《烬雪昭心》一只晚安

9、庆祝 若论相貌与

　　暮色四合，草原上的天穹如同一匹被墨汁浸染的锦缎，边缘还残留着一线暗红。风停了，营帐之间已燃起星星点点的灯火，橘红色的光在毡帐上投下温暖的光晕，与天边最后一抹余晖交相辉映。
　　祁昭正坐在主账中翻阅这几日的账册，指尖在羊皮纸上游走，忽然听见帐外传来鄂力亚沉稳的声音：“东家，帐外有人求见。”
　　“何人？”祁昭头也不抬，笔尖在账册上落下一个数字。
　　“深茂行铺二当家，萧烟风。”
　　祁昭手中笔微微一顿，抬眸看了一眼案头的漏刻——酉时将至，天色已晚，此时来访，想必不是寻常之事。她放下笔，起身整了整衣袍，又抬手抚了抚云髻，确认仪容无虞，方才掀帐而出。
　　暮色苍茫间，只见萧烟风立于自家营地旃旁，一袭素衣在暮色中宛如一枝亭亭玉立的白梅。她身形修长，眉目如画，晚风拂过她的鬓发，带起几缕青丝，在暮光中轻轻飘动。祁昭远远望了一眼，心中忽然生出一个念头——若论相貌与气度，此人倒是与沈东家颇为般配。
　　她信步走了过去。
　　萧烟风见她走近，端正地揖了一礼，礼数周全而不失从容：“祁东家，叨扰了。”她直起身，语声温润如春水，“今日乃是结盟之日，转眼便到酉时。我家主上特遣在下前来相邀，请祁东家于戌时一同庆祝，共度此之夜。”
　　祁昭亦还了一礼，眉梢微挑：“可是在议事帐内？”
　　萧烟风微微颔首，嘴角含着一抹浅浅的笑意：“正是。主上说了，祁东家可带二人一同入帐。帐外亦会燃起篝火，其余弟兄可在帐外同乐，烤肉饮酒，不拘礼节。此番心意，算是我们聊表敬意。”
　　祁昭闻言，唇角微微一弯，眼中流露出几分赞许之色：“沈东家想得甚是周到。我方定当准时赴约，不敢有误。”
　　萧烟风又道：“明日便我方贾队也要开始北行。此后的路途，还需多多仰仗承祁贾队的护卫。恰好今日结盟，便借此机会一同庆贺，也算讨个好彩头。”
　　祁昭摆了摆手，语气坦然：“现下双方已缔结盟约，护卫本就是分内之事，东家不必客气。说起来，倒是我方该多谢你们的信任才是。”她顿了顿，转头看了一眼身旁的鄂力亚，“稍后我会让鄂力亚送几头牛过去，权当谢礼，聊表寸心。”
　　萧烟风微微垂首，笑意不减：“祁东家如此盛情，在下便恭敬不如从命了。厚赐愧领，容后再谢。”她复又揖了一礼，“会见。”
　　祁昭点点头，目送她转身离去。那袭素衣在暮色中渐行渐远，如同一片融进夜色的轻云。
　　“会见。”她轻声说了一句，随即抬起头，望向东方那片渐渐暗下来的天际。
　　草原辽阔，天穹低垂，远处的地平线上已经隐约可见第一颗星子，寒芒微闪，像是天地间一盏孤独的灯。
　　“又快一年了。”祁昭心中默默念道，声音轻得只有自己能听见。
　　——
　　日落终于完全隐没于草原之下，天地之间只剩下无边的夜色与星光。
　　今夜难得无风无雪，仿佛老天爷也知晓他们要庆祝，特意赏了一个好天气。草原上静谧而安详，只有远处偶尔传来几声马匹的低鸣，很快又归于沉寂。
　　戌时将至，议事行账外已然架起两堆巨大的篝火。干柴垒得整齐，火舌舔舐着夜空，将方圆数丈照得亮如白昼。火星时不时噼啪作响，升腾而起，融入满天的星光之中。
