《春山可望》御前承墨

45、双头案 如今‘贺寿

　　白露刚过，宫里文华东苑的那株老核桃树已熟得沉甸甸的。管事太监扬着拂尘，指挥一群小宫人打核桃。竿头敲在虬枝上，发出空韧的“梆……梆……”声，一声迭着一声，沉闷扎实地漾进殿来。
　　香兽口中逸出的青烟，似被这透窗而入的沉响荡散了形，由笔直一缕，袅袅散作满室淡痕。
　　“先生见着人了？”
　　此问双关，张次培垂首据实以告，“医馆去了。那位……谈稔谈大夫，回话滴水不漏。”
　　李元任听罢，面上未见意外之色，静默片刻，忽然问起来，“先生看人一向准，他是个什么样的人？”
　　此言一出，张次培心下便有了些了然——毕竟李元任要找的那位，是闲云野鹤般的人物，天家富贵都视若浮云。如此洒脱之人，偏生收了个徒弟。任谁都会好奇，那谈稔身上到底有何殊异之处，能得此青眼，承此机缘？他略一斟酌，审慎回道：“观其行止，是位心性沉静、持身周正的君子。心思纯一，只专注于医道。”
　　李元任听罢，未置可否。
　　张次培顿了顿，又禀出一事：“臣顺道查得另一条线索。谈大夫有位郭姓师伯，做的是药材营生，家资钜万，富甲一方。这位郭公不简单，近年交游广阔，其志非小，于朝野上下打点得面面俱到。想来……其触角，或已悄然探至王爷麾下之人。”
　　李元任神色平淡，并无意深究。
　　张次培又续道：“他曾亲口提及，欲传书……商议谈大夫与他家千金的婚事。由此臣推测，双方音讯未绝。若顺着信笺往来的路径按图索骥，或有所得。”
　　只闻得“婚事”二字，李元任若有所思地搁下笔，起身在书房内缓踱数步，沉吟道：“先生叫江南放点风声……再提双册制——宫中初选后，落选者皆入藩选之列。”
　　精简宫人、压缩用度以充军资，乃是既定之策，近三年都不会重启采选。为何却要提……张次培心神一凛，愕然抬头，正对上李元任意味深长的目光，顿时醍醐灌顶：哪来的什么宫选藩选。王爷此计，分明是以自身为饵，要钓出那些意欲攀附、又会刻意规避宫选只待藩选之辈。
　　“臣明白。”他当即领命，再无多言。
　　院子里青皮果子劈里啪啦砸在青砖地上，小宫人拾得双手黢黑，正偷偷往袍子上蹭，拂尘柄子却不轻不重地敲在他手背上。小宫人吓得一缩，怯生生仰起脸。
　　老太监似是无奈地叹了口气，于他耳边低语了句什么。小宫人先是一愣，随即眉眼倏地亮了起来，捡拾核桃的动作跟着轻快许多。
　　李元任收回视线，又拎出一句：“关外那边什么进度了？”
　　“范都护信里头说，大多孩子本就体弱，如今乍一下不必再四处乞食就能填饱肚子，虽说脑子里久绷的弦是松下来了，但脾胃却不耐，一下子病倒一片。范都护都麻爪了，信来得也频了些，问您能不能调配些人手给他。”
　　隔了好半晌，才听李元任慢悠悠道，“外三关不都说范都护的后院比瀚海的牛羊还热闹？每人分几个遗孤关照关照，既可扬名，又能解他内顾之患……他是怎么有脸跟本王一个孤家寡人要人的？”说这话的工夫，他又抽了本黄册翻开，执笔蘸墨，听似闲闲地问了一嘴，“她在忙什么？”
　　张次培心领神会，“……还真挺忙。”张次培将贺明珰近况一一禀来，当然也包括她的诸多“烦恼”。
　　李元任正为圣寿宴憋了一股子火，听着张次培娓娓道来的家长里短，只觉兴味，眉头将将稍展，冷不丁又听到她被县吏屡屡滋扰那段。
　　李元任笔锋一顿，讽道：“这也能惹上桃花债？！这是瞧上她的人了？！”
　　张次培摇头浅笑，“王爷有所不知，这宫里出去的虽然年纪大点，但一来，靠月银跟赏钱，有些个自己就能挣出嫁妆本来；二来，女孩子在宫里既学了规矩，又见过世面，名声不要太好。只是不熟悉她的人，多被她那春兰草样的外表骗了，瞧着叶姿清雅柔弱，谁知根底却横着道老石斛般的硬筋——寻常风雨，怕是撼她不动。”
