《烬雪昭心》一只晚安

18、温汤 她靠在桶壁

　　祁昭关上房门，转身看向那只盛满热水的木桶。水面漂浮着几片花瓣，淡淡的清香随着热气升腾而起，萦绕在鼻尖。旁边的小几上放着皂荚水和澡豆，气味清冽怡人。木架上还叠着一块柔软的布巾，质地细腻，全然不似寻常的粗布，旁边还有于薇所说的浴袍，同样是用柔软的面料裁成，摸上去温润顺滑。
　　祁昭生平，未尝有此温汤一浴。
　　在草原上，水是金贵的，能有一盆冷水擦擦身子已是难得。她褪去衣物，试探着将脚伸入水中，温热的水流漫过脚踝、小腿，一路向上，整个人缓缓沉入浴桶之中。热水包裹住她的身体，连日赶路的疲惫仿佛被一点一点地融化、抽离，每一寸肌肉都在这一刻松弛下来。她靠在桶壁上，长长地舒了一口气，那种从骨子里漫出来的舒畅，是她从未体会过的。
　　她闭上眼睛，任由自己沉溺在这片刻的安宁之中。过了一会儿，她才慢慢起身，用皂荚水清洗了头发，又用澡豆细细洗了身子。花瓣沾在肩头、手臂上，被她轻轻拂去。水渐渐凉了，她才恋恋不舍地从浴桶中起身，擦干身体，将那件柔软的浴袍披在身上。
　　起初还觉得有些奇怪——草原上的人从不穿这样的东西。但那面料贴在肌肤上，轻柔得像一阵风，舒适得让人不想脱下。她走到床边，和衣躺下，连日奔波的倦意终于毫无保留地涌了上来。
　　窗外的日光透过薄薄的窗纸洒进来，落在她的脸上，温暖而安静。祁昭闭上眼睛，呼吸渐渐变得均匀绵长，很快便沉沉睡去。
　　“祁东家，祁东家。”
　　祁昭被门外的叫喊声和敲门声猛然惊醒。多年行走草原养成的警觉让她几乎本能地迅速探手入枕下，指尖触到冰凉的匕首柄，猛地坐起身来。刀刃尚未出鞘，她的目光已经锐利地扫向门口，呼吸微沉，整个人如同一张拉满的弓。
　　片刻之后，意识渐渐回笼，她才想起自己身在何处——洛阳，客栈，后院的上等房。紧绷的肩背慢慢松弛下来，她松开匕首，朝门外应了一声：“何事？”
　　门外传来于薇清亮的声音：“与您同行的那位女子正在门口候着呢。现下已是正午了，您看是否要用些饭食？”
　　祁昭定了定神，提高声音道：“明了。阿古拉，先去前堂候着，我随后就到。”
　　她听见门外的人影应了一声，脚步声渐渐远去，这才彻底放松下来。
　　祁昭掀开薄被起身，站在床前伸了个长长的懒腰。这一觉睡得实在太沉、太香，连日赶路的疲惫仿佛被那张柔软的床榻一点一点地吸走了。她环顾四周，不禁暗自感叹——这屋的枕头竟是用柔软的填充物做的，不似草原上的硬枕，难怪自己能睡得这样不省人事。一觉醒来，洗过的头发已经干透了，柔顺地垂在肩侧。夏末的洛阳还不算太热，屋内通风也好，睡时连汗都没有出过。
　　她走到铜盆前洗了把脸，对着模糊的铜镜将头发高高束起，利落干脆。为了行事方便，她换上了中原人的男装服饰——一袭淡青色的长衫，腰间束带，袖口收窄，既不张扬，也不寒酸，混在人群中丝毫不显眼。收拾妥当后，她推开房门，穿过清幽的后院，往前堂走去。
　　客栈前堂比后院热闹得多。厅堂里坐着南来北往的客商，口音各异，推杯换盏间谈笑声此起彼伏。小二穿梭其间，端菜送酒，忙得脚不沾地。祁昭被引着上了二楼，三人已经在雅间里等着了。
　　雅间临窗，窗扇半开，能望见楼下街巷中往来的人流。桌上已经摆好了几碗粗茗，热气袅袅。祁昭一进门，便先开了口，语气里带着几分歉意：“舟车劳顿，一睡竟忘了时间。”
