《烬雪昭心》一只晚安

17、洛阳 沈烬雪不依

　　账房内，日光透过半掩的木窗，落在青砖地上，映出一片温吞的光影。
　　刘掌柜揖了一礼，神色谨慎，缓缓开口道：“老韩具匠在市郊，昨日我派人去查探，店铺大门紧闭，早已无人应门。我又让向邻户打听，说是早在五日前便已关了门。这几日，陆陆续续不断有人上门寻找，听那意思，多半都是未曾拿到货物的主顾，神情焦躁，言语之间也颇多怨气。”
　　萧烟风眉头微蹙，语气平静却带着几分冷意：“县廷那边，可有什么说法？”
　　刘掌柜摇了摇头，低声道：“只说正在寻人，让我们耐心等候。可我观那县廷之中，上上下下并无几分真作为，怕是敷衍居多，未必能指望得上。”
　　丁雨遥原本倚在门边，此刻站直了身子，插话道：“韩掌柜是洛阳城里最大的木器生产商，咱们这些年从他那里进的货，不光是行具，案几、胡床、小件器物也不少。他的行铺开了十几年，手艺稳，货源也可靠，是咱们的老供商了。如今突然关门歇业，连个招呼都不打，这里头必有蹊跷。”
　　沈烬雪听了，微微颔首，转头看向刘掌柜，声音不高却清晰：“食客那边呢？有没有从那些常来常往的人嘴里打探到什么消息？”
　　刘掌柜苦笑一声，摇头道：“并无。我问了好几个平日里与他往来密切的客人，都说不知情，甚至有人比咱们还着急。”
　　沈烬雪略一沉吟，转向丁雨遥：“雨遥，你让人去打探一下，韩掌柜前几日接触过什么人，家里或是铺子里有没有什么异常举动，哪怕是一点小事也不要放过。”
　　丁雨遥干脆利落地应了一声，转身便出了账房，脚步声很快消失在廊道尽头。
　　沈烬雪收回目光，看了看萧烟风和宁舟雪，语气轻松了些：“趁这功夫，咱们也别干等着，去集市上逛逛。”
　　三人出了账房，沿着街巷往集市方向走去。此时的集市正是热闹的时候，邸舍、茗肆、酒肆门前人满为患，叫卖声、谈笑声、讨价还价声此起彼伏，汇成一片嘈杂而鲜活的市井画卷。
　　宁舟雪一向不爱凑热闹，却被路边一个老者的小摊吸引了目光。那老者头发花白，手指却灵巧得很，正将一根竹条削成薄片，做成竹蜻蜓的模样。
　　宁舟雪走上前，声音淡淡：“劳烦，竹蜻蜓给我来四个。”
　　沈烬雪和萧烟风也跟着凑过去。沈烬雪一眼便看中了挂在摊前的一把小木弓，做工虽不算极精细，却透着一种质朴的可爱。她笑着对老者说道：“再来四个弓箭，还有一个竹哨。”
　　萧烟风在旁边瞧着她，忍不住打趣道：“你倒是买点女娃娃玩的东西，光买这些弓啊哨的，像什么样子。”
　　老者闻言呵呵一笑，弯腰从身后的箩筐里翻出一个彩线缠绕的绣球，递了过来：“姑娘，女娃娃玩的，这个绣球最合适，颜色鲜亮，也不沉手。”
　　萧烟风接过绣球看了看，笑着摇了摇头：“行，那就来四个绣球吧。”
　　三人各自付了钱，又往前逛了片刻，最终在一家茗肆门口停下脚步。那茗肆门面不大，却收拾得干净利落，二楼隐约可见镂空屏风隔出的雅座，透着一股清幽之意。
　　店仆役眼尖，一见三人衣着不俗，气质出众，连忙迎了出来，满脸堆笑：“三位贵人，里头请！二楼有雅座，清净得很。咱家铺子有最新的细茗，还有饴糖、蜜渍果子和果脯，保管贵人们满意。”
