《漕河安澜》萧清明

35、第35章 断粮

　　腊月的京城刚落过一场薄雪，陆府的门房刚把户部送来的公文递进来，沈砚手里的狼毫“啪”地就落在了账册上。
　　公文上只有寥寥几行字，说漕粮核查小组的专项经费暂被冻结，所有钱粮支用需等内阁重新核验后再行发放，落款处盖着户部的大印，边角那枚小小的次辅私印，和前几日上门拉拢的管家带来的印信，纹路分毫不差。
　　陆淮端着刚温好的热茶走过来，扫了一眼公文，指尖瞬间攥紧，瓷杯的边缘被捏得泛出白印。他早料到对方被拒之后会动手脚，却没料到对方的第一刀，直接砍在了最要命的地方。
　　眼下核查小组里连差役带护卫一共二十七个人，往日里的口粮、车马钱、走访人证的碎银，全靠这笔专项经费撑着。如今经费一断，别说继续查案，连手下人的肚子都填不饱。
　　第一天傍晚，负责守在客栈看管人证的两个差役回来复命，脸冻得通红，怀里揣着半块硬邦邦的麦饼，不好意思地挠着头说：“陆大人，沈先生，我们几个把身上的碎银都凑了凑，今天只买了这几斤麦饼，兄弟们分着吃，还能撑两日。”
　　沈砚看着他们冻裂的耳尖，心里像被针扎了一下。这些差役大多是淮安跟着他来的老兄弟，当初在清江浦堵水闸的时候，一个个在冰水里泡得腿都烂了，也没喊过一句苦，如今到了京城，反倒要跟着他们饿肚子。
　　他转身回了内室，从床底下拖出一个上了锁的旧木箱子。打开的时候，里面整整齐齐码着一叠银票，还有几锭散碎的银子，最底下压着半块他小时候母亲给的长命锁。这是他在漕运司当差十几年攒下的全部俸银，本来是打算攒够了钱，回淮安给父亲修一座像样的坟，再给当年那些死在河上的运军家属分点抚恤。
　　陆淮跟进来的时候，正看见沈砚把银票一张一张理平，指尖拂过最底下那半块长命锁。他伸手按住沈砚的手腕，从自己怀里也掏出一个布包，里面是他在西北打仗这么多年攒下的军功赏银，还有当年边军兄弟们凑给他的安家钱。
　　“我的银子先拿出来。”陆淮的声音很沉，“你这点积蓄，是你攒了十几年的念想，不能全填进去。”
　　“你的钱是边军兄弟拿命换回来的，就更不能动。”沈砚把他的布包推回去，把所有银票分成二十七份，每份都用红纸包好，“这些差役跟着我们从淮安一路杀到京城，没拿过半分不该拿的钱，如今不能让他们寒心。先把这个月的口粮发下去，总能撑过去。”
　　当晚，沈砚在院子里摆了一张粗木桌子，把包好的银钞一份一份递到每个人手里。差役们捧着银钞，看着桌角摆着的那半块长命锁，瞬间就红了眼。领头的护卫把银钞又放回桌上，声音洪亮：“沈先生，陆大人，我们跟着你们查案，从来不是为了那点口粮钱。当年在淮安堵水闸，我们连命都敢拼，如今在京城饿几天肚子算什么？这钱我们不能要，等案子查完了，漕河安稳了，我们再吃这口饱饭！”
　　没人肯接那银子，二十七个人齐刷刷站在雪地里，身上的旧棉袍还沾着前几日去查仓时蹭的泥，却一个个站得笔直，像一排扎在雪地里的白杨树。沈砚看着他们，眼眶发烫，转头让厨房把府里存的最后两石糙米全部拿出来，连夜熬了一大锅热粥，就着咸菜分给所有人。雪落在院子里，锅里的粥冒着热气，没人抱怨半句，反倒围着灶台你一言我一语，说等熬过这阵子，一定要把藏在京郊的最后几个粮商全部找出来。
　　可撑到第五日，府里的存粮彻底见了底。厨房的米缸扫出来最后小半碗碎米，连熬粥都不够。沈砚站在米缸前，看着那点碎米，突然想起淮安码头边上，那些运军家属开的小粮铺，当年他刚当差的时候，手里没钱，也曾经靠着粮铺老板赊的半袋米撑过一整个冬天。
　　他换了身旧衣服，刚要出门去街上的粮铺赊粮，就看见门房慌慌张张跑进来，手里捧着一个沉甸甸的布袋子，说是门口一个穿粗布衣服的老仓吏留下的，人放下东西就走了。
　　打开布袋子，里面是整整二十斤白面，还有几锭碎银子，底下压着一张皱巴巴的纸条，上面歪歪扭扭写着：“当年我在常盈仓当差，沈先生帮我把被贪走的半年工钱追了回来。如今你们难，这点粮，先吃着。”
　　紧接着，第二日天刚亮，门口又送来几袋糙米，是之前他们帮着作证的淮安船老大托京城的同乡送来的。到了下午，沈炼亲自骑着马过来，扛了半扇猪肉，身后的马车上还拉着两石军粮，往院子里一卸，笑着拍陆淮的肩膀：“你们俩在京城断粮的事，锦衣卫里的老兄弟都听说了。这是我们从自己的口粮里凑出来的，次辅手再长，也伸不到锦衣卫的粮仓里。”
　　雪停的时候，院子里的粮袋堆得整整齐齐，锅里的热粥又冒起了热气。沈砚站在屋檐下，看着院子里围着粥锅说笑的差役，转头看向身边的陆淮。月光落在两人身上，把地上的影子拉得很长。
　　“他们以为断了我们的经费，就能把我们困死。”沈砚的声音里带着笑，却满是韧劲，“可他们忘了，我们查的不是朝堂里的官位，是天下漕河的公道。只要沿岸的百姓、手里的兄弟还站在我们这边，就没人能断得了我们的粮。”
　　陆淮点头，伸手把他冻得冰凉的手揣进自己怀里暖着。远处内阁的方向，灯火明灭，那位次辅大概怎么也没料到，自己掐断的那点银钱，反倒把这群人的心，拧得更紧了。
　　锅里的粥咕嘟咕嘟响，新一天的查案安排，已经在两人心里慢慢铺展开。断粮的坎，他们不仅跨过去了，还攒着一身劲，要往更深的证据里扎去。