《秦娘子今天出摊了吗？》簪花聘猫

75、鸿门宴 祁珏火急

　　祁珏火急火燎地回了府，直奔正堂。

　　祁老爷祁夫人正在用茶，一见他这时候回来，皆是一愣。

　　祁夫人笑道：“今儿回来得倒早，可用过晚饭了？”

　　祁珏撩袍上前，端端正正跪下：“儿子回府，所求一事。求爹娘成全，儿子要娶秦芜为正妻。”

　　二老对视一眼，显然没料到行里不过是今日刚收回贴补，他竟这般沉不住气，当天便跑回来摊了牌。

　　祁老爷也不动怒，只缓缓道：“我祁家世代清白，虽走的是商道，可也是守礼知耻的人家。你大哥今年秋后便要经由吏部铨选入仕，前程就在眼前。你在这个节骨眼上，要迎一个被休出门的下堂妇？你还要不要你大哥的官声？要不要全族的脸面？！

　　再者，当年萧家将她赶出去，谁人不知？不管里头有多少委屈官司，名声烂了就是烂了！城外宗祠里的族老若是知晓你娶这样一个妇人进门，祖宗牌位前都容不得你！”

　　祁珏跪在原地，神色未变半分：“当年之事，原委如何，外头不知，儿子心里一清二楚。她品性端正，自食其力，做人做事磊落坦荡，哪一点辱没了祁家的门楣？长兄走他的阳关道，自凭才学报效朝廷。儿子守着庶务买卖，娶我认准之人，何至于就成了全族的罪人？”

　　祁老爷见儿子油盐不进，登时上脸。

　　“混账话！世道人言可畏，哪容你一句‘问心无愧’就能混过去的？朝廷论官品，先看齐家！御史参你大哥治家不严，你拿什么去替他抵挡？！”

　　祁夫人见父子俩剑拔弩张，叹了一口气，软声劝：

　　“珏儿，你自小跟着你爹在外头跑，性子野，重情义，娘是知道的。那姑娘在市井里支摊开铺，能撑下一间食肆，也算是个有本事的。今日账房回来说，她当街把现银结清，娘听了，也敬她是个懂规矩的人。”

　　祁珏眸光微动，抬眼看向母亲。

　　祁夫人目光温和：

　　“你若真割舍不下她，娘退一步。城东水磨巷，咱们家有一处三进带跨院的清幽宅子。拨几个稳妥的婆子丫鬟，按府里妾室的份例，给她。你往后想去歇息，家里全当睁一只眼闭一只眼，由着你们。”

　　祁老爷冷哼一声，倒也没反对。

　　祁夫人接着说：“外宅置办得体体面面，衣食无忧，比她在外作厨娘强。等再过一年半载，家里替你相看一门闺秀，正头娘子迎进门，她若生下一男半女，家里也认作庶出，断不叫她受欺负。如何？”

　　二老已觉得这是顶天的宽纵了。

　　祁珏听着，却缓缓摇了摇头：

　　“娘，她不会同意，儿子也不会同意。”

　　祁夫人神色一滞。

　　“儿子若是听了您的话，不仅折辱了她，更是自己不知好歹，自轻自贱。”

　　祁老爷呵斥道：“你现在才是不知好歹！”

　　祁珏：“儿子此生，非她不娶正室。若娶不到她，祁珏终身不娶。”

　　“放肆！畜生！”

　　祁老爷勃然大怒，抓起茶盖，劈头盖脸朝他砸了过去，正砸在他肩上。

　　祁珏吃痛，却不躲不让，又磕了三个响头：

　　“儿子不孝，忤逆父母。但这一桩事，儿子绝不改口。”

　　“好，好得很！”祁老爷气得面色发青，站起身指着门外，“来人！把二公子押回松竹院，无我的准许，不许踏出院门半步！南货行所有账册对牌全数收缴，我看他拿什么去娶！”

　　堂门大开，外头的管事小厮垂首进来，惶恐地请祁珏起身。

　　祁珏神色沉静，拍了拍衣上的浮灰，没再多说半句，朝父母躬身一礼，转身跟着小厮往后院走去。

　　正堂内重新静了下来，日光彻底沉了下去，暮色四合。

　　祁老爷气得胸膛起伏，跌坐回椅中，抚着心口长叹。

　　祁夫人看着碎了一地的瓷片，又看了看儿子离去的方向，半晌，才缓缓吐出一口郁气：

　　“老爷，这孩子的脾气随你，像块顽石。你越是拿家法前程压他，他越是要同家里对着干。再逼下去，只怕真要闹出离家弃族的丑事来。”

　　祁老爷揉着眉心，满面烦躁：“那依你看，当真由着他娶一个弃妇进门？！”

　　“自然不成。”

　　祁夫人唤进随侍的张妈妈，低声吩咐道：　“明日一早，你去一趟平芜食肆。”

　　张妈妈微愣：“夫人的意思是……”

　　“听说她那食肆二楼的雅室讲究规矩，需得提前留帖定席。你就按照规矩，订后日午间的一桌席面。只同她说，主客是江南胃口，厌腻喜清，吃不得燥辣，菜色全由掌柜的斟酌着办。”

　　张妈妈心领神会：“老奴明白了。”

　　祁夫人淡淡道：“珏儿是个实诚心眼的孩子，那小娘子嘛，就未必了，嫁过人的最会拿捏男人。我且去看看，把利害当面讲清，她若是明白人，自会掂量。”

　　......

