《烬雪昭心》一只晚安

23、吴兴郡 身后的阿古

　　因着商队中诸人各有职司在身，沈烬雪带着祁昭与阿古拉先去走访吴兴郡内各大盐肆。
　　吴兴郡地处江南腹心，自古便是富庶膏腴之地。太湖之水滋养千里沃野，运河如脉贯穿南北，商旅往来不绝，丝帛、米粮、竹木、鱼盐之物辐辏于此。郡中市肆林立，集镇星罗，渡口之处尤见繁盛，盐肆便多设于这些地方。
　　祁昭初至吴兴，一路行来，但见盐肆沿街而列，密密挨挨。白盐精细者装于陶瓮之中，瓮口以油纸封固，上书“上白盐”三字；粗盐则盛在粗麻布袋里，堆叠如小山，袋角渗出的盐粒在日光下闪着细碎的光。埠头边商舟泊靠，桅樯如林，挑夫肩担竹筐，赤足踏着石板路往来不绝，汗水沿着黝黑的脊背淌下，滴落在被盐渍浸得发白的石面上。空气里混着咸腥、水汽与不远处酒坊酱缸翻搅时散发的酱香，几种气味搅在一处，竟有几分人间烟火的热闹。
　　沈烬雪走在她身侧，忽然轻叹一声：“若非盐业一直受朝廷严格管控，各地大盐商与官府关系盘根错节，而我不过是普通商贾之人，不然也真想插手盐业。”语气之中并无太多遗憾，倒像是随口说与清风听。
　　祁昭闻言，偏过头来看她。日光正好落在沈烬雪侧脸上，将那副眉目映得格外分明——丹凤眼微微上挑，剑眉入鬓，鼻梁挺直，唇边却带着一丝若有若无的笑意。祁昭不觉歪了歪头，像个听大人说话的孩子一般，问道：“沈东家家业已足够大了，还要插足盐业？”
　　沈烬雪见她歪头模样，眉眼弯弯，心中忽觉几分柔软。这姑娘平日里精明干练，可偶尔露出的神情却像极了稚子。她不由笑了笑，声音也柔和了几分：“并不是因为产业才想插足盐业。而是有了足够的资本之后，或许能凭借自己微薄之力，帮助周边之人。”顿了顿，又低声补了一句，“以我现在之力，只能护得住家眷罢了。”
　　祁昭听她这样说，心中微微一动。她看着沈烬雪嘴角那抹笑意，觉得这位素日里沉着精明的东家，笑起来竟也有如孩童般天真的模样，仿佛那副沉稳的面具底下，藏着另一个不为人知的魂魄。
　　“沈东家从八岁便开始壮大家业，”祁昭认真地说，“先是烟风几人，再到小于，怎能说没有帮助周边之人？”
　　沈烬雪还未答话，身后传来徐菲沫温雅的声音：“阿兄已经做得很好了。如若不是阿兄，我们一行人现在都不知身在何处。”她说着走上前来，碧落色的长裳在风中轻轻拂动，如一片行走的春水。
　　沈烬雪回头看了她一眼，眼中带着兄长般的温和，抬手便要去弹她的额头：“话不可这么说，人与人之间都是相辅相成的。”
　　徐菲沫及时往后一躲，轻声笑道：“我可不是月涧。”月涧那孩子素来迟钝，常常躲不过阿兄的弹指，此事已成众人笑谈。
　　然而她这么一躲，脚下恰巧磕到路面突起的石子，身子顿时失了平衡，整个人朝一侧倒去。徐菲沫低呼一声，双手慌乱地在空中抓了抓，却什么也没捞着。
　　就在此时，身后的阿古拉眼疾手快，一步上前，一手稳稳托住徐菲沫的腰背，另一手握住她伸出的手腕，将人稳稳扶住。动作干脆利落，毫不拖泥带水，带着习武之人特有的敏捷与精准。
　　徐菲沫惊魂未定，靠在她臂弯里，过了片刻才回过神来，轻轻“嘶”了一声，细眉微蹙。
