《秦娘子今天出摊了吗？》簪花聘猫

73、东宫良娣 五丁酱卖

　　五丁酱卖了小半月，名头一日比一日响。

　　起初多是堂食客人吃着好，临走顺手捎一罐，如今，竟有专门为它来的。

　　天刚蒙蒙亮，门板才卸下两块，食肆前就候了人。

　　是个跑短途的行商，赶早路，一要三罐，说一罐路上拌饭，两罐捎回家给婆娘娃娃。

　　“秦掌柜，你这酱，还得趁早。” 他把罐子往褡裢里塞，“上回晚来一步，我可是空手走的。”

　　秦芜笑着应：“一日就这些，多了做不出来。”

　　每日二十来坛码在柜台后头，常不到午市便见了底。

　　来晚的围着柜台转两圈，听说没了，直叹气。秦卓便笑嘻嘻一拱手：“对不住您嘞，明日请早，给您留着。”

　　买酱的，十有八九是行商、赶车、挑担的。这酱咸香油重、搁得住，就着冷饭硬馍一拌，便是一顿顺口的，最合路上人。

　　也有城里的，买三五坛封严实，打发人送下乡，属于城里食肆的新鲜玩意儿，比拎两包果子体面。

　　祁珏应下的南边小瓷瓮，前几日也到了。巴掌大，褐釉，口上衬着双层油纸，拿木塞塞紧，比早先的红泥封口干净，不漏油、不掉渣。

　　秦芜仍叫贴了红签：平芜秘制。

　　有那精明的杂货铺或小摊小贩寻上门，要批个几十坛转手，价钱好商量。秦芜一概摇头。

　　“不是不做这买卖，” 她实话实说，“酱得一坛坛熬，料得一样样收拾，火上差一分，味就变了。一日就这二十来坛，多了是砸自家招牌。诸位要真瞧得上，明日柜上留名，我给您留着。”

　　她背地里同秦卓算过：一坛酱净落十文上下，一日二十坛，一个月也添得四五两，不算大数，可这酱还带火了堂食。有人买了酱，少不得坐下吃碗馄饨，点两个菜。也有远些地方的，闻着酱名，特地寻到店里来。

　　从开年初五揭板，到如今四月中旬，春鲜雅座、大堂快炒，再搭上这每日雷打不动的酱钱，收入渐长。

　　晚市收过，秦芜把秦珠叫到柜台后，拢开年这几个月的账。

　　秦珠扒着算盘，一笔笔算清：“三姐，正月到四月，堂食净落三十两 —— 正月六两、二月七两、三月八两、四月九两。酱是四月整卖的，净落五两。统共三十五两。”

　　秦芜点头。三十五两，除了公账上要留足的周转，清绾那三成也该结了。

　　“按三成，是十两五钱。” 她拨了下算盘，“她五月就要进东宫，一进去，再想出来算账就难了。趁这几日，把利钱给她清到四月。”

　　她本想递个话，请清绾得闲来一趟，姐妹坐坐，当面把账交了。话捎到侯府，次日来的却不是清绾。

　　午后，一个戴兜帽的素衣丫鬟低着头从侧巷进来，正是清绾的贴身大丫鬟翠翘。

　　秦芜迎进去，翠翘福了福，压着声，又喜又无奈：

　　“掌柜的，姑娘来不了啦。宫里旨意早下了，五月里进门，封的是东宫良娣。这些日子，府里派了教养嬷嬷，一日到晚教规矩备嫁妆，大门都不许出。况且眼瞅着要进东宫的人，再往市井食肆跑，叫人瞧见，平白坏名声。姑娘急得没法，只得打发我来，说掌柜这里的账，无论如何要替她算清。”

　　“这是大喜，她出不来是应当的。” 秦芜笑了，拉她上楼，“走，楼上说。”

　　进了雅间掩了门，秦芜从柜里取出一个蓝布包，搁在桌上打开，里头是十两五钱碎银，另加几块小锭，码得齐整。

　　“这是正月到四月，你家姑娘三成的红利，十两五钱，账上一笔笔记着，一文不少。” 她把布包推过去，“叫她贴身藏好，进了那地方，手里有银钱，心里不慌。”

　　翠翘捧着，眼圈红了：“姑娘总说，东宫什么没有，可那都是上头赏的。唯有这铺子的利，是她自个儿的。她叮嘱，一文文都要替她记账上。”

