《人间许我三千愿》脆脆小狗

3、第3章 河底碑 阿七死

　　阿七死的时候，刚满十七岁。

　　他原本也不叫阿七。幼时父母双亡，幸得一个走南闯北的货郎收养。那货郎膝下无子，却先后捡回不少无家可归的孩子，头几个尚且费心取名，到了后来，索性按进门的先后排行。

　　阿七排在第七，便得了这么个名字。

　　货郎过世以后，几个孩子各自谋生。阿七留在临水县，在河边一家脚店做伙计，白日牵马挑水，夜里睡柴房，每月有三百文工钱，老板娘还管两顿饭。

　　他那时年纪尚轻，平日吃饱穿暖，偶尔还能攒些钱买零嘴，便觉得日子过得很不错。

　　谁知一场山洪，竟叫他再没能走出望归桥。

　　七年前的那个午后，阿七原本要往河对岸去，接脚店老板娘家的小孙子下学。

　　那孩子才六岁，早晨出门时天色尚好，到了晌午却忽然下起大雨。老板娘腿脚不便，眼看着河水越涨越高，急得直在店里打转。

　　阿七仗着自己会水，主动揽下了这桩差事。

　　说到这里，他颇有些难为情，朝陈棠笑了笑：“那时候年轻，觉得自己水性好，便没将这场雨放在心上。若早知道后来会发洪水，我怎么也该多带根绳子。”

　　陈棠听得皱眉，忍不住问道：“既然雨下得那样大，等雨停了再去接人，岂不稳妥些？”

　　阿七摇头道：“那孩子还小，老板娘听说桥边发了水，哪里放心得下？我当时也没想到水会涨得那么快。”

　　他顿了顿，忽然又笑了。

　　“真要知道自己那天回不来，我至少得先把工钱领了。那个月攒下二百多文，都放在脚店里，后来也不知道便宜了谁。”

　　陈棠听他连死了都还惦记着工钱，一时哭笑不得。

　　柳氏却轻轻叹了一声：“那年水来得太急，谁又能料到呢？前一日还见着的人，隔天便没了消息，这样的事城里不知出了多少。”

　　阿七听了，渐渐敛去笑意。

　　虞岁晚坐在桥边一块稍高的石头上，见他几次望向摆在旁边的肉包，便将油纸往桥洞那头推了推。

　　阿七生前最馋这口，如今虽尝不得滋味，闻着新出笼的肉香，倒也觉得满足。他朝虞岁晚道了声谢，这才继续往下讲。

　　那日阿七赶到望归桥时，河水已漫过岸边最低的石阶。

　　衙役正在沿路驱赶百姓，叫众人赶紧往高处避。有的人忙着搬粮食，有的人舍不得家里养的鸡鸭，回去一趟又一趟。靠河的几户人家还在抢运家具，任凭衙役如何催促，也不肯丢下东西离开。

　　陈遇安便是在这时候赶回来的。

　　他刚从邻县送货归来，驴车上的伞已卖得差不多了，只余些竹篾和修伞用的零碎物件。见桥边乱作一团，他先将驴车拴在高处，又挽起袖子，跟着几个衙役去帮忙。

　　阿七那时还不认识陈遇安，只听旁人唤他陈掌柜。

　　柳氏听到此处，低头摸了摸怀中的木燕子。

　　这的确是陈遇安会做的事。

　　他生前心肠好，街坊谁家屋顶漏了，或是丢了什么物件，只要叫他撞见，总要过去搭把手。柳氏为此没少念叨，嫌他自家的活儿都忙不完，还成天操心旁人的事。

　　可若真有人遇上难处，她心里也知道，丈夫断然做不到视而不见。

　　阿七接着说道：“后来上游又冲下来一股大水。桥边几户人家的院墙接连塌了，一个小姑娘被冲进河里，抱着块门板，眼看就要漂到桥洞下面去。”

　　当时岸上众人都在忙着拉人，阿七见那孩子离岸不远，抓起一根麻绳，便沿着河堤下去救人。

　　好在有人及时帮忙，总算将那小姑娘拉上了岸。

　　阿七自己却出了事。

　　连日大雨早已将河边的泥土泡得松软。他刚把绳子交到岸上人手里，脚下的土便塌了，整个人随之滑入水中。

　　陈遇安离得最近，见状立即扑过去，一把攥住他的手臂。

　　“陈叔当时还抓着桥边的一根木桩。”阿七说到这里，抬手比了比，“我原以为有救了，谁知水势越来越猛，连那根木桩也被冲松了。陈叔怕我被水卷走，一直没松手，后来我们两个便一同落了水。”

