《宋厨春风》名奂

4、莲房藏味 浊语澄清 离张员

　　离张员外寿宴还有三日，锦绣楼后厨的气氛肉眼可见的紧绷。
　　刘厨头面上依旧如常，分派活计时不挑不拣，看着平和，私下里却频频清点食材、嘱咐采买，一举一动都透着刻意。
　　沈荞心里门清，越是表面安稳，背地里的坑越是挖得深。
　　这几日她比往日更警醒。每日天不亮就到后厨，所有经手食材，她必亲手摸、亲手闻、亲手过水细看。鱼虾鲜货最怕隔夜变质，菜叶子最怕内里腐坏看不出，寻常杂厨偷懒省事，她偏不，宁愿多费力气，也不肯给自己留半点隐患。
　　林阿桃这几日常来后厨送绣品，趁着没人，悄悄拉着沈荞躲在柴房里说话。
　　“荞荞，我听后厨帮厨的李哥说，刘厨头这两日特意让人留了一筐青鱼，说是寿宴要用。可那鱼是前日傍晚收的，天虽入秋，水温还热，放两日本就容易发腥。”阿桃语气担忧，“他摆明是故意留给你的，你这次真要小心。”
　　沈荞正低头磨着菜刀，刀刃蹭过磨刀石，发出细细的轻响。
　　她抬眼，神色平静：“我知道。”
　　“那你还敢接？”
　　“不接不行。”沈荞把刀抬起来，对着光看了眼刃口，寒光清亮，“我要是推脱，他就抓我一个不服管教、目中无长辈的由头。周管事本就看我不顺眼，两人一合计，直接把我赶出去，我娘的药就断了。我耗不起。”
　　她不怕吃苦，不怕受累，唯独怕断了药钱，怕乡下卧病的母亲无人照拂。
　　阿桃看着她倔强的侧脸，轻轻叹气：“你总是这样，什么事都自己扛。”
　　沈荞笑了笑，伸手拍了拍她的肩，语气轻松：“也不全是。我还有温公子帮我看着外头。”
　　这三日，温砚果然日日抽空来后巷。
　　他不进后厨，只在巷口树下立着，装作路过看书，实则默默观察后厨进出人影、食材搬运动向。官场摸爬多年，他最擅长的就是看人藏心、观事辨诡。
　　第二日傍晚，他便看出了端倪。
　　那日采买送进后厨两筐鱼，一筐鲜活乱跳、鱼鳞清亮，另一筐死气沉沉、翻肚居多，被小厮单独抬进了偏僻小库房，上锁封存，特意不和新鲜食材放在一处。
　　温砚看得清楚，当晚便寻机会和沈荞说了。
　　“库房那批青鱼，是专门留给你的局。”他站在暮色里，声音温和却笃定，“刘厨头不会让你无事可做，他会临开席前一刻，才把那批鱼分给你。时间紧迫，宾客坐等，你来不及细查，只能硬着头皮上手。”
　　一旦用了变质鱼，做出的汤羹带腥发苦，宾客吃出问题，所有罪责，最后只会落在她这个杂厨头上。
　　沈荞听完，一点没慌，反倒心里彻底踏实了。
　　最怕的就是对手暗地下手、自己一无所知。如今知道了对方的招数，她就有破解的法子。
　　她抬头看向温砚，眼神亮得直白：“多谢你。既然他想用鱼坑我，那我偏不用他的鱼。”
　　温砚微怔：“你要换主料？寿宴菜式是后厨定好的，临时更换，不合规矩。”
　　“规矩是死的，人是活的。”沈荞唇角扬起利落的笑，“他让我做羹汤，没限定我必须做鱼汤。只要最后出的是一碗佐餐鲜汤，合乎宴席规矩，他挑不出错。”
　　她心里已经定了主意——做一道莲房鱼包汤。
　　这是她乡下最拿手的菜式，不算名贵，却最见功夫。取嫩莲蓬、鲜菱、新藕，搭配净鱼肉酿入莲房之中，清润鲜甜，去燥解腻，最适合富商寿宴一众吃惯重油厚味的宾客。
　　且这道菜主料繁杂，鱼只占一半，就算对方想挑刺，也无从下手。
　　温砚听懂她的打算，眼底浮出几分赞许。
　　看着泼辣直率，实则心思极细，遇事不慌、步步有策，难怪能在层层打压的后厨撑到如今。
　　“需要我帮你备什么？”他问。
　　沈荞从不跟他客气，向来有话直说：“你帮我寻些新鲜嫩莲蓬、嫩藕尖、菱角，不必名贵，只要新鲜完好、无老筋即可。后厨的食材我不敢信，我只用外头新来的。”
