《寄栀信》祈桉棠

11、“赠你凤凰簪，许你凤有枝；赠你青云志，许你不由人。”

　　祭拜结束，她缓步转身，踏上那条熟悉的小路。巷尾深处，那座朴素安静的小院静静伫立，木门老旧却安稳，院里草木依旧，一如多年前父母尚在的模样。

　　这里没有宗门的热闹喧嚣，没有同门伙伴的嬉笑相伴，却盛满了她从小到大所有温柔的回忆，是她颠沛半生、唯一能彻底安心的地方。

　　她三四岁那年。

　　那年的记忆破碎又刺人，是她一辈子抹不掉的梦魇。

　　小小的兰时只记得，那日阳光明明温柔，她在院中玩累了，忽然一阵天旋地转，直直晕倒在地。

　　等她懵懂睁开眼时，世界彻底变了模样。

　　满眼刺目的猩红铺满青石地面，空气里是浓重冰冷的血腥味。

　　她小小的身子瘫在地上，怔怔抬头，看见最疼爱她的父母静静倒在一旁，再也不会睁眼唤她的小名。

　　年纪太小的她不懂死亡，只知道害怕，咿咿呀呀地哭，伸手想去拉父母，指尖触到的只有冰凉黏腻的血。

　　父母死得离奇、死得蹊跷，无病无灾、毫无预兆，一夜之间双双殒命，没人查得出缘由。

　　惨案一出，全村哗然。

　　没有人心疼孤零零失去双亲的幼童，所有猜忌、恶意、污名全部砸在了年幼的兰时身上。

　　村民指指点点、唾骂不止，一口咬定她是不祥之人、是灾星转世，克死至亲，才害得好好一户人家家破人亡。

　　年幼的她听不懂那些恶毒的话语，却记了一辈子那些冰冷厌恶的眼神、那些刺耳的咒骂。

　　无人护她，无人信她。

　　他们把所有解释不了的离奇死亡，全部推给了一个三四岁的孩子。

　　风穿过空寂的旧院，拉回兰时的思绪。

　　如今岁月匆匆，她早已长大，这座父母留给她的家，是她唯一的归处，却也是困住她童年一辈子的囚笼。

　　过去无人护她，从今往后，她自己护自己。

　　新年将至，家家户户灯火次第亮起，街巷处处是团圆喧闹。

　　唯独这座小院，安静得只剩风声。

　　兰时没有置办热闹年货，只从怀中拿出仅剩的几块糕点、一杯清酒，轻轻摆在院中石桌上。

　　她对着空荡庭院，轻轻弯眼。

　　没有亲人陪她守岁，那她就自己陪自己过年。

　　三四岁那场劫难之后，她再也没有过过一次真正的新年。今日闲休，她便简简单单，给自己过一场安安稳稳的年。

　　夜色渐深，星子稀疏落在头顶。

　　她静静坐在院中，看着远处万家灯火，不羡慕、不卑微，只是轻声默念。

　　愿来年平安，愿真相大白，愿自己步步生光、不负双亲。

　　一人，一院，一夜新年。

　　这边清冷孤寂的新年截然不同，千里之外的富庶世家府邸，早已灯火通明、暖意满堂。

　　洛泱家中张灯结彩，红灯笼挂满整座庭院。阖家团聚，笑语连绵，长辈温慈，兄弟姐妹围坐一桌，热闹得快要溢出来。

　　洛泱一身温柔衣裙，眉眼明媚，被家人好好护在掌心，眼底是从未缺过的暖意与安稳。

　　“泱泱”

　　“祖母”

　　洛泱挨着祖母身侧坐着，指尖轻轻捻着桌上的蜜饯，眉眼弯弯听长辈闲谈。老祖母一身华贵袄裙，慈和地看向身畔的孙女儿，笑着伸手拉住洛泱的手腕，从怀中摸出两个红绫裹好的小包，放到她掌心。

　　“泱泱，来，这是给你的压祟钱。”祖母声音温软，“守岁压祟，驱邪避祸，愿我的小孙女来年无灾无难，平安顺遂。”

　　洛泱捧着那两个沉甸甸的红绫包，眉眼一亮，俯身给祖母规规矩矩磕了个头：“谢谢祖母！孙女儿记下了，愿祖母福寿安康。”