　　阿古拉这才发觉自己将对方的手握得太紧了。她自幼在草原长大，骑马、射箭、摔跤，样样都要用劲，久而久之便养成了习惯，行事间总带着几分草原儿女的粗犷。可眼前这人——徐菲沫，典型的江南女子，温文尔雅，长裳碧落，一双黛玉眉，右边眉尾边生着两颗小痣，如墨点般精致，柳叶眼波光流转，小翘鼻，皮肤皙白得近乎透明，整个人像是用江南的烟雨捏出来的，风一吹就要散了一般。
　　阿古拉慌忙松了手，将对方扶稳站好，心里已懊恼得不行。她笨拙地用手比划着，想要道歉，可对方并不懂手语，比划了几下便急得脸都红了。
　　徐菲沫撩起袖口，只见纤细的手腕上已然泛出一圈微红，在雪白的肌肤上显得格外触目。
　　阿古拉看见那圈红痕，眉头紧紧皱起，恨不得打自己一掌。她想起草原上的姐妹摔跤时，自己也是这样用力，可那些人皮糙肉厚，从不觉得疼。眼前这个女子却不同，她柔弱无骨，像是用丝绸和花瓣做成的，哪里经得住自己这样粗鲁的力道？
　　沈烬雪见状，上前问道：“可有受伤？”
　　徐菲沫摇摇头，将袖口放下，语气平静如常：“无事。”
　　祁昭见阿古拉眼中黯淡，便替她说道：“阿古拉甚感抱歉，看见你手腕渐红，可是把她抓伤了？”
　　徐菲沫转过头来看阿古拉，只见那姑娘垂着眼，小麦色的面庞上看不出神色，可眉宇间分明藏着深深的懊恼。她心中忽然柔软，便朝阿古拉摇摇头，伸手牵起对方的手，轻声安慰道：“真的无事。只是我本就这样，轻轻磕碰一下，皮肤便容易变红，其实并未受伤。”她说着，又牵起阿古拉的手，示意她放心。
　　阿古拉第一次这样近距离地触碰她人。她从小便是自己做所有的事，骑马、放牧、打猎，从不与人亲近，更不曾这样握过别人的手。此刻掌心传来的触感让她一时怔住——那只手很柔软，又很冰凉，像是冬日里新落的雪，又像是夏日深涧中浸过的玉。比沈览宅院中那些丝绒软枕还要柔，比春日初生的草芽还要嫩。而那冰凉又与草原湖水刺骨的冷不同，那冷是带着锋刃的，能割伤人的皮肤；这凉却是温润的，像夏日凉风穿过竹林带来的清爽，让人只想握久一些，再久一些。
　　阿古拉忽然觉得脸上发烫。若不是她的肤色是常年风吹日晒留下的小麦色，怕是此刻绯红的脸颊早已被另外三人看得分明。她垂下眼，不敢去看对方的目光，心跳却快得像草原上受惊的黄羊。
　　徐菲沫见她神色不自在，还以为是自责太深，便再次撩上袖口，将手腕递到阿古拉眼前。只见方才那圈微红已然渐渐消褪，恢复了原本的皙白，只余淡淡一抹痕迹，想来再过片刻便会完全消散。她对阿古拉点点头，眉眼弯弯，无声地告诉他：你看，真的没事，不要再自责了。
　　阿古拉看着那截柔荑，确认确实无碍，这才如释重负地松了一口气，对着她乖巧地点了点头，像一匹终于得到主人宽恕的小狼。
　　徐菲沫看她这副模样，忽然忍不住笑了起来。这姑娘生得英气，眉宇间带着草原儿女特有的爽利与野性，可乖巧起来又像只幼狼，既有天生的野性，又有让人想要亲近的可爱。两种截然不同的气质在她身上奇妙地融合在一起，叫人移不开眼。
　　阿古拉看着徐菲沫的笑容，怔怔地出了神，连另外三人已朝盐肆走去都未曾察觉，直到身影走远了才后知后觉地跟了上去。
