《烬雪昭心》一只晚安

16、朝觐 “阿姊临终

　　季春，春风解冻，万物复苏。
　　那条连接草原与大晟国北境的商路，终于在这一月顺利完工。路面夯得结实平整，碎石与黄土层层碾压，马蹄踏上去，再也不会像从前那样陷进泥泞里拔不出来。
　　账房先生有两位，一方出自祁昭麾下，一方出自沈烬雪行铺，各执一人，相互制约，亦相互帮衬。账目往来，笔笔分明，谁也无法在其中动手脚。这是祁昭的意思——路权收益事关重大，不可不慎。
　　因着这条商路的修缮，往北境去的贾队渐渐多了起来。多是些新起的贾队，或是老贾队拓展新路线，驮着丝绸、茗、瓷器的骆驼与骡马络绎不绝，蹄声得得，铃声叮当，从春到夏，几乎不曾断过。路上甚至陆续出现了几间简陋的茗寮和歇脚处，供往来商旅暂歇饮水，虽不过是茅草搭就的棚子，却也给这条原本荒凉的路添了几分人气。
　　路权的收益，远比预想中来得快。
　　仅仅五月以内，账面上的数字便已抹平了最初投入的全部成本。此后每一文钱，都是净赚的。祁昭看着账房先生递来的账册，面上不动声色，心中却微微松了口气——这条暗中的血脉，总算是通了。
　　时值盛夏，孟秋(七月)中。
　　草原迎来了一年中最丰美的时节。
　　碧绿的草浪从脚下一直铺到天边，风吹过时，整片草原像是活了过来的大海，一波一波地涌动着。齐膝深的牧草间，夹杂着星星点点的野花——黄的、紫的、白的，像是谁随手撒下的一把碎宝石。牛、羊、马匹在草场上悠闲地啃食，一个个喂养得膘肥体壮，毛色油亮。牛群懒洋洋地卧在草地，羊群像一片移动的白云缓缓飘过坡地，而马群则是最精神的，时不时扬起前蹄，嘶鸣一声，在阳光下甩动着鬃毛，奔出一段又停下。
　　这是草原上最好的时候。也是各部族厉兵秣马、积蓄力量的时候。
　　牙帐内。
　　帐帘半卷，透进来的风裹着青草的香气，将帐中的闷热冲淡了几分。奇渥温高居主位，左右两侧依次坐着部族的骨干。祁昭坐在左列最末，身姿笔挺，神色平静。
　　“巴利舅舅，”她开口，语声不高，却足以让帐中每一人都听清，“初到的第一批十几套行具，试用之后，发现极易毁坏。这几个月来，反反复复修补过好几次，始终不能长久使用。”
　　所谓行具，便是马鞍、鞍垫、肚带、镫绳之类。看似不起眼，却是行军打仗的关键之物。一副好行具，能让骑手在马背上稳如磐石，长途奔袭而不觉疲累；一副劣质行具，轻则耽误行程，重则马镫断裂、鞍具脱落，骑手坠马，非死即伤。
　　奇渥温原本半阖着的眼睛猛地睁开，眸中寒光一闪，沉声问道：“供货之人呢？”
　　“供货都是在晟国境内交易的。”祁昭如实答道，“待我们发现问题，再次寻去时，人已不见踪影。我们订购了百余套，且已付了一半定金。”
　　帐中一片低低的议论声。巴尔虎·巴图微微侧目，嘴角似笑非笑，像是在看一出好戏。鄂力亚站在祁昭身后，面色沉郁，一言不发。
　　奇渥温的眼睛暗了暗，像是冬日里结了冰的湖面，看不见底。他沉默了半晌，缓缓开口，声音里听不出喜怒：“按你说，该当如何？”
　　祁昭似乎早已想过这个问题，几乎是在他话音落下的瞬间便接了口，语气沉稳得不像一个十五岁的少女：“我想顺着这条线去查。但不能带过多的人跟随，以免打草惊蛇。只带上几人即可，扮作行商之人，混入大晟国境内，不动声色地追查。”
　　奇渥温看了她一眼，那目光里有些复杂的东西——有欣赏，有算计，也有一丝旁人读不懂的深意。他沉吟片刻，终于点了点头：“可。你自己决定即可。小心些，总是好的。”
　　话音刚落，坐在奇渥温身侧的和力忽然站起身来，抱拳道：“阿爹，我愿陪同祁昭一同前往。”
　　帐中又是一静。
　　祁昭没有看他，目光平视前方，神色不变。
　　奇渥温却皱起了眉，语气不善地喝道：“你去什么？你给我好好待在这里，随我征战。”
