《醉春楼》宁无盐

18、第十八章 顾念之 转眼间

　　转眼间，距离苏姚在荷塘雅集上惊鸿一现，已过去两月有余。
　　这两个月里，她虽未正式挂牌，却已渐渐成了朝暮阁最受追捧的姑娘。
　　云州城里但凡有些体面的酒席、诗会、赏花宴，总有人递帖子到朝暮阁来，指名要请苏姚娘子作陪。
　　原因倒也简单，无非容色二字，但也不止于此。
　　苏姚实在太会讨喜。
　　她生得艳丽，却不走月华姣姣那样的傲冷路线，一张俏脸总含着三份笑意，叫人看了欢喜，小嘴也跟抹了蜜一般，最难得是她的机灵劲，席间有人高谈阔论，她便捧场；有人故作深沉，她便聚精会神地听着；有人说起得意事，她总能恰到好处地露出几分惊叹与钦佩；便是那些说了半天仍讲不清楚的话，经她三言两语一点，也能让满席人都跟着笑起来。
　　即便如此，沈君艳还是隐隐担忧，只因苏姚的技艺略有欠缺，若要细论，苏姚的琴棋书画都各有章法，可惜样样都不拔尖，哪怕是跟自家姑娘比，她的舞比之月华，诗词比之姣姣，终究差了半筹。
　　可她偏能另辟蹊径，棋风平平，便擅长论棋，能把一局旧谱拆开揉碎，将其中攻守得失拆解分明。琴音有欠，便自创一些颇有意韵的小调，其中几首，在坊间流传甚广。
　　便是寻常吟诗作对，她也未必句句惊艳，却时不时神来几笔，令文人墨客回味无穷。
　　久而久之，大家也都看明白了。苏姚真正厉害的，从来不是琴棋书画，而是那颗七窍玲珑心，她总能让人觉得自己被认真听着、记着、放在心上。
　　云州城里渐渐有人笑言：“席间若少了朝暮阁的苏姑娘，再高雅的聚会，也会变得索然无味。”
　　不少文人骚客、达官显贵递了名帖，誓要将这朵含苞待放的娇花收入囊中，沈君艳左挑右捡，迟迟不定。
　　朝暮阁的账房里，沈君艳和苏姚相对而坐，神色都有些凝重。桌上摊开的册子上，密密麻麻记录着这两个多月来各位贵客的出价。
　　沈君艳手指点着最上面那个名字，眉头紧锁：“王德福。”
　　云州城做绸缎生意的富商，家资颇丰，却是个出了名的粗俗性子。每回到朝暮阁来，总爱借着酒劲对姑娘动手动脚，偏又舍得砸银子，因此寻常花楼也都睁一只眼闭一只眼。自打见过苏姚以后，更是像着了魔一般，三天两头递帖子、送礼物，非要将她捧回家不可。
　　苏姚咬了咬下唇，眼中闪过一丝不甘：“这死胖子倒是执着，竟是咬着不放了。”
　　沈君艳叹了口气：“他给的价码，实在不少。只是这王德福一无权势，二无名声，不过一庸俗商贾，你要是头一回跟了他，往后的身价就难抬了......”
　　苏姚何等乖觉，作势就跪在地上，扒着沈君艳的腿“哭诉”起来：“妈妈开恩，姚儿不愿啊！”
　　沈君艳无奈而宠溺地轻轻推开她：“没个正行！”她的手轻轻拂上苏姚的脸颊：“说正经的，姚姚想要什么样的？我们虽然是青楼女子，可我也不愿你轻易许了人，你告诉我，想要什么样的，或者已经有了什么意中人，我尽力成全你。”
　　苏姚半玩笑半认真道：“但凭妈妈做主，只别是这王德福便好。”
　　“你当真没有自己的主意？”
　　苏姚自嘲道：“横竖交易一场，与谁并不那么重要。”
　　“你一个清清白白的姑娘，怎的对男女之事就一点憧憬念想都没有吗？”
　　苏姚愣了一下，她原本还笑着，听到这里，那点玩闹神色却慢慢淡了下去。
　　窗外正是秋高气爽，几片银杏的金叶，蝴蝶翻飞般飘了进来。
　　苏姚垂着眼不说话，自然知道沈君艳是什么意思，她们这样的姑娘，不是削尖了脑袋想往高门大户里钻，就是盼着哪天能遇上个真心人替自己赎身。
　　她可不做这白日梦。
　　姑娘们似乎总以为，被接入豪门大户、或是被心上人带离青楼，人生便从此圆满，可那并非人生终点，苦难也远未结束。
　　于是她笑道：“姐姐今日怎么了？平白无故说这些。”她伸手替沈君艳添了半盏茶，语气难得温和，“我不过是个自卖入楼的丫头，既没受人胁迫，也没遭人拐骗。当初签卖身契的时候，我心里便早就想明白了。”