　　祖母抬手轻轻抚了抚洛泱的发顶，又笑着叮嘱一句：“好好收着，莫要随意挥霍，留着买些喜欢的小物件也好。”

　　洛泱紧紧攥住红绫小包，暖意从掌心一路淌到心底。

　　身侧的母亲看着她这副雀跃却不失端庄的模样，眼底盛满温柔笑意，抬手替她理了理鬓边微乱的碎发。

　　“得了祖母的压祟钱，这般开心？”母亲轻声问道。

　　洛泱抬眸，甜甜点头：“嗯，这是祖母的福气，泱泱自然欢喜。”

　　母亲含笑轻叹，语气温和宠溺：“你自小懂事乖巧，祖母最是疼你。

　　正说着话，院门外传来仆人的通报声，脚步喧喧。

　　“夫人，小姐，池家的人来了！池锦溪少爷同府上长辈携礼品过来赴年夜宴！”

　　洛泱闻言眼睛一亮，直起身往院门口望去。

　　母亲唇角漾开笑意，起身迎出去：“快快请进，早便盼着池家诸位过来同聚守岁。”

　　只见池锦溪走在一众池家长辈身侧，一身锦衫，身姿挺拔。仆人们跟在后面，端着数样礼盒，礼盒外面裹着大红锦缎，装着点心、珍果、上好的香膏与滋补药材，都是过年的贵重礼品。

　　池锦溪抬眼一眼便看见了厅内的洛泱，眼底漾起浅淡笑意。

　　池家祖母上前同洛泱母亲寒暄几句，将礼品一一奉上：“年夜岁末，特备了些薄礼过来，两家人凑在一起守岁，才热闹。”

　　洛泱母亲连忙笑着应下，吩咐婢女把礼品收好，引着一行人入厅堂落座。

　　洛泱起身迎到池锦溪身侧，低声打趣：“没想到你们一家子都过来了，还带了这么多东西。”

　　池锦溪微微侧头看向她，声音压得低，只有二人能听见：“家中长辈念着两府的交情，再者，我也想着过来陪你一起守岁。

　　男孩大方承认出自己的私心。

　　酒菜轮番端上桌，杯盏叮当，满堂欢声笑语。

　　几位长辈闲谈间，目光来回落在洛泱与池锦溪二人身上，笑意藏不住。洛泱正低头捻一块蜜糕，忽听洛家祖母开口，慢悠悠笑着看向池家长辈：
　　“算算日子，泱泱再过数月便要及笄了。”

　　这话一出，洛泱耳尖猛地一热，手里的蜜糕都差点掉在碟子上，下意识抬眼悄悄瞥了身侧的池锦溪一眼，又飞快垂下头。

　　池锦溪指尖握着酒杯，唇角浅浅扬起，余光也落在身侧少女的发顶。

　　池家夫人闻言抚掌而笑：“哟，这么快就要到及笄之年了，时间真是不经算。当年两个孩子还只是小娃娃，一转眼都长成这般模样。”

　　洛泱母亲笑着接话：“是啊，及笄之后便是真正的大姑娘了。”

　　一旁洛家老爷打趣道：“你看这两个孩子，自小交好，又有婚约在身，等泱泱及笄之后，很多事便可以好好商议起来咯。”

　　这话一出，厅堂里其余长辈纷纷跟着附和打趣。
　　“可不是嘛，看着真是天造地设的一对。”
　　“如今又一同在宗门修行，朝夕相见，感情愈发深厚。”

　　洛泱听得面颊发烫，埋着头，手指绞着腰间丝带，不敢抬头看人。

　　身侧的池锦溪看在眼里，并未顺势调侃半分。

　　他眼底笑意温和，神色坦荡端正，无半分戏谑轻薄。面对满堂长辈催婚打趣，他始终淡然静坐。

　　待众人笑声稍落，池锦溪才低声开口，声音温润有礼，字字皆是尊重：
　　“婚约虽是长辈早年定下，但感情一事，终究要看泱泱心意。”

　　他目光澄澈，看向身侧局促羞涩的少女，字字认真：
　　“她尚且年少，一心向道修行。无论日后她作何选择，我都尊重、绝不强求。”