　　三人对视一眼，便跟着仆役上了二楼，挑了一间靠窗的席位坐下。两边用镂空的屏风隔开，既能瞧见楼下街景，又不至于太过嘈杂。
　　仆役殷勤地介绍道：“贵人，咱家这饴糖是用饴和果做的，甜而不腻，蜜渍山果也是自家秘方，色泽润亮，口感极好。”
　　宁舟雪面色依旧淡漠，语气冷得像深冬的霜：“有何茗？”
　　仆役被她这清冷的声线吓了一跳，愣了一瞬，竟没能接上话。
　　萧烟风见状，轻声唤了一句：“仆役。”
　　仆役这才回过神来，干咳两声，连忙赔笑道：“贵人莫怪，莫怪。咱家有南地新采的细茗，是巴蜀那边运来的，香气醇厚；还有荆地新采的茗，这一批干茗品质尚算上等；另外也有些粗茗，价格便宜些，但滋味也不差。”
　　宁舟雪也不多话，干脆利落道：“来点细茗，再来一份蜜渍山果和两份饴糖，陶碗要四具。”
　　仆役应声，转身对着楼下高喝一声：“二楼清铭雅座——巴蜀细茗一份，蜜渍山果一份，饴糖两份，陶碗四具！”
　　楼下传来一声拖长了调子的回应：“得嘞——！”
　　仆役又回头对三人笑了笑：“贵人稍等，马上就来。”说完便蹬蹬蹬下了楼。
　　沈烬雪见仆役走远，这才倾身凑到对面，伸出两根食指，轻轻搭在宁舟雪嘴角两边，向上搓了搓，笑得眉眼弯弯：“让你多笑笑，瞧你把那仆役吓得，话都说不利索了。”
　　沈烬雪与她们几人独处时，总忍不住冒出些时新的词儿来。好在她们几个早已习惯，不光听得懂，有时候自己也跟着用起来。
　　宁舟雪一巴掌拍开她作乱的手，嗔道：“你管我。”
　　沈烬雪不依不饶，又伸手捏了捏她的脸颊，笑道：“诶，没大没小。从小到大，我哪点没管过你？”宁舟雪偏头躲了一下，耳根却悄悄泛了红。萧烟风坐在一旁，端着陶碗笑而不语，只当没看见。
　　不多时，仆役端着茶具上来，手法熟练地将细茗碾碎，投入釜中，添了水，点上炉火。另一名仆役也跟了上来，将蜜渍山果和饴糖摆好，恭恭敬敬地退后一步：“贵人，请慢用。”
　　两人下楼后，炉火渐渐旺了起来，釜中的茗汤翻滚着，溢出淡淡的青涩香气。萧烟风提起釜柄，将三只陶碗一一斟满，汤色清亮，带着几分琥珀般的光泽。
　　窗外正对着集市的背面，是一大片民居，青瓦灰墙，错落有致。街市一隅，几个孩童各自玩得不亦乐乎——有的举着竹蜻蜓，双手一搓，看它嗡嗡地飞上半空；有的拖着一辆小木车，来回奔走，嘴里喊着“驾——”；还有几个围在地上掷石子，争得面红耳赤，谁也不让谁。笑声、叫嚷声混着远处商贩的吆喝，在人群之间起伏不定，热闹得不像话。
　　等茗汤稍稍凉了一些，沈烬雪端起陶碗尝了一口，眉头立刻皱了起来——一股青涩的苦味在舌尖蔓延开来，并不好喝。但她还是忍着又饮了几口，算是给这茗肆几分薄面。
　　宁舟雪也抿了一口，眉心微拧：“不如咱们自产的茗。”
　　她顿了顿，又补了一句，语气里带着几分不甘：“若非你说不可抢占过多市场，咱们的茗早就被王公贵族赏识了。”
　　沈烬雪放下陶碗，淡淡道：“做人做事，往往要留一线。咱们专注于丝绸便好，不必事事都争在前头。”
　　宁舟雪没再说什么，只是又端起陶碗喝了一口，眉头皱得更紧了。
