13、独行 佐助在 ...
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佐助在约定的时间前回到了石屋。
克尔拉伸手接住窗框，等他翻进来，才轻轻将木板推回原位。
“怎么样？”
“北院的石棚是空的。”
她的手停了一下。
佐助摘下遮住口鼻的布，压低声音。
“地上有拖过的痕迹。棚后有一道往下的坡道，铁门关着，里面能听见声音。我没有进去。”
克尔拉点头，从桌边取来一张刚画好的图。
“接应的人也送来了消息。暖日临近，怪兽今天被赶进了地下。那里比院子凉，国王每年都会让它进去待一阵。”
佐助看向图纸。
城堡北侧多了一条向下的通道，尽头连着一间宽大的厅室。
“钥匙呢？”
“还在它脖子上。运肉进去的人亲眼看见的。”
一夜过去，岛上的风果然暖了些。
白天，屋檐一直在滴水，门前的雪陷下去一块。佐助留在屋里，将新的路线与夜里看见的地形对照，连地下通道的拐弯方向都问了两遍。
直到第二晚，克尔拉才将图纸收起来。
“可以动了。”
炉火已经压低。
贝恩老人带着孙子去了里屋，留下桌边一小块地方。克尔拉将一只怀表放到佐助面前，又指了指表盘。
“现在八点四十。九点二十分之前，你必须回到接应点。”
“四十分钟。”
“包括进去和出来。”
她拿起铅笔，在通道旁画了一条短线。
“它刚吃完肉。喂食的人说，今天比平时吃得少，吃完就趴下了。温度高，加上饭后的困倦，这会儿是最适合接近的时候。”
“能睡多久？”
“没人能保证。过去它会趴上半个钟头，有时候更久。醒过来以后，就算仍然怕热，鼻子和耳朵也够你受的。”
佐助记住时间，将怀表放回桌上。
“九点二十。”
“到时候拿不到也要出来。”
“知道。”
克尔拉没有立刻收起图纸。
“再说一遍，在哪里会合？”
“西侧废洗衣房。墙后有一条排水沟，通往下坡。”
“我会在那里。门上有三道斜着的划痕，别走到旁边那间去。那里以前是守卫的休息室，偶尔还有人。”
佐助点头。
克尔拉终于从衣袋里拿出一个小东西。
“这个带着。”
那东西只有掌心大小，背着一只圆壳，眼柄伸起来，慢吞吞地朝佐助转了转。
佐助的手没有伸出去。
小蜗牛张开嘴，打了个哈欠。
“电话虫。”克尔拉说。
“我认识。”
“那你躲什么？”
佐助盯着它湿润的腹足。
“放口袋里？”
“有盒子。”
克尔拉忍着笑，打开配套的小盒。里面有软垫，外侧留着透气孔，小听筒固定在壳边，不会随着动作乱晃。
佐助伸手接过。
蜗牛的眼柄恰好碰到他的手指。
他立刻将盒盖合上。
“别夹着它。”
“没有。”
克尔拉检查了一眼，替他把盒子固定到外套内侧。
“号码已经调好了。需要联系，拿起听筒就行。我这边不会主动打过去，免得声音惊动守卫。出了意外，退到安全的地方再说话。”
盒子里传来一下轻微的窸窣声。
佐助把手从衣服上移开。
忍犬、蛇，甚至巨大的蛤蟆，他都见过。
但把一只会说话的蜗牛贴身带着，仍让他不太舒服。
“粮库那边呢？”
“交给其他人。”
克尔拉在地图另一端点了一下。
“粮库在山腹里，跟地下兽厅隔着整个北院。门是厚铁门，外面还有运粮用的封闭通道，晚上锁好以后不留固定守卫。他们觉得有门和那头怪兽就够了。”
“所以拿到钥匙，不去粮库。”
“对，先交给我。开门、控制附近的士兵、让车进来，都得一起动。你别拿着钥匙自己跑过去。”
佐助将最后一枚苦无压进忍具袋，拉平外套。
“说完了？”
克尔拉看着他。
少年站在昏暗的屋内，兜帽遮住黑发，袖口和裤脚都收紧了。方才嫌弃电话虫的神情已经不见，只剩下临行前的专注。
她退开一步，让出窗边的位置。
“回来的路上也别大意。”
佐助扶住窗沿。
“你在洗衣房等着就行。”
冷风卷进来，又随着窗板合拢被挡在屋外。
佐助贴着墙面向上，落在屋后石棚的顶端。
昨夜走过的路线已经记住。他避开融雪处，沿几座房屋背后的阴影前进，经过巷口时停了一下。
两名士兵提灯走过。
灯光扫到雪地，再缓缓移向另一侧。
就在灯笼被身体挡住的一瞬，佐助蹬地掠出。
剃。
身影穿过巷口，落进对面堆着木柴的暗处。