　　此刻的池锦溪，温柔克制、分寸有度。
　　他满心心悦洛泱，却从不会借着婚约、借着情谊逼迫她半分，事事以她的意愿为先，护着她的年少懵懂与自在。

　　洛泱闻言微微一怔，心头的羞涩局促尽数散去，悄悄抬眸看向身侧少年。

　　暖烘烘的人声笑语留在厅堂，夜风携着细碎的烟火气息漫入庭院。洛泱嫌屋内热闹太过，悄悄起身，轻步溜出了灯火璀璨的正厅。

　　刚踏上青石回廊，身后便传来一阵轻缓的脚步声。

　　不必回头，她也知晓是谁。

　　池锦溪缓步跟上，褪去了席间面对长辈的得体从容，眉眼间多了几分少年独有的松弛温柔。

　　“躲出来做什么？”他声音压得极轻，怕惊扰了这静谧夜色。

　　洛泱驻足站在栏杆边，抬眸望向漫天星月，唇角浅浅弯着：“屋里太吵，出来透透气。”

　　今夜月色极圆，清辉洒落满院，落得一身温柔霜白。远处街巷烟火次第升空，绚烂璀璨，落在两人眼底。

　　方才席间长辈打趣婚约、催她及笄定亲的话语，还萦绕在洛泱心头。

　　她犹豫片刻，侧头轻声问他：“方才……你何必那般说？”

　　何必当着两家长辈的面，说全然尊重她的心意、绝不强求。

　　池锦溪垂眸看向身侧眉眼青涩的少女，眼底温柔澄澈，坦荡又郑重。

　　“因为本就是如此。”

　　他字字认真，无半分敷衍：
　　“婚约是长辈之约，从不是束缚你的枷锁。你要修行，要长大，要随心所欲过自己的日子，我不会用一纸旧约绑住你分毫。”

　　洛泱望着他清澈的眼眸，心头微热，脸颊泛起浅浅薄红。

　　夜风拂动两人衣角，烟火在天际悄然绽放。

　　她立刻察觉到脸上发烫的热意，慌乱错开目光，抬手对着自己脸颊轻轻扇了扇风，故作自然地小声嘟囔：
　　“今夜夜里怎么这么热……荆州的天，也太闷了些。”

　　明明夜风清凉、星月微凉，半点不燥热。

　　池锦溪看着她故作镇定、耳根却悄悄泛红的模样，眼底漾开一抹极淡、极温柔的笑意，不点破，只静静陪在她身侧，目光落在远处不断炸开的烟火上。

　　除夕夜的风刮过院墙，兰时这间小院安安静静。

　　院门外传来轻轻的叩门声，很轻，怯生生的

　　兰时抬眸，起身拉开柴扉。门外立着邻家妹妹湘萍，双丫髻松松挽着，粗布袄子上叠着补丁，冻得耳尖泛着青白，一双眼睛湿漉漉的，藏着惶惶不安。

　　“兰时姐姐……”湘萍攥紧衣襟，声音细若蚊蚋，“我能不能来你这里坐片刻？家里吵得厉害。”

　　村里大半人都背地里唤她灾星，避之唯恐不及，唯有湘萍，不怕那些流言，总愿意偷偷过来同她说话。

　　兰时侧身让她进来，反手掩上院门，声音温和平稳：“进来吧，外头冷。”

　　二人并肩倚在廊下，兰时分了一把炒果递过去。湘萍指尖捏着果仁，久久不肯送入口中，眼底的泪水慢慢漫上来，终是压着哭腔低声吐露心事。

　　“爹娘说家里熬不下去，口粮难继，已经私下替我定下亲事，开春便要把我嫁去邻村，换些银米糊口。我还没有及笄，半分做主的余地都没有。”

　　兰时脸上的笑意淡了几分，却依旧是从容温和的样子，不见半分沉郁。她静静望着垂首哽咽的少女，没有同她一道悲戚，语声轻快，却藏着沉甸甸的力量。

　　“莫要先把自己困死在愁绪里。现下只是爹娘应下，日子还没到开春，事情尚有转圜之机。”

　　湘萍抬眼，水雾蒙住一双眸子，带着茫然的悲戚：“姐姐，是不是生来穷苦的女孩子，命运从来由不得自己？”

　　兰时轻轻拍了拍她的手背，眉眼舒展，是旁人熟悉的开朗模样。
　　“穷苦是眼下的境遇，不是捆住你的命数。人不能一辈子坐在命运里哭泣，你还小，往后还有很长的路。但凡还有一丝机会，便不要先认了这安排。”

