《锦撷芳》新徳

87、搜集证据 她带着旧仆，暗中查访 撷芳携旧仆

　　赵婆子被调去浆洗房的第三日，沈撷芳换了一身半旧的靛蓝布衫，头发只用一根木簪绾着，瞧着像个寻常人家出门采买的媳妇。春杏也换了身粗布衣裳，挎着个竹篮跟在她身后，两人从谢府后门悄悄出去，绕过两条巷子，在一棵老槐树下站定了。
　　“姑娘，咱们真要去啊？”春杏压着嗓子，左右张望了一圈，“万一被人认出来……”
　　“认出来也不怕，”沈撷芳拢了拢袖口，把那串钥匙贴身藏好，“我们是去买菜的，谁规定谢府的夫人不能亲自上街买菜？”
　　春杏张了张嘴，到底没再说什么。她这主子看着温温软软的，可一旦拿定了主意，九头牛都拉不回来。
　　她们先去了城东的刘记米铺。铺子不大，门脸也旧，可沈撷芳记得账册上这个名字出现了许多次——近三年来，谢府每月都要从这家铺子采买一批精米，数目不大，可从未断过。她走进铺子时，柜台后的掌柜正在打算盘，是个瘦高个儿的中年男人，见有客来便抬头招呼：“这位嫂子，买米？”
　　沈撷芳扫了一眼柜台上的米样，随口问了几个价，又问起是否有精米。掌柜的把她引到里间，指着几袋码得整整齐齐的米袋说：“这是上月刚到的新米，一斗二百文。”
　　沈撷芳心里一算，账册上记的价是一斗二百六十文。她面上不动声色，又问了问今年的行情，才慢慢把话题引到谢府上：“我听说谢府也常从您这儿买米？”
　　掌柜的听了这话，脸色微微一变，随即笑道：“是有这么回事，谢府管事的按月来采买，是老主顾了。”
　　“那谢府买的是哪种米？”沈撷芳追问，“是这二百文的，还是别的？”
　　掌柜的犹豫了一下，那神色里的躲闪已经说明了一切。春杏在旁边递上一句：“我们夫人是新掌家的，想瞧瞧旧账里有没有疏漏。掌柜的若是方便，把谢府往年的采买单子借我们看一眼，我们也好比对。”
　　掌柜的听到“夫人”两个字，脸色彻底变了。他支吾了几句，最终从柜底翻出一沓旧单子来。沈撷芳接过来一页一页地看，发现谢府过去三年从这家铺子采买的精米，单价从一百八十文到二百文不等，最高的也不过二百一十文。可谢府账册上记的是二百六十文。每斗多报了五十文，三年下来，仅这一家米铺的差价便有上百两银子。她不动声色地把那几个数目记在心里，谢过掌柜便带着春杏出了门。
　　下一站是城西的孙记药材行。这回沈撷芳让春杏在门口等着，自己进去问了几味常用药材的行情。掌柜的见她问得细，以为是哪家宅子新来的采买娘子，倒也答得实在。沈撷芳把参茸、当归、黄芪的市价一一记下，又问了批量采买有没有折头。掌柜的说若一次买十斤以上，可让到市价的九折。她心里默默算了一笔账——谢府账册上记的药材价，比市价整整高出了两成，且从未享受过任何折头。
　　出了药材行，日头已经偏西了。沈撷芳在巷口站了一会儿，春杏见她脸色发沉，轻声问：“姑娘，还去哪儿？”
　　“去南街的绸缎庄。”沈撷芳把竹篮换了个手挎着，“最后一处。”
　　绸缎庄的掌柜比前两家都精明些，见沈撷芳穿着寻常却问得极细，起了几分提防。沈撷芳也不急，只挑了几匹寻常料子问价，又假装无意地提起：“我听说谢府的夫人喜欢你们家的料子，常差人来买？”
　　掌柜的松了松神，笑道：“谢府是大主顾，年年都来采买。不过近半年倒是来得少了，说是换了管事的。”
　　沈撷芳心里一动：“从前是哪位管事来买的？”
　　掌柜的想了想：“姓赵，四十来岁的婆子，说话嗓门大，每次来都带着谢府的条子，说是柳姨娘让来采买的。”
