《凤阙归凰》tommysfate

24、柳溪镇 钱伯去了三

　　钱伯去了三天。

　　第三天夜里回来，人瘦了一圈，靴底沾着泥，进门先灌了一大碗凉茶，才喘着气开口。

　　“大姑娘，摸着了。”

　　他去找的，是城西一户侯府的外院老管事，几十年的老交情。那老管事起初不肯说，推了两回。钱伯也不强求，坐在他家门槛上，说起了自己年轻时候替老国公办砸的那桩差事，说起这些年府里人背后叫他“糊涂钱”，说起大姑娘这一回信得过他。

　　“老奴说，这一回要是再办不成，往后这府里，就再没人肯把正经差事交给老奴了。”钱伯说，“他听完，叹了一口气，把老奴拉进屋，关了门。”

　　城南这半个月的动静，是有人牵头，拉了几家外地商户一起做的局。出面的是那个姓徐的掮客。可牵头的，是叶府旁支一位专管在外生意的大管事。这位大管事，近来常出入城西一处不起眼的宅子。那宅子，是叶府旁支的产业。

　　钱伯又在那宅子对面的杂货铺屋檐下，蹲了两天。

　　“第二天晌午，那位大管事进去了，跟一个年轻公子一起喝茶。”钱伯说，“二十出头，穿戴讲究，腰上挂着一块墨玉的腰牌，走路下巴抬得很高。老奴看了他两回，把脸记住了。不像商户，倒像是哪家世族出来历练的子弟。”

　　沈昭宁坐在灯下，听完了，没有马上说话。

　　叶府旁支。

　　谭明远那一回说过，软烟罗那一局，是叶府嫡支一位大管事的主意。如今断供，又是叶府旁支的大管事牵头。

　　可谭明远也是叶府旁支的人。他说他在旁支当了十五年的采买管事，被嫡支踩着。他没说过，旁支里还有一位专管在外生意的大管事。

　　“钱伯，”她说，“那个徐掮客，最近还在找什么人？”

　　钱伯想了想。

　　“那老管事说，徐掮客这两天在打听柳溪镇。”

　　“柳溪镇？”

　　“城南三十里，有一家染坊。”

　　沈昭宁抬起头来。

　　第二天一早，沈安骑着马，跟着陈松年出了南门。

　　柳溪镇的染坊，是陈松年想起来的。东家姓姚，是他早年在江南当学徒时的师兄弟，后来回了北边，在柳溪镇开了一间小染坊，不大，一年出的染料，刚够几家小铺子用。

　　“姚师兄人倔，不爱跟城里的大字号打交道。”陈松年一边骑马一边说，“这些年一直没往他那儿想。昨夜想了一宿，才想起来。”

　　马跑得很快。出了城，官道两边是收过的麦田，光秃秃的，秋风一吹，扬起一阵一阵的土。

　　走到半路，路边有个茶棚。两个人下马歇脚，要了一壶茶。

　　茶棚里坐着几个赶脚的车夫，正在说闲话。

　　“……今儿一早，就有一辆车往柳溪镇去了，跑得飞快，差点把我的骡子惊了。”

　　“什么人？”

　　“没看清。车上下来一个留两撇胡子的，说话南腔北调的。”

　　沈安端着茶碗的手，停住了。

　　她把茶钱扔在桌上，站起来就走。

　　赶到柳溪镇的时候，日头已经偏西了。

　　姚记染坊在镇子东头，一溜青砖房，院子里摆着十几口大染缸，晾着一排一排刚染好的布，红的蓝的青的，在风里飘。

　　姚掌柜站在院子里，五十来岁，膀大腰圆，两只胳膊染得一块青一块蓝。他看见陈松年，愣了一下，脸上先是一喜，随即又暗了下去。

　　“松年？你怎么来了？”

　　“师兄，”陈松年喘着气，“我来跟你要染料。”

　　姚掌柜没有说话。他看着陈松年，又看看陈松年身后那个年轻账房，张了张嘴，半天才说出一句。

　　“晚了。”他说，“晌午的时候，有人来过了。”

　　他转身进了屋，拿出一张契书，递过来。

　　契书上写着：姚记染坊今后三年所出染料，尽数供给买主，不得另售他人。价钱，比市价高四成。买主那一栏，盖着一个陌生的商号印。底下按着姚掌柜的手印，墨还是新的。

　　陈松年捧着那张契书，手在抖。

　　“师兄，你……”

　　“我不知道是你要。”姚掌柜低着头，“那人一来就撂下三成定金，说是三年都要。我这小染坊，一年到头也挣不了几个钱，我婆娘病着，等着抓药……”

　　他说不下去了。

　　院子里很静。只有风吹着那些晾着的布，哗啦哗啦地响。

　　沈安站在一旁，看着那张契书。

　　她可以开口。云锦阁出更高的价，五成，六成，把这张契书顶掉。违约的罚银，云锦阁替姚掌柜出。

　　姚掌柜会答应的。他婆娘病着，他需要钱。

　　可那样，姚掌柜就是一个收了别人的定金、又转手卖给出价更高的人的人。往后在这一行里，谁还敢跟他定契？

　　“姚掌柜，”她开口了，“这契书，你守着。”

　　姚掌柜抬起头，愣住了。陈松年也愣住了。

　　“你按了手印，收了定金，就该照契供货。”沈安说，“云锦阁不能让你背信。”

　　“可你们……”

　　“我们再想别的法子。”

　　姚掌柜看着这个年轻账房，看了很久，眼眶一下子红了。

　　“沈……沈掌柜，”他的声音哑了，“三年以后，这契满了，姚记的染料，头一个给云锦阁。”

　　回城的路上，天黑透了。

　　两匹马并排走着，谁都没说话。走出去好远，陈松年才开口。

　　“东家，”他说，“方才那一下，我差点开口让你出六成。”

　　“我知道。”

　　“为什么不让？”

　　沈安没有马上答。

　　她想起老邢头那两只染得发青的手，想起他说“老朽实在不敢赌”。想起姚掌柜婆娘病着，等着抓药。

　　“姓徐的出四成，是拿银子买人背信。”她说，“云锦阁要是出六成，也是拿银子买人背信。那云锦阁跟他，有什么两样？”

　　马蹄踩在官道上，嘚嘚地响。

　　快进城门的时候，沈安忽然勒住了马。

　　“陈掌柜，你方才看见那张契书上的买主印了么？”

　　“看见了。一个没听说过的商号，叫什么……广茂。”

　　“那个印的边上，”沈安说，“有一道缺口。”

　　陈松年想了想，点了点头：“是有一道。像是刻印的时候，刀滑了。”

　　沈安没再说话。

　　她回到府里，已经二更天了。她没有回自己的院子，径直去了门房。

　　钱伯还没睡，坐在灯底下，补一只靴子。

　　“钱伯，”她说，“城西那处宅子，你再去盯两天。”

　　“盯什么？”

　　“看有没有人往外送契书。”她说，“契书上盖的印，边上有一道缺口。”

　　钱伯放下靴子，看着她，点了点头。

　　“老奴明日一早就去。”

　　沈昭宁走出门房，站在院子里，抬头看了看天。

　　库里的存货，还够八天。