21、第21章 青州 青州探查 ...
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清晨，霍沉璧推开窗透气，一眼便看见了那块青灰色的小石子，石子下压着一张折得方方正正的纸条。
院子里静悄悄的，廊下没有脚步声。她伸手将纸条取进来，展开。
字迹未藏锋芒，上面的内容，她只扫了一遍便再也不会忘记：“青州粮仓，宣和三十六年冬至鸿明元年春，出库粮食比往年多出四成，去向不明。疑与北境军需有关。”
她将纸条凑近烛台，点燃。
火舌舔上纸角，慢慢卷曲、发黑，化为灰烬落在铜盆里。
春鸢端着水盆推门进来，正好看见最后一点纸灰碎成粉末，她怔了一瞬，随即垂下眼帘，默不作声地将水盆放下，没有多嘴半句。
“小姐，今儿天好，园子里的石榴花开了，要不要去看看？”
霍沉璧摇了摇头，“不去，”随即话锋一转，“你去把张叔请来，我有事问他。”
春鸢应了一声，转身去叫张管家。
不多时，张管家进了书房，垂手站着。
“张叔，您坐。”霍沉璧指了指对面的椅子，“北境的路，您熟吗？”
“熟。早年跟着老侯爷走过好几趟。”
霍沉璧从抽屉里取出一张青州的地图，铺在桌上。
“明日我去商号查账，您先去码头找一条不起眼的船。等我从商号出来，咱们在码头碰头。”
张忠愣了一下，“小姐，您不直接从府里走？”
“从府里走太扎眼。我先去商号，从那边走。”
午后，霍沉璧去了陈老夫人的院子。
老太太正靠在软榻上翻一本旧书，见她进来，招了招手。
“蛮蛮，过来。”
霍沉璧走过去，在榻边坐下，将头轻轻靠在外祖母的肩上，“外祖母，明日我去商号查账。”
“查账要带张忠？”陈老夫人低头看了她一眼。
霍沉璧也不打算再兜圈子，径直说道：“我想出趟远门就打着查账的名头，借着商号的路子走。”
陈老夫人默然良久，终究没问要去哪儿。
她看着霍沉璧，轻声问道：“这一去，得多少日子？”
“快则十天半月，慢则一个月。”
“那你答应外祖母一件事，不要受伤。”
霍沉璧眼眶微热，低下头，把脸颊轻轻靠在外祖母的手心，认真地点了点头：“我答应您。”
第二日清晨，霍沉璧带着春鸢从霍府正门上了马车。
马车刚在姜家商号门口落定，霍沉璧便利落地下了车，转身便进了铺子。
刘伯已经按她的吩咐，将商号里一个身形与她相仿的女伙计小翠叫到了后堂。
小翠十六七岁，眉眼间有几分清秀，换上霍沉璧的衣裳，从背后看几乎分不出来。
霍沉璧带着她进了后堂，片刻之后，小翠低着头走了出来。
春鸢上前挽住她的胳膊，两人一前一后上了马车。
小翠始终没有抬头，春鸢用身子挡着她。车帘落下，马车朝霍府方向驶去。
与此同时，霍沉璧已换上一身灰扑扑的短褐。
她往脸上抹了层蜡黄，将头发利落地束起，又用布巾严严实实裹好，活脱脱一个不起眼的小厮。
她悄无声息地从商号后门溜出，顺着幽深的小巷朝码头摸去。
街角茶摊上，沈岳戴着一顶草帽，眼睛半眯着。
那辆马车从霍府出来时他便看见了，马车在商号门前停下，霍沉璧进了铺子。
没过多久，春鸢便扶着“霍沉璧”出来，低着头上了马车，一切如常。
沈岳慢悠悠地起身，踱步绕到了商号的后巷。
只见一个灰衣人低着头从巷子里钻出来，往码头的方向去了。
