《我在运河上抓鬼的那些年》小寒倾唐

10、落魄书生 秀才怯怯，

　　船到徐州那日，天刚蒙蒙亮。码头上已经热闹起来，挑夫们扛着麻袋在跳板上来回穿梭，卖早点的摊子支了一溜，油条下锅的滋啦声混着吆喝声，把晨雾都搅散了。玉娘下了船，站在码头石阶上跺了三下脚——老规矩，把船上的水气震掉。鲁启从她身边走过，看了她一眼，没说什么，大步往货栈去了。

　　装货卸货忙了大半个时辰。玉娘在货栈里对完了单子，出来透口气，便看见一个身穿青布长衫的年轻人，在码头边上已经来回踱了好几趟了。年轻人二十五六岁年纪，面容清秀，颧骨微高，下巴尖尖的，嘴唇薄抿着，看上去像是常年吃不饱饭的模样。他手里攥着一卷书册，时不时往玉娘他们那边看一眼，又赶紧移开目光，踱到码头另一头去了；过一会儿又踱回来，再往这边看一眼，又踱走了。

　　小五最先发现他。那会儿他正蹲在船帮上洗菜，抬头看见那年轻人来来回回地走，洗了半天眼睛都花了：“老胡叔，你看那个人——是不是憋着尿急？”

　　老胡头也没抬：“那是读书人，走路想事情呢。”

　　“想事情想这么急？他脸都白了。”

　　玉娘从货栈出来，听见这话抬头看了看。那年轻人正好踱到了她目光所及之处，两人隔着半个码头对上了眼——年轻人猛地停住脚步，张了张嘴，像是想说什么，却又把嘴闭上了，手里的书卷攥得更紧了些。

　　玉娘不认识他，但她在临清绸缎庄做了十二年老板娘，阅人无数，一眼便看出这年轻人是“有话要说但说不出口”的模样。她没走过去，只把目光收了回来，继续整理手边的货单。

　　又过了一炷香的工夫，那年轻人终于鼓足了勇气，快步走到了船边。他站在跳板尽头，朝玉娘作了个长揖，声音不大但字正腔圆：“这位娘子——在下唐突，敢问此船可是要往南去？”

　　玉娘看了看他：“去扬州。路过淮安。”

　　年轻人眼睛一亮：“在下正是要去淮安！不知——不知可否搭个便船？”他说完又赶紧补了一句，“在下不白坐！船资照付！只是……只是今日徐州的客船都满了，在下问了三家，都说要等后日才有位子。在下有急事，实在等不得……”

　　他说着说着声音越来越小，因为玉娘只是看着他，没答话。他摸了摸鼻子，又作了个揖：“在下姓沈，名砚之，济宁人氏，本是进京赶考的举子——连考了三回都没中，家产也耗尽了，如今只想到淮安投靠一个远房亲戚，谋个教书的营生度日。前几日在济宁悦来客栈住，巧遇各位在院中行事——在下隔着门缝瞧了一眼，实在是惊为天人！那位胖爷一把斩鬼的刀法、娘子您焚衣超度的本事、还有那位老船工镇定的手段——在下佩服得五体投地！今日在徐州码头又遇上了，实在是缘分！这才冒昧前来……”

　　“你那天晚上偷看了？”玉娘问。

　　沈砚之脸一红：“在下不是故意——在下是听见动静，怕出事，才隔着门缝瞧了一眼。真就一眼！”

　　玉娘还没开口，船头那边忽然传来一声沉甸甸的：“谁要搭船？”

　　鲁启从货栈回来了，手里还攥着一把新买的麻绳。他站在船头上，居高临下地打量着岸上那个瘦长的年轻人，三角眼眯了眯：“你哪个？”

　　沈砚之被他那目光一压，不由自主地往后退了半步。他深吸一口气，又作了一揖：“在下沈砚之，济宁人氏，前几日在悦来客栈，与各位——见过一面。”

　　“你就是那个蹲在月洞门后面偷看的？”

　　沈砚之的脸由白转红：“在下、在下是怕出事，想——”