　　黎森正执壶倒茶，闻言抬起头来，笑着将一碗茗汤推到她面前：“一路太过劳累，野外也不能好好休憩。这几日到了洛阳，是该稍微放松一下。不过——”他顿了顿，笑意更深了几分，“你竟能睡得如此熟，倒着实罕见。往常在草原上，便是半夜里的一点风吹草动，你也要起身查看一番的。”
　　祁昭端起陶碗喝了一口，茗汤微苦，入喉却有回甘。她没有接话，只是淡淡点头，算是默认。
　　阿古拉坐在她身侧，目光一直落在她身上，见她气色确实比前几日好了许多，眼中的关切才稍稍散去。鄂力亚则安静地坐在角落，手中捧着一碗茗，垂着眼帘，不言不语。
　　不多时，小李笑吟吟地上了楼，走到雅间门口，微微欠身道：“几位客人，可需要些什么吃食？咱们店里有拿手的几道菜，要不我给您报一报？”
　　黎森点了点头：“有何推荐？说来听听。”
　　小李便如数家珍般报了一串菜名，末了又特意补充道：“咱们店里还有一种自制的竹签串果，内里是新鲜的果子，外面裹着一层蜜浆，色泽微亮，入口甜而不腻。几位若是喜好甜食，不妨尝一尝，保管不后悔。”
　　祁昭听完，略一思索，吩咐道：“来一份竹签串果。再上四份寻常吃食即可，不必太铺张。”
　　“明了，几位稍等，后厨这就备菜。”小李应得干脆，转身下了楼，脚步声轻快得像一阵风。
　　雅间里安静下来，窗外的市井声隐约传来，混杂着叫卖、笑语和孩童的嬉闹。祁昭端起陶碗又饮了一口茗，目光落在窗外熙熙攘攘的街巷上，若有所思。
　　黎森看了她一眼，低声问道：“接下来如何打算？”
　　祁昭没有立刻回答，指尖轻轻摩挲着碗沿，半晌才道：“鄂力亚，申时联络探子，问清行铺具体情况。”
　　鄂力亚点头应道。
　　随后几名仆役陆续端着陶碗上来，脚步轻稳，生怕惊扰了客人。小李跟在最后，一一将碗碟摆正，这才直起身来，笑着解释道：“几位客官既然是外乡来的，小的便自作主张，上了几样中原的特色菜，也好让诸位尝尝鲜。”
　　他伸手指着桌上的碗碟，逐一介绍：“这是鱼脍，切得薄如蝉翼，几乎能透出光来，吃的时候蘸些酱料便可，入口鲜滑。这是鸡汤，用萝卜一同炖煮了整整一个时辰，火候到了，汤色才清亮。这是竹笋，山上新采的野菜，焯水后用少许调料凉拌，脆嫩爽口。最后这份，便是方才提起的竹签串果，外裹蜜浆，内藏鲜果。再配上这麦饭，便是齐全了。诸位客官，请慢用。”
　　黎森听他说得头头是道，不禁莞尔，打趣道：“你倒是能说会道，一张嘴比那菜还热闹。”
　　小李被夸得不好意思，抬手挠了挠后脑勺，憨憨一笑：“都是佟掌柜教导有方。况且，我在这客栈里做事已有三个年头了，多少学了点东西，也就剩下这一张嘴的本事了。”他说完，又朝几人微微一躬，便轻手轻脚地退了下去。
　　因是分餐而食，每个人的碗碟各自摆开，互不混淆。两位男士面前各放了两碗麦饭，分量倒也实在。祁昭目光扫过桌面，忽然注意到每套餐具旁都多放了一副小刀，便开口道：“这客栈倒是细致周到，知道我们不是中原人，还特意备了刀具。”
　　她顿了顿，端起面前的陶碗，语气淡然却透着几分入乡随俗的从容：“既来之，则安之。尝尝这中原的新鲜吃食，也不枉费咱们白来一趟。”
　　三人听她先动了筷，便也各自跟着夹菜。
　　黎森夹起一片鱼脍，在蘸料里轻轻一沾，送入口中，细细咀嚼了片刻，眼睛微微一亮：“确实不错。草原上没有鱼，你们三个都是头一回吃这东西。不过这家的蘸料比别处要鲜咸些，倒把鱼肉的鲜味给提出来了。”