　　李元任又挑了一笔，“那还是瞧中她的过往了。有道是‘朱批奏折揣怀里，六部都要来磕头’，旧年宫人的身份竟然也能被当作龙门索。扳倒柳树要枣吃，一个个想往上爬想疯了……一帮汲汲营营的烂货！”忽抬起头来，“叫她赶紧打发了……若是那等滚刀肉难缠，你便该出手出手，别耽误我正事儿。”
　　张次培应诺。
　　李元任合上册子，将笔掷入笔洗，撩起眼帘，“她备的礼，总该有些章法吧？”
　　得，兜兜转转一大圈，终于绕到正题上了。张次培心头一释，从容探手入袖，取出一本薄册，从中拣出一张纸，小心翼翼地在李元任案头铺开。
　　“王爷请看，此为她家预备进献的寿幛纹样稿，名曰‘花寿长春’。江南绣品甲天下，此作虽不似御绣规整严谨，然其灵动活泛，恰是百姓安居乐业最直观的写照，比万千颂圣文书都来得真切。”
　　李元任端详着纹样稿，指尖在“寿”字上轻轻一点，“这讨巧的心思，倒像是她的手笔。只是这字的风骨……”他微微摇头，“绝非她能描摹得出的。”
　　“王爷明鉴，其中确有文章。”张次培面容一整，顺势切入正题，“臣奉命巡验圣寿礼筹备之时，江宁布政司礼科主事提及一桩蹊跷——这幅‘寿’字虽掩在花团锦簇中，但观其形意，竟与二十多年前晟州市面上盛极一时的‘贺寿’如出一辙。之所以称‘贺寿’，只因当年售出的‘寿’字，落款处仅留一个‘贺’字章，但无人知晓出自谁手。”
　　他稍作停顿，继续禀道，“沉寂这些年，‘寿’字重现于世。如今虽无落款，但巧的是，执笔人正是她父亲贺荀。”他抬眼看向李元任，语气转沉，“贺荀此名，正正牵出一桩王爷尚未清算的旧账……”
　　李元任眸光倏然一抬。
　　张次培的声音如一条沉沉的线，穿岁月而来，“七年前，贺明珰初入宫，因内官监避臣表字为她改名，意外牵出其身份文牒之疑。王爷暗中查实，其宫册所载‘父贺荀，龙泉县书办’，与原籍黄册全然不符。彼时王爷根基未稳，为免打草惊蛇，即便查明是江南蠹虫在宫选中欺上瞒下，也只得暂按此事，权且记下这笔账。如今‘贺寿’再现，贺荀本尊现身——这线索来的，算不算天意？”
　　李元任眸色转深，“先生既已深查，究竟探得什么？”
　　张次培肃然将隐情一一禀明。
　　“贺荀，实乃江南科举舞弊案的牺牲者。当年江南官绅勾结，专择寒门出身的及第学子，伪造籍册，供权贵子弟冒名顶替。贺荀本为晟州人士，孤儿。此人天资颖悟，书画尤精，曾为筹措笔墨银钱，鬻字为生——其风靡一时的‘贺寿’字幅，便是在那时流于街市。直至会试放榜，他见榜上‘贺荀’之名籍贯有异，心知有诈，未出三日便遭人推落河中，顺流漂至龙泉，侥幸生还。”
　　张次培声调愈沉，“岂料十四年后，宫中选秀，江南又生风波。宁安权贵不愿送女入宫，再行李代桃僵，伪造黄册，强征民女顶替。贺荀一家因寄籍无依，再度沦为俎上之肉。选秀只查三代清白，不溯科考记录，加之户籍与学籍分属不同衙门，信息不通，这才使被篡改身份两次的贺荀，成了串联两桩冤案的关键。殊不知，也正是这从晟州到龙泉的变更痕迹，才让臣顺藤摸出这条江南缙绅蠹窃权为私器的铁证。”
　　李元任点点头，过了好半晌，才问：“她知道么？”
　　张次培迟疑片刻，“臣……尚未想好如何向她开口。”他略顿，听似无心又似有意地追了一句，“自试药一事后，她一直在医馆调治，元气未复。”
　　李元任哪会听不出他意在回护，只道：“江南科举舞弊乃青衿案之源。先生可有想过，单将当年受害者的墨宝直呈太后面前，便已是在刀锋游走。贺家满门的安危，恐将千钧重负，悬于一丝。”
