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17、陈州案 秋刚过，开 ...
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秋刚过，开封城里的桂香也淡了，风里已经有了深秋天的凉。
文清巷晨炊晚灯，终日安静规整。
沈婉早早起身，轻手轻脚拭净窗上琉璃宫灯，又扫尽阶前落叶，全程未出半分声响。院内飘起炊烟，沈母守在灶前忙碌，暖意缓缓漫开。书房内纸页轻响，沈父正翻看私塾课业。沈婉端来一盏热茶，轻轻搁在案头。
沈父抬眸：“茶温得正好。”
沈婉微微颔首，伸手将案上散乱的诗笺、笔架与镇纸一一归置整齐。
沈父啜了口茶，神色慢慢沉下：“方才茶肆旧友来报，陈州、颍州出了大案。”
沈婉整理书卷的手顿了一瞬，垂首静立聆听。
“今夏大雨冲垮河堤，万顷良田被淹，数万百姓流离失所。”沈父语声含着郁气，“地方官员瞒报灾情，朝廷下拨的赈粮大半被克扣。官吏与豪强勾结，倒卖官粮、强占田地。有百姓赴京鸣冤，半路便遭拦截拘禁。”
“上下层层相护，民间冤屈无处可递。”沈父轻叹，“事传至御前，龙颜震怒，陛下命包大人亲赴两地，以钦差之职彻查。”
沈婉低低应了一声。
“此案牵扯极广，州县、粮运、盐政乃至地方勋贵皆有牵涉，步步凶险。”沈父蹙起眉头，“展昭武艺卓绝，为人忠谨，此番必定随行护卫。”
“他既要护钦差安危，防备沿途截杀，又要协助查案拿人，震慑地方恶徒。”
“天灾难避，人祸断不可姑息。”沈婉语声平和，“为官者本当守土安民。只盼案情早日水落石出，还流民一个公道。”
沈父不再提及外事：“近日读书若有不解之处，只管来问。”
“女儿记下了。”
沈婉轻步退出书房，悄声合上门扉，坐到廊下翻书。小院烟火袅袅，邻里闲话隐约可闻，一派太平光景。千里之外的陈州，却已是风雨飘摇。
暮色四合，陈州城外驿馆，钦差一行人悄然抵达。
包拯刻意精简仪仗，全程隐匿行踪，未惊动当地官府。车马停稳，展昭率先掀帘落地，身姿挺拔，目光迅疾扫过四周，戒备森严。
包拯缓步走下车辇，官服齐整，眉宇间凝着凛然正气。
展昭上前躬身行礼：“大人，驿馆已清场，闲杂人等尽数遣离，仅留心腹驿卒值守，消息未曾外泄。”
“起身吧。”包拯望向暮色笼罩的城池，语气审慎，“此地势力盘根日久，根基深厚。我等初至，万万不可张扬。一旦打草惊蛇，对方销毁证据、藏匿人犯，再查便难上加难。”
“属下明白。”展昭垂手而立。
一名刑部官员上前递上卷宗：“大人，此为御史台密档，兼沿途暗访所得。陈州知州赵仲怀，与本地豪强孙虎沆瀣一气。”
“灾荒之年，孙虎囤粮抬价，一石赈灾粮竟售至十两白银。城外灾民饥寒交迫，遍野凄苦，民怨积重。”
包拯指尖抚过卷宗封面，目光渐冷：“河堤溃决，果真只是暴雨所致？”
“并非天灾。”官员正色作答，“朝廷数次拨款修堤，银两尽数被贪没。当年筑堤偷工减料，根基虚浮，一场大雨便彻底崩塌。河堤被毁、百姓流离，皆是官吏渎职贪墨酿成。赵仲怀便是主犯之一，贪银扣粮，一味包庇恶徒。”
“属下沿途查探，城外三十里灾民安置点被官兵层层把守。”展昭上前补充，“内外隔绝，灾民不得外出，外人不得靠近，显然是为封锁实情。”
“州衙官仓、孙家私库，再加上历年修河、放粮账册，皆是关键凭证。眼下看管必定严密，恐有人连夜销毁记录。”
包拯沉声道：“今夜休整，明日分头暗访取证，全程不露钦差身份。”
他环视众人，逐一分派差事：“展护卫。”
“属下在。”展昭躬身听令。