　　“想什么？想帮忙？你一个手无缚鸡之力的读书人，帮忙除鬼？你连我船上那个猴崽子都打不过。”鲁启把麻绳往船板上一扔，下了船，走到沈砚之面前。他比沈砚之矮了半个头——不，沈砚之是瘦长条，高是高，但站在鲁启面前像一根竹竿挨着一堵墙。鲁启仰着头看了他一眼，嘴角往下撇了撇：“你要搭船？”

　　“是。在下愿付船资——”

　　“船资三钱。老胡，给他腾个铺位出来。”

　　“三钱？！”沈砚之的脸又白了，“这、这——在下打听过，徐州到淮安的客船，不过一钱五分……”

　　“那是客船。我这是货船，不拉客。你要上我的货船，就按我的规矩来。三钱，爱坐不坐。”鲁启说完转身就往船上走，走出两步又回头，“不过你要是路上能帮上点忙——比如替我们写写书信、记记来往账目什么的——倒是可以商量着减。”

　　沈砚之眼睛一亮：“写书信、记往来账目——这些在下都会！”

　　“会就行。”鲁启已经跳上了船，“那两钱。多一分没有。”

　　沈砚之千恩万谢地上了船。小五在旁边看着，嘴张成了一个大洞，等鲁启走了才凑到玉娘耳边说：“沈娘子，当家的这也太狠了——他明明就是要让人上船的，还故意先喊高价再压下来，这叫——”

　　“这叫给人留面子，”玉娘把货单叠好，“你当家的知道自己嘴不好听，所以先用话把人气一跳，再给个台阶下。免得人家觉得欠了他的人情。”

　　小五琢磨了一下，一拍大腿：“原来当家的骂人是在做好事！”

　　“你小声点。”

　　沈砚之上了船之后，先是规规矩矩地跟每个人打了个招呼——向老胡作揖、向小五点头、向玉娘又作了一个长长的揖。然后他便坐在船尾角落里，把书卷摊在膝上，安安静静地看起书来。他那身青布长衫洗得发白，袖口磨出了毛边，但浆洗得干干净净，领口整整齐齐，看得出是个虽然落魄但极要体面的人。

　　船离了徐州码头之后，沈砚之在船尾坐了大半个时辰，终于合上书卷，站起身走到船舱门口，轻轻敲了敲门：“敢问——那位账房的娘子——可在？”

　　玉娘从账册上抬起头：“什么事？”

　　“在下有一点不明，想请教一二。”沈砚之站在门口，规规矩矩地没有迈进来，“那晚娘子焚衣超度那位苏娘子，在下隔着门缝看了一夜，越想越觉得——那法子，可是从什么书上看来的？”

　　玉娘把《商路异闻录》抽出来，递给他看。沈砚之双手接过，翻了翻，眼睛越睁越大：“这、这是哪位高人所著？”

　　“我亡夫。他跑生意时记的沿途见闻。”

　　沈砚之翻了几页，手指在一处停住了——那是关于“水猴子”的那一页。他读完了那几行字，抬头看了看玉娘：“这书上说，徐州地界有水猴子出没，状如猿猴，浑身黑毛，夜伏船帮窥人，窥之则梦魇……娘子，咱们此去淮安，可还要经过徐州地界？”

　　“已经在徐州地界了。水猴子的事，且看夜里。”

　　沈砚之把书合上还给她，脸上露出一种既紧张又兴奋的神色。他搓了搓手：“在下——在下从前只在书上看过这类异闻，什么《山海经》啦、《搜神记》啦，都是前朝旧事，从来不信世间真有这等奇物。可前几日亲眼见了一桩——今日又在书上见了另一桩——在下这心里，又是怕，又是想知道……”他顿了一下，“不知若真遇上了，娘子可容在下也跟着看一看？”

　　玉娘看着他：“你怕不怕？”

　　沈砚之沉默了一瞬，然后说：“怕。但怕也要看。在下读书读了一辈子，书中写的都是前人的见闻，自己却一件也没亲眼见过。若一辈子只坐在书斋里看纸上谈兵，那跟没读有什么区别？”

　　玉娘看了他好一会儿。这个读书人虽然酸，酸得明明白白，倒也不是那种死读书的迂夫子。她把书收回包袱里：“到时候再看罢。水猴子也不是天天有的。”