　　和力张了张嘴，想要再说些什么，却被父亲那不容置疑的目光逼了回去。他悻悻地坐回原位，余光悄悄扫过祁昭，后者依旧没有看他。
　　祁昭行礼，转身退出了牙帐。帐帘在她身后落下，将帐中的目光与低语一并隔绝。
　　等其余人都退去。
　　奇渥温目送她的背影消失在帐外，这才缓缓收回视线，看向自己的儿子。他的声音压得很低，低到只有父子二人才能听见：“你什么心思，我不知道？”
　　和力低下了头。
　　“草原上女子众多，你偏偏看中她？”奇渥温的语气里带着几分恨铁不成钢的意味，“阿姊临终前将她交到我手中，我是要把她练成一把利剑，供我日后使用的。不是让你拿去当妻子的。”
　　和力攥紧了拳头，指节泛白，却不敢抬头。
　　奇渥温继续说道，声音更沉了几分：“等成就霸业之后，你再娶她，也不是不可。但眼下——你已有妻妾，且自小就不如她聪慧。你要记住，为君者，不是空有一身武力便够的。”
　　帐外，风声猎猎，草浪翻涌。
　　——
　　同一时节，千里之外的沈览宅院，却是另一番光景。
　　夏末的暑气被院中的池塘与竹林消去了大半，蝉鸣从枝叶间漏下来，一声接一声，不紧不慢。池塘里的荷花开了满塘，粉的白的，亭亭玉立，风过时送来一阵若有若无的清香。
　　书斋中，窗扉半开，穿堂风悠悠地吹进来，将案上的纸张吹得微微翘起一角。沈烬雪坐在书案前，手中把玩着一枚小小的铜钱，听丁雨遥说着近日的烦心事。
　　“最近那批行具，总是出问题。”丁雨遥一双杏眼微微蹙起，薄唇边那颗小痣随着她说话的动作轻轻跳动，“我们订购的数量不下于三百套，现在到货的五十套都用在了沈三的队上。中途老是出事，不是肚带断裂，就是镫绳脱扣，修修补补，耽误了不少时间。”
　　萧烟风坐在一旁，手中端着一盏凉茗，闻言微微蹙眉，问道：“什么行铺？付了多少钱给对方？”
　　“老韩具匠。”丁雨遥叹了口气，“老供商了，合作过好几回，从来没出过岔子。所以这次也没多想，付了一半定金。没成想……”
　　她摇了摇头，未尽之言，其余俩人都明白。
　　沈烬雪放下手中的铜钱，忽而轻轻笑了一声。那笑意很浅，浅到几乎看不出弧度，却让丁雨遥不由得抬头看了她一眼。
　　“月涧，”沈烬雪的声音不疾不徐，“想去洛阳否？”
　　话音未落，书斋的屋顶上便传来一阵细微的响动。
　　一道黑色的身影从房梁上无声落下，翻窗而入，稳稳地落在书案前。蔡月涧一双圆眼睛亮得像两颗星星，脸上的雀跃几乎要溢出来，急切地问道：“何时？我现在就去收拾行李。”
　　“明日便出发。”沈烬雪话音刚落，那道黑影又一溜烟地从窗口翻了出去，转眼便没了踪影。只留下一阵被带起的风，吹得案上的纸张哗啦啦地响了几声。
　　萧烟风看着那道消失的身影，忍不住弯了弯唇角，侧目看向沈烬雪，打趣道：“你就惯着她吧。”
　　沈烬雪端起青瓯，抿了一口，神色坦然：“明明是你们几人惯着的。”
　　丁雨遥掩嘴笑了笑，又问道：“需要你亲自出马？”
　　“近来也无甚大事。”沈烬雪放下青瓯，目光望向窗外，院中竹影婆娑，风过时沙沙作响，“太久未去洛阳了，权当散散心。你们可要同去？”
　　萧烟风微微颔首，温声道：“刚好我也逛逛。”
　　丁雨遥笑道：“我跟舟雪前几日还商量着，想去洛阳看看店铺和客栈。这下倒巧了，凑在一起也有个伴。”
　　沈烬雪点头，眼中浮起一丝淡淡的笑意：“可行。刚好一起——去会会我们那位老雇主。”
　　窗外，蝉鸣正盛，暑气蒸腾。
　　千里之外的草原上，有人正磨刀霍霍，谋划着另一场棋局。而这座安静的宅院里，几人说说笑笑，像寻常人家寻常夏日一般，商量着一场说走就走的远行。
　　谁也不知道，这两条看似毫无交集的线，将在不久的将来，以一种谁也无法预料的方式，缠在一起。
　　——
　　洛阳城乃大晟国京师，天子脚下，繁华冠绝天下。