　　正说话间，楼梯口传来一阵轻快的脚步声。一道黑影信步上了二楼，径直朝这边走来，大大方方地盘腿坐在了宁舟雪身旁。
　　是蔡月涧。
　　她一坐下，先拈起一颗蜜渍山果塞进嘴里，又掰了一块饴糖嚼得咯吱作响，这才笑嘻嘻地开了口：“我就知道你们会多备一份饴糖，宁姊姊最疼我了。”
　　她说完，端起宁舟雪面前的陶碗就喝了一口，随即整张脸皱成一团，吐了吐舌头：“苦的，不好喝。”嫌弃地把陶碗推到一边，再不肯碰。
　　“说正事。”蔡月涧抹了抹嘴，压低声音道，“查出来了。为首的是个女子，身边跟着三个人——一个头戴纶巾、手持羽扇的中年男子，瞧着像是谋士一类；一个满脸胡须、身材高大的壮汉；还有一个瘦瘦高高、模样冷峻的女子。后面那两个，一看就是北戎人，骨架、眉眼都藏不住。”
　　萧烟风目光微动：“确是祁昭几人无疑。要不要会会他们？”
　　沈烬雪摇了摇头，语气平静却透着不容置疑：“不需要。多让几个暗桩盯着便是，现在最要紧的，是把韩掌柜的事查清楚。”
　　四人又聊了片刻，窗外的日头渐渐西斜，集市的喧嚣也慢慢低了下去。沈烬雪端起陶碗，将剩下的凉茗一饮而尽，放下碗时，眼底多了一分沉凝。
　　这韩掌柜的事，恐怕没那么简单。
　　——
　　祁昭一行人沿着北戎与大晟国的边境线一路向东，最终折而南下，直奔洛阳。他们由雁门郡入境，再向南穿州过县，走了整整一个半月，终于在仲秋末抵达了这座中原大城。
　　此番绕道而行，祁昭心中自有盘算。一来，她想借着这趟行程，实地查看舆图上所标注的关隘、道路与河流是否准确，边境线上有无疏漏之处。毕竟图纸上的线条再精细，也比不上亲眼所见来得真切。二来，季秋便是大晟国的秋猎之期，仲秋末正是各地人马汇聚的时候，外来人口多如过江之鲫，边境盘查自然比平日宽松许多。虽然他们早已扮作贾队，该有的文牒、货物一应俱全，但这一路上也免不了遇上些小麻烦——被守军多问几句，被关卡刁难一番，都是常有的事。至于行具的事，眼下也不过是十几具的数目，虽然定金付了一半，人却不见了踪影，但这种事急也急不来。两国商贸往来向来如此，草原上缺少的东西，往往需要提前半年订购，等上三五个月是常态，急也没用。
　　一路风尘仆仆，扮作贾队的二十人自北地草原南下而来。初时，天高地阔，青草连天，风掠过草尖，翻涌如浪，远处的牛羊散落在无边无际的绿海之中，天地仿佛没有尽头。再行至雁门郡，绿意渐渐消退，沙土渐起，山势变得苍茫而冷峻，黄尘随风卷动，扑在脸上带着粗粝的涩意，天地之间多了几分肃杀与荒凉。待越过关隘，真正南行进入中原，地势忽然开阔起来，河道纵横交错，阡陌如织，良田铺展如棋盘，村舍间炊烟袅袅，行人车马渐渐多了起来，空气里也多了几分温润。及至洛阳近郊，道路平坦如磨刀石，城郭隐现于薄雾之中，繁华的气息尚未入眼，已先一步沁入心底。
　　祁昭勒马停在城门前，抬头望着那座巍峨的城楼，轻声道：“中原，终于到了。”