　　沈君艳张了张嘴，似乎想说什么。
　　苏姚打断她，轻轻摇头道：“再着，姐姐待我这样好，怎能让姐姐做赔本买卖，我这一生就是给姐姐当牛做马的命。”
　　沈君艳听得心里发酸。
　　她知道，苏姚聪慧、透彻，又豁得出去，以为自己什么都想明白了，可苏姚毕竟才将将十五，人生的路还长，心思未必不会变，沈君艳只怕她来日悔不当初。
　　苏姚见沈君艳不说话，又笑眯眯地凑过去，靠在沈君艳肩头：“姐姐若当真心疼我。那就替我挑个模样周正的小郎君，别让我每天对着王德福那张脸。”
　　沈君艳被她逗得又气又笑，抬手在她额头上轻轻敲了一记：“可想好了？只要模样俊俏的小郎君，别的不挑？”
　　苏姚认真道：“不挑，全凭姐姐做主。”她把头埋在她肩窝里，懒洋洋地蹭了蹭，轻轻道：“姐姐，人活着，总不能什么都想要。能有朝暮阁，有姐姐，有如今这些日子，我已经很知足了。”
　　“那不如，你来看看这位？” 沈君艳说着，从桌上抽出一张帖子递过去。
　　苏姚接过来，低头一瞧，顿时乐了。
　　“顾念之？”这名字她自然不陌生，这两个多月来，苏姚与顾念之几乎隔三岔五便会碰上。
　　有时是楼里的诗会，有时是文人雅集，有时是商贾宴饮。
　　在这些集会上两人也交谈过，称得上是相谈甚欢。
　　然而，顾念之从未递过要求单独见她的帖子，亦不曾亲自上朝暮阁拜访苏姚。
　　苏姚从不怀疑自己对男人的魅力，因而道：“这顾公子……人是不错，奈何囊中羞涩，不中用啊……”
　　沈君艳险些被茶水呛住：“你脑子里一天到晚都在想些什么？”
　　她从袖中取出一张纸笺递过去：“我前些日子特意找人查过。”
　　苏姚展开一看：顾念之，年二十五，顾家嫡子，父母早亡，十八岁便接掌家业，顾家世代经营皇商买卖，专为宫中采办珍奇异宝，与京中权贵多有往来，如今云州顾家生意遍布南北，家财巨万。
　　苏姚眼睛一亮：“看他行止气度，知道出身不一般，没想到竟这般显贵，皇商倒还其次，年纪轻轻已经是当家人，倒是跟我们家君艳一般有本事呢......”
　　“都什么时候了，你还有心情开玩笑！”沈君艳嗔怪道，接着说下去，“顾念之家中只有正妻唤作婉仪，乃是户部员外郎柳大人家的千金，两家世代交好，顾念之与柳婉仪自幼青梅竹马，八年前成亲，据说夫妻恩爱，琴瑟和鸣，育有一子，在云州城传为佳话。除婉仪外，顾宅中没有其他姬妾，这在贵人家中极为罕见。可见此人与旁的男子确有不同。”
　　“有钱又专情，还生得一副好皮囊，这般完人当真难得一见。”苏姚坚定道：“只是，他对我并无意啊！”
　　沈君艳说道：“我看未必。”她伸手翻开旁边一本账册：“你自己看看。”
　　苏姚低头，账册上密密麻麻记着这两个月的花榜记录。
　　朝暮阁近来新设百花榜，客人可为心仪姑娘赠花，每朵花价格固定。再到月底统计花数，花魁便从中决出。
　　原本不过是敛财的小把戏，谁知竟意外受欢迎。
　　苏姚随意翻了几页，忽然动作一顿。顾念之，赠花五十六朵，位列榜首。
　　第二名的客人不过赠了八朵。
　　两相对比，简直触目惊心。
　　苏姚眨了眨眼。
　　又低头看了一遍：“这账册是不是记错了？”
　　沈君艳没好气道：“账房记错一次两次也罢，难道能错五十六次？这些银子可都实打实进了账。”
　　苏姚沉思片刻，缓缓开口：“君艳，你说若他真是专情之人，来招惹我，究竟为何？”
　　沈君艳思索道：“姚姚天生丽质，谁人见了你可以不动如山？那顾念之再好，也是男子，兴许对你是情难自禁，失了本心了呢。”
　　苏姚听到沈君艳这样说，心下有了计较：“既如此，明日，我且去试他一试！”
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　　当夜，云州城北，顾府。