　　陈棠听得心头发紧，伸手握住了母亲的手。

　　阿七被洪水冲得昏了过去。

　　等他重新醒来，四周漆黑一片，身下尽是湿泥碎石，腿上又压着东西，疼得动弹不得。耳畔有水声，却分辨不出从何处传来。

　　他唤了几声，才听见旁边有人应答。

　　陈遇安也在那里。

　　两人被洪水冲进一处狭窄的石洞，头顶塌落的碎石堵住了出口，只余几道缝隙通风。陈遇安比阿七伤得轻些，尚能挪动，便试着清理挡路的石头。

　　“陈叔说，那地方像是望归桥下从前修过的旧水道。等洪水退些，兴许能从外头挖开。”阿七低声道，“他一直叫我别睡，说等出了去，还要请我上家里吃饭。”

　　柳氏听罢，终于忍不住问道：“后来呢？既然遇安还能动，怎么就没出来？”

　　阿七垂下眼睛。

　　他死前的记忆已有些模糊。被困的那段日子，究竟过了一日还是两日，如今也说不准了。

　　他只记得陈遇安一直在搬石头。见他伤得厉害，便每隔一阵唤他几声，怕他昏睡过去。

　　那些时候，陈遇安同他说了许多家里的事。

　　“陈叔说，婶子虽然嘴上厉害，心肠却好得很。每回惹您生气，他去城东买包桂花糕回来，您总说他乱花钱，第二日却又吃得干干净净。”

　　柳氏闻言，眼泪险些落下来。

　　阿七又望向陈棠，笑道：“陈叔还说，家里有个八岁的闺女，聪明得很，就是做伞的手艺还得再练练。上回拿竹篾学扎伞骨，扎得七歪八扭，偏说是竹子长得不好。”

　　陈棠愣了片刻，终于想起这桩旧事。

　　她小声辩解道：“那回本来就是竹篾不好，爹后来还重新给我劈了一副呢。”

　　柳氏抬袖擦了擦眼角，低声说道：“你爹当时嘴上依着你，夜里却将那副伞骨拆了重做，弄到半夜，手指都叫竹刺扎肿了。”

　　陈棠听得鼻尖发酸。

　　那时她年纪小，早已忘了父亲夜里做过些什么。如今隔了七年，竟从一个素不相识的少年口中，重新听见父亲提起自己。

　　她低头望着脚边的石子，半晌没有作声。

　　虞岁晚见母女二人难过，等了一会儿，方才将话题引回旧水道。

　　她问阿七道：“你方才说，陈掌柜一直在清理堵住出口的石头。后来可曾挖开？”

　　阿七仔细想了想。

　　“应当挖开过一点。我记得后来能听见外头的水声，陈叔还很高兴，说再等河水退些，咱们便能出去了。”

　　只是那时阿七已伤得极重，连说话都渐渐没了力气。

　　陈遇安见他情形不好，便将一样东西塞进了他手里，嘱咐他若能活着出去，一定替自己送回陈家。

　　阿七说到这里，朝柳氏怀中望了一眼。

　　“就是那只木燕子。”

　　柳氏怔住了。

　　她一直以为这只燕子是搬家时遗失的，谁知竟被丈夫带在身边。

　　柳氏摩挲着木燕子焦黑的尾巴，低声埋怨道：“他也是，坏了的东西，带在身上做什么……”

　　阿七倒记得陈遇安说过缘故。

　　那只燕子是陈遇安刚成亲时做的，后来家中灶房走水，烧坏了尾巴。柳氏以为弄丢了，其实是他偷偷收起来，想着哪日修好，再送给妻子。

　　谁知一搁便是好几年，燕子的尾巴始终没能补上。

　　柳氏听完，握着木燕子，许久没有说话。

　　阿七后来也没能完成陈遇安的托付。

　　他只记得自己越来越困，陈遇安还在一旁唤他，叫他千万别睡。迷迷糊糊间，又听见石头敲击洞壁的声响。

　　三声一顿，隔一会儿又响起来。

　　那是陈遇安在设法向外头求救。

　　再睁开眼睛时，阿七已站在望归桥下面。

　　他起初还不知自己死了，见桥上有人来往，便拼命呼救，可任凭他怎样喊叫，也无人回头。

　　后来他看见柳氏日日来桥边寻人，想跟着她回去，每次却都走不出多远，便又被一股阴寒之气牵回了桥下。

　　阿七低声道：“我死后也找过陈叔。最初几日，东边桥墩附近似乎还有敲石头的声音，仍是三下一停。后来声音渐渐没了，我却始终找不见陈叔的魂。”

　　他抬头望向那片浑浊的河水。

　　“我一直以为他还困在里头，兴许隔着什么东西，才寻不着。”