　　因着祁昭手中有完整的官府通关文书和盐业许可，购盐之事便顺畅许多。外族商队购盐终究不比本地商户，须得多几道查验手续，好在一应文书齐备，倒也没费太多周折。祁昭此行购得盐三十石，足够整个部落用上许久，且她是要运回自己营中自用。
　　盐事商定妥当，已将近午时。沈烬雪见天色尚早，便提议去太湖边走一走，祁昭和阿古拉从未见过江南的湖，自然欣然应允，徐菲沫更是欢喜，她本就生于江南，对太湖别有深情。
　　一行人出了吴兴郡城，沿官道往西南行去。渐近太湖时，空气里的咸腥味渐渐淡了，取而代之的是湿润的水气和芦苇的清苦气息。官道两侧的水田里，农人正弯腰插秧，青秧一捆捆散放在田埂上，远远望去像是铺了一层绿绸。
　　再行片刻，眼前豁然开朗。
　　太湖到了。
　　湖风迎面扑来，带着潮湿的水气，吹得岸边芦苇低伏下去又昂起头来，如同一片绿色的海浪。远处有渔舟缓缓归岸，船头的渔人撑着长篙，橹声“咿呀——咿呀——”地一下下荡开，水面的碎金便随着橹声向两边散去，一圈一圈，直到天边。天光落在湖面上，像是谁打翻了一坛陈年的酒，金波荡漾，醉意朦胧。
　　湖边的芦苇荡里，几只白鹭惊起，扑棱着翅膀掠过水面，爪尖在水面上点出几圈涟漪，又消失在更远的芦苇丛中。更远处，几只商船泊在桥下，桅杆上晾着渔网，船头堆着货物，船家妇人在船尾生火做饭，一缕青烟袅袅升起，融入暮色之中。
　　祁昭站在湖边，望着这一望无际的水面，久久不语。
　　沈烬雪提议乘舟去湖中三山寻一处茗室歇脚，众人皆无异议。
　　船离了岸，缓缓向湖心驶去。橹声欸乃，船身微微摇晃，像摇篮一般。祁昭坐在船头，伸手去拨水，湖水从指缝间流过，凉而不寒，带着几分滑腻，像是上好的丝绸从手中滑过。阿古拉则坐在船尾，警惕地看着四周，像是随时准备应对什么突发状况，惹得徐菲沫轻轻笑了起来。
　　“不用紧张，”徐菲沫柔声说，“太湖很安静的，不会有事。”
　　阿古拉看了看她，又看了看平静的湖面，这才稍稍放松了些，但背脊依然挺得笔直。
　　船行约莫两刻钟，便到了三山。三山其实是湖中的三座小岛，彼此相连，形如笔架，故而得名。岛上林木葱茏，竹影婆娑，几间茗室掩映在绿树丛中，若隐若现。船家将船泊在简易的码头边，四人弃船上岸，沿着石阶拾级而上。
　　茗室不大，却布置得雅致。竹帘半卷，湖风穿堂而过，吹得帘下悬挂的铜铃叮当作响。室内陈设简朴，一张长案，几把竹椅，案上摆着一套青瓷茗器，釉色温润如玉。主人是个清瘦的中年妇人，见客来便含笑迎上来，不多时便端上了新焙的茗茶。
　　徐菲沫接过壶，替几人斟茗汤。茗汤碧绿，香气清幽，与窗外的湖光山色相得益彰。
　　祁昭端起青瓯，浅啜一口，望着窗外烟波浩渺的太湖，轻声说道：“太湖烟波、芦苇浅滩、水田渔火、长桥古渡和乌篷商舟，此番虽从书中想象过，但远不如亲眼所见。”她顿了顿，又添了一句，“书中写的终究是别人的眼睛看到的，只有自己站在这里，才知道太湖究竟是什么模样。”
　　“再往东南去，”徐菲沫将茗汤依次斟入几人盏中，声音温润如茶，“大约五日路程，便可到东海了。若时间有余裕，不妨去游赏一番。”
　　祁昭眼睛一亮：“也可。好不容易来这一趟，我自幼在草原长大，草原的辽阔是天地相接，却从未见过沧海。甚是想领略沧海的辽阔。”
　　沈烬雪点了点头，神色从容：“也可。你看何时方便，我好让人准备行装。”