　　湘萍垂着头，指尖捻着果仁，泪珠终于滚落在粗布的衣襟上。
　　“可我又能去哪里呢？爹娘养我一场，家里实在难撑，我若是不肯，便是拖累全家。”

　　兰时侧过头看她，脸上依旧是外人熟悉的开朗笑意，声音清和，稳稳落在风里。
　　“拖累二字，原不该用来捆住一个姑娘的一生。你不必一味顺着旁人给你的路走，但也不必硬碰硬同家里撕破脸。”

　　她伸手，替湘萍拭去脸颊的泪，指尖温软。
　　“先好好活着，慢慢攒力气。你还未及笄，这婚约只是口头应下，不曾落纸画押，便还有转圜的余地。”

　　湘萍抬眼，泪眼朦胧望着兰时。村里所有人都说兰时是灾星，说她命硬不祥，可只有湘萍知道，兰时的心，比村里大多数人都要软。

　　“真的还有机会吗？”湘萍小声问。

　　院外忽然传来湘萍母亲急切的唤声，穿过此起彼伏的爆竹声落进来。湘萍身子一僵，慌忙抹干净脸上的泪痕，依依不舍地抓紧兰时的衣袖。

　　“姐姐，我得回去了，娘在找我。”

　　“去吧。”兰时轻轻拍一拍她的手，“若是心里难受了，便再来找我。

　　湘萍点点头，转身往院门跑去，走几步便顿住，频频回头。快要跨出门槛那一瞬，她猛地停住，迎着漫天细碎的烟火，朝着檐下的兰时扬声，声音轻轻的，裹着一层忐忑：
　　“兰时姐姐！后日便是我的及笄礼！”

　　说完，她不敢多停留，一咬牙，转身跑进沉沉夜色里。

　　小院又重归寂静。
　　方才温和的笑意慢慢从兰时脸上淡下去……

　　除夕喧嚣落尽，两日光阴倏忽而过，转眼便到了湘萍及笄之日。

　　这一日天色微阴，天光薄薄洒在简陋的农家院落里，无半分喜庆暖意，反倒透着一股压人的沉闷。寻常女子的及笄礼，该有亲长祝祷、钗环添妆、邻里相贺，是少女褪去稚气、初长成的庄重吉日。可落在湘萍身上，这场仪典，不过是家人敲定婚事的一道过场。

　　古礼女子十五及笄，是褪去稚岁、正式成人的庄重大典。正统笄礼素来严苛规整，分盥手、正坐、三加、醮酒、拜谢、赐字六道仪程，世家闺秀行之端庄雅致，满堂皆是期许与祝福。

　　可这份属于少女的盛大温柔，半点不属于身世贫寒的湘萍。

　　天色沉敛微灰，农家小院简陋萧瑟，无丝竹雅乐，无宾客贺礼，更无专门主持礼典的德高正宾。寻常人家凑不齐完整规制，只潦草沿袭简略古礼，将这成人大典，变成了敲定她终身婚事的冰冷仪式。

　　辰时一至，礼始。

　　湘萍依古礼面朝东端正坐，脊背绷得僵直，单薄的身子宛若风中残絮。湘母权做主宾，草草净过双手，褪去她垂落多年的双丫髻。那两束陪了她十五载的稚嫩发束，被粗笨的手指尽数散开，乌黑长发披落肩头，彻底斩断了她最后的孩童年岁。

　　初加

　　侍女无有，邻里妇人权当辅礼，捧来一方素色罗帕、一支素木发笄。

　　湘母面无表情，依古礼低诵粗浅祝辞：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。”

　　话音落，她抬手替湘萍挽起满头青丝，束成规整的成人发髻，稳稳簪上那支唯一的木笄。

　　初加成，意味着少女告别垂髫稚岁，从此是可婚配、可立世的成年女子。

　　旁人的初加是新生，于湘萍而言，却是枷锁落身的开端。

　　二加

　　古礼二加当配雅致发钗、华色衣衫，寓意端庄知礼、淑慎修身。

　　可贫寒之家无华贵首饰，唯有一件浆洗得发白的素青襦裙。妇人上前，为她理正衣襟、抚平褶皱，算是潦草完成二加之仪。

　　湘母沉声再诵祝语：“吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。”