　　“好。”温砚应声应下。
　　一日时间，他便将一筐新鲜水灵的荷塘食材悄悄送到后巷，干净完好，不带半点磕碰。
　　转眼便到了张员外寿宴当日。
　　这日锦绣楼满堂热闹，车马盈门。汴京城里有头有脸的商贾、乡绅、中层官员尽数到场，楼内鼓乐喧天，流水宴席一桌接着一桌。
　　后厨更是忙得脚不沾地，油烟滚滚，人声嘈杂。
　　临近午时，正席将开，刘厨头果然依计行事，当众分派差事。
　　他当着所有后厨人的面，高声吩咐：“今日宴席汤品，最后一道清鲜佐餐羹，交由沈荞来做。库房昨日留存的青鱼，取来做主料，不得有误。”
　　话音落下，后厨众人皆是一静。
　　人人都知道那筐鱼不新鲜，刘厨头这是摆明了要为难新来的小杂厨。
　　周管事站在一旁，抱着胳膊冷眼旁观，只等沈荞出错，好顺势发难。
　　沈荞面上不露半点异样，应声利落：“是。”
　　刘厨头眼底掠过一丝得意，只当她已经落入圈套，又假意叮嘱：“这是你第一次经手大宴，仔细些，莫要丢了我们锦绣楼的脸面。做好了，日后后厨自然有你的位置。”
　　话里话外，都是拿捏和施压。
　　沈荞不卑不亢：“厨头放心，我做事，从不出错。”
　　众人等着看她手足无措、等着看她被当场问责，谁知沈荞转身开工，压根没去碰库房那筐隔夜青鱼。
　　她从自己提前藏好的干净食篮里，一一取出嫩莲房、白菱、嫩藕，动作有条不紊，清洗、削皮、改刀，每一步都干净利落。
　　随后她取了后厨今日最新鲜的活草鱼，当众现杀现剔，刀工飞快，去刺取净肉，剁成细腻鱼茸，加少许盐、蛋清、姜汁轻轻搅匀。
　　旁人看得眼花缭乱。
　　寻常厨娘剁鱼茸要么粗细不均，要么搅得发力过猛肉质发硬，唯独她手法有度，轻重恰好，鱼肉看着雪白松软，细嫩透亮。
　　刘厨头一直在旁暗中盯着，见她压根不用自己备好的坏鱼，顿时脸色一沉，快步上前呵斥：“我让你用库房青鱼，你为何私自换料？！寿宴食材皆有定规，你一个杂厨竟敢肆意擅改？”
　　他声音尖锐，刻意拔高，想引旁人注意，先给她扣一个肆意妄为、目无规矩的罪名。
　　沈荞手上动作未停，抬眼淡淡回看他，声音清亮，字字清晰：“厨头让我做佐餐鲜汤，没规定必须用青鱼。今日宾客多吃油腻荤腥，青鱼性沉、易发腥，不合适寿宴收尾。莲房鱼包汤清甜解腻、老少皆宜，更合宴席光景。”
　　“你强词夺理！”刘厨头脸色铁青，“食材既定，岂能由你随意更改！”
　　“食材以适口、新鲜、不误宴席为先。”沈荞半点不退，迎着他的目光直白对峙，“若是厨头执意要用隔夜沉腥之鱼，做出汤品发腥难咽，引得宾客不满、坏了锦绣楼名声，这个罪责，不知由谁来担？”
　　一句话，直接戳中要害。
　　刘厨头瞬间噎住。
　　他万万没想到，这个看似好拿捏的小姑娘，不仅看穿了他的圈套，还敢当众把话挑明，让他进退两难。
　　周围后厨众人听得清清楚楚，心里瞬间明白了大半——哪里是沈荞不懂规矩，分明是厨头故意拿坏鱼刁难人。
　　刘厨头脸面挂不住，又不敢强行逼她用坏鱼，只能压下怒火，冷声道：“好！我便看你这汤能做出什么花样！若是味道平平，今日这事，我绝不轻饶！”
　　沈荞不再理他，专心守着灶台烹汤。
　　她将鱼茸细细酿入镂空莲房之中，搭配菱角、藕段入清水慢炖，火候把控得极稳，不大沸、不闷烂，始终保持微滚状态。
　　不多时，清甜的荷香混着鱼肉鲜味漫出锅膛，顺着油烟飘散开。
　　原本满后厨都是重油肉香，唯独这一锅汤清透干净、鲜而不腻，闻着就让人心头一爽。
　　等到汤品出锅，盛入白瓷大碗，汤色清亮见底，莲房青翠、鱼肉雪白、菱藕剔透，模样清爽雅致，半点不输楼上大厨的招牌菜式。
　　跑堂伙计端着汤送上正席，刚落桌，满座宾客皆是眼前一亮。