　　沈砚之千恩万谢地退了出去。他回到船尾坐下，重新把书卷摊开，但眼睛却不时地往河面上瞟，像是在提前侦查哪一段水面上会突然冒出什么来。

　　小五蹲在灶台边切菜，抬头看了他一眼，转头对老胡说：“老胡叔，这个秀才怪怪的。”

　　老胡慢悠悠地往灶膛里添了一根柴：“读书人就是这样，嘴上说‘怕’，心里高兴得很。”

　　“他高兴什么？”

　　“高兴自己亲眼看见了一回书里写的事。跟咱们跑船跑了一辈子的人不一样——他们一辈子坐在屋子里看别人的字，难得自己踩一回泥。”老胡站起来拍了拍手上的灰，“让他去高兴。过两天到了淮安，有他更高兴的。”

　　黄昏时分，船停泊在一片平坦的河岸边上。老胡去捡柴生火，小五去淘米，玉娘在船上整理今日的货单。沈砚之自觉主动地走到船尾，蹲下来帮小五淘米——但他显然是头一回干这活儿，淘了三遍，盆里的水还是浑的。

　　小五忍不住说：“沈秀才，你淘米能不能用点力？米都被你搓化了。”

　　“在下、在下怕用力过猛把米弄碎了……”

　　“米就是吃的！碎了也是吃！你搓！”

　　沈砚之被他这么一吼，赶紧用力搓了两把，盆里哗啦一阵水响，溅了他一袖子。他低头看了看湿透的袖口，无可奈何地叹了口气，把袖子卷了上去。

　　鲁启从船头踱过来，看见沈砚之蹲在那儿淘米、袖子卷到胳膊肘露出两条白生生细胳膊的模样，嘴角撇了一撇：“老胡，你教教他。别让他把咱们的米都搓成米粉。”

　　老胡正把几根柴火架成堆，头也不抬：“他学得挺快。”

　　“快？搓了八回了，那米还是浑的。”

　　“那是他手生，一回生二回熟。”老胡点火，柴火噼啪响起来，“当家的，你不是说两钱银子让人上船的么？那就让人干两钱银子的活。淘个米，不亏。”

　　鲁启哼了一声，没再说什么。他转身走了两步，又停住了，从怀里掏出一样东西——油纸包着的一小块酱牛肉——朝沈砚之那边扔了过去。沈砚之本能地伸手接住了，低头一看，愣住了：“这——这是——”

　　“晚饭添的菜。你太瘦了，多吃点。别到时候遇着水猴子，你跑都跑不动。”鲁启说完头也不回地走了。

　　沈砚之捧着那包酱牛肉，好半天没回过神。小五在旁边噗嗤一声笑了出来：“沈秀才，我们家当家的就这样——嘴上越狠，手里给得越多。你慢慢就习惯了。”

　　沈砚之把酱牛肉收进怀里，耳根微微发红：“在下——在下记下了。”

　　夜色暗下来之后，船尾的篝火烧起来了。老胡架了口小锅煮粥，粥里搁了切碎的腌菜和几片腊肉，香气在夜风里飘出老远。五个人围坐在火堆边，一人端一只粗瓷碗，稀里呼噜地喝着。火光照在每个人脸上，把皱纹、笑容、愁容都镀上了一层橘红色。

　　沈砚之喝了两碗粥，话渐渐多了起来。他说起自己连考三次乡试的经历——第一次差三名，第二次差一名，第三次考到一半发了热，卷子写到最后半张字都糊了。说这些的时候他语气很平，像是在说别人的事，但火光映着他那双眼睛，亮晶晶的，不像怨，倒像是不甘心熄掉的火星子。

　　“在下本来想着，再考第四回，”他把空碗搁在膝上，“可家母去年走了，家里那几亩薄田也卖了，实在没有余钱再供在下赴考了。这回去淮安投亲，先找个糊口的营生做着，等攒够了银子，再试一回。”

　　小五在旁边啃着酱牛肉，含含糊糊地说：“沈秀才，你挺犟的。”

　　“犟？”沈砚之琢磨了一下这个字，忽然笑了，“也许是罢。在下家里三代都是读书人，祖父中过举，父亲考了一辈子只考了个秀才。在下从小就觉得，这条路总得有人走下去。走到走不动为止。”