他稳住脚，没碰到身后的柴堆。
比训练场上顺利。
这点距离，起步时只需要用到那样的力量。
佐助没有停留，借墙面攀上屋檐，继续向城堡靠近。
山坡上的积雪被铲过，露出湿黑的石阶。守卫集中在正门附近，灯火照着铁栅，进出的人必须停下来接受盘问。
他从侧面绕过。
外墙有一段靠近峭壁，底下是陡坡，没人来回巡查。佐助将查克拉聚向脚底，沿着石面无声地向上走。
墙顶覆着一层薄雪。
他没有踩上去，而是攀住边缘，先探出一点视线。
巡逻队刚从长廊尽头转过去。
一扇敞开的窗里传出碗碟碰撞声，几个仆人正收拾餐具，有人捧着半盘肉，低声问能不能带走，随即被另一个声音喝止。
佐助收回视线。
等脚步远去，他翻过墙，落在长廊外侧。
粮库就在远处。
两扇铁门嵌进山壁，铰链粗得惊人，门前空荡荡的，只有车轮压过融雪留下的深痕。旁边一排小窗亮着灯，偶尔有人影经过。
他看了一眼便移开目光。
那里不是他的目的地。
北院比昨夜多了两盏灯。
石棚外摆着长凳，守卫正坐在火盆旁烤手。一人把枪横在腿上，另一人缩着脖子，抱怨这鬼天气白天热、晚上又冷。
佐助沿长廊的梁底移动，绕到棚后。
坡道尽头的铁门仍关着。
正面走不通。
他退回廊柱后，转向图上标出的另一处入口。那是仆人送食物走的小门，与城堡内部的楼梯相连，进门后先下半层，再绕过储物间。
门内有人。
佐助贴着墙站住。
桶底擦过石砖，伴随着吃力的喘气声。一个仆人提着空桶出来，将门顶住，转身去搬另一只。
浓重的生肉气味从桶里散出来。
佐助等他低头换手，闪身掠过门后，贴到里面的木架旁。
仆人重新拿起桶，嘴里嘟囔了一句。
门被脚跟带上。
黑暗落下来。
佐助等了两息，才从架后走出。
没有警报。
也没有追来的脚步。
他沿楼梯向下，拐过储物间，面前出现一条低矮的石廊。墙上每隔一段才有一盏油灯，越往里面走，地面越潮，空气里的腥味也越重。
头顶偶尔传来闷闷的脚步声。
城堡里的宴饮还没结束。
地下却安静得能听见水珠落地。
佐助没有用写轮眼。
沿途的岔口与图纸基本一致，他借着灯光确认脚印，避开几处积水，走到最后一道转角时，听见了一阵沉重的呼吸。
呼。
停顿。
再呼出一口。
地上细碎的干草随着气流轻轻颤动。
佐助俯低身体，从石柱边望进去。
地下大厅比图上看起来更宽。
高处开着几道狭窄的气孔，墙脚堆着旧干草，中央有一片被磨得发亮的石地。霜鬃兽就卧在那里，身躯占了大厅很大一块地方。
画像没画出它的大小。
粗壮的前爪压在头下，长长的白毛堆在肩背，随着呼吸起伏。獠牙从嘴边露出来，其中一根擦着地面，旁边还有没舔干净的血渍。
佐助看向它的脖子。
厚重的皮项圈陷在鬃毛里，铁匣垂在下方，被一只前爪挡住半边。
匣底有扣。
与情报一致。
他又扫过大厅两侧。
靠墙有一条供人通行的窄道，另一头通向送食物的坡门。左侧堆着几只空木箱，右边是一道半开的木栅，里面漆黑，看不清用途。
没有守卫。
佐助捻了一下指间的细钢丝，又放开。
隔着那只爪子，直接拉动铁匣很容易碰到皮毛。最好从它头侧靠近，托住匣底，再处理卡扣。
他抬眼看向石柱。
柱身能落脚，上方横梁也足够结实。就算怪兽动了，他也可以先退到高处，不必沿地面跑。
霜鬃兽呼出一口气，鼻翼轻轻扇动。
佐助停住。
等它重新沉入均匀的鼾声，他才慢慢将重心移向前脚。
旁边忽然响起一声细小的摩擦。
不是怪兽。
声音来自右后方。
佐助猛地转头。
半开的木栅旁，一道小小的人影钻了出来。男孩抱着什么东西，正踮脚往大厅里走，眼睛只顾盯着中央的白色巨兽，根本没发现石柱后还藏着人。
再往前两步，他就会踩到地上的碎骨。
佐助来不及细看。
他侧身掠过去，一手扣住男孩肩膀，另一只手捂紧他的嘴，带着人退回石柱后。
男孩猛地挣扎。
怀里的东西掉了下来。
佐助抬脚一接，将那件东西抵在靴面与柱脚之间，没让它碰响地砖。
掌心下的嘴张开，牙齿撞到他的手套。
他立刻俯身贴近男孩耳边。
“别出声。”
大厅里的鼾声停了。
佐助按住男孩，缓缓抬眼。
石柱另一侧，传来粗重的吸气声。
作者有话说
第13章 独行