　　沈撷芳跟掌柜的又闲聊了几句，把近几年谢府采买的大致数目和单价记了个七七八八。她谢过掌柜，带着春杏出了门。两人沿着街角往回走时，天色已经暗下来了，路边的铺子陆续上了板，只有几盏灯笼在风里轻轻晃着。
　　春杏抱着竹篮跟在她身后，小声嘀咕：“姑娘，今日跑了好几家，可都是些零碎的消息，当不得铁证。”
　　“不急，”沈撷芳脚步稳稳的，声音很轻，“这些铺子只是外围。要拿实打实的证据，还得从账房里那些经年的旧册子下手。你记不记得，前几日赵婆子被调去浆洗房时，她管的那间账房还没清理？”
　　春杏眼睛一亮：“姑娘的意思是……”
　　“今夜你跟我去一趟账房，”沈撷芳压低声音，“赵婆子经手的旧账，多半还锁在柜子里。那些账册上的数目才是真凭实据。”
　　夜里亥时，撷芳阁的灯熄了。沈撷芳和春杏从后门出去，借着月色穿过回廊，绕到东厢的账房。那间屋子自从赵婆子被调走后便锁了起来，钥匙还在周嬷嬷手里。沈撷芳提前跟周嬷嬷打过招呼，此刻周嬷嬷正等在账房门口，见她们来了便从袖中取出钥匙开了锁。
　　屋里积了一层薄灰。沈撷芳点起一盏小油灯，拢着微弱的火光在柜子里翻找。赵婆子留下的旧账册摞了半人高，有的封皮已经磨破了，纸页泛黄发脆。她一本一本地翻，春杏在旁边替她掌灯。约莫翻了小半个时辰，她忽然在一本旧册子里翻到几页夹层，那夹层里藏着几张薄薄的单子——是赵婆子与几家铺子掌柜往来的私人字据，上面写着“谢府采买，实付若干，报账若干”的数目，以及赵婆子从中抽成的数额。
　　沈撷芳把那几张单子抽出来，对着油灯细细看了一遍。字据上的数目和账册上的虚报金额分毫不差，连经手的铺子名号都对得上。她小心地把那几张单子折好贴身收进衣襟里，又翻了几页，确认没有遗漏，才把其余的册子放回原处。
　　周嬷嬷在门外低声催促：“夫人，夜深了，该回去了。”
　　沈撷芳吹熄油灯，锁好柜子，带着春杏从原路返回。夜里风凉，她把衣襟拢了拢，那几张单子贴着心口，被体温焐得微微发烫。走到撷芳阁门口时，她抬头看了看二楼窗户，灯已经亮了。谢锦时站在窗前，似乎正等着她回来。她朝他挥了挥手，加快脚步进了院门。
　　上楼时她没有歇息，先去了书房。谢锦时坐在案后，见她进来便搁下笔，目光落在她带着夜露的鬓发上。她把那几张单子从衣襟里取出来，摊开在案上，手指点在那些数目上：“赵婆子经手的旧账，我找到了她私下抽成的字据。这几家铺子的差价算下来，光是她一人的亏空便有六百余两。这还只是她经手的，孙姨娘那边跟她有没有私下往来，还需要再查。”
　　谢锦时看着案上那几张薄薄的纸，又看了看她眼底那层笃定的光，半晌没有说话。他伸手把那几张单子仔细看了一遍，折好收进一只信封里，然后拉过她的手，用袖口替她擦了擦指尖沾的灰尘。
　　“明日我把这些交给周嬷嬷归档，”他说，“你把剩余的账册再核一遍，看还有没有漏网的。”
　　她点了点头，从他手里抽回手指，转身要去解外衫。走到门边时她停了一下，回头看了他一眼，他正坐在灯下看着那只信封，神色平静，可唇角那点弧度她看得分明。
　　“怎么了？”她问。
　　“没什么，”他把信封搁进抽屉里，“就是想起祖母说过的一句话。”
　　“什么话？”
　　“她说你这个人，看着软，可做起事来，比谁都沉得住气。”
　　她弯了弯嘴角，没有接话，转身去了内室。团团已经在摇篮里睡熟了，她俯身看了看那张安安静静的小脸，又替他掖了掖被角，才吹熄了灯躺下来。窗外月光铺了一地，她合上眼时手里还攥着那只信封的边角，那几张薄薄的纸页被她攥得微微发皱，可她心里踏实得很。