　　顾念之回到府中时，已是亥时。他本想直接回书房，却在穿过花园时，看到正厅里还亮着灯。
　　他脚步微顿，终究还是走了过去。
　　正厅内，柳婉仪俏生生站着，依然记忆中温婉娴静的模样，顾念之的心不由一软，恨不得时光永远停在此刻才好。婉仪听到脚步声，她转过头来，脸上带着温柔的笑容。
　　“夫君回来了？这么晚，可是应酬耽搁了？”
　　“嗯。”顾念之淡淡应了一声，在椅子上坐下。
　　婉仪起身，亲自为他倒了杯茶：“夫君辛苦了，喝口茶润润嗓子。”
　　顾念之接过茶碗，喝了几口。
　　婉仪讨好般地问道：“夫君觉得这茶可还适口？”
　　顾念之淡淡回道：“尚可。”
　　婉仪见他不语，继续道：“府中下人说，夫君这两个多月，几乎日日遣人往醉春楼的花榜送花。”她顿了顿，声音温柔依旧，“那朝暮阁里，可是有什么稀罕物件，让夫君这般挂念？”
　　顾念之眼中闪过一丝兴味，冷冷道：“是又如何？”
　　婉仪被他突如其来的冷硬语气噎了一下，却仍努力保持和善的笑容：“夫君莫误会，妾身并无他意。只是......只是担心夫君。”
　　“不劳夫人挂心。”顾念之的声音更冷了几分。
　　婉仪眼中闪过一丝受伤的神色，却又很快掩饰过去。她抬起头，眼中含着泪光，却又强自笑道：“妾身听闻，夫君在醉春楼看中了一位姑娘，想来必是才貌出众，方能得夫君青眼。既如此，夫君何不将那姑娘接进府来？也省得夫君日日奔波，妾身也好尽主母之责，姐妹之间也可相互照应。”
　　这本是正妻大度之言，却不想顾念之闻言，脸色骤然一变。
　　他猛地站起身，居高临下地看着婉仪，眼中满是怒火：“你这是何意？横竖我喜欢谁，看上谁，你是半点都不在意么？”
　　婉仪吓了一跳，慌忙站起身：“妾身……妾身绝无此意！”
　　“照应？”顾念之冷笑，“你想照应她，也无不可，既然你这么大度，那就吩咐下去，顾府不日将迎接新人！”
　　说完，顾念之作势就要往外走。
　　“爹爹，爹爹！”突然旁边蹿出一只白白嫩嫩的孩子，正是顾念之刚满五岁的稚子，抱着顾念之的腿唤他。
　　顾念之不动声色地移开孩子的手，语气克制道：“无妄乖，去找娘亲好不好。”说完，头也不回地往书房去了。
　　婉仪咬了咬唇，颤抖的手紧紧地攥着裙裾，眼泪终是滚了下来，她抬眼看到一旁的孩子，又赶紧擦去眼泪，把稚子抱进怀里，轻声安慰着。
　　片刻，她又变回了顾府沉着冷静的当家主母，她转身吩咐身边的丫鬟：“去，把李管家叫来。”
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　　次日，傍晚时分，朝暮阁。
　　顾念之受朝暮阁之邀，与苏姚姑娘一聚，行至雅间外，便听得房内隐有琴音传来，清冷哀婉，欲说还休，他在门外静静听了片刻，嘴角勾起一抹若有似无的笑意。
　　这个苏姚,当真是个妙人。
　　一曲终了，他才轻轻敲门。
　　“请进。”苏姚的声音传来,清脆悦耳。
　　推门而入，她今日特意换了一身藕荷色罗群，乌发只用一只簪子挽起，整个人清丽出尘，不施粉黛却依然美得惊心动魄。
　　“顾公子。”苏姚起身相迎，盈盈一拜。
　　“苏姑娘不必多礼。”顾念之含笑道，“方才那曲子,是姑娘新作？”
　　“是小女子近日偶有所感，胡乱谱的，让公子见笑了。”苏姚垂眸道。
　　“哪里。”顾念之在她对面坐下，“姑娘这曲子,意境高远,非寻常之作。”
　　两人你一言我一语地闲聊起来，气氛融洽。苏姚说话时总是恰到好处地垂眸浅笑，偶尔抬眼看他一下，眼中带着恰到好处的羞怯。
　　顾念之看在眼里，面上不动声色，心中暗道：这丫头演技倒是不错。
　　他常年和各色人等打交道，苏姚这点伎俩，自然瞒不过他的眼睛，只是这小丫头实在貌美，赏心悦目，他倒也不介意陪着她演一演。