　　字字是古礼箴言，句句落在湘萍心上，却只剩刺骨的寒凉。她低着头，长睫死死垂落，遮住眼底翻涌的泪意，不敢有半分失礼，更不敢流露半分不甘。

　　三加

　　正统三加，当配精美头面、礼衣，寓意立身修德、顺遂一生。

　　湘家拮据窘迫，终究是省去了所有规制。没有金簪玉饰，没有华裳添彩，只凭这一支木笄、一身素衣，草草完结三加大礼。

　　一场本该圆满庄重的成人礼，被清贫与世俗，削得残破不堪。

　　醮酒礼

　　三加礼毕，行醮酒祈福之仪。

　　无醴酒佳肴，只一杯清浅白水权代礼酒。湘萍依礼跪坐，双手接过水杯，轻洒少许于地以祭天地，再浅抿一口，躬身垂首，行成人之礼。

　　古礼此步，是天地赠少女岁岁安祺。可此刻天地寂然，无人为她祈福，无人祝她顺遂。

　　拜谢礼

　　礼成需行三拜：一拜天地，二拜先祖，三拜亲长。

　　湘萍依序俯身叩拜，身姿恭谨端庄。

　　拜完亲长，湘母终于开口，字字冰冷，击碎了所有礼仪仅存的温柔：“及笄礼成，你已然是成人女子。家中清贫难继，你的婚事已定，不日便嫁去邻村，安稳度日，替家里分忧。”

　　一语落定，满堂寂静。

　　在场寥寥邻里，无人觉得残酷。在世人眼中，穷苦女儿的及笄，从来不是成长之喜，只是待价而沽的时辰到了。

　　终礼赐字

　　古礼最后当由正宾赐字，寄予美好期许。

　　可无人为湘萍赐字，无人赠她前程坦荡、岁岁无忧。

　　这场仓促潦草、残缺不全的及笄礼，终以一纸宿命枷锁收尾。

　　礼毕起身，十五岁的湘萍，梳着成人发髻，簪着唯一的木笄，一身素青衣衫，站在冷冷天光之下。
　　等众人散去

　　兰时缓步走了进去，目光第一时间落在她的发间。

　　少女规规矩矩梳着成人发髻，可头上只孤零零簪着一支粗糙老旧的木钗，寒酸又单薄，衬得这场及笄礼愈发凄凉落寞。

　　兰时眸光柔和，抬手取出藏在掌心的凤凰银簪。

　　这簪子是她多年在宗门修炼，勤恳做事、积攒月月宗门月例，一点一滴攒下银钱换来的。她素来清苦自持，从不为自己添置饰物，却特意为湘萍备下这份成人礼，更是耗费自身苦修的灵力缓缓注入簪身，暗藏护佑之力，只求能替这小姑娘挡去几分磨难与委屈。

　　湘萍听见动静回头，见是兰时，又惊又慌：“姐姐，你怎么来了？若是被我娘看见，又要为难你了。”

　　兰时浅浅笑着，还是那副世人眼中开朗温和的模样，眼底却盛满疼惜，轻声道：“今日是你的及笄大喜，我自然要来送你一份贺礼。”

　　话音落，她抬手，小心翼翼取下湘萍头上那支冰冷简陋的木钗。

　　指尖轻柔，拢过她乌黑的青丝，将那支温润精致、藏着灵力的凤凰簪，稳稳簪入她的发髻之中。细碎的流苏轻轻晃动，添了几分少女鲜活的灵气，驱散了满身凄苦。

　　“这支凤凰簪送你。”

　　“赠你凤凰簪，许你凤有枝；赠你青云志，许你不由人。”

　　湘萍怔怔抬手，轻轻碰了触发间的簪子，只觉簪身凉润好看，全然感受不到里面藏着的灵力。鼻尖一酸，泪水瞬间滚落：“这般贵重的礼物……我怎么配得上？”

　　“你怎么不配？”兰时轻轻替她拭去泪痕。

　　兰时轻轻握住她微凉的手，眸光沉静，早已经悄悄打探清了这门亲事内里的隐情。邻村那户人家急于求取湘萍，原是他家独子缠绵病榻，沉疴难愈，已是油尽灯枯，寻这一桩婚事，不过是想借新人进门冲喜。一旦湘萍嫁过去，不出多时，便要独守空房，做一辈子孤苦的望门寡。

　　只是这话此刻还不便骤然说出，免得湘萍惊惶无措。兰时正要开口安抚，一道冷硬的声音陡然在身侧炸响。

　　“你们在这里做什么。”