他倚在墙根下，漫不经心地将嘴里的草茎换了个边嚼着，心中了然：霍沉璧这是要出远门了。
他往后巷的另一头走去。
萧正廷的暗哨应该就在这附近，从霍府一路跟到商号，此刻大约正蹲在某个墙角，等着霍沉璧出来。
沈岳打算去会会那人。
拐过墙角，巷子里空空荡荡。
墙角的青砖上有一小块暗色的痕迹，像是被什么东西擦过，又用土撒了撒。
痕迹很新，还没完全干透。墙头上干干净净，瓦片没有移位。
整条巷子安安静静，连个多余的脚印都没有。
那个暗哨不见了。
沈岳蹲下来，捻了捻那点土，放在鼻尖闻了闻，什么味道都没有。
他站起来，目光扫过两旁的墙壁和屋檐。没有人，没有声音，什么都没有，那人连一片衣角都没留下。
沈岳靠在墙上吐掉草茎，沉默了一会儿，才慢悠悠晃回茶摊。
他重新坐下，翘着二郎腿，喝了口茶，嘴角轻轻弯起，露出一抹极淡却耐人寻味的笑。
张忠在码头找了一条运瓷器的货船。
船老大姓孟，常年跑青州这条线。
霍沉璧和张忠上了船，钻进船舱，靠着一堆麻袋坐下。
船开了，沿着运河往南。
霍沉璧掀开帘子，望着两岸的风景，初夏的风从水面上吹来，带着河泥的腥气。
她脑海中忽然浮现出今年初春的画面。
父亲出征那日，她与母亲伫立门前相送。父亲勒马回首，目光在她们身上停留片刻，终究未发一言，只是沉沉地点了点头。
母亲的手死死攥着她，指尖冰凉而用力。那时的她尚且懵懂，满心以为父亲的离去不过是暂别，很快就会归来。
她闭上眼，将那画面压了下去。
船走了三日。
第三日午后，望见了青州的码头。
霍沉璧依旧那身灰布短褐，将头发重新术好，扮作一个出门办货的少年。
她走在前面，张忠背着包袱跟在后面，两人一前一后进了城。
青州不大，但地处南北要冲，漕运发达，街上人来人往。
霍沉璧找了一家不起眼的客栈住下，要了二楼靠街的一间房。推开窗，能望见半条街的动静。
“张叔，您去茶馆坐坐，听听青州粮仓的事。别直接问，听人闲聊就行。”
“是。”
霍沉璧在客栈里歇了片刻，也出了门。
她沿着运河边走了一趟，码头上停着不少货船，船工们扛着麻袋上上下下，号子声此起彼伏。
她找了一个歇脚的老人，蹲下来，换了声，语气随意地问：“老丈，这两年粮仓那边生意怎么样？”
老人看了他一眼，见他穿得朴素，像个跑腿的伙计，便没多心。
“去年冬天到今年春天，忙得很。车来车往，连夜里都在装船。”
“运哪儿去？”
“这就不清楚了，押运的人嘴紧，不让打听，只说是朝廷的军需。”
霍沉璧道了谢，站起来，沿着河岸继续走。
她走了很远，直到码头的喧嚣渐渐远了，才停下来，望着河水出神。
军需。
傍晚，张忠回到客栈，带回的消息和她白天打听到的差不多。
粮仓出库异常，运粮的车队往北去了，经手的人是户部的。
“张叔，今晚我去粮仓附近看看。”
张忠脸色一变：“小姐，太危险了……”
“我不会贸然靠近，只在远处瞧一眼便罢。您把心放肚子里，我身上带着防身的家伙呢。”
她从包袱里摸出一只小巧的铜弩，只有巴掌大，弩臂短而有力，弩弦绷得紧紧的。
这是父亲当年让人从南边带来的，说是“姑娘家出门防身，比刀好使”。
她嫌笨重，一直锁在箱底，这次出门前翻了出来，上了弦，试了试，藏进袖中刚好。
