《宋厨春风》名奂

3、蟹橙藏鲜，厨头构陷

　　第二日午后，日头斜斜挂在锦绣楼飞檐上，避开了正午灼人的暑气，后厨前堂正是空档，无贵客设宴，灶上只留两人备晚间食材。

　　沈荞得了闲，蹲在后巷青石板上拆蟹。

　　汴京入秋，湖蟹正肥，锦绣楼采买每日送来一筐鲜活大闸蟹，大厨们只取蟹膏蟹黄做精致宴席菜，蟹腿、蟹身碎肉尽数丢弃，旁人嫌拆蟹费事，唯有沈荞舍不得。她每日捡旁人弃下的碎蟹，细细剔出净肉，收进陶碗，琢磨着改良一道乡中吃食。

　　指尖沾着一层蟹油，她动作行云流水，小刀一撬一挑，蟹壳完整分离，雪白蟹肉尽数落进瓷盆，连一丝筋膜都不带。巷口传来轻缓脚步声，不似后厨仆役粗重拖沓，平稳斯文，沈荞不用抬眼，便知是昨日巷中那位温砚。

　　她头也不抬，扬声招呼，语气坦荡随意，半点不见生疏：“温公子倒是守约，来得正好，我这儿刚拆了蟹肉，等下做道小食给你尝尝。”

　　温砚缓步走到她身侧，一身素色直裰，褪去昨日沾血的玄袍，眉眼温润干净，后背伤口裹着干净白布，行动已无昨日那般滞涩。他手中提着两包用油纸仔细裹好的药材，递到沈荞面前。

　　“昨日答应你的药材，今日一早去药市寻相熟药铺掌柜拿的，人参、川贝、蜜炙麦冬皆是上品，价格比市面上低三成，长期采买还能再让利。”

　　沈荞当即放下手里蟹钳，擦净双手接过油纸包，拆开一角，药香醇厚浓郁，参片纹理紧实，绝非街头小贩糊弄人的劣等货。她眼底瞬间漾开真切笑意，亮得像秋日照在湖面：“真是帮了我天大的忙！这般品质，若是我自己去买，至少要多花一半月钱。”

　　她从不虚言客套，心里感激便直白流露，指尖轻轻抚过药材，心头一块大石落地。每月寄回乡下的药钱能省下大半，积攒开酒楼的本金也能快上许多。

　　温砚见她欢喜，心底亦跟着松快，淡淡笑道：“不过举手之劳，能帮到你便好。昨日听闻你在后厨受管事刁难，可有受什么委屈？”

　　“小事一桩，不值当挂在心上。”沈荞摆了摆手，重新蹲回石板拆蟹，眉梢挑出几分泼辣底气，“周管事无非是记恨我顶撞他，往后多分派些脏活累活罢了。我自小跟着母亲在灶台前熬，什么苦没吃过，这点磋磨，扛得住。”

　　温砚垂眸看着她忙碌的侧影，青布短衫沾了细碎蟹壳，明明日日困在油烟后厨，眼底却从无颓丧，永远藏着一股不服输的韧劲。他见过太多困于生计便垂头丧气、怨天尤人的底层百姓，像沈荞这般心怀志向、不肯折腰的，实在少见。

　　“锦绣楼后厨厨头刘老，心胸狭隘，素来忌惮手艺出众的下人，你厨艺藏不住，迟早会被他刻意针对。”温砚常年混迹市井打探线索，酒楼茶肆往来频繁，早听闻刘厨头的行事，出言提点，“往后切莫当众展露过人手艺，暂且收敛锋芒，免得被人抓住把柄为难。”

　　沈荞剔蟹肉的手一顿，抬眼看向他，眼底多了几分认真：“我晓得刘厨头看我不顺眼，前几日我临时补救一桌打翻的羹汤，楼上贵客连连夸赞，自那以后，他看我的眼神便不对劲。可手艺是我的立身根本，总不能为了避祸，藏一辈子？”

　　她的志向是掌勺开酒楼，若一味藏拙，永远只能做底层杂厨，谈何实现心愿。

　　温砚知晓她心性，不愿劝她妥协，只温声道：“不必全然藏起，只是需懂得分寸，莫在宴席、东家面前抢了刘厨头的风头。眼下你根基未稳，一旦被寻由头赶出锦绣楼，再寻这般工钱丰厚的去处便难了，伯母的药钱也会断了来路。”

　　这话戳中沈荞软肋。母亲的身子是她最大牵绊，她不得不权衡利弊。她沉默片刻，轻轻点头：“我记下你的话，往后收敛几分。”

　　说话间，盆中蟹肉已经剔满大半，沈荞起身，搬来一旁筐中堆叠的新鲜橙子，都是酒楼宴席剩下、表皮略有磕碰、无法上桌售卖的次品，丢了可惜，被她收存起来。

　　“今日便做一道蟹酿橙，是我自己琢磨出来的菜式，乡中红白喜事我常做，汴京城里少见。”