　　翌日清早，平芜食肆刚开门，张妈妈就去了。

　　她径直走到柜台前，见秦芜正在盘货。略一打量这小娘子，见她一身素净蓝布衫裙，头发挽得齐整利落，低头理账时神色沉静自若，眉眼清透。

　　张妈妈心想，果然是个好模样，怪不得二公子叫她勾得魂不守舍。

　　秦芜见来人了，赶紧招呼：“这位夫人先坐吧，早市的汤头才刚滚，面点还得等一等，您先歇脚喝口热茶……”

　　“我不吃饭。掌柜的，听说二楼雅室专做依客定制的私席，需得提前定？”

　　“原来定席啊，”秦芜笑着取过定席簿：“正是。不知夫人定哪日？几位用饭？可有忌口偏好？”

　　张妈妈从袖中摸出一角碎银搁在案上，道：“定后日午间，要一间清静雅室，主客一人，老奴随侍。我家老夫人是江南人，上了年岁，苦夏厌腻，半点辛燥碰不得，寻常肥甘更吃不下。不点菜，全凭掌柜的斟酌着办，只要应季清鲜的菜式。”

　　她顿了顿，又添几句，“外头馆子吃俗了的时蔬，一样不要，要新鲜别致，别处吃不着的。看着清简，入口却得有滋味，断不能寡淡。菜要细软好克化，可也不能炖得烂熟，失了本味看相。席面不必多，几道足矣，另要一道温汤，喝着解暑，却不许是冰的。”

　　秦芜一挑眉，难得遇上这许多讲究，略一思忖，非但不为难，反倒被勾起几分兴致。

　　“记下了。”秦芜提笔蘸墨，写明时辰要求，又抬头问，“敢问，簿上如何落款留名？”

　　老妇人神色如常，淡淡吐出两个字：

　　“祁府。”

　　秦芜笔尖蓦地一顿。

　　祁府。

　　昨日祁珏在才走，今日一早，祁府的长辈便亲自打发人来定席。

　　秦芜心头微惊，转瞬便全明白了。来者怕不是祁珏母亲？

　　她面上半点不显，写下“祁府”，撕下收条双手递过去：“定银收下，后日午初，平芜备席恭候。”

　　老妇人接过收条，深深看了秦芜一眼，转身离去。

　　收好簿子，秦芜立在案前。

　　看来是场鸿门宴，还得她亲自下厨。只是不知祁珏眼下怎样了。

　　她指尖轻点簿页，心里转开。要应季、清鲜、细软，又得别致、有味、见功夫，还不能是从前做过的。

　　做什么呢？

　　她琢磨了一整天，终于定下三菜一汤：莲蓬豆腐、河虾仁炒藕带、上汤夜开花，汤是荷叶冬瓜羹。主食配一小盅碧玉荷叶饭与一匙五丁酱。收尾一盅温热的绿豆鲜百合。

　　无一味名贵山珍，全取六月水乡的寻常物产，却道道考究。

　　转眼到了正日，午初刚过，张妈妈便陪着一位老夫人上了二楼，进了最里间的雅室。

　　雅室不大，收拾得干净利落。临窗垂着半卷细篾青竹帘，将外头的燥热与市井嘈杂隔了大半。

　　桌案上铺着素白细葛布，中间一只白瓷小胆瓶里，插着两枝尚带露水的并蒂夏荷，倒透出一股叫人神思安定的清雅宁静。

　　秦芜亲自奉茶。

　　这是她头一回见祁夫人。妇人瞧着四十出头，一身鸭蛋青细绢褙子，头上只一支白玉簪，面容生得白净端肃，通身尽是沉稳贵气。细看那眉眼与鼻梁的轮廓，与祁珏竟有五六分肖似。

　　秦芜稍稍安心了点，看上去不是不讲道理的人，亦不像特意来找茬的。

　　祁夫人也在细细端详眼前的年轻掌柜。素衣木簪，神情坦荡，并无半分狐媚轻浮，更无谄媚缩瑟。

　　她客气道：“叨扰掌柜，费心了。”

