《我在西荒养山神》宋远风

7、苦水 天还没亮，

　　天还没亮，桑婆便把姜时禾从火堆边叫醒了。
　　“阿禾，孩子又烧起来了。”
　　姜时禾睁开眼，闻到昨夜乌鬣肉留下的烟腥。几处矮火已经熄了，守夜的人裹着兽皮靠在烟架旁，桑婆怀里的孩子却抖个不停，牙齿在打战，额头烫得灼手。
　　她跪坐起来时，膝上旧伤一阵发麻。桑婆想扶她，水瓮那边忽然传来争声。
　　“封上！把沟也堵回去！”
　　祭司站在石路尽头，骨杖点着那只缺口罐。两个护卫已经走到弯线外，围观的人越聚越多，有人连兽皮都来不及系好。
　　“才开出灾水，孩子便病成这样。”祭司说，“第三日还未到，祸已经先到了。”
　　桑婆搂紧孩子，手指抖得抓不住兽皮边。
　　姜时禾摸了摸孩子的颈侧，看他的嘴唇和眼皮。呼吸比昨日急，唇角发干，身上烫，手脚却凉。她问桑婆：“昨夜他喝了什么？”
　　“两口水。”
　　“哪只瓮？”
　　桑婆抬头指向石阶旁。那是昨日从祭屋暗洞里开出的旧藏水，瓮口的草绳已经换过两回。
　　姜时禾又问：“什么时候喝的？”
　　“肉汤开锅以前。后来分到汤，他闻见腥气就吐，我没再喂。”
　　“发热从什么时候开始？”
　　桑婆张了张嘴，目光在人群里乱找，像是怕答错一句，便真把孩子送上祭司的骨杖。
　　“别急，照次序说。”姜时禾道，“昨日天亮时，他能不能自己坐起来？”
　　“能。午后就蔫了，接水那会儿便有些热。”
　　石青从烟架旁过来：“开新沟以前？”
　　“以前。”桑婆用力点头，“我去旧粮仓拿罐时，他就烧过一阵。”
　　姜时禾接着问：“往前还烧过吗？”
　　“断水后的第二夜烧过一次，天亮退了。昨日午后又起热。”桑婆把孩子的手从兽皮下托出来，细瘦的手背上还留着旧日抓挠的红印，“他这些日子吃不进东西，夜里常咳，昨晚反倒没怎么咳。”
　　孩子被人声惊醒，眼睛勉强睁开一线，很快又合上。姜时禾让桑婆叫他的乳名，他喉咙里应了一声，尚能辨人。身上未见新疹，颈子也不僵，腹部摸上去柔软。她心里列出的坏处仍有一长串：缺水、久饿、旧病反复，乃至这地方任何她不认识的病。眼下无药可用，连退热都得靠遮风、少量饮水和守着变化。
　　“昨夜尿过吗？”
　　桑婆想了想：“睡前有一次，颜色深，量少。”
　　祭司抬起骨杖：“山灾潜伏于人身，岂能用早晚来辩？”
　　姜时禾未接他的话。她让桑婆把孩子抱到背风处，然后朝守水的瘦高少年问：“新接的那瓮水，昨夜谁开过？”
　　“你揭过一角，后来就盖上了。”少年道，“我守到换班，石头和草绳都在。”
　　接后半夜的人也站出来：“我没碰。那水有苦气，谁敢喝？”
　　姜时禾走到罐边。盖口的草绳结仍是昨夜的系法，陶片下沿抹着一圈湿泥，泥面完整。她让桑婆取来记工的小石子。昨日守水的两班人各有一列，从接到首罐、封口到换班，谁守过、谁挪过陶片，都还能对上。
　　“孩子午后已经发热。”她把代表时辰的三颗石子摆开，“这瓮水是太阳偏西后才接住，封好至今，无人入口。拿它给孩子定罪，次序对不上。”
　　人群里有人低声道：“可他喝过藏水。”
　　“喝过同一瓮水的，站出来。”
　　昨夜分水的老人和两个守火人先后走到石路边。一个老人咳了几声，那是他已有的旧咳；另外两人腹中无痛，也未呕吐。姜时禾逐个问过饮水时辰和今日感受，又问桑婆孩子昨日可曾腹泻。桑婆摇头，说他先发冷，随后起热，与旁人全不相同。
　　桑婆把对应的石子从守水一列移到空地上，一个人一颗，饮水先后用草茎隔开。有人记错了自己喝水的时辰，旁边分水的女人指出，那一轮正好赶在乌鬣开腹前。桑婆便把石子往前挪了一格。
　　这几件事说明不了孩子患了什么，却足够拆开祭司当场扣下的因果。
　　祭司的目光落在那排小石子上。
　　“你能说此病与水无关？”
　　“我能说，他没喝新水。”姜时禾抬头，“病因还不知道。第三日照约验水，今日也要继续查。”
　　祭司嗤了一声：“你既不知道，凭什么留着灾泉？”
　　“凭它还没验完。”
　　她说着解下封口草绳，让石青把罐抬到火边。昨日接来的水已经放了一夜，黄褐泥沙沉到底部，上层看着清了许多，罐壁却浮着一圈灰白细痕，像□□土蹭过。
　　几个人往前探身。祭司立在骨杖后，似乎也在等她从清水里尝出自己的死罪。