　　“沈东家近日可得闲？”祁昭问。
　　“无事。”沈烬雪端起茗盏，吹了吹浮沫，“一切事务皆有烟风等人打点，且我也许久未去东海了。趁着时日正好，不妨去观之一二。”
　　于是翌日，一行五人便动身东行。
　　吴兴一带水网密集，河道纵横如织，船商行其间，两岸景物缓缓后退。垂柳依依，绿杨阴里，时有白墙黛瓦的村落掩映在竹林深处，炊烟袅袅，鸡犬相闻。水面上菱叶浮生，星星点点的白色菱花开在绿叶之间，采菱女撑着小小的菱桶穿行其中，吴侬软语的歌声随风飘来，婉转如莺。
　　船行三日，风里的味道渐渐变了。初时还是水草与稻花的清香，后来慢慢添了几分咸腥，像是有什么东西在远处酝酿着。岸边的草木也渐渐低矮起来，高大的樟树和银杏不见了，取而代之的是低矮的灌木和耐盐碱的芦苇，天也因此显得格外辽阔，仿佛穹顶一下子升高了许多。
　　第四日午后，船过一片盐田，众人便靠岸停歇。祁昭从未见过盐田，只见一片苍白铺展到天边，在日光下像铺开的碎雪，白得晃眼。盐民们赤着脚在盐田里劳作，用长长的木耙翻动着盐粒，汗水顺着脸颊滴落在盐田里，分不清是咸是苦。远处几座盐堆像小山一样矗立着，上面覆盖着草席，以防雨水淋湿。
　　“这便是海盐了，”沈烬雪指着那一片白说道，“海水引入盐田，经日晒风吹，水分蒸发，盐便析出来了。说起来简单，其中却有许多讲究，全凭盐民的经验。”
　　祁昭蹲下身，捻起一小撮盐放在舌尖，咸味瞬间在口中散开，比湖盐更浓烈，带着一丝海的腥气。她忽然想起草原上的盐碱地，那里也泛着白，却苦涩难食，与眼前这雪白的海盐全然不同。
　　第五日清晨，一行人继续东行。河道渐渐宽阔起来，水流也变得缓慢，两岸的景物更加开阔，时有海鸟掠过水面，发出尖锐的鸣叫。将近午时，空气里的咸味已浓得化不开，风中带着湿润的凉意，吹在脸上黏黏的，像是涂了一层薄薄的盐霜。
　　“快到了。”徐菲沫轻声说，眼中带着期待。
　　船行至一处高坡，沈烬雪吩咐船家靠岸，说要登高望海。四人弃舟登岸，沿着一条曲折的小径向上攀爬。坡上长满了低矮的灌木和野草，海风迎面扑来，吹得衣袂猎猎作响。
　　登上高坡的那一刻，祁昭停住了脚步。
　　她看见了海。
　　那不是她曾见过的任何一片水域。天与水在极远处相接，分不清哪里是天际，哪里是海平线，只觉一片苍茫无垠的蓝铺展到无穷远处。海浪一层推着一层，从远方奔涌而来，拍打在岸边的礁石上，溅起雪白的浪花，发出沉闷的轰鸣。海风呼啸着掠过耳畔，带着咸腥的气息，吹得她的长发漫天飞舞。
　　阿古拉站在她身侧，同样怔住了。她自幼长在草原，见过天地相接的辽阔草原。而海浪涛声此起彼伏，仿佛有千军万马在远处奔腾。
　　祁昭深吸一口气，咸涩的海风灌入胸腔，有一种说不出的畅快。她忽然想起草原上的风，那是干燥的、清冽的，带着青草和泥土的气息；而海风是湿润的、浓烈的，带着千万年的沧桑与故事。
　　她转过头去看身边的沈烬雪。
　　沈烬雪正望着远方，海风吹起她的发丝，拂过那副清隽的面容。丹凤眼微微眯起，剑眉入鬓，深邃的目光投向海天相接之处，像是在看什么极远极远的东西，又像是什么都没看，只是静静地与这片海相对。这段时日的相处，祁昭觉得自己与沈烬雪愈发熟稔了，却也觉得这个人愈发让人捉摸不透。