　　祁昭点了点头，又舀了一勺鸡汤，尝了一口，脸上露出几分意外之色：“这鸡汤也是鲜甜可口，萝卜头一回见，煮得软烂，吸足了汤汁的滋味。竹笋微辣，倒是开胃。”
　　鄂力亚难得开口，声音低沉而简短：“难怪方才从楼梯口望下去，一楼堂内座无虚席。”
　　黎森笑着接话：“依我看，二楼的雅间八成也都满了。这洛阳城里的买卖，只要东西做得不差，就不愁没人来。”
　　阿古拉一直安静地吃着，待尝到那竹签串果时，眼睛忽然亮了起来，转头对着祁昭比划了两下，又指了指自己手中的串果，神色里带着几分欢喜，意思再明白不过——“可口。”
　　祁昭见她喜欢，便将自己的那份竹签串果整个推到她面前，语气不容拒绝：“喜欢就多食，不许推给我。”
　　鄂力亚见状，沉默地将自己那份也推到祁昭面前。黎森看着三人你推我让，忍不住笑道：“这有何好推让的？再让仆役上一份便是了。”
　　几人用了饭食，各自散去。祁昭带着阿古拉在街市上逛了半日，她走得并不快，目光却一刻也没有闲下来——将街巷走向，一一默记在心。鄂力亚独自去联络城中潜伏的探子，黎森则去了市郊那间旅舍。
　　阿古拉跟在祁昭身后，瞧见新鲜事物便忍不住驻足观望。纸鸢在风中摇曳，蒸饼的热气从笼屉里袅袅升起，胡桃堆在摊前泛着油亮的光泽，石榴裂开了口子露出晶莹的籽粒——这些在中原人看来稀松平常的东西，落在她眼里，却样样都透着新奇。她蹲在一个蒸笼前，望着里面的吃食发呆，那一瞬间，那股子属于草原的凌厉之气褪得干干净净，反倒像个贪嘴的孩子。
　　此时已是酉时，日头西沉，天边的云被染成一片温暖的橘红。祁昭看她那副模样，走到摊贩前，问道：“老婆婆，此为何物？”
　　摊贩主是一位头发花白的老妇人，面容和善，笑着答道：“这是牢丸，姑娘可要尝尝？”
　　祁昭点了点头：“来两份。”
　　“得嘞，烦请二位先进屋稍候片刻，马上就好。”老妇人手脚麻利地掀开笼屉，热气扑面而来。
　　两人进到屋里，在靠墙的一方案几旁坐下。不一会儿，老妇人端着两份牢丸送了上来，又另备了两小碟蘸料，笑眯眯地说了一句“慢用”，便转身去招呼别的客人了。
　　牢丸形如月牙，皮薄得能隐约看见里面的馅料，一口咬下去，馅多汁浓，是猪肉韭菜的，肥瘦相间，鲜香四溢。再蘸上那碟调好的蘸料，微酸的醋香和淡淡的蒜味恰好冲淡了猪肉的油腻，吃起来唇齿留香。
　　阿古拉吃完自己那份，心满意足地拍了拍肚子，又朝祁昭比划了几下，眼神里带着难得的感慨，比划的意思是：“君次，中原果然地大物博，连街边的小食都这样好吃。”
　　祁昭看着她，微微点头，没有多说什么。
　　两人回到客栈时，刚入戌时，天色已经彻底暗了下来，街巷里点起了零星的灯火。客栈大堂里，伙计们正在洒扫收拾，桌椅被归置得整整齐齐，地面擦得能映出人影来。
　　佟掌柜正站在柜台后核对账目，抬头看见两人进门，便放下笔，关切地问道：“祁东家，再过半个时辰便要到宵禁时间了，还有两位客人未归，不妨事吧？”
　　祁昭回道：“劳烦掌柜惦记，他们会准时回来的，应该等会儿就到。”
　　佟掌柜听她这样说，神色松了下来，笑道：“如此便好。我让小于洗了些桃和梅子，就等着你回来呢。”
　　祁昭忙道：“怎好意思，才来没多久，就一直受您照顾，实在受之有愧。”
　　佟掌柜摆了摆手，语气诚恳：“可别见外。大当家从不将那枚玉牌离身，既然她把玉牌都给了您，我可得替她好好招待您。这些都是最基本的，若叫她知道了，说我招待不周，少不得要数落我一顿。”