　　玉娘在火光另一边坐着，没有说话。她看着沈砚之那张被火光映得忽明忽暗的脸，心里忽然想起了自己——想起十六岁那年嫁进秦家时，心里也憋着一股“走到走不动为止”的念头。只是她走的那条路，和沈砚之的不一样。

　　鲁启坐在火堆最边上，离众人远了一步。他没喝粥，拿着一根树枝在火堆里拨弄炭火，拨一下，火苗便蹿高一下，把他那张阔脸照得亮堂堂的。他听着沈砚之说话，听着小五插嘴，听着老胡偶尔应一声，听着玉娘始终安静地坐着——他没有插话，但树枝拨火的动作越来越慢，像是也在听着。

　　夜风从河面上吹过来，带着水汽和芦苇的气息。火堆里的柴火发出一声噼啪轻响，溅出几点火星，飞到夜色里去了。

　　“明天午后到淮安，”鲁启终于开口，“到了之后先卸货、装货。码头那边有个老船工，叫陈六指，水性好，跑淮安这条线跑了四十多年。到了淮安找他问问，这段河最近安不安生。”

　　小五凑过来：“当家的，你是要问水猴子的事？”

　　“问什么水猴子。问水流。”鲁启把树枝往火堆里一扔，“水流不稳，什么都白搭。”

　　他说完站起来拍了拍袍子上的草屑：“行了，都歇了。明儿早起赶路。”

　　众人陆续散了。沈砚之睡在老胡和小五旁边的通铺上，小五翻了个身就开始打呼噜，呼噜声跟拉风箱似的，一长一短。沈砚之睁着眼躺了半天，最终叹了口气，把被角往上拉了拉，把自己的耳朵捂住了。

　　玉娘回舱之前，在船尾站了一会儿。夜色下的河面漆黑一片，只有远处几盏渔火在水面上拖出长长的、明晃晃的倒影，一摇一摆的，像几条垂在水里的金线。她看了片刻，正要转身回舱，忽然听见身后传来脚步声——很轻，但在这寂静的夜里还是清晰可辨。

　　她回头，看见鲁启站在几步之外。他没有走过来，只是站在船舷边，手里不知什么时候多了一根新的草茎。月光底下，他眉心的三道竖纹比白天浅了些。

　　“那个酸秀才，”他说，“话太多了。”

　　玉娘笑了一下：“你让他上船的时候，不就是看中了他会说话？”

　　“谁看中他说话了？我看中他会写字。船上缺个能写书信的人。”

　　“那你刚才给他扔酱牛肉？”

　　鲁启被这句话堵住了。他别开脸，对着夜色里的河面哼了一声：“那是——我看他太瘦了。万一饿晕在船上，还得费力气把他抬下去。”

　　玉娘没有拆穿他。她转身走向船舱，走了两步又停下来，没有回头：“你其实挺会照顾人的。就是嘴太硬。”

　　鲁启站在船舷边，望着她走进船舱的背影，手里的草茎换了三次方向，最终什么也没说。

　　夜风里，船尾的火堆还剩下一点余烬，微微泛着红光。小五的呼噜声从通铺那边传过来，一长一短的，跟拉风箱似的。远处河面上偶尔有夜航的船只擦过，桨声橹声远远地传过来，又远远地散开了。

　　玉娘在舱里躺下，把《商路异闻录》放在枕边，手指按在封面那五个字上。她闭上眼睛，听着船底运河的水声——哗啦，哗啦——像有人在用一面巨大的、柔软的鼓槌，一下一下地敲打着夜的节奏。

　　明天就到淮安了。

　　她想着水猴子、想着陈六指、想着那个在火堆边说自己“走到走不动为止”的酸秀才，想着鲁启那句“水流不稳，什么都白搭”和刚才那半截噎在喉咙里的话。

　　想着想着，她睡着了。梦里有一条河，河面上浮着无数的灯，每一盏灯都暖暖地亮着，顺着水流往南漂。她坐在一条船上，旁边坐着一个人，看不清脸，只看见一个宽厚圆实的轮廓。

　　她在那条船上睡得很安稳。