“你带一名精干人手，潜入安置点私访百姓，记录实情。务必隐匿行踪，护好苦主，不可暴露。”
“属下遵令。”
“二位随我走访粮行、当铺、田庄，核对近一年账目，细细盘查。”
“我等遵命。”
包拯又看向随行吏员：“你二人留守驿馆，对照朝廷底册，核对银粮拨付记录，查清账目亏空。”
“属下领命。”
驿馆内一片肃静。此案关系错综复杂，处处暗藏陷阱。众人唯有实地走访、逐册核对，方能撕开黑幕。
夜色渐深，陈州夜风刺骨。驿馆烛火长明，众人连夜梳理卷宗，无人歇息。展昭亲自巡遍院落内外，确认布防稳妥，才折返偏厅。他将巨阙剑倚在墙边，指尖搭住刀柄，静静伫立。
城外断断续续飘来灾民的呜咽，在风里格外凄切。展昭面色愈发沉峻。
黑暗之中，针对钦差一行的算计，已然悄然铺开。
开封九月，一日凉过一日。街巷人家纷纷备置冬物，寒衣节、重阳将近，沈家小院也忙碌起来。
天色微明，沈母搬出木箱，将棉絮、布料摊在廊下，取来尺剪针线缝制冬衣。沈婉搬过小凳，坐在一旁相助。
“早晚寒气重，先把你父亲的夹袄赶出来。”沈母飞针走线，“他常年坐馆授课，最怕受风。余下布料，给你裁一件薄棉比甲，轻便保暖。”
沈婉低头整理布料：“我省些力气，争取寒衣节前完工。”
“不必赶急，针线稳当才好。”沈母抬眸一笑，“寻常衣裳，合身结实便足矣。另外祭拜先祖的纸锭、香烛，也需提前备办。”
“采买之事交给我。”沈婉道，“昨日路过巷口纸马铺，货品齐整，待父亲得空，我们一同去定下。”
“你向来细心。”沈母颔首，“寒衣节过后便是重阳，城中十分热闹，家家户户蒸糕、酿酒、赏菊。到时陪你上街添置些果子菊枝，你父亲也打算邀老友来院中相聚。”
沈婉唇角弯起一抹浅淡笑意。
沈父恰好放下书卷，抬眼看来：“方才见你含笑，可是有什么趣事？”
沈婉指尖轻落布面，语声温软：“只觉眼下光景，一家人相守相伴，分外舒心。”
“近日研读诗书，可有难解之处？”
“大体皆能读懂，只是《毛诗》中几处注解，还需慢慢揣摩。”
“读书切忌求快，悟透一分，胜过泛读十篇。”
“女儿记住了。”
往后几日，常有邻里旧友登门闲谈，话题总绕着远赴陈州的包拯一行人。
“陈州阴雨连绵，行路艰难，他们风餐露宿，实在辛苦。”隔壁李老先生感慨，“展公子文武双全，行事磊落，难得的忠义之士。”
沈父微微点头：“有这般清正之人主持公道，是百姓之幸。只是案情棘手，重阳他们怕是回不来，只怕至年关，也难踏归程。”
沈婉正收拾茶盏，动作猛地一滞，指节微微收紧，片刻后才恢复如常。她轻声开口：“身担公职，自当以百姓为先。愿他们查尽冤情，一路安稳。”
待沈父得闲，一家三口结伴走入街市。街巷人头攒动，满是节前的热闹气息。三人先至纸马铺定下祭拜用品，掌柜与沈父相熟，言谈热忱。
沿街而行，路旁秋菊开得繁盛，糕饼铺内热气蒸腾，甜香四溢。叫卖声、说笑声交织，市井烟火浓郁。
行至一处花摊，几人偶遇一位白发老者，气度清雅。沈母有意挑选□□，老者执意相赠，分文不取。闲谈间，老者谈及沈父品行，亦赞包拯断案公允、展昭护民尽心。
“借这一束秋菊，遥祝远方之人，守得住公道，也护得住自身。”
沈婉连忙敛衽行礼道谢。指尖触到带露的菊枝，轻轻一颤。几句寒暄过后，彼此作别。
不多时日，寒衣节至。三人换上素净衣衫，同往城外墓园祭拜先祖。路上行人步履沉静，秋风簌簌，四下肃穆。
祭拜归来，转眼便是重阳。沈母一早便蒸糕酿酒，清甜香气漫满整座院落。沈父邀来好友，院中赏菊论诗，笑语阵阵。沈婉照旧打理家事、侍奉茶水，闲时静坐读书，日子平和安稳。