　　不等祁昭再次推辞，佟掌柜已经朝后堂喊了一声：“小于，赶紧将果子送到祁东家门口去。”
　　“明了，明了！”于薇清脆的声音从后堂传来，她放下手里的活计，小跑着往后院去了。
　　佟掌柜转过头来，笑盈盈地说：“祁东家，一天走下来想必也累了，赶紧歇着去吧。”
　　祁昭无奈，只好道了声谢：“有劳掌柜了。”
　　两人回到后院屋门口，于薇已经捧着果盘等在那里了，一张小脸笑得跟朵花似的，眼睛亮晶晶地看着她们。
　　阿古拉见这孩子乖巧可爱，忍不住伸手揉了揉她的发顶。于薇也不躲，只是抿着嘴，故意装出一副可怜巴巴的模样，惹得祁昭也忍不住笑了。
　　三人进了屋，于薇将果盘稳稳地放在案几上，转身便要离去。
　　祁昭唤住她：“小于，今年几岁了？”
　　于薇转过身来，脆生生地回答：“于薇，今年已有十岁。”
　　“父母何在？”
　　于薇的神色暗了暗，但很快又恢复了平常，声音低了些：“只余我一人了。客栈就是我的家，大当家她们从山匪手中救下我，便将我托付给佟掌柜。我在这客栈里，已经住了两年了。”
　　祁昭又问：“平日里的活计多不多？”
　　于薇摇了摇头，认真地说：“大当家本不让我干活的，说我还小，该多玩玩。但我不愿白吃白住，所以掌柜的就给我派了些最简单的活计做做，跑跑腿、递递东西什么的。”
　　祁昭听罢跟阿古拉使了眼色，阿古拉从果盘里拿了一个桃和几颗梅子，递到于薇面前。于薇舔了舔嘴唇，终究是小孩心性，忍不住接了过去，张嘴就咬了一口，嘴里含着果肉，含糊不清地说道：“等会儿堂里二楼的一号雅间，王管账会教习识字。贵人要不要去看看？”
　　“店里的伙计都住在客栈里吗？”
　　于薇摇了摇头，咽下嘴里的桃肉，认真解释道：“不全是。除了掌柜，其他那些无家可归的人，大当家都会尽量安排食宿。等以后成家或到年纪后，就会自己在外头寻住处了。王管账要教大家习字，所以他和几个仆役都住在隔壁小院里。”
　　“好，等会儿去看看，也瞧瞧你有没有偷懒。”祁昭依旧淡声说道。
　　于薇挺起小胸脯，一脸认真：“我才不偷懒呢！”说完，便蹦蹦跳跳地出了门，脚步声渐渐远了。
　　祁昭转头看向阿古拉，指了指案几上的果盘：“尝尝。”
　　阿古拉摇了摇头。
　　祁昭脸色微微一沉，带着几分不容拒绝的意味。阿古拉见状，只好伸手拿了一个桃，咬了一口，入口清甜，汁水丰盈，忍不住笑了起来，眉眼间满是欢喜。
　　主仆二人歇了片刻，便起身往前堂二楼走去。来到一号雅间门口，果然见一位老者正端坐在案几前，手持书卷，一字一句地教着。底下坐着七八个人，有婢女，有仆役，年纪不等，小的不过十一二岁。
　　教的不过是最基础的识字——天地、山水、父母、衣食，但对于这些出身底层的人来说，这样的机会已是千金难求。在洛阳城里，寻常百姓家的孩子尚且未必能进学堂，更何况是寄身于客栈的仆役婢女。
　　这一天下来，她对沈烬雪的看法，已经变了好几次。
　　初时，只当她是寻常的商贾之人，有些家底，有些手腕。后来见了这客栈的种种细致安排——净所的设计、仆役的教习——又觉得此人绝非等闲。
　　这个人，比她想象的要复杂得多，也深沉得多。
　　祁昭转身，沿着走廊慢慢往回走，月色从窗棂间漏进来，洒在她的肩头。她抬头看了一眼天边的弯月，心中那一层迷雾，不仅没有散去，反而越发浓重了。