　　“沈东家，”祁昭忽然开口，“你似乎是个深藏不露之人。”
　　沈烬雪微微侧过头来看她，眉梢微挑：“为何有此之想？”
　　“八岁儿童，没有大儒教习，凭借一己之力撑起整个家业，”祁昭一字一句地说，“且有非常人之见解，又有一颗良善之心。着实让人看不清。”
　　沈烬雪听罢，没有立刻回答，而是转过头去继续望着海面。过了片刻，她才淡淡一笑，侧眸看向祁昭：“祁东家又何尝不是？年纪相似，却已是草原商贾主事之人，还能得到官府许可购买大量盐，身边之人也非寻常之人。”
　　两人相视而笑，不再言语。海风从她们之间穿过，带着浪花的低语，有些话不必说尽，有些事不必点破，彼此心知便好。
　　身后传来欢快的笑声。
　　祁昭和沈烬雪回头看去，只见徐菲沫、阿古拉和蔡月涧正在海滩上放纸鸢。月涧举着纸鸢在前面跑，徐菲沫牵着线在后面追，阿古拉则站在一旁看着，嘴角微微上扬，带着几分难得的轻松。
　　海风很大，纸鸢几乎不需要怎么跑就被风托了起来，越飞越高，越飞越远，像一只挣脱了束缚的白鸟，在碧蓝的天幕上自由地翱翔。徐菲沫仰着头，一手牵着线，一手拢着被风吹乱的发丝，笑得眉眼弯弯。月涧在一边拍手叫好，又蹦又跳，像只撒欢的小鹿。
　　阿古拉站在稍远处，看着那只越飞越高的纸鸢，目光却不时落在徐菲沫身上。她看着那个江南女子在风中奔跑的样子，衣袂飘飘，发丝飞舞，像一朵被风吹起的云。她想起方才在船上，徐菲沫教她认水中的菱角和岸边的芦苇，声音细细软软的，像春天的雨丝落在湖面上。她想起自己不小心用力握红了对方的手腕，对方不但不怪她，反而牵着她的手安慰她，那双手的柔软和冰凉至今还留在她的掌心里。
　　阿古拉摸了摸自己的脸，还是烫的。
　　她忽然很想学会说话，想亲口对徐菲沫说一声“对不起”，再说一声“谢谢”。可她发不出声音，只能用手语比划，而对方未必能懂。想到这里，她的目光又黯淡了几分。
　　徐菲沫似乎察觉到了什么，回过头来看她，朝她招了招手，示意她过来一起放纸鸢。阿古拉愣了一下，犹豫片刻，还是走了过去。徐菲沫将手中的线轴递给她，示意她牵住。阿古拉接过线轴，感觉手中的线在微微颤动，像是纸鸢在天空中与她对话。
　　“你牵着，”徐菲沫站在她身侧，轻声说，“感觉它往上飞的力量，轻轻放线，不要拉太紧。”
　　阿古拉照着她的话做，纸鸢果然飞得更高了，在蓝天白云间自由地盘旋。她仰头望着那只纸鸢，忽然觉得自己的心也像那只纸鸢一样，被什么力量牵引着，飞向一个从未去过的地方。
　　徐菲沫站在她身边，微微偏头看她，嘴角含着笑，目光温柔如水。
　　海风吹过，纸鸢的线在她们手中轻轻颤动。
　　在东海边休整一日后，一行人原路返回吴兴郡。
　　回到吴兴郡后翌日辰时，沈览宅院门口。
　　祁昭整了整衣冠，对着沈烬雪郑重地揖了一礼：“沈东家此番所做，祁某牢记于心。若哪日尔等到草原做客，我必当尽地主之谊。”
　　沈烬雪回了一礼，神色温和：“来日再会，路上小心。”
　　短短八个字，却像这江南的春雨，润物无声。
　　祁昭翻身上马，阿古拉紧随其后，俩人的身影渐渐远去，消失在晨雾弥漫的官道尽头。