夜深了，青州城沉入安眠。霍沉璧换了一身深色衣裳，沿着墙根往城北走去。
月光从云层后漏出来，照在青石板路上，冷冷清清。
走了大约两刻钟，她看见了粮仓。
高墙，大门紧闭，门前挂着两盏灯笼，照着“青州粮仓”四个大字。
门口两个守卫抱着长矛，正低声说着什么。
她蹲在巷子的阴影里，看了很久，记住了守卫换班的时间、墙头的巡逻路线、周围的地形，然后悄悄退了出去。
在她蹲着的时候，街对面的巷子里，另一个人也蹲着。
他从她出现就看见了她。
起初以为是哪个不长眼的毛贼，后来借着月光看清了那张脸，杏眼，鹅蛋脸，眉心一点淡淡的愁。
手不自觉地攥紧了墙砖，指节泛白。
霍沉昱蹲在巷子深处，几乎把自己嵌进墙壁和阴影之间。
姐姐的动作干净利落，没有半分多余，像一头在暗处观察猎物的小兽。
不是的，姐姐不是这样的，姐姐应该是笑着的，张扬的，走路带风的。
不是蹲在墙根阴影里、连呼吸都要压到最低的样子。
关叔蹲在他身后，看着他眼眶通红却始终僵立原地，只有那略显单薄的肩膀，正随着压抑的呼吸微微耸动。
霍沉璧退走的时候，从他们藏身的巷口经过。
月光照在她脸上，苍白的，消瘦的，嘴角没有笑意。
霍沉昱把脸埋在膝盖里，肩膀颤了几下，又止住了。
“三公子……”关叔低声叫他。
“跟上。”声音哑得不像自己的，“别让她发现。”
霍沉璧回到客栈，在灯下将今晚看到的一一写下来。
“张叔，明天您去粮仓附近的铺子转转，问问那些商户，去年冬天到今年春天，有没有人从粮仓买过粮食，或者有没有粮商抱怨买不到粮。粮食多出四成，不可能全走官道。”
张忠应了。
第五天傍晚，霍沉璧在一间小酒馆里听到了一个名字。
酒馆不大，只有四五张桌子，坐着的都是些跑码头的人。
霍沉璧坐在角落里，要了一碗素面，低头慢慢吃着。
邻桌两个人在喝酒，一边喝一边骂。
“那姓周的王八蛋，拖了老子半年的运费不给，说是上头没结账。他上头是谁？谁知道呢！”
“嘘，小声点。那周鹤亭是户部的人，你得罪得起？”
“户部怎么了？户部就能欠钱不还？老子替他运了那么多趟粮，从青州到津沽，再从津沽装船往北，他一句‘账还没走完’就把老子打发了！”
霍沉璧端着面的手顿了一下。
她放下筷子，擦了擦嘴角，抬起头看了那两个人一眼，两个都是四十多岁的汉子，满脸风霜。
她付了面钱，出了酒馆，快步回到客栈。摊开纸，将今晚听到的写下来。
周鹤亭，户部，青州到津沽，再往北。
目光落在那几个字上，她的心跳不由得漏了一拍。
她将纸条利落地折好收入袖中，随即转身去了隔壁，抬手叩响了张忠的房门。
“张叔，我们后天回京。”
第六天夜里，霍沉璧第二次去了粮仓。她选的是寅时，换班的间隙。
守卫刚刚换岗，注意力在交接上，没有人注意墙角的阴影。
她贴着墙根，绕到粮仓的后门。
后门是一道铁门，上了锁，锁头锈迹斑斑。
她借着月光看了看锁的样式，记在心里。
就在她转身准备离开的时候，她听见了脚步声。
不是守卫的，守卫的脚步声很沉，这个脚步声很轻，是刻意压低的。
一股寒意顺着脊背爬上后脑，她贴着墙，屏住呼吸。
脚步声从巷子另一头传来，越来越近。手摸向袖中的小弩，拇指按在机括上。
脚步声在她身后几步远的地方停住了。