　　城中街衢纵横，车马如流，两侧店铺鳞次栉比，酒旗茗幡在风中招展，吆喝声、谈笑声、骡马的蹄声交织成一片热闹的市井画卷。权贵府邸与官宦宅院散落城中各处，朱门铜钉，石狮威严，门前常有仆从伫立，迎来送往，排场十足。此地居大不易，却也是天下人趋之若鹜的所在。
　　一行人抵达洛阳时，正值午后，日头偏西，暑气未消。
　　他们入住的惊鸣客栈，位于城南洛巷，地段清幽却不失便利，闹中取静，是沈烬雪名下诸多产业中较为重要的一处。巷口有几株老槐树，枝繁叶茂，洒下一地浓荫，将暑热挡了大半。马车停在客栈门前时，早有眼尖的伙计奔进去通报。
　　刘掌柜早已候在门内，听得动静，连忙跨出大门，拱手相迎，面上带着恭敬而热络的笑意：“主子，二当家，几位掌事，房间均已打扫完毕，被褥也换了新的，热水随时备着。”
　　沈烬雪下了马车，抬头看了看客栈门楣上那块熟悉的匾额，微微颔首，笑着问道：“生意可还好？”
　　刘掌柜笑得眼角皱纹都堆了起来，连连道：“好得很，好得很！最近官家要举行秋猎，四方来客甚多，各处的使节、商贾、还有那些想趁机攀附权贵的，都涌进了洛阳。咱们几家客栈都是人满为患，前几日还有客人为了争一间上房险些吵起来呢。”
　　萧烟风抿唇一笑，温声道：“那可辛苦您了。毕竟您要兼顾四家客栈，来回奔波，着实不易。”
　　刘掌柜连忙摆手，言辞恳切：“二当家此言差矣。此乃分内之事，谈何辛苦？若不是主子当初赏我一口饭食，又看中鄙人这点粗陋的才能，我刘某人哪能有如今这般光景？怕是在哪个街头讨饭都未可知。”
　　沈烬雪听他这般说，轻轻摇了摇头，语气平和却认真：“话不至于此般之说。你确实有本事，只是未得他人赏识罢了。正好被我碰上，也算是缘分。进去吧。”
　　刘掌柜连连称是，侧身让开，引着众人往后院去。
　　后院是客栈深处的一方天地，与前头的喧嚣隔了数重门户，幽静许多。院中种了几丛翠竹，墙角爬满了牵牛花，紫的蓝的开得正盛。一排四个房间面南而立，门窗敞亮，是专门为沈烬雪等人长期备着的。其中沈烬雪那间，更是单独留着，平日里不许旁人使用，连床铺被褥都是定期浆洗晾晒，随时可以入住。
　　几人各自回房收拾了一番，换下路上沾染了风尘的衣裳，净了面，饮了杯热茗，方才陆续聚到院中。
　　刘掌柜见众人齐了，上前几步，拱手道：“主子，有件事需得禀报。”
　　沈烬雪正坐在亭下的石凳上，手中端着青瓯，闻言抬眸：“何事？”
　　刘掌柜压低了些声音，神色郑重：“有一行人，约莫是北戎那边的，入住了西边渔巷的客栈。他们持着主子的玉牌。”
　　沈烬雪手中的青瓯微微一顿，目光微凝，随即轻轻“哦”了一声，侧目看向身旁的蔡月涧，抬手便在她额上轻轻弹了一下。
　　蔡月涧猝不及防，捂着额头，一脸无辜。
　　沈烬雪转向她，语气似笑非笑：“你的人，怎么盯的？”
　　丁雨遥见状，上前一步，替她解围道：“着实不能怪月涧。过段时日正值秋猎，周边诸国都趁此机会来洛阳朝觐，不止北戎，连隔海相望的东方诸国也有使节渡海而来。人多眼杂，消息往来繁密，一时未能甄别也在情理之中。这也是为什么我趁此过来的原因。”
　　刘掌柜接着道：“对方是两男两女。不过依鄙人看，其余随从打手可能并未住进客栈，而是安置在了市郊的旅舍，那里地方宽敞，也便于隐蔽行踪。”
　　蔡月涧捂着额头，委委屈屈地凑到萧烟风身边，扯了扯她的袖子，低声抱怨：“你看，又打我。”
　　萧烟风忍俊不禁，伸手轻轻揉了揉她的额头，温声道：“好了好了，不疼了。等会儿你便去渔巷那边看看，应该就是祁昭一行人。”
　　蔡月涧点了点头，方才那点委屈转瞬便散了，眼中反而亮起几分兴致。她整了整衣襟，身形一晃，如一阵风般掠出了后院，转眼便消失在巷口。
　　沈烬雪望着她离去的方向，端起青瓯，慢慢饮了一口，目光若有所思。
　　院中竹影微动，蝉声时断时续。