌，香案上积满鸟粪，唯有半扇残破的木门还能遮风挡阳。顾时翎从怀中摸出阿沅昨日塞给她的玉米饼，饼子已经凉透发硬，她却吃得极慢极认真，这是那孩子唯一能给她的东西。吃完她盘膝坐下，以衣袖遮面，闭目养神。暗红纹路在袖下隐隐发烫，似是催促她尽快行动。鳖宝与肉身的融合越深，顾时翎便能看得越透，付出的代价也越大。那异物正顺着血脉向头颅蔓延，或许迟早会侵蚀她的神智。所以在那之前，她必须做完该做的事。

　　直到暮色昏黄，顾时翎悄然离开土地庙，上游河面比镇中开阔许多，水流也略急，腥臭之气稍淡。她在河堤下潜行，借着芦苇与乱石的掩护，很快来到古闸前。闸门由青石砌成，高约一丈，宽约半丈，闸门上方刻着古字，字迹已被风化得模糊不清。闸门的木栅早已腐朽，被几块巨石临时堵住，只留一道窄缝让河水缓缓流过。据“眼”所见，暗河的毒脉在这里集中的有些古怪，像是阻止清水下泄。她环顾四周确认无人后，将拐杖倚在石壁上，双手扣住闸门的缝隙。红纹自袖中爬上她的指尖，顾时翎深吸一口气，猛然发力：

　　“嘎吱——”

　　腐朽的木栅应声断裂，巨石失去支撑，轰然落入河中，激起数尺高的浪花。闸门大开，上游暗渠节点积蓄的清水如脱缰野马般奔腾而下，裹着碎木杂草冲入曲河，开始与下游的毒水交汇。顾时翎跃入闸下的暗渠入口，以峨眉刺凿开堵塞的淤泥。暗渠狭窄，仅容一人爬行，空气中弥漫着腐臭与霉味。能看见渠壁上附着的墨绿色毒苔，正随着水流的冲击一片片剥落。她强忍着恶心，一路向前疏通，每凿开一处淤塞，上游的清水便能多推进一截。

　　约莫一炷香后，暗渠终于畅通。顾时翎从出口浮出水面，已是浑身泥污，气喘吁吁。她爬上岸伏在草丛中歇息片刻，抬头望向曲河下游。她知道这只是暂时的，毒源未除，毒脉仍在，单靠一股清水无法根治。顾时翎抹去脸上的泥水，正要起身离开，忽听得身后传来一声低喝：“谁在那儿？”

　　她心中一凛，缓缓回头。只见河堤上站着两个巡夜的皂隶，手里提着灯笼，正探头向这边张望。她立刻佝偻起身子，以苍老嘶哑的声音道：“官爷......官爷恕罪,，老身是逃荒的，路过此地，想来河边讨口水喝......”

　　两个皂隶走近几步，灯笼光照在她泥污纵横的脸上，见她是个老妪便放下心来。其中一个骂道：“深更半夜的，不在庙里躺着，跑到这河边作甚！不知道镇上有妖女余孽吗？”

　　顾时翎连忙摆手：“老身不知，老身只知口渴......”

　　另一个皂隶狐疑地看了看大开的水闸，又看了看浑身湿透的她，忽然厉声道：“这闸门怎么开了？可是你干的？”

　　顾时翎心中急转，面上却装出惊恐之色：“老身哪有力气开闸？许是......许是河神显灵，要冲走那妖女的毒气......”

　　“河神显灵？”两个皂隶对视一眼，神情变得古怪起来。近日镇上关于妖女的谣言甚嚣尘上，百姓惶恐，他们这些当差的也是半信半疑。此刻听这老妪一提“河神”，反倒不敢轻举妄动。

　　“罢了罢了，”先前那皂隶挥挥手，“快走快走！别在这儿碍眼，再让我们撞见，便以通妖论处！”

　　顾时翎连声道谢，拄着拐杖一瘸一拐地沿河堤离去。走出数十步后，她回头望了一眼，只见那两个皂隶还在水闸边徘徊，灯笼的光在夜色中摇曳不定。她回到曲镇时，天边已泛起鱼肚白，又是一天过去。镇中的粥棚又升起了炊烟，百姓们排着长队，脸上带着麻木与期盼。顾时翎混在人群中，领了一碗稀粥，蹲在墙角慢慢喝着。她听见身旁两个妇人在低声交谈：“听说了吗？昨儿夜里上游的闸门自己开了，清水冲下来，今早的井水没那么臭了。”

　　“真的？莫不是河神爷显灵，赶走了妖女的邪气？”

　　“可周大人不是说，妖女已经烧死了吗？那邪气怎么还有？”

　　“嘘——你小声些。赵老爷家的人说，妖女虽死，魂魄还在，夜里还在河边游荡呢......”

　　顾时翎低头喝粥，不置一词。谣言已经种进了人心，不是一朝一夕能够拔除的。她将碗还给施粥的和尚，起身向河神庙方向走去。那里又贴出了新的告示，围观的人比昨日更多。她挤进人群，抬头望去，只见告示上写着：

　　“妖女虽焚，余孽未消。昨夜河闸异动，实为妖魂作祟，意图水淹曲镇。幸有县衙法符镇水，方保无恙。自今日起，凡取水饮用者，须先至庙中领取官制祛邪符一枚，贴于井栏，违者以抗令论。另，田产之事逾期不登记者，均将充公。”

　　人群中响起一片低低的哀叹。有人小声道：“县衙的符水能顶什么用？还不是要收我们的地......”

　　“地没了，人还能活吗？”

　　“都闭嘴！”维持秩序的小卒扬起鞭子，“周大人告示写得明白，谁敢妄议！”

　　百姓顿时噤声，只剩下压抑的喘息与婴儿的啼哭。顾时翎缓缓退出人群，拐杖敲击青石板的声音在晨雾中显得格外空洞。她回到河边，今日阿沅已经不在那里了。柳树下只剩下一小堆纸灰，被风卷着四处飘散。顾时翎蹲下身，从灰烬中拾起一枚未燃尽的纸钱边角，轻轻握在掌心。

　　“姐姐......”那孩子像是还在耳边低唤。

　　她将纸钱灰烬撒入河中，看着它随波逐流渐渐远去。周典史以为一场大火能烧尽一切，赵老爷以为一纸告示能吞没百亩良田。但枯骨亦能生花，死水仍可回澜。她已从焚尸堆中爬出，决心不让任何人将这场灾祸当作谋利的筹码。

　　地下那墨绿色的毒脉正在清水的冲击下缓缓后退，而在更远的后山深处，龙潭底部的裂口仍在渗出新的毒液，像一只永不餍足的眼，贪婪侵入此间。秋风卷起河边的芦花，纷纷扬扬，顾时翎拄着拐杖，走向镇子深处。她的背影依旧佝偻，却有如地狱深处开出的红花悄然生长。

　　这一局才刚刚落子。