　　今天这场谈话，只怕不简单，顾念之静静等着。
　　茶过三巡，苏姚终于按捺不住，指尖轻轻摩挲着茶盏，轻声开口：“今日设宴相邀，一来是想谢过公子这些时日的照拂与厚爱；二来……也是有一句藏在心里许久的话，想亲口说与公子听。”
　　顾念之抬眼看她：“姑娘但说无妨。”
　　苏姚深深看着顾念之，似有千言万语堵在心口，几次欲言又止。
　　过了许久，她才轻声开口：“初见那日，我便觉得公子与旁人不同。后来见得多了，越发觉得与你说话舒心。”她垂下眼睫，声音轻了几分，“我深知自己身份，也从不敢奢望太多。只是……喜欢这种事，终究由不得人。再过些日子，我便要挂牌了。今日鼓起勇气说这些，不过是想替自己争一回。”
　　苏姚手心冷汗涔涔，原来说起谎话，并没有自己想得那么容易，从今往后，自己都得这样曲意逢迎，苏姚咬咬牙，硬着头皮说下去：“若公子心里也有我，哪怕只有一点点，我也欢喜。我不敢求什么天长地久，只盼能陪公子一段时日，便已知足。”
　　话音落下，雅间里忽然安静下来。
　　顾念之静静望着她，眸光微动，不知在想些什么。
　　苏姚却没有躲开他的目光：“若公子只是来听曲消遣，我自然也会尽心侍奉，不敢有半分怠慢。可我对公子的心意，却是真的。”她轻轻笑了笑，眼底却带着几分认真，“所以我想问一句，公子，可愿意收下吗？”
　　顾念之沉默片刻，缓缓放下茶盏，再抬眼时，目光已柔和许多：“苏姑娘何必妄自菲薄。在我看来，姑娘聪慧通透，胜过许多人。能得姑娘青眼，本就是我的福气。”他看着苏姚，唇边浮起一丝笑意，“若说高攀，也该是我高攀姑娘才对。”
　　苏姚闻言，垂下的睫毛微微颤抖，良久才抬起头来。那双杏眼中蓄满了泪，她张了张口，想说什么，却只发出了一声轻颤的叹息。
　　她任由一滴清泪顺着脸颊滑落，脸上却是凄然的笑容：“姚儿别无所求，能够明白公子的心意，已经心满意足。往后......姚儿只要想到公子今日这番话，再大的苦难都能熬过去。”
　　她深深看着顾念之，眼中满是柔情和依恋：“公子今日这番话，姚儿会一直记得。从前总觉得世上男子皆是一般模样，如今才知道，原来并非如此。”说到这里，她几乎再也控制不住，微微侧身，以帕拭泪，那姿态凄婉动人，却又强撑着几分坚韧倔强，如此美人，任是无情也动人，顾念之竟不知不觉入了戏。
　　他上前轻握苏姚的手：“姚儿莫要伤怀，你这样，倒显得在下薄情寡义了。”
　　苏姚摇头道：“公子哪里话，公子已经给了姚儿天大的恩情。姚儿……姚儿只是感怀身世，为自己哭一哭罢了，让公子见笑了。”
　　“姚儿，你放心。”他认真地看着她，轻轻拭去她脸上的泪珠，“在下既然回应了你的一片真心，便会护你周全。”
　　苏姚抬起头，眼中闪过一丝希冀：“公子的意思是......”
　　顾念之没有多说，只道：“你且放宽心就好，我也是时候去跟沈妈妈谈一谈了，必不叫你受一点委屈。”
　　“公子！”苏姚激动得几乎要跪下去，被顾念之扶住，“公子对姚儿如此，姚儿......姚儿就是做牛做马，也要报答公子的大恩大德！”
　　苏姚本就生得倾城绝色，此时更做娇弱之态于男子面前，顾念之看着她，眼中闪过一丝怜惜，却很快敛去。他只是温声道：“姚儿且安心等着，在下这就去找沈当家言明此事。”
　　说着，他站起身来，步履从容地走出了房间。
　　顾念之一走，苏姚轻掸腮边的眼泪，坐到铜镜前，细细端详镜中之人，眸子犹有些红肿，面上尚残几分楚楚可怜之色，她自省表现，甚为得意，轻声说道：“男人倒也好哄得很呢！”说着，噗嗤一声笑了出来，哪还有刚才的情深模样。
　　屋外的顾念之亦不复刚刚的深情模样，他略略回味了苏姚方才的一番演绎，嘴角不觉微扬，这姑娘虽然稚嫩，亦有十足动人之处，念及于此，心下暗笑：既如此，接回府中亦未尝不可。人生在世，本当添些乐事。