　　秦芜点头，“可不就是这个理，她在东宫，份例赏赐短不了。我这一年三四十两，虽不多，但打赏零花尽够了。”

　　“还有这个。” 她又取出一对素银小簪，红纸包了，“这是我私人添妆的，不记账，给她添个喜气。”

　　翠翘连声道谢，鼻尖忽然一动，问起酱来：“姑娘早嘱咐过，说店里这酱开胃，叫我无论如何带两坛。她天热脾胃弱，进了东宫，怕更吃不下。”

　　秦芜笑了，亲自下楼拣四坛封得最好的，又装一盒八珍糕、一包肉脯：“两坛给她自己开胃，两坛她带进东宫，自有她的用处。”

　　翠翘怔了怔，低声：“姑娘也是这么说的。她说东宫小厨房，她想慢慢寻个合口的由头。”

　　“她是个有主意的。” 秦芜把东西塞进提盒，叮嘱道：“告诉她，酱只管带，往后小厨房要多少，我供多少。只是这事得悄悄的，半分不许招摇，东宫结交商户是忌讳，别给她招祸。”

　　翠翘点头，兜紧帽子，趁楼下人杂，从侧巷悄悄去了。

　　五月里，清绾进了东宫，封良娣。

　　兜兜转转，到底还是来了。当年乡野那段患难，他带她回京时说过的话，以及后来她执意不肯的良娣之位…… 绕了一大圈，终究走到这一步。

　　那几坛酱，她便带了进来。

　　入夏天热，太子理政回来，胃口恹恹，对着御膳动不了几箸。

　　清绾没叫人惊动，只在他案前摆了一碗新焖白饭、一碟五丁酱，照旧是当年在乡野照料他的样子。

　　他病中吃不下，她也是这样变着法儿寻些开胃的。

　　太子看见那碟酱，又看她：“这是什么？你捣鼓的新鲜东西？”

　　“不是臣妾捣鼓的，” 清绾在一旁坐下，“是臣妾与人合开的食肆做的。殿下天热口淡，尝尝，下饭。”

　　她说得坦然。太子却伸手，把她的手拉过去握住。

　　“合开食肆？” 他看着她，似笑非笑，“你在宫外，倒早早给自己置下产业了。”

　　清绾一顿，“殿下要治罪？”

　　“孤怎么敢？先是赌气去应顾将军的亲事，如今人进了东宫，又把退路一并备得齐齐整整。清绾，你是有多不情愿进来？”

　　秦清绾愣了愣，低垂眼帘：“臣妾只想找点事做，我乡野出声，闲不下来。殿下难不成要跟小食肆过不去？”

　　太子失笑“孤若真过不去，就不会把这个赎回来了。”

　　他自袖中取出一只小小锦袋，搁在案上，随手推到她面前。

　　清绾看清那锦袋，呼吸一滞，解开袋口，倒出一枚玉佩 。

　　羊脂白玉，云纹蟠螭，温润凝腻，正是她当出去的那一枚。

　　“殿下……” 她猛地抬眼，“你都知道了？”

　　“你觉得呢？” 太子看着她，“你退婚后，孤变找人跟着你。若连这个都不知道，岂非白记挂了。”

　　他声音放低：“玉佩是孤给你的，本就该在你身上，不该押在当铺里。孤已叫人连本带利赎了回来。你那食肆的本钱，一文没动，照旧是你的。”

　　清绾捏着玉佩，指腹摩过熟悉的云纹，眼眶倏地热了。

　　“…… 殿下。” 她喉头微哽，半晌说不出别的。

　　太子见她这样，反倒软了神色：“东西既回来了，便收好。”

　　清绾抿了抿唇，垂首轻声道：“……臣妾知错，让殿下费心了。”

　　她说完，顺势把那碟赤红油润的酱往前推了推，递上一双乌木银头筷：“殿下先尝尝吧。这是臣妾那位合伙的掌柜亲手熬的，没放燥热的茱萸、花椒，全凭老秋油、春笋丁和开洋慢煨出来的鲜，最是开胃。”

　　太子本半点胃口也无，见她温言软语，便顺着挑了半匙拌进白饭。

　　深褐晶莹的酱汁裹着热气腾腾的米粒，一口下去，春笋的清脆、肉丁的浓香与虾米的醇鲜刹那间在舌尖化开。咸甜适口，丝毫不腻，一股江淮水土的真鲜顺喉而下，把叫暑气沤闷的肠胃猛地激醒。

