《南时序录》黄云堆雪

20、交锋 我又不是小

　　阴雨拂了三个夏，铜炉燃了几丈灰。

　　这一日日里谢元商精心照料，他的病情才有点儿起色。

　　人虽还是昏昏沉沉的，一日里便只有两三个时辰清醒着，但薄薄的嘴唇却总算是有了些颜色，是极好看的海棠粉。

　　“元商……元商……元……元商……”

　　又是一夜的凌晨，李洆总会紧紧抓住谢元商的手，一遍遍地在梦中呢喃着她的名字。

　　而谢元商，总是醒着的。

　　“我在，阿洆，我在……”

　　猩红的蜡烛滴答滴答地流下眼泪，凝成永恒的疮疤。

　　柔情似水不过如此，便是为此送命也算是求仁得仁。

　　谢却荼蘼，似南薰雪未消，等得五月榴花照眼明。

　　“这是最后一剂药了，你喝完这一碗我再改了些新的方子来。”

　　谢元商这些日子给李洆配方子，不仅把李洆喂成了一个药罐子，也把自己试成了一个药罐子。

　　他们身上是同一种味道。

　　李洆躺在榻上，地上燃着前些日子她送过的香，紧着鼻子深吸一口，便觉得心下安宁许多。

　　“多谢。”

　　他双手接住递过来的药碗，闭着眼一饮而尽。

　　谢元商从背后拿出一颗桂花糖来，猝不及防地便塞进了他的嘴里。

　　李洆惊得两眼一睁，瞳孔在空中放大了一个圈：“你怎么……”

　　她早些日子便发觉，李洆喝药的时候总是缩着鼻子，目光若有若无地游离在乌黑的汤药间，露出为难的神色。

　　“李大人，喝药怕苦，人之常情，咱不丢人。”

　　她笑得幸灾乐祸的，转身便坐到了对面，装模作样地懒起手绢捂住了嘴。

　　蜜糖的香甜缠绕在唇齿之间，冲淡了汤药残留在舌头上的涩味，他在潜意识里咧开了嘴，照着脸的光，在云层中翻涌出了笑意。

　　“我又不是小孩子了……”

　　他悄悄地，带有两分羞涩地低头回味。

　　谢元商看着眼前这个能透过光的男人，呆呆地欣赏了许久。

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　　“这些日子，你受累了。为着我这副残躯，不值得你费上自己许多的心力。”

　　李洆淡淡地吐出声音，有种看透生死的漠然。

　　她当即便忍不住落下泪来，自己偷偷地擦干了眼泪，才拖着别别扭扭的嗓音说：“你说什么呢……都怪我害了你，是我害了你啊……”

　　你值得，我甘愿。

　　谢元商在他面前，一直觉得自己是一个罪人。

　　“你不欠我什么，这个案子是我自己要查的，即便当下立时死了，也怪不到你的身上。”

　　她望着他的身影，就像天边飘来的神仙一般。

　　“所以，我们都要挣扎着向前。好吗，元商？”

　　谢元商的脸颊浮上一个苦涩的笑容，重重地点了点头：“嗯。”

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　　“有件事儿，前些日子你病着，没得机会同你讲，那日守在花影楼的人，救下了想要冲进去的弗窈。”

　　“你是说……”

　　李洆的内心顿时翻江倒海，好像前二十年都白活了一般。

　　“她们没有选择生，而是把唯一的机会留给了弗窈。这个世界的人心没有那么容易参透，为何生与死的抉择下，身处泥沼之中的人，也会散发出她们自己都未曾见过的光辉。”

　　“那她现在如何了？”

　　谢元商提起一口气说：“她说‘我会好好活，连同姐妹们的那一份，好好活’，她本就是个良善的女子，只是这世道不公，又误了她的年华。”

　　“在与我们谈判的时候，便早已将一切都告诉了我们，可我们却食言了……”

　　至此，那场大火，成了谢元商心里的一道疤，时时刻刻硌应着胸口。

　　谢元商沉闷了许久，才又问：“那赵柄图这条线索当如何？”

　　李洆叹了一口气，这是在哀婉：“那些姑娘都死了，死无对证。”

　　“他这一招，真是狠得下心，伤敌一千自损八百，上面的人不会放过他的。眼下扬州城内有些动静，他们大概不会轻举妄动。”

　　李洆紧锁着眉头，若有所思地说：“既是贪墨，我相信手法不可能只有一种，你可还记得当初圣上为何要推新法？”

　　“你是说，他们在粮食军需上也动了手脚？”

　　这令谢元商想起外祖父的事情来，不觉愤懑得咬牙切齿。

　　扬州指挥佥事，哨探废弛，军仓空虚，治军虚耗，守土失职，抄家斩首。

　　谢元商早便想到了这一层，没想到现如今还要故技重施：“当初出了这么大的岔子，他们竟还敢若无其事地用这一招，真是猖狂！”

　　“那你又是如何得知的？”

　　谢元商一句话说得急，差点就忘了，他是皇上派来的人。

　　原以为会是一阵沉默，没想到他竟毫不犹豫地回答了：“北方战事吃紧，正是这个缘故，皇上自然不愿意看到大夏朝祖宗打下来的江山在他这一朝丢了，这是要遭后世诟病的。”

　　谢元商的眼神凝滞，紧握起拳头，一脸怒气：“这些人上下勾结，环环相扣，早已成了一个利益的联盟体了。”

　　“可我不信他们就真的能铁板一块！”

　　看着怒从中来的谢元商，李洆只得默默在一旁拍着她的肩。

　　“那些账册都看完了，可发现什么纰漏？”

　　不出她所料，她无奈地说：“毫无意外，挑不出一点错处。支盐的盐引数目和盐场的产盐数目完美的一致，任谁也找不出证据。”