　　温砚微微讶异。蟹酿橙古已有之，多是宫廷御厨精工细作，寻常市井厨娘极少触碰，且工序繁琐，极考验火候与调味平衡。

　　沈荞手脚麻利，取小刀削去橙子顶部果皮，挖出橙瓤，只留完整橙壳做容器，将蟹肉混少许橙汁、米酒、细盐、姜丝拌匀，填回橙壳之中，盖上削下的橙皮封口，寻来陶釜垫上粗盐隔水慢蒸。

　　柴火在小灶里静静燃着，橙香混着蟹鲜缓缓飘散开，清甜不腻，消解了蟹肉自带的腥寒。

　　温砚立在灶边静静看着，看她精准把控柴薪火势，不多一分燥热，不少一分温润，调味时只凭指尖轻捻，无需秤量，分寸恰到好处。寻常厨娘做蟹酿橙，总爱堆砌桂花、蜜糖，甜腻盖过蟹鲜，沈荞却只取橙子本身酸甜，衬得蟹肉鲜甜醇厚，思路清奇，匠心独运。

　　“寻常做蟹酿橙，皆重甜口，你反倒取橙本味，以鲜衬鲜，倒是别具一格。”温砚轻声点评。

　　沈荞闻言笑得畅快，半点不藏自得：“食客吃菜，吃的是食材本味，一味堆砌甜料，反倒落了下乘。乡中百姓吃食，讲究实惠适口，富贵人吃惯浓油赤酱，偶尔尝一口清鲜，反倒难忘。日后我开酒楼，便要兼顾贵贱，不论身份高低，都能吃到合心意的饭菜。”

　　她谈及酒楼梦想时，眼底熠熠生辉，那份纯粹热烈的期盼，直直撞进温砚心底。他常年周旋于朝堂阴私，所见皆是算计争夺、名利枷锁，从未见过有人将一间食肆灶台，当作此生最大理想，赤诚又干净。

　　陶釜水汽升腾，约莫半柱香时辰，蟹酿橙便蒸制妥当。沈荞掀开橙皮，一股复合鲜香扑面而来，蟹肉吸饱橙汁，温润不寒，橙肉浸透蟹鲜，酸甜入味。

　　她取一双粗木筷，递到温砚手中：“尝尝看。”

　　温砚夹起一块蟹肉入口，鲜醇在舌尖化开，橙香柔和中和蟹的寒凉，没有半点腥气，调味淡而有味，层次分明，远胜他在达官贵人宴席上吃过的御厨手笔。他抬眼看向沈荞，眼底满是真切赞叹：“沈姑娘手艺，远胜汴京诸多名厨，埋没在后厨做杂厨，实在可惜。”

　　沈荞被他夸得耳根微热，嘴上依旧泼辣直率：“可惜也没法子，只能一步一步熬。等攒够银两，治好母亲，我便自立门户。”

　　二人正闲谈，后厨拐角处一道阴恻恻的目光死死锁着巷中二人，正是刘厨头。

　　他方才听闻下人禀报，说新来的小杂厨在后巷私做吃食，还与一位斯文公子谈笑，本就忌惮沈荞出众厨艺，此刻远远望见陶釜里精致别致的蟹酿橙，心头妒火翻涌。

　　锦绣楼所有招牌菜式，都归他一人掌控，绝不允许底下杂厨私创菜品，更不能让外人知晓小辈手艺胜过自己。若是这沈荞得贵人赏识，他日越过自己，他在后厨数十年的脸面往何处搁？

　　刘厨头眯起眼，心中生出一条毒计。

　　三日后，城中富商张员外五十大寿，包下锦绣楼整层设宴，宾客皆是京中商贾、中层官员，东家特意嘱咐刘厨头，务必拿出压箱底的招牌菜，万万不能出半点差错。

　　刘厨头心中暗忖，这便是拿捏沈荞最好的机会。

　　他缓步走出拐角，装作方才路过，皮笑肉不笑看向沈荞：“沈荞，三日之后张员外寿宴，后厨人手不足，你虽只是杂厨，也需上前搭手做一道佐餐羹汤，算是给你历练的机会。”

　　沈荞微微一怔，随即心中警铃大作。刘厨头素来处处排挤她，怎会好心给她掌勺露脸的机会？分明是另有所图。

　　她抬眼直视刘厨头，不卑不亢：“厨头，我只是杂厨，按规矩不能上前席做菜，若是做坏了，耽误酒楼宴席，我担不起罪责。”

　　“规矩是人定的，我让你做，你便做。”刘厨头脸色一沉，语气带着不容反驳的压迫，“东家都知晓你手脚麻利，特意准你试手，莫非你是不给我面子，还是觉得自己手艺不配登大雅之堂？”