　　众人尝惯了寿宴的肥腻大菜，忽然喝到一口清甜鲜美的荷塘鲜汤，个个赞不绝口。
　　“这汤清爽极了！比前头几道名菜还要适口！”
　　“莲香入汤，鲜而不腥，妙极！”
　　“锦绣楼何时多了这般出彩的鲜汤菜式？从前从未吃过！”
　　张员外本人也连连点头，笑着追问伙计：“此汤何人所做？手艺绝佳！”
　　伙计如实回话：“是后厨杂厨沈姑娘亲手烹制。”
　　满堂宾客皆是诧异。
　　谁也没想到，做出这道惊艳鲜汤的，竟是楼里最底层的小杂厨。
　　宴席之上，人人称赞，名声当场传开。
　　刘厨头坐在后厨偏厅听着前厅传来的夸赞声，脸色一阵青一阵白，心里又妒又恨。
　　精心布下的局，不仅没坑到沈荞，反倒让她当众出彩、博尽好感。
　　他越想越气，心头恶念再起。
　　明的手段没用，他就来暗的。
　　当日午后，汴京市井几条街巷，悄悄传出了闲话。
　　有人说，锦绣楼新来的沈姓厨娘手脚不干净，私下偷拿酒楼贵重食材，偷偷自己做菜讨好外人。
　　还有人说，她目中无人、越级逞能，仗着一点小聪明就不把后厨长辈放在眼里，品性极差。
　　流言传得飞快，短短一个下午，连常来锦绣楼买菜的街坊都有所耳闻。
　　阿桃听到流言，急得红了眼，匆匆跑来告诉沈荞。
　　沈荞刚收拾完灶台，一身薄汗，听完只是静静沉默片刻，随即淡淡一笑。
　　“无非是他输不起，背地里搞小动作。”她语气平静，“我不怕人说我本事强，就怕自己没本事。可污蔑我品行，我不能忍。”
　　她性子泼辣坦荡，能吃苦、能受累，却绝不受无来由的脏水。
　　一旁的温砚午后照常来巷口等她，恰好听闻始末。
　　他脸色微沉。
　　他见惯朝堂栽赃构陷、污名害人的手段，没想到一个市井酒楼的厨头，也学得这般阴私龌龊。
　　“流言我来处理。”他看向沈荞，语气笃定，“你安心做工，不必分心。今日传谣的人，源头跑不出锦绣楼后厨小厮，我半个时辰之内给你查清。”
　　官场数年，他最擅长的便是追根溯源、抓人把柄。
　　不过片刻，温砚便通过自己常年安插在市井酒肆的眼线，查到了最早散播流言的两个后厨小厮。
　　二人皆是刘厨头的远房亲戚，得了吩咐，专门在外巷茶坊散播谣言，刻意抹黑沈荞名声。
　　温砚没有声张，只让人悄悄录下茶坊对话、记下证人，随后直接拿着证据，找到了锦绣楼东家。
　　东家本就听闻今日寿宴沈荞菜式出彩，正心生赏识，得知是刘厨头嫉妒作祟、刻意造谣污人名声，顿时大怒。
　　当即下令：严惩传谣小厮，当众澄清流言，告知全楼上下——沈荞清白无过。同时严厉训斥刘厨头，警告他再敢私结私怨、打压下人，立刻逐出锦绣楼。
　　流言一夜之间，彻底肃清。
　　当晚月色清亮，后巷晚风微凉。
　　沈荞忙完全日活计，换下脏污围裙，走出后厨，便见温砚立在树下等她。
　　月光落在他肩头，温雅沉静。
　　沈荞快步走上前，不绕弯、不客套，直白开口：“今日多谢你。若是没有你，我怕是要背着一身污名过日子。”
　　温砚看着她眼底清亮坦荡的模样，轻轻摇头：“本就是无妄之灾，你不必受。”
　　沈荞望着他，心里暖意真切。
　　自她入京城以来，日日皆是孤身打拼、步步艰难，受了委屈只能自己咽，挨了刁难只能自己扛。
　　这是第一次，有人稳稳站在她身后，替她扫去尘埃、洗去污名，护她一身清白。

　　她向来感情主导、爱恨坦荡，当下便认真开口，声音清晰笃定：“温砚，往后你若是有事，我也定然全力以赴，绝不推辞。你帮我一次，我护你一程。”
　　晚风轻轻吹过巷弄，烟火余温未散，月色温柔落满两人肩头。
　　温砚看着她眼里毫不掩饰的真诚与热烈，心底沉寂多年的寒凉，一寸寸被这人间烟火彻底烘暖。