　　从进入雁门郡开始，队伍一直绷着弦，对周遭的一切都保持着高度的警惕。加之大多数人语言不通，遇上问话只能靠黎森在前头周旋，气氛始终算不上轻松。但随着旅途的深入，沿途遇见的行人、商贾、守关士卒渐渐多了起来，彼此相伴走上一程，说上几句话，众人的心也慢慢放了下来。这一切多亏了黎森对大晟国的了解——正因如此，一行人才能相安无事地抵达洛阳。
　　进了城，黎森安排其余十六人住进了市郊的一间旅舍。而他们四人则跟着人流，往城西渔巷的方向走去。渔巷是洛阳城里出了名的热闹去处，各国商人、旅客多在此处落脚，鱼龙混杂，却也最不惹人注目。
　　祁昭站在一扇门脸不大却收拾得干净利落的客栈门前，抬头看了一眼匾额上的几个大字，站定片刻，转头对身后的三人说道：“这几天就住这儿。”
　　话音未落，门内一名婢女已迎了出来，笑容盈盈，语气殷勤：“四位客人，里面请。不知是暂歇，还是用些饭食？”
　　黎森上前一步，拱手道：“暂歇，需住上些时日。”
　　“好嘞，请随我来。”婢女侧身引路，将四人带进大堂。
　　大堂内，一位中年妇人正低头拨弄着算盘，手指飞快，珠子噼啪作响。婢女扬声唤道：“佟掌柜，四位客人要暂歇。”
　　佟掌柜应声抬头，目光在四人脸上扫了一圈，随即起身，客气地揖了一礼：“不知各位需几间房？”
　　黎森道：“四间，需住些时日。”
　　佟掌柜略一沉吟，面露歉意：“实在不巧，眼下快到秋猎了，上等房早已客满。如今剩下的，是中等房三间偏间，都是单间，再就是通铺了。客官看如何安排？”
　　祁昭上前一步，从袖中取出一枚玉牌，递了过去，语气平淡却不失礼数：“劳烦，三偏间。”
　　佟掌柜接过玉牌，目光落在上面，神色微微一变，随即恢复如常，笑意更添了几分恭敬：“既是贵人，后院还剩一间上等房，我亲自带您入内。三间偏间，可供剩余三位客人。”
　　阿古拉听祁昭要独自住进后院，身体本能地向前跨了一步，眼神陡然锐利起来，手也下意识地摸向腰间。
　　祁昭察觉到她的反应，伸手轻轻拍了拍她的肩膀，转头对佟掌柜笑道：“烦请谅解，此女初入中原，不太习惯这里的环境，多有惊扰了。”
　　佟掌柜摆摆手，不以为意：“无妨，无妨。出门在外，多留个心眼总是好事。”
　　她回头朝身后唤了一声：“小李，带三位客人去偏间安顿。”
　　一个年轻伙计应声而出，朝黎森三人做了个“请”的手势。
　　祁昭转向三人，吩咐道：“现正值巳时，你们先各自休憩一番。正午之时，到这里碰面，一同用些饭食。”
　　她又特意看了阿古拉一眼，微微点头，示意她放心。阿古拉这才收回目光，轻轻点头回应。
　　佟掌柜侧身引路，对祁昭道：“贵人，请随我来。”
　　走了两步，她忽然停下，转身走到方才那婢女跟前，伸手轻轻扯了一下她的左耳，佯怒道：“小于，呆愣着干什么？还不快帮贵人拿东西，毛手毛脚的。”
　　于薇被扯得缩了缩脖子，揉着耳垂嘟囔道：“掌柜的又欺负我。”
　　祁昭摇摇头，温声道：“不必了，多谢。”
　　她倒是有些好奇这对主仆的相处方式——说话随意自然，全然不似别处那般刻板生分，可看着又不像是母女。
　　佟掌柜一边走一边轻骂道：“让你天天偷懒，看你以后怎么办。”
　　于薇跟在后面，一脸不服气：“我已经比小李强多了，我识的字都比他多。”