　　篝火旁边，摆着几只烤架，上头架着整只的貊炙——那是草原上特有的烤全羊，表皮已经烤得金黄酥脆，油脂一滴滴落入火中，发出“滋滋”的声响，香气随风飘散，勾得人食指大动。旁边还有兔炙，用铁钎串着，在炭火上慢慢翻转，烤得外焦里嫩。几只大陶罐里装满了马奶酒，乳白色的酒液在火光映照下泛着温润的光泽。
　　行商之人常年在路上奔波，性情大多耿直随和，不拘小节。虽然承祁贾队的成员大多是北戎人，而深茂行铺的人常往来于北戎边境，对当地的语言和习俗多有了解，因此双方并无隔阂。自结盟以来，两方人马便时有往来，早已熟稔了几分。
　　此刻篝火燃起，更是不分彼此。北戎的汉子们率先唱起了草原上的长调，声音苍凉而悠远，像是从大地的深处涌上来的一般。深茂行铺的伙计们虽不会唱，却也用手打着节拍，随着旋律轻轻摇摆。有人开始跳舞，有人开始拼酒，笑声、歌声、碰杯声交织在一起，在草原的夜空中回荡。
　　当然，行规还是要守的。该说的说，不该说的，每个人心里都有一杆秤。但这并不妨碍他们在岁暮这一夜，放下平日的戒备，痛痛快快地喝上一场。
　　——
　　议事帐内，又是另一番光景。
　　沈烬雪为了以示尊重，并未设主位。六张食案分列左右，三三对排，中间是一堆烧得正旺的柴火，将整顶行账烘得暖意融融。帐中不算宽敞，但六人入座，倒也绰绰有余，既不显得空阔冷清，也不觉拥挤局促。
　　沈烬雪坐在进门左手边的中间位置，神情从容，嘴角噙着一抹淡淡的笑意。她今日换了一身绛紫色的深衣，外罩一件同色的大氅，发间仍是那支素简的玉簪，通身上下不见半点珠翠，却自有一种清贵之气。她的左边是萧烟风，右边是沈一，两人皆是正襟危坐，神色恭谨。
　　祁昭三人随后相继入座。她坐在右手边的中间位置，正与沈烬雪相对。她的右边是黎森，左边是鄂力亚，一左一右，一文一武，护持在侧。
　　入座之后，祁昭率先开口，语声中带着几分歉意：“实在不好意思，倒是让沈东家三人等我们了。”
　　沈烬雪浅笑一下，烛火映着她的面容，那双眼中流光婉转：“祁东家客气了。此会即为我等所倡，诸位便是客。主等客，乃是常理，何来歉意之说？”
　　帐外适时传来一阵歌声，夹杂着手打节拍的声音，热闹非凡，却又与帐中的安静形成了奇妙的对比。
　　萧烟风侧耳听了片刻，温声笑道：“草原之人，果真是豪迈直爽。这才不到片刻功夫，便已融入篝火之中，载歌载舞起来了。”
　　黎森接过话头，笑容温和而不失风趣：“中原之人虽然委婉含蓄，却也不乏率真本色。依在下看来，两方人早已打成一片了。再过一会儿，怕是要开始拼酒了——到时候可别怪我们没有提前招呼。”
　　帐中众人闻言，皆是一阵轻笑，气氛顿时松弛了几分。
　　祁昭抬手轻轻叩了叩面前的食案，语气中带着几分草原人特有的骄傲：“先不说他们了。在草原之上，别的不提，但论起羌煮貊炙，我方定然是比你们强的。这个，可没有谦虚的道理。”
　　话音刚落，帐帘掀开，几名仆从鱼贯而入，手中托着木盘，盘中之物色泽亮泽，香气扑鼻而来，令人垂涎欲滴。
　　先上的是羌煮——那是用羊肉、内脏与各种草原上的野菜一同炖煮的浓汤，汤色乳白，肉香与草药的香气交织在一起，闻之便觉腹中饥饿。再上貊炙——烤全羊被切成了适口的小块，整齐地码在盘中，表皮金黄酥脆，内里鲜嫩多汁，撒着草原特有的香料，入口便是天地辽阔的味道。胡饼也是现烤的，外皮焦脆，内里松软，还冒着热气，用手一掰，麦香四溢。