　　虞岁晚听到这里，便朝东边桥墩看去。

　　陈遇安当年若已死在水道中，魂魄便该留有踪迹。阿七与他同遭水难，又在此处寻了七年，竟始终不曾相见，确实有些蹊跷。

　　更奇怪的是，阿七成鬼以后，本应能离开水中的尸身，却始终被拘在望归桥下。

　　这座桥里，恐怕另有玄机。

　　虞岁晚略作思索，转头向柳氏借来那把青竹伞。

　　她将伞撑开，平放在桥边石上，又请柳氏取出木燕子，搁在伞面中央。

　　随后，虞岁晚从布袋里拣出三枚铜钱，分别压在三根伞骨旁。

　　陈棠瞧见她一番动作，忍不住问道：“虞姑娘，这是要做什么？”

　　虞岁晚答道：“借物寻人。你爹失踪多年，旧物上尚存着他的气息，正好拿来试一试。”

　　她向柳氏借了一根头发。

　　柳氏虽不明白其中关窍，仍拔下一根交给她。

　　虞岁晚将发丝绕在木燕子的翅膀上，又裁下一小片黄纸，垫在下方。她并指在纸上轻轻一按，纸面便牢牢贴住伞骨，任凭桥边风大，也未掀动半分。

　　三枚铜钱随之轻轻震了一下。

　　陈棠看得屏住了呼吸。

　　只见木燕子在伞面上缓缓转动，烧焦的尾巴最终指向东边桥墩。与此同时，系在翅膀上的那根发丝渐渐绷直，所指方向竟是下游。

　　两处方位，相差甚远。

　　虞岁晚凝神看了片刻，眼中渐渐有了思量。

　　木燕子沾着陈遇安当年留下的旧气，指向的是七年前那条水道；柳氏的发丝牵着夫妻间尚未断绝的因缘，所引的方向却已离开望归桥。

　　她收回法诀，待木燕子停稳，才向柳氏说道：“陈掌柜当年应当离开过桥下。”

　　柳氏猛地抬头。

　　虞岁晚又道：“只是七年过去，仅凭这点旧气，还不能断定他如今身在何处，是否安然在世。”

　　柳氏听见丈夫可能离开过那座石洞，已是又惊又喜，忙问道：“姑娘，可还能往下找？”

　　虞岁晚点头：“自然能找。不过眼下先查查桥底的事，或许能省下许多工夫。”

　　她将发丝取下，还给柳氏，又收起三枚铜钱。

　　阿七在旁看得出神。

　　他迟疑着问道：“虞姑娘，陈叔若真离开了这里，那我这些年听见的声音，又是从哪里来的？”

　　虞岁晚看向东边桥墩。

　　“下去看看便知道了。”

　　昨夜下过雨，河水涨得很急，东边桥墩附近漩涡不断，枯枝和浮草被卷得团团打转。

　　虞岁晚先沿桥栏走了一遍，又向阿七问清当年旧水道的大致位置。

　　阿七指向东侧桥墩下方，说那里原本有一块很大的石头，形状像半截碑，平日埋在淤泥里，水退时才能看见。

　　虞岁晚闻言，俯身细看，果然在桥墩近水处找到一道极浅的刻痕。

　　她随手折下一根细柳枝，取黄纸卷在枝头，沿石阶下行几步，将柳枝探入水中。

　　符纹遇水即亮。

　　河面上原本翻卷的浮草渐渐向两边散开，靠近桥墩的水势也随之缓了下来。

　　水下露出一块黑沉沉的断石。

　　阿七见了，立即说道：“虞姑娘，就是它！”

　　虞岁晚抬手示意他暂且退开，自己则蹲在石阶边，仔细辨认断石上的刻纹。

　　水浸多年，石面上不少字迹已经磨平，唯有几处篆纹依稀可辨。

　　她一眼认出，那是旧时用来镇魂的符文。只是如今刻纹的走向颇为古怪，几处关键笔画恰好倒置，原本相通的符路也断在水道口。

　　虞岁晚又往桥墩上看了一眼。

　　那里的石缝新旧不一，显然曾经修补过。

　　她心中已有猜测，便问阿七：“这块碑是你生前就有的，还是后来才见着？”

　　阿七摇头道：“我活着时从不知道桥下有碑。死后虽见过几回，也不敢靠近。若走到跟前，便觉得魂魄都要被吸进去。”

　　如此看来，碑上的符文确实与阿七受困有关。

　　只是石碑究竟是何来历，又为何倒置在旧水道口，还须查清楚才好动手。

　　虞岁晚收住术法，转头问柳氏：“七年前发洪水之后，望归桥可曾修过？”

　　柳氏闻言，仔细回想了一阵。

　　“修过。”她答道，“当时桥基坏了，县里请人来修，前后费了将近两个月。我那阵子日日来这里寻人，还见过几回石匠。”