　　姜时禾取来洗净的小陶片，贴着水面舀出一点。她先闻，淡涩气比昨夜更清楚。指尖蘸水搓过，水里不再有粗砂，陶片边缘却很快留下浅灰印子。
　　她又让人从旧藏水里舀出同样一片，摆在旁边。旧水浑浊些，静置后沉着细泥，气味发闷；新水上层更清，灰白痕却沿着陶边聚出一道细线。只看清浊，新水甚至更像一条活路。凑近闻过以后，围观的人才陆续皱眉。
　　“架火。”
　　昨夜看火的女人从灰里翻出红炭，添上干苔和刺柴。小罐内倒入半碗上层水，煮到水面翻动。白气散去以后，罐底留下更明显的一圈浅痕，苦涩气没有随热气消失。
　　姜时禾没有尝。她把煮过的水和原水分放在两片陶里，请昨夜认乌鬣的猎手闻。猎手皱着鼻子退开：“都苦。煮过的更冲。”
　　“沉沙只能去泥，烧开也没去掉苦味。”姜时禾把陶片放回地面，“这水今日仍不能喝。”
　　围在弯线旁的人一阵骚动。
　　“方才还说水没害人！”有人喊。
　　“它没进孩子的嘴。”姜时禾道，“眼前能查清的是这件事。水为什么苦，眼下查不清。查不清以前，封好，谁都不喝。”
　　“你自己喝一口。”祭司身后一名护卫开口，“山君若护你，你自然不会死。”
　　姜时禾看向他：“我喝了能活，能证明谁喝都能活？”
　　护卫噎了一下。
　　“我若病倒，你们又会说灾已经应验。”她将两片水样往前推了半尺，“吞一口苦水，换不来水脉的答案。要验，就按人喝过什么、何时发病来验；要找水，就顺着水往上找。”
　　祭司举起骨杖：“人不敢尝，便拿灾兽作证？”
　　石路外，赤蹄听见争声，正用前蹄刨地。它肩前仍套着草绳，伤腿微微悬起，鼻尖朝火边动了几下。
　　姜时禾让人撤开围在两旁的孩子，叫石青把绳结解到能容赤蹄自己进退。她将原水放在地上，退开三步。
　　赤蹄先闻见昨夜残肉，走到半途偏了方向。石青用空陶片挡住肉架，它才重新嗅到水气。细长的鼻端贴近陶片，尚未碰到水面，四蹄便往后错了一步。它打了个响鼻，甩头避开那股涩气。
　　人群里响起吸气声。
　　祭司道：“灾兽也知是灾泉！杀兽，封沟。”
　　一名护卫上前去抓赤蹄的肩绳。石青横跨一步，断矛竖在身侧。
　　“它找出了水。”他说。
　　“它找出的是苦泉。”
　　“水苦在先，还是它来在先，谁见过？”石青问。
　　护卫停在矛尖外。石青说完才像听清自己顶撞了谁，喉结动了动，脚下仍守着那条绳。
　　桑婆抱着孩子站在背风处，另一只手攥着记录用的小石子：“新水一口没少。守水的人都记着。”
　　祭司扫过他们：“你们要拿一头灾兽和几颗石子，违逆山禁？”
　　赤蹄忽然又打了个响鼻。
　　它没有再去闻陶片，耳朵朝山脚方向转了过去。那里高出水沟一大截，乱石之间长着枯黄矮草。赤蹄伸长脖子，鼻端一阵急动，伤腿落地时疼得缩了一下，仍朝高处挪。
　　姜时禾蹲到它身旁。
　　赤蹄的蹄缝里塞着湿泥。村口水沟的泥是黄褐色，昨夜被人踩过后已经结皮；这团泥发黑，捏开仍透着冷气，里面混着一点细碎青苔。
　　她记得昨日赤蹄第一次误刨草灰坑，后来也是靠蹄底的湿泥和背阴石缝，才改了方向。它未必知道水根在哪儿，至少去过比窄沟更湿、更冷的地方。
　　山风从高处石隙里穿下来，贴着地面散开。她耳中响起一声粗粝的石音。
　　【上。】
　　山影没再说第二个字。
　　姜时禾捻开那团黑泥，举到石青面前：“找一块昨日水口的泥来。”
　　石青取来黄褐泥块。两种泥摆在陶片两端，颜色、湿度和苔屑都不同。认兽的猎手凑近闻了闻黑泥，指向山脚：“那上面有条旧石沟。多年不走了。”
　　祭司的骨杖在石地上重重一顿。
　　“禁路。”
　　姜时禾看了他一眼，把黑泥连同青苔碎屑包进陶片。
　　“石青，天亮以后找两根长绳，带几片干净陶片。”她重新封好苦水罐，又把草绳结交给桑婆看清，“再选一个熟悉旧石沟的人。人不用多。”
　　“孩子怎么办？”桑婆低声问。
　　姜时禾摸了摸孩子滚烫的额头。能做的仍少得可怜，只能先挪到背风处，分次润口，记下冷热和喝过的水；若再吐、抽搐或昏沉，马上叫她。
　　“先守着他。”她说，“也守好这瓮水。谁开过，谁喝过，一样一样记。”
　　天边泛出一层青灰，旧石沟的入口仍埋在山脚暗处。赤蹄朝那里偏着头，蹄缝里的冷泥正在她掌心化开。