　　沈烬雪看着眼前精致的分餐，眼中露出几分意外之色，笑道：“祁东家考虑得甚是周到。我本想着草原之上都是大块喝酒、大口吃肉，不拘小节的，没想到竟将貊炙分成了小盘，送至各人食案之前。如此用心，某真是受宠若惊了。”
　　萧烟风也接口道：“说来惭愧，原本我们是想自己动手炙肉的。后来黎管家说交由他们来操持，我们便没有推辞。如今想来，若真是我们自己动手，那可就是班门弄斧、贻笑大方了。”
　　黎森闻言，连忙拱手，面上带着谦和的笑意：“二当家此言，实在是折煞在下了。惭愧惭愧，黎某便厚着脸皮，笑纳二当家的夸赞了。”
　　他顿了顿，又道：“虽说来者是客，但也不能空手而来。贵方出肉，我方出力。况且，各有所长罢了——贵方善于经商之道，纵横南北，贯通东西；我方善于草原生存，识风向、知水草、辨天候。双方若能互补长短，何愁大事不成？”
　　这番话说得不卑不亢，既谦逊得体，又暗含锋芒，帐中众人皆是暗暗点头。
　　祁昭举起面前的爵，爵中是温热的马奶酒，乳白色的酒液在火光下泛着温润的光泽。她环顾四周，目光在每一个人脸上停留片刻，语声清朗而郑重：“今日既是岁暮，辞旧迎新之际，也是双方缔结盟约之日，更是为明日贾队北行践行。三喜临门，不可不贺。”
　　其余五人闻言，齐齐举爵。
　　“请——”
　　众人仰首饮下，温热的马奶酒入喉，先是微微的酸意，随即一股辛辣涌上，最后是淡淡的回甘，在唇齿间久久不散。
　　沈烬雪一口饮尽，放下爵，眼中流露出几分惊艳之色，赞道：“好酒！口感酸辣交织，后味醇厚，果然是草原人的风格，豪迈而痛快。”
　　她顿了顿，目光在众人面上扫过，唇边笑意更深了几分：“说起来，我们自己也酿造了一些葡萄酒，虽然比不得马奶酒这般有草原风味，倒也算别有滋味。今日有幸，想请各位品尝品尝。”
　　沈一听闻，立刻起身，出了行账。不多时，他便捧着一只觚回来，那觚是青铜所铸，形制古雅，显然不是寻常之物。身后又有仆从跟入，手中捧着六只崭新的铜爵，一一分发到六人面前。
　　几乎同时，帐帘再次掀开，又有仆从鱼贯而入，每人手中托着一只陶碗，碗中汤色清亮，隐约可见几片绿叶浮沉。另有六份兔炙，分别置于各人食案之上，兔肉烤得恰到好处，表面刷着一层薄薄的蜜汁，在烛火下泛着琥珀色的光泽。
　　祁昭低头看了看面前的陶碗，汤中飘着几片干瘪的叶子，已看不出原本的模样，但有一股淡淡的清香扑鼻而来，与帐中的肉香形成了微妙的平衡。她微微抬眸，好奇地问道：“此乃何物？”
　　萧烟风闻言，放下手中的兔炙，含笑解释道：“此乃蔬菜汤。草原之上，新鲜蔬菜甚是稀少，我们便想了个法子——将蔬菜风干了，随身携带。煮起来也方便，水烧热了，将风干的蔬菜倒进去，再搁点油盐之类的调料，便成了这碗汤。各位也知，中原乃农业大国，五谷杂粮、瓜果蔬菜，样样俱全。人若是长期只食肉，身体总会有所不便。这碗汤虽简陋，聊胜于无罢了。”
　　祁昭端起陶碗，低头轻啜了一口，汤味清淡，带着蔬菜天然的甘甜，虽不如肉汤那般浓郁，却自有一股清新爽利之感。她放下碗，眼中流露出赞许之色，由衷道：“此方法甚好。既解决了吃食的问题，又考虑到了长途跋涉的不便，可谓一举两得。萧二当家果然心思玲珑。”