　　她想了想，又道：“领工的是个外地人，听说修桥很有本事。原先县里的石匠都说桥基坏得厉害，少说得修上好几年，他来了以后，却赶在冬天以前就修好了。县衙还因此赏过他银子。”

　　虞岁晚听罢，重新望向水下的断碑。

　　如此说来，石碑如今的位置，或许与那次修桥有关。

　　只是这碑并非寻常石块，刻纹又十分古老，究竟是修桥时新添的镇物，还是旧物被人挪动过，眼下尚难断定。

　　柳氏见她久不作声，忍不住问道：“虞姑娘，这块碑究竟有什么古怪？可否将它取出来？”

　　虞岁晚将柳枝提离水面，原本平缓的河水又渐渐翻涌起来。

　　她说道：“这碑上的符文牵着桥下的阴气，如今阿七的魂魄也被困在其中。倘若贸然移开，恐怕会惊动水道里的其他东西。”

　　她稍作停顿，又道：“先寻到当年修桥的人，问清楚碑的来历和搬动的经过，再来处置更为稳妥。”

　　柳氏听得明白，便也不再催促。

　　陈棠望着那块重新没入浊水的黑石，心中仍有些发怵。

　　她原以为虞岁晚到了桥边，念几句咒、画几张符，便能寻回父亲的下落。如今亲眼见她勘查水势、辨认刻纹，又一件件追问旧事，才知道这里头竟有这么多讲究。

　　虞岁晚收好铜钱与黄纸，见陈棠还望着水面，便笑问道：“怎么了？”

　　陈棠摇摇头，随即又忍不住问：“虞姑娘既认得碑上的符文，难道也不能直接破了它？”

　　虞岁晚答道：“若只求破开禁制，自然容易。只是阿七的魂魄还系在上头，我总得先弄清它是如何成的阵。万一拆错了地方，伤着他，岂不白费工夫？”

　　陈棠听罢，认真点头。

　　阿七知道她们要走，忙上前问道：“虞姑娘，我能不能也跟着去？”

　　虞岁晚看了看他脚下的水，摇头道：“你眼下离不开望归桥。昨日能借陈家的伞进城，已是勉强，不能日日如此。”

　　阿七有些失望。

　　虞岁晚又宽慰道：“你且在这里等着，离那块碑远些。待查清修桥之事，我自会回来。”

　　阿七听她这样说，便老老实实应了。

　　虞岁晚将余下的肉包与桂花糕往他面前挪了挪，示意他留下闻闻香气。

　　柳氏临走前，还将自己包袱里剩下的半包酥糖放在了石头上。

　　阿七忙道：“婶子，您留着自己吃吧，我如今也吃不着。”

　　柳氏望着他，轻声说道：“拿着吧。你年纪这样轻，平日总爱吃这些东西。”

　　阿七怔了一怔，终于低头道了谢。

　　待三人走远，他仍立在桥下，望着石头上那几样吃食，许久没有挪动。

　　回城的路上，柳氏一直在回想当年修桥的事。

　　她在临水县住了多年，认得不少老街坊，若沿街打听一番，兴许能寻到当年的石匠。

　　虞岁晚倒想起一人。

　　知微堂隔壁住着个姓曹的老木匠，年纪虽大，精神却好，平日最爱坐在门口同人闲聊。虞岁晚才搬来几日，已从他口中听过不少斜月巷的陈年旧事。

　　修桥毕竟是县里的大事，那位曹老爷子多半也知道些内情。

　　三人回到西市时，果然见他坐在铺门前编竹筐。

　　虞岁晚走上前，向他打听七年前修望归桥的石匠。

　　曹老爷子正低头穿竹篾，听她说起望归桥，手上的活计便慢了下来。

　　他抬眼问道：“你们找当年那个姓石的瘸子？”

　　柳氏闻言，立即想了起来。

　　她忙问：“可是左腿不大方便，说话还带着外地口音的那位？”

　　曹老爷子点头，将编到一半的竹筐搁在脚边。

　　“就是他。那人后来没走，在城北娶了个寡妇。这几年年纪大了，不再接修桥建屋的大活，只偶尔替人砌个院墙、修修坟茔。”

　　虞岁晚追问道：“老人家可知道他如今住在哪里？”

　　曹老爷子答道：“北门外的槐树村。你们明早去村里问一声，人人都认得。”

　　说罢，他重新拾起竹篾，见三人仍站着，便又抬头问道：“怎么，望归桥又出了什么毛病？”

　　虞岁晚笑道：“不过有桩旧事，想找当年的工匠问问。多谢曹老先生指路。”

　　曹老爷子摆了摆手，继续低头编竹筐。

　　问清了住处，虞岁晚便同柳氏母女约好次日一早动身。

　　眼下天色尚早，她还得回知微堂准备些东西。