　　这话堵得沈荞进退两难。若是推辞，便是顶撞厨头，正好落得偷懒傲慢的罪名，周管事本就想寻由头赶她走，二者联手，她极有可能被逐出锦绣楼，断了母亲药钱来源。

　　一旁的温砚听出刘厨头言语间暗藏刁难，上前半步，不动声色挡在沈荞身侧，温润嗓音却带着几分不容小觑的力道：“刘厨头，宴席乃是头等大事，沈姑娘年岁尚浅，未曾经手这般盛大宴饮，若是出了纰漏，有损锦绣楼声誉。不如换一位熟稔宴席流程的帮厨上前，更为稳妥。”

　　刘厨头方才只顾盯着沈荞，此刻才留意到站在一旁的温砚，看他衣着素雅却料子上乘，气度端方，不似寻常市井百姓，一时摸不清来路，不敢过分放肆，却依旧不肯松口：“这位公子有所不知，后厨人手实在紧缺，沈荞平日备料稳妥，一道羹汤而已，不至于出岔子。”

　　沈荞拉了拉温砚衣袖，示意他不必多言。她心里清楚，今日无论如何推脱，刘厨头都会想尽办法逼她接下这差事，与其被动受拿捏，不如坦然应下。

　　她抬眸看向刘厨头，唇角勾起一抹冷静利落的弧度：“好，这道羹汤我来做。只是丑话说在前头，宴席食材、配料皆由后厨统一分配，若是原料出了问题，罪责不能算在我头上。”

　　刘厨头见她应下，眼底掠过一丝阴狠，嘴上假意和和气气：“自然，食材皆是后厨备好，你只管动手烹制便是。”

　　说完，他不愿再多留，转身快步回了后厨，心里已然盘算妥当。三日后寿宴，他暗中调换羹汤所需主料，混入变质食材，待沈荞烹制完毕，宾客食用后肠胃不适，届时便可名正言顺将所有过错推到她身上，借着东家怒火，直接把沈荞赶出锦绣楼，永绝后患。

　　刘厨头走远，巷中只剩二人。

　　温砚眉头微蹙，看向沈荞，语气藏着担忧：“他分明是故意设局，你当真要应下？三日后宴席，怕是会暗中动手脚为难你。”

　　沈荞低头看着陶釜里剩余的蟹酿橙，指尖轻轻摩挲瓷碗边缘，眼底无半分惧色，骨子里的泼辣坚韧尽数显露：“躲是躲不过的。我若是一味退让，他只会变本加厉。索性接下，兵来将挡，水来土掩。我守好灶台，盯紧食材，他想害我，也没那么容易。”

　　她从不畏惧直面刁难，比起一味逃避，她更愿意正面接住难关。况且这也是她难得一次展露手艺的机会，若是羹汤做得满堂叫好，说不定能借机升为正式帮厨，工钱上涨，离开酒楼的梦想更近一步。

　　温砚望着她无所畏惧的模样，心头担忧之余，又生出几分欣赏。世间女子多遇困便惶恐落泪，唯有她，身陷泥潭依旧挺直脊梁，凡事自己做主，从不依附旁人寻求庇护。

　　“三日之内，我会常来后巷，帮你留意后厨动静。若刘厨头暗中动手，我替你找出证据，不让他随意栽赃于你。”温砚郑重许诺。

　　沈荞闻言抬眼，撞进他温和笃定的眼眸，心头一暖。她向来凡事靠自己，从未有人这般主动为她分忧，这份心意，她牢牢记在心底。

　　她行事向来主动，当下便往前半步，离他极近，直白开口，声音清亮坦荡：“温公子，此番若是真能帮我渡过难关，往后我做什么新菜式，第一个煮给你尝。”

　　秋日晚风卷着橙蟹鲜香掠过巷弄，温砚望着她近在咫尺、明亮鲜活的眉眼，耳根再度泛起浅红，轻轻颔首：“一言为定。”

　　夕阳缓缓沉落，将二人身影拉得很长。

　　沈荞收好药材，小心裹进包袱，又将剩余蟹酿橙装好，塞给温砚带回去食用。

　　“天色不早，你身上有伤，早些回去休养，三日后寿宴之前，你再来寻我，咱们一同商议应对之法。”

　　“好。”温砚拎着装着蟹酿橙的食盒，转身离去，走出巷口时，回头望了一眼灶台边忙碌的青布身影，心底那片常年冰封的角落，又多了一缕挥之不去的烟火暖意。

　　沈荞立在后巷，望着他远去的背影，握紧手中厨刀。

　　刘厨头的圈套已然布下，前路风波将至。

　　可她不怕。

　　刀在手中，心有归处，还有一人愿意站在她身侧，风雨同担。

　　她只需稳住心神，守好手中一釜一灶，凭着一身实打实的厨艺，破开这场蓄意而来的刁难。