　　他多嚼两下，眼神微动：“…… 倒真有滋味，比尚膳局那些炖得稀烂的高汤肥鸭爽口得多。” 说着竟端起碗，就着酱连刨了大半碗白饭。

　　清绾替他布汤：“既合殿下的口，往后叫偏殿小厨房常备着些？”

　　“你名下投了本钱的买卖，孤若不照应，倒显得不体恤你了。” 太子放下空碗，接过帕子擦了擦嘴角，打趣道，“那食肆叫什么名儿？”

　　“平芜食肆。”

　　“平芜……” 他咀嚼着这两个字，笑了笑，“名字倒雅。传孤的话给内膳房，不必声张，逢五逢十出宫定例采买时，顺道去平芜取上十坛八坛备着，账走偏殿常例，不许仗势压价，也不许惊扰街市。”

　　东宫结交市井商贾，本是朝堂忌讳。可储君私下叫人采买合口的酱料，不过是口舌之好，任谁也挑不出错处。

　　清绾起身行礼：“臣妾替那小掌柜，谢过殿下恩赏。”

　　这道口谕下了之后，内膳房的采办太监每隔半月便换上寻常便服，按市价照单全收，一回提走十坛五丁酱。

　　然而，这世上没有不透风的墙。

　　官场与市井之间，隔着千万张察言观色的嘴。

　　东宫采办哪怕再谨慎，常出入宫门的采办行会与内监杂役，多多少少都会漏出几分风声来。

　　不过数日，“新封的东宫良娣体弱苦夏，全凭西市一家名唤‘平芜’的私房酱开胃，连太子殿下尝过都点头允了采纳”的话，便在圈子里悄然传开了。

　　“平芜那五丁酱，进东宫啦！”

　　“太子吃了都夸，叫常备着呢！”

　　越传越神，还有人说东宫要赏匾，封御厨字号。其实都是没凭据的话，东宫没认，平芜也没认。

　　秦芜听见风言风语，反把店里人叮嘱了一遍：“千万别拿‘东宫’二字招徕客人，往脸上贴金，虚名传得越响，招的祸越大。”

　　店里便都收着，客人问起，只笑说 “坊间瞎传，哪有那福气”。

　　话却长了腿。翰林院散值，几个编修、庶吉士凑在一处说这桩奇闻 。

　　一个被休的厨娘开个小食肆，酱竟送进了东宫。

　　萧景衡正收拾文书，听到 “被休的厨娘”，手上动作一顿。

　　他自然想起那个人，年前在她店里吃过，手艺确实好。

　　只是没想到…… 她竟走到这一步了？而令他最意外的，竟然是自己听到这个消息后，竟为她感到高兴。

　　如此一想，他又想去平芜吃一顿了。

　　而另有一家听到此消息，多少有些愁。

　　祁老爷刚退了公事回府，正翻看江南运河的盐茶账册。

　　祁夫人亲自递上一盏温热的白瓷参汤：“西市那家平芜食肆，老爷近日可有耳闻？”

　　祁老爷停住动作，抬眼看她：“听同僚提了一嘴，说是五丁酱进了东宫偏殿，坊间炒得沸沸扬扬。”

　　“那小食肆用的上等春笋、海开虾米，全是从咱们丰裕南货行按底价走的货。前些日子绍兴运来的两百只精细白瓷坛，老二连脚钱都没算，直接扣下送了去。”

　　祁夫人放下团扇，神色肃然，“那铺子的大掌柜，是个被休出高门的下堂妇。”

　　祁老爷沉吟片刻：“老二向来有分寸，在外走商这些年，从不在风月上胡来。他看中那女子的手艺，还是看中了人？”

　　“怕是两者皆有。那姑娘倒是个有能耐的，可她不仅是被休之身，名声在贵戚圈子里早烂透了。长郎今年秋后就要考选京职，若是老二在这个节骨眼上闹出纳娶下堂妇的事，到时候祁家的门面往哪放？”

　　祁老爷点了点头：“他要真娶这么个人回来，宗族怎么说？亲戚面前脸往哪搁？对他的生意前程，又有什么助力？”

　　“那老爷的意思是……”

　　“老二性子随我，主意正。你若是直接叫他回府痛骂威逼，只会激起他的逆反心。南货行和德润的掌柜，你敲打敲打，该按市价走的账一厘不许少，断了私下的贴补。至于那姑娘……等他自己来说，他打算怎么办，听听再定。”

　　祁夫人终是点了点头：“依老爷的。”