　　湘母不知何时已经立在了廊下，方才还在屋后收拾器皿，此刻转瞬便站到二人近旁，目光直直落在湘萍发间那支耀眼的凤凰簪上，眉头狠狠拧起，眼底翻涌着愠怒。

　　湘萍浑身猛地一颤，下意识往兰时身侧缩了缩。

　　兰时面上笑意未散，却也从容站直，不卑不亢迎上湘母的视线。

　　湘母上前半步，伸手指着那支凤凰簪，语气带着一股贪念，又夹着厉声的斥责：“这簪子是哪里来的？看着银料扎实，珠串鲜亮，值不少银子吧！兰时，你一个人人避之的灾星，平白无故送我女儿这般贵重物件，打的是什么主意？”

　　她心里已经暗暗盘算了起来：若是这支簪当真值钱，拿去变卖，又能添不少粮米，说不定还能再跟那求亲的人家多讨一些聘礼。

　　兰时声音平稳，不慌不忙：“今日是湘萍及笄之日，我来送她一份贺礼而已，别无他意。”

　　“贺礼？”湘母嗤了一声，目光仍舍不得从簪上挪开，“无功不受禄，这么好的东西，哪里是我们这种人家能收的。萍儿的婚事眼看就要定下，你少来哄她生出别的心思，耽误了大事。”

　　湘萍急得鼻尖又泛起红意，小声辩解：“娘，是姐姐好心送给我的……”

　　“轮不到你说话！”湘母狠狠横了她一眼，又转回头看向兰时，心里打着算盘，“既然是你送出来的东西，那便由我收着吧。萍儿年纪轻，不懂保管贵重首饰，万一弄丢了可惜。”

　　兰时轻轻将湘萍往身后护了半分，语气温和，却不肯退让：“这簪是我单独赠给湘萍的成人礼，只归她一人所有。”

　　湘母脸色当即沉了下来，眼里的贪念化作恼意，语气愈发刻薄：“你这丫头，莫要不识好歹！这村里谁愿意同你来往？你少来蛊惑我家萍儿！”

　　兰时脸上依旧带着那副惯常的浅浅笑意，不见半分动怒，声音缓缓的，清晰落在院中：“伯母，我从没有蛊惑她。只是今日湘萍及笄，本该由她自己想一想往后的路。”

　　她顿了顿，目光平静看向湘母，一字一句，不轻不重，却直戳要害：“只是伯母可知，邻村这门亲事，原是为他家病重的公子冲喜。那公子缠绵卧榻多时，早已药石难医。若是湘萍嫁过去，不出半载，多半便要年纪轻轻守寡，一辈子困在那一方小院里，再无出头之日。”

　　湘母闻言一怔，方才满心都惦记着簪子的银钱、那笔用来活命的聘粮，压根没有往深处打听内情，一时愣在原地。

　　兰时继续道：“口头婚约，不曾立下婚书，本就做不得数。我也不是来逼伯母退亲，只是想把实情说与你知晓。是好是坏，该由伯母自己掂量，由湘萍自己想一想，要不要踏进去。”

　　湘母爱财，但对女儿的爱让她迟疑到底该选择什么……

　　兰时继续开口，将心中想好的法子坦然道出：“我幼时爹娘离世，无依无靠，便是靠着进山采药换银养活自己的。后来入宗门修行，也未曾丢下这份本事。我可以教湘萍辨识药材，教她辨认药性、分辨好坏、稳妥采摘，再教她怎么和镇上药铺的掌柜打交道，凭自己双手换银钱。”

　　她目光轻轻落在身侧的湘萍身上，语气温柔又恳切：“她学会这门手艺，往后便能自己挣口粮养活自己，不必将余生全部押在一桩婚事上。若是伯母愿意，我也可以带着你们一同进山，一同学着采撷售卖。靠着采药的营生，虽不能一夜富足，却能长久补贴家用，不必单单靠着这一笔聘粮度日，拿湘萍一生去换一时温饱。”

　　“婚约只是口头应下，尚无婚书落笔，本就不算板上钉钉。”兰时的语气始终从容，不逼不迫，“我不会逼伯母立刻退亲，只盼伯母仔细斟酌。往后日子能不能过下去，未必只有嫁女儿这一条路。”