她深吸一口气，却怎么也压不住从胸口往上涌的那种酸涩感。
胃里翻搅着，像是有什么东西在往上顶，想吐又吐不出来。
她能清晰地感觉到自己的膝盖在发抖，两条腿软得像踩在棉花上，抖得几乎站不稳。
十六年来锦衣玉食，她连厨房杀鸡都没看过。
如今深更半夜蹲在粮仓后门外，袖中藏着弩箭，一颗心跳得快要从嗓子眼蹦出来。
她没敢回头，不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如年。
脚步声又响了起来，这次是往后退的，越来越远，很快就消失了。
她不知道自己在那里站了多久，回过神来的时候，后背的衣裳已经被冷汗浸透了，贴在皮肤上冰凉一片。
她咬紧牙关，狠狠掐了一下自己的虎口，疼得眼眶里泛起了泪花，但总算找回了对双腿的控制权，贴着墙根快步走回巷口，确认外面没有人，才闪身出去。
一路小跑回了客栈，关上门，靠在门板上，大口大口地喘气。
直到门板传来的凉意渗进后背，她才发现自己的手在抖，十根手指像筛糠一样，连袖口都攥不住。
霍沉昱跟在姐姐身后，跟了两条街。看见她蹲在粮仓后门，借着月光看那把锁，手按在袖中的小弩上。
姐姐的动作比从前利落了，手也更稳了，他看着心疼。
她应该在霍府的花园里喝茶，在账房看账册，在廊下和春鸢斗嘴。
而不是深夜里蹲在粮仓后门外，连呼吸都要压到最低。
清晨，霍沉璧结了房钱，带着张忠出了青州城。
搭了一条回京的货船，船舱里堆满了瓷器和布匹，她靠着一个大木箱坐着，回望青州的城门。
“张叔，我爹当年第一次上战场的时候，怕不怕？”
张忠想了想：“老奴没跟侯爷上过战场，但老奴听老兵说，侯爷第一次上战场，回来吐了三天，后来就习惯了。”
霍沉璧垂眸沉默了片刻，“有些事，习惯了就好。”
“小姐，您这次……”
“我没事，就是有点想外祖母了。”
张忠叹了口气。
船在运河上走了三日。
第三日午后，京城码头遥遥在望。
霍沉璧扮作小厮跟着张忠下了船，两人没有直接回府，而是先绕到姜家商号的后巷。
小翠已经按约定的时间，穿着霍沉璧的衣裳，从霍府坐马车到了商号。
春鸢陪着她，两人从马车下来，进了铺子。
小翠进了后堂，换回自己的衣裳，从后门悄悄离开。
霍沉璧则在空屋里换回那件素净的褙子，理了理衣襟，从后堂走出来，同春鸢上了马车。
春鸢上下打量了一圈，才松了口气，“小姐，您可算回来了。”
“外祖母呢？”
“老夫人在府里等您。”
回到霍府后，霍沉璧先去见了陈老夫人，然后回房换了一身衣裳，坐在书房里。
她将青州之行查到的东西整理成一份简明的手书，只写了最关键的三条：粮仓出库比往年多四成、粮食运往北境、经手人周鹤亭。
折好，用一张素纸裹了，没有署名。
次日清晨，她推开窗。
将那张裹好的纸条放在窗台上，压了一块小石子，然后转身去洗漱了。
午后回来，窗台上的东西已经不见了。
她站在窗前，望着远处的天空。
“春鸢。备车，去姜家商号。”
“小姐，您不歇一天？”
“不歇了。”她唇角微扬，浮起一抹极浅的笑意，“已经歇够了。”
春鸢望着自家小姐，心头莫名一动。
她说不清哪里不一样了，只觉得眼前的人仿佛脱胎换骨。
作者有话说
第21章 第21章 青州