　　“臣思虑良久，此举确是一步险棋。赌的，正是太后娘娘是否愿意为之兜底。”张次培坦言，“太后娘娘如今一心礼佛不问俗务，但她老人家处事洞明，临事刚决，早年随先帝四方征战，军中威望犹存，大是大非前仍掌得住局面。若这‘贺寿’能投太后眼缘，他日王爷为青衿案翻案、清理江南门户时，至少朝中能多一分倚仗。”
　　李元任沉思良久，终是道，“待那寿幛绣成再说。”静默片刻，忽又想起一事，“寄籍非熟识官衙难以办理。贺荀当年流落龙泉，举目无亲，是谁为他办的寄籍？”
　　“据闻，贺父当年落水，是被一名道长所救。在与齐氏成婚前，都借住道观。”
　　“道长？！”李元任眸光一凛，“哪家道观的？你可曾去打听过？”
　　“道观原址……如今已改作一家茶坊，就在宝芝堂对面。”张次培迎上他的目光，“偏偏那茶坊的东家，不是旁人，正是谈稔。”
　　指尖叩盏三声慢。
　　李元任蓦地绽出一抹笑，“甚好。既如此，便烦请先生再去一趟宁安。”

　　日子，便是教这四时八节的香火气儿催着赶着过的——廊下七夕穿的巧果串将将干透，中秋的月饼模子便又得寻出来。一茬接一茬的节庆，撵着四时不停流转。
　　天心那轮凸月将满未满，也只差了三两日工夫。
　　贺明珰对张次培的再次到来，既不吃惊，又有些吃惊——她算着李元任行将就藩，总要遣心腹先行打点，张次培频频南下也是情理之中。可距他前回离开宁安不过五十余日，按脚程算，仅够往返京城。
　　“先生这是……”未及回京，还是又领了别的差遣？话说到半路，她又觉唐突，适时收了声。
　　张次培却一笑，将话稳稳接住，“有些事，等不得。”他侧身示意身后车马，“正逢节下，王爷叫我顺路捎些节礼给你。”
　　贺明珰心下了然，这哪是节礼，分明是李元任亲口催问她要答复了。
　　她敛衽，端端正正行了一礼，“民女叩谢王爷恩赏，劳先生辛苦。”直起身，目光清凌凌地望向张次培，“先生这趟差，能在龙泉过中秋么？若不嫌弃，那日来家里吃顿便饭吧。”
　　她的面色又比两月前丰润了些，脸颊透出淡淡的绯红。蓬松的发髻松松裹在一块素布帕中，几缕碎发沾着汗贴在颈边。指尖还残留着做饼时沾上的粉，白蒙蒙的，像不经意间蹭上了薄霜。那“家里”二字从她口中平常道出，便仿佛带着刚出炉糕饼般的暖意与家常气。不过寥寥数月，她已如一株熬过漫长寒冬的蒲草，在渐暖的风里一日日舒展开来——眼前的她，周身都散着一股感召人心的鲜活与希冀，那生机勃勃的气息如浪涌来，将记忆浅滩上那个平平无奇的宫装“华年”冲得淡了、远了。
　　张次培望着她，失神不过一霎，随即欣慰地点了点头，语气温缓，“心意，我领了。这顿饭暂且记下，待大局落定，前路分明，何时共饮，都是佳期。”
　　贺明珰猜到他此行定是要务在身，不再多劝。
　　就在张次培行将转身登车之际，她忽然后退半步，垂眸理了理袖口，随即双手平举齐眉，端容正色，屈膝缓缓跪落于青石地上。她双手自眉间下落，交叠按地，额头轻触手背，腰背如尺，行了一个极为郑重的稽首大礼，字字沉静道：“昔日先生教诲，读书明理，当行人间正道。明珰虽为女流，不敢或忘于心。这些年来，一直谨守此训，未敢有违。请先生回禀王爷：贺明珰在龙泉，恭候王爷驾临。愿附明主骥尾，略尽绵薄之力，静候差遣。”
　　张次培立于车前，心中百感交集——表面看来，是穆王选了她；可若剥去权势地位的外衣，抉择权始终攥在她自己手中。她今日应下的，不是一份皇权强加的差事，而是她权衡之后、甘愿追随的那一条路——那并非“遵命”，是“从心”。她并没有弯下腰，只是循着本来的心志，以义为准则作出的选择。