　　风掠过院墙，吹动湘萍发间的珠串流苏，叮铃几声轻响，落在一片沉寂里。

　　湘母垂着眼，指尖无意识捻着衣襟，心底反复权衡。那一笔聘粮的确诱人，可若是拿女儿的一辈子去换一场冲喜，落得个年轻守寡的下场，日后旁人戳脊梁骨不说，她这个做娘的，夜里怕是也难安。她抬眼瞥了瞥身侧怯生生的湘萍，又看向神色坦荡、没有半分胁迫之意的兰时，许久，才沉沉开了口：“采药哪里是容易的事，山林里山风野兽多，萍儿一个姑娘家，哪里吃得下这份苦？”

　　兰时微微颔首，耐心回话：“我会陪着她。起初只去平缓安全的山脚，不往深山险地去。慢慢学，慢慢认，熟了之后，她便能自己做主。学到手艺是她自己的，挣来的银钱，也由她自己收着。”

　　湘萍这时鼓起勇气，攥着兰时的衣袖，抬眼望向母亲，声音细细的，却带着几分从未有过的坚定：“娘，我愿意学。我不想嫁过去，孤零零熬一辈子，我想学着采药，自己换银子，我也能帮家里。”

　　湘母看着女儿眼底那点刚刚燃起来的微光，又想起方才兰时说的话，心中那股急于拿女儿换粮食的心思，渐渐松了。她沉默良久，长长叹出一口气：“罢了……容我再好好想一想。那户人家那边，我先找由头拖着。”

　　这话一出，湘萍紧绷的身子一下子松下来，眼眶又热了，转头看向兰时，眼里藏着欣喜。

　　兰时唇角的笑意温和，轻轻拍了拍她的手背，没有再多逼迫。她知道，湘母只是松了口，并非彻底应下。

　　往后的日子，兰时便留在村中，日日陪着湘萍往山脚平缓的林坡去。

　　她摒弃深山险地，只带着湘萍在安全向阳的坡地间行走，耐心至极，手把手传授毕生积攒的采药本事。从辨认青草药性、区分良莠毒草，到掐准晨昏最佳采摘时辰、晾晒收纳的细致门道，再到镇上药铺的交易规矩、如何不被商户欺瞒压价，兰时尽数倾囊相授，没有丝毫保留。

　　湘萍心性踏实聪慧，学得格外刻苦。白日跟着兰时进山实操辨认，夜里便坐在灯下默默熟记各类草药的样貌特征，短短数十日，便已然能独立采撷常用药材、规整打理药草品相。

　　母将这一切尽收眼底。

　　她素来爱财功利，起初满心惦记邻村那笔丰厚的聘粮，一心想靠着女儿的婚事缓解家中窘迫。可日复一日，看着湘萍凭着双手勤恳挣钱，碎银日日安稳入账，足以补贴家用、温饱度日；再想起兰时句句真话，知晓那桩婚事不过是替病重公子冲喜，女儿嫁去便是终身孤苦守寡，她心底的贪念与执念，终究一点点瓦解消融。

　　面对隔三差五上门催婚的媒婆，湘母再也没有最初的心动，次次寻由头委婉推脱、含糊拖延。

　　这段时日，是湘萍此生最安稳自在的日子。不必被宿命婚事裹挟，不必惶恐未来归宿，只安心学艺、踏实谋生，眼底的怯懦慢慢褪去，生出了鲜活明亮的朝气。

　　可光阴匆匆，转瞬即逝。

　　兰时修葺坟茔的事宜尽数妥当，归宗的时日，终究还是到了。

　　暮色沉沉，晚风萧瑟，院落里静得无声。兰时看着眼前已然能独当一面、不再怯懦的少女，眼底漾开温柔的不舍，轻声开口：“萍萍，我的假期已满，明日便要动身返回宗门修行。”

　　一句话落下，湘萍浑身一僵，眼眶瞬间泛红。连日朝夕相伴的温柔与安稳早已刻入心底，她早已习惯兰时的陪伴，从未想过离别来得这般猝不及防。

　　她攥紧衣角，鼻尖酸涩，声音带着微微哽咽：“姐姐，你要走了吗？”

　　兰时轻轻抬手，替她拂去鬓边碎发……

　　目光落在那支静静簪在湘萍发间的凤凰簪上，语声郑重而温柔：“我不在的日子，这支簪会替我护你平安。你已学成谋生手艺，往后好好采药度日，守住本心，安稳生活。”