　　他耐人寻味地冷笑一声：“能让你也这般没法子的，我真想去拜访一下这位账房先生。”

　　“你又没个正形了，李洆！”

　　李洆没缘由地销魂一笑，半打趣儿似的说：

　　“无妨，你家李大人这就替你去会会他们。”

　　自打病了以后，李洆有十几日没到盐运司衙门了，那些人倒是颇为得意。

　　“原以为朝廷会派个什么狠角色来，没想到竟是个病秧子，一连这么多日都下不了床，怕是被什么事气着了吧！”

　　一早，吴珘迈着大步走进了盐运司，一与司里的同僚碰面，便开始得意洋洋地嗤笑。

　　发生了什么事情，在座的人心里跟明镜似的，只是都心照不宣。

　　几番寒暄过后，谭至光开始发话了。

　　“诸位，圣上派我来两淮巡盐，一是为推新法，二是为收缴盐税。”

　　“这第一件事，因着盐运司协同查案，李大人又疾病缠身，故先暂且耽搁了。这第二件事，便是现下的当务之急。”

　　吴宗岳几月前就已经准备好了可堪查证的账册，心下颇为安稳，他也急着应付这位御史，所以自然是十分配合：“谭大人说的是，我们盐运司上下定当竭尽全力，好好配合，为圣上效忠。”

　　谭至光撇了一下眉头，露出犹豫的神情：“只是这李大人久久不来司里，他的职分应当如何是好呢？”

　　四下静了半晌，似乎都若有所思。

　　吴宗岳端起茶杯，浅浅嘬了一嘴，缓缓吐出了一口气。

　　只一个动作，吴珘便已心领神会。

　　“既然如此……”

　　“既然如此，卑职也该放下病体来履职。”

　　众人都抬起了眼皮，齐齐地望向那个声音。

　　愣了神看仔细之后，才发现原是熟面孔。

　　李洆一身大红袍穿戴得精气神儿十足，面色朗润，唇红齿白，完全看不出一丝病态。

　　这些人满脸震惊的反应，也不枉他派人在暗处听了半天，方才能在最精彩之处出现。

　　吴珘的话还没来得及说完就被气势如虹地打断了，搅得他心里很不是滋味，势必要小心眼儿地报复回去的。

　　“吴大人，谭大人。”

　　“卑职不慎染疾，多日不理政事，已是为臣之过，盐税是国之重任，怎敢再躲懒怠慢。”

　　李洆脸上变成了客气的笑容，仿佛是在示弱，但又遮不住挺直了的腰板儿显露出的刚正。

　　“既然李大人也到了，那便妥当了，我们大家接着议，争取这几日就定下一个章程，下面的人也好依着规章办事。”

　　谭至光的神情倒还处变不惊，立马就一派正义凛然的模样。

　　吴宗岳附和道：“是了，我们大家都议着，也让谭大人好向上面交差。”

　　李洆本想开口说话，吴珘盯着他半天了，逮着机会便劫下了话茬：“依照旧例，去年两淮盐场共纳一点四亿斤盐，约莫是七十点五万小引，今年我们预估出来的数目是最多可产一点二亿斤，六十万小引。”

　　李洆和谭至光同时都皱了一下眉头。

　　“为何今年数目还少了？”

　　谭至光略微不满地问道。

　　“谭大人明鉴，去年两淮地区天公作美，几乎没有天灾，今年便大不相同了，钦天监看过，都说今年两淮地区会有几场大雨，极有可能诱发洪涝，故今年的产盐自然会少上几分。”

　　吴珘回答得有条不紊，不露一丝怯色。

　　李洆轻挑眉头，带着诘问的语气说道：“小吴大人，据我所知，今年盐场的炼盐工艺进行了大规模的改良，产盐的效率提高了十之又一，且汛期的雨不过一月之久，怎会少上这许多，恐怕是说不过去吧。”

　　“李大人初来扬州，自然不懂得这炼盐程序之繁琐，差不得毫厘。莫论说是一月的雨，就是雨前雨后的潮湿，也会大大降低产盐的效率，这些损耗都是合乎常理的。”

　　吴珘斜着眼，似乎是在挑衅。

　　“李某虽是初来乍到，但对炼盐还是了解过两分的。”

　　“在我们两淮盐区，淮北雨水历来少些，日晒法是常用之法，而淮南气候湿润，大都以煎盐法为主。小吴大人所说的雨季，对淮北盐区的产盐确有影响，可到了淮南，那便弱些了。”

　　“往年不是没有发过大水的季节，产盐量都没有低过六十万引，况且那是二十年前的产量。今日我们拿这个数递上去，恐怕不妥吧。”

　　“你说呢，吴大人？”

　　吴宗岳还是低估他了，最重要的是，吴宗岳没有料到，这个人病得早不来晚不来，偏偏这个时候与他作对。

　　不过为了防着谭至光，他也留了一手，算是没有白费这么多年混在这官场上的经验之谈。

　　“李大人说的有理，这个数字是低了些，呈到圣上面前也不大好看，依我看，便再加上两万小引，六十二万小引如何？谭大人觉得这个数目合适吗？”

　　吴宗岳勉强挤出一个笑脸，眼神里全是藏不住的怨气。

　　“李大人，你认为多少合适？”

　　谭至光没有正面回答，而是又将问题抛了出去。

　　“依下官看，六十八万小引，完全可以达到这个数目。是时，遭遇天灾也有这个数目，圣上必然会龙颜大悦，盐运司上下自然也能同沐皇恩。”

　　谭至光成了一个和事佬，取了一个中间值。

　　“那便，六十五万小引吧。”

　　这时屋内人的脸色最好看，五颜六色的。

　　有人暗藏杀机，有人平静如水，有人玩味不恭。