　　沈一从方才便一直安安静静地坐着，此刻听到有人夸赞，终于按捺不住，脸上带着几分得意与兴奋，脱口而出：“这是阿兄的主意！阿兄早就想到了！”
　　那语气仿佛被夸的是自己一般，少年心性毕露无遗。
　　黎森闻言，目光转向沈烬雪，含笑拱手道：“没想到沈东家还是个锦囊妙计，既能酿酒，又能风干蔬菜，如此心思，实在令人佩服。”
　　沈烬雪摆了摆手，神色谦和，并不以此自矜：“不过是个人的一点小爱好罢了，算不上什么。读书之余，喜欢琢磨些杂七杂八的东西，聊以自娱而已。”
　　他端起面前的爵，环顾四周，语声温润却郑重，“这第二杯酒，便祝我们双方日后长期合作，蒸蒸日上，行商之路，一马平川。”
　　众人再次举爵，饮下杯中之物。
　　这一次是葡萄酒，酒液呈深红色，在烛火下如同一块流动的宝石。入口先是果香的清甜，随即是一缕微酸，最后是淡淡的涩意，在舌根处久久萦绕，余味悠长。
　　祁昭细细品味了片刻，点头赞道：“果香回味，绵长而不腻，此酒确实不错。”
　　萧烟风闻言，眼中闪过一丝喜色，轻声道：“能得到祁东家的赏识，我等倍感荣幸。既如此，我方愿送上一桶葡萄酒，外加一大包风干蔬菜，权作礼尚往来，也算是给承祁贾队的弟兄们添个滋味。”
　　祁昭看了她一眼，唇边浮起一抹浅笑：“萧二当家如此盛情，祁某便却之不恭了。”
　　——
　　时光在推杯换盏间悄然流逝。
　　帐中的柴火添了一轮又一轮，火焰跳动着，将六人的影子投在毡帐上，忽长忽短，如同一场无声的皮影戏。众人从正事聊到闲话，从草原的风物聊到中原的习俗，从商路的艰险聊到各地的奇闻异事，话题如流水一般，自然而然地流转着。
　　沈一话最多，几杯葡萄酒下肚，更是打开了话匣子，说起他们曾在南方的深山中遇见过会说人话的鹦鹉，又说起在海上见过比船还大的鱼，绘声绘色，眉飞色舞。鄂力亚听得入神，时不时追问几句，两人竟不知不觉间熟络了起来。
　　黎森与萧烟风则聊起了茗与药材，一个说北境的雪莲如何难得，一个说南方的普洱如何醇厚，你来我往，相谈甚欢。
　　祁昭与沈烬雪相对而坐，话倒不多，偶尔对视一眼，便各自移开目光。但那种默契，却在这沉默中悄然生长，如同草原上的草，无声无息，却根深蒂固。
　　帐外的歌声一直没有停过。
　　时而高亢，时而低沉，时而如万马奔腾，时而如溪水潺潺。北戎的长调与中原的小调交织在一起，竟意外地和谐，仿佛它们本该如此。火光映着人们的面庞，每一张脸上都带着笑意，在这岁暮之夜，在这苍茫的草原之上，所有人都放下了平日的防备与算计，只余下最纯粹的欢喜。
　　子时终于到了。
　　帐外传来一阵欢呼声，有人点燃了新的篝火，火光照亮了半边天。
　　帐中六人齐齐举爵，饮下了今日的最后一杯酒。
　　祁昭站起身，向沈烬雪拱手道：“今日之宴，甚是尽兴。多谢沈东家盛情款待。”
　　沈烬雪亦起身还礼：“祁东家客气。日后路上，多多照拂。”
　　两行人相继步出行账。帐外的篝火已经烧到了最旺，火星升腾而起，融入漫天的星斗之中。远处传来马匹的嘶鸣，似乎也在庆祝新年的到来。
　　祁昭站在帐前，深深地吸了一口清冽的夜风。她转头看向沈烬雪，两人目光在火光中相遇，都微微点了点头，没有多说什么，各自带着自己的人马，消失在夜色之中。
　　夜色中的篝火还在燃烧，映着草原上深深浅浅的足迹。
　　明日，又是新的征程。