　　“连仆役和婢女都要识字？”祁昭下意识地自语了一句，声音不大。
　　却没想到佟掌柜耳力极好，闻言回过头来，等她跟上，笑着解释道：“这是大当家的意思，让我们所有的人都要识得最基本的字。每日收工之后，会有账房或者识字的人来教，而教习之人，东家会另外支付工薪。大当家说了，人不能一辈子当睁眼瞎。”
　　祁昭若有所思地点了点头，没有再说什么。
　　穿过大堂，绕过一道月门，便到了后院。后院不大，却布置得雅致。一方小池塘居中，池中堆着玲珑的假山，三五成群的锦鲤在水中悠然游弋，偶尔跃出水面，溅起细碎的水花。池塘四周种着几株柳树和不知名的花木，绿意盈盈，倒有几分闹中取静的意味。
　　一只黄犬远远看见佟掌柜和于薇，立刻撒着欢儿飞奔而来，尾巴摇得像风车。于薇蹲下身，顺着它的脊背轻轻抚了抚，柔声道：“旺财，等会儿再喂你。”
　　“旺财？”祁昭忍不住一声，“倒是个有趣的名字。”
　　佟掌柜也笑了：“说来也怪，旺财见了陌生人向来要叫唤几声的，今日见了您倒一声不吭，看来是真心喜欢您。大当家说，‘旺财’这名字，图的就是个财源广进的吉利。”
　　后院清幽安静，与前头客栈的喧闹形成了鲜明的对比。这里只寥寥几间房，住的都是客栈自己的人，寻常客人是进不来的。
　　两人带祁昭来到最大的一间房前，推门而入。屋内陈设简洁却不失讲究，一架屏风隔开了内外，屏风后面立着一只大木桶，足够一人舒舒服服地泡个澡。祁昭目光一转，发现沐浴处左侧还有一扇小木门，便走过去推开，里面竟是一间净所。
　　她微微皱眉，迟疑道：“这……净所建在屋内，不会有什么气味吗？”
　　“不会的，贵人放心。”佟掌柜笑着指了指隔壁，“我的房间就在您旁边，格局一模一样。沐浴的热水，您随时唤小于她们准备便是。至于这净所，都是按照大当家的设计建的，保准干净清爽。”
　　佟掌柜走进净所，先是指了指靠墙的一只储水罐，又指了指地上的蹲位，耐心解释道：“这是储水罐，这是蹲位。您看，储水罐上面有个按钮，用完之后按下去，水就会从蹲位四周流出来，将污秽冲洗干净。”
　　她说着，伸手按了一下按钮，只听得一阵水流声响起，清水从蹲位边缘的细孔中均匀流出，将内壁冲刷得干干净净。
　　佟掌柜又指了指旁边的置物架：“架上的纸张，便是如厕时所用。也是因为大当家将贴身玉牌给了您，否则这间屋子，旁人可不是轻易能住进来的。”
　　祁昭环顾四周，不禁感慨道：“你们大当家，倒是个聪慧之人。”
　　佟掌柜微微一笑，语气里带着几分敬意：“她一向如此。贵人先行歇息，我们先退下了。”
　　祁昭转身微微点头：“多谢。唤我祁东家即可。”
　　“明了，祁东家。”佟掌柜应道。
　　她转头看向于薇，佯装板着脸：“又愣着干什么？快去备热水，祁东家舟车劳顿，想来要好好沐浴一番。”
　　“知道了，知道了，我这就去唤人。”于薇笑嘻嘻地应了一声，快步跑出了屋子。
　　不多时，伙房的伙计们便将浴桶倒满了热水。于薇站在门口，俏皮地叮嘱道：“贵人，放心歇息。后院一向安全，佟掌柜和客栈里的女眷都住在这个院里，不会有人打扰的。”说完，便蹦蹦跳跳地跑出去了。