　　“老夫人言重。” 秦芜奉上茶，寒暄两句，便告罪下厨。

　　不多时，头一道汤端了上来。

　　是荷叶冬瓜羹。冬瓜去皮去瓤，擦成细茸，拿一小碗吊得透亮，去尽油花的清鸡汤作底。

　　她知夫人厌肥，鸡汤熬成后用纱布滤了两遍，只留一点鲜。嫩荷叶裁成方片，羹将成时盖上浸一浸，清香刚透便取出，再勾一层藕粉，盛进白瓷小盏。

　　盏中羹色乳白里透着一点碧，温热不烫，一缕荷叶清气若有若无。

　　祁夫人本就苦夏，只道 “清淡” 二字，多半寡淡如水，聊以解腻罢了。她舀一勺送入口中，动作却微微一顿。

　　冬瓜茸细滑如絮，入口几乎不用嚼。汤头清，却鲜得干净，没有半分肥鸡的厚腻。那一缕荷叶香幽幽的，和着温热落进胃里，连心头的暑气烦躁都松快了几分。

　　她不由又舀了一勺，心里暗忖：这 “清而有味” 四个字，外头多少名楼大馆都做不出来，倒叫一个市井食肆的掌柜拿捏得这样准。

　　抬眼，她朝侍立一旁的秦芜温和点头：“好，这汤很好。”

　　秦芜得了这句赞，心也稳了，汤盅撤下，两道热菜紧跟着端了上来。

　　一道河虾仁炒藕带，取的是清早刚送来的水灵藕尖，斜切成寸许长，白生生像裁下的玉簪，配着指甲盖大小的手剥活河虾仁。素油热锅一滑即起，不挂重芡，沿锅边点少许清醋。咬在嘴里咔嚓一声脆响，微甘带酸，虾仁弹牙生甘，最是醒胃。

　　另一道上汤夜开花，则是将鲜嫩的瓠瓜削去薄皮，只留青嫩瓤肉，切滚刀块，浸在澄清如水的薄肉汤里煨得软糯。瓜肉吸饱了汤汁的清甘，软糯得一抿即化。

　　祁夫人各动了两箸，原本微蹙的眉心不知不觉舒展开来。这两道菜顺应时令，清爽适口，半点不见烟火燥气。

　　接着呈上的，是一只精致的青瓷浅平盘。

　　盘中是一道见所未见的奇巧菜。

　　两朵碧绿精巧的“小莲蓬”卧在清亮如镜的素芡中，孔窍微张，里头嵌着嫩生生的鲜绿豌豆，宛如刚从夏池里折下来的新蓬。

　　张妈妈瞧着新鲜，不由轻声讶然：“掌柜的，这是……”

　　“这道是‘莲蓬豆腐’。”秦芜在一旁温声解道，“将嫩豆腐压成细泥，掺少许鲜鸡茸上劲，调入清泉细盐，捏塑成蓬。清蒸凝固，再点上几粒焯过水的甜嫩豌豆，淋一层薄藕粉清汁。没有大油大荤，好克化，给夫人尝个新意。”

　　祁夫人持匙轻轻舀下一角。

　　入口软嫩无渣，舌尖先触到豆腐的纯正豆香，细嚼之下，鸡茸那点藏在底处的醇鲜才徐徐泛了上来。明明是荤底，瞧着却如素馔一般清雅。

　　祁夫人眼中掠过一丝赞赏。这是真正的功夫菜，不单见手艺、刀工，更见厨者的静气与心性。浮躁功利之人，做不出这样沉稳内敛的吃食。

　　末了，是一小盅冒着微热白汽的碧玉荷叶饭。

　　托盘的一角，还放着一只巴掌大的白瓷碟，里头只盛了一平匙赤红油润的酱料。

　　笋丁脆生，虾米嫣红，肉粒浸在温热的深褐秋油里，咸香浓郁。

　　正是五丁秘制酱。

　　祁夫人目光微顿，这便是让东宫内膳房破例采买的酱了？

　　秦芜道：“此酱是小店的招牌，口重些。老夫人若觉荷叶饭寡淡，挑半匙拌一拌，或许合口。”

　　祁夫人没言语，用乌木箸尖挑了一点酱，送入米饭中，咽下一口。

　　笋丁嘎吱生脆，干虾醇鲜，肉粒酥烂，老秋油沉淀的发酵醇香瞬间在舌尖漫开，与清苦温润的荷叶米香撞在一处，竟丝毫不显突兀，反倒相得益彰。

　　果然好吃，看来外头的盛名，绝非投机取巧挣来的虚妄。

　　祁夫人垂下眼帘，就着菜，慢慢将那小半盅荷叶饭吃尽，最后连那一盅温温的绿豆鲜百合也喝了大半。

　　胃里温热妥帖，通体发透了一层薄汗，整个人说不出的轻快舒畅。

　　秦芜换上一壶清洌茶水，她知道祁夫人绝非只是为了吃顿饭，便静静等着。

　　祁夫人漱了口，心里也自有计较：是个有真本事的手艺人，难得。

　　可越是这样好，珏儿越是放不下，这桩事便越发难了。

　　她压下心头那点惋惜，抬眼看向秦芜，微笑道：

　　“今日这桌席，倒合我的胃口。只是我今日登门，原也不只为这顿饭，还有几